Capítulo Vinte e Um: Deliberação Fracassada

— Imagino que agora você deva ir ao Palácio da Princesa. Deixe que o cocheiro a leve até lá, eu vou entrar primeiro — disse Cenbei Sheng, levantando delicadamente a cortina da carruagem e saltando para fora. Logo em seguida, a carruagem seguiu seu caminho em direção ao Palácio da Princesa.

Zhou Ziwei desceu da carruagem em frente ao portão do palácio. Os criados a reconheceram e pediram que aguardasse um instante, enquanto anunciavam sua chegada. Pouco depois, uma jovem criada se aproximou, sorrindo para Zhou Ziwei.

— Por aqui, por favor, senhor Zhou.

Guiada pela criada, Zhou Ziwei entrou no salão principal. A princesa estava, como sempre, vestida com um exuberante vestido vermelho de mangas largas, meio recostada em seu assento, um sorriso enigmático nos lábios e o olhar repleto de dúvida e desconfiança.

Ao adentrar o salão, Zhou Ziwei cumprimentou com um gesto respeitoso.

— Esta subordinada saúda Vossa Alteza.

A princesa, que brincava com um pingente de jade entre os dedos, só então levantou lentamente a cabeça ao ouvir essas palavras. Desconfiada por natureza, sentia-se ainda mais incomodada nos últimos dias, ao perceber a crescente proximidade entre Zhou Ziwei e Cenbei Sheng.

— Senhor Zhou veio nos visitar? Que vento favorável lhe trouxe hoje até aqui?

As palavras indiretas da princesa fizeram Zhou Ziwei estremecer. Era evidente que a princesa não estava de bom humor, mas não poderia esperar um dia melhor para trazer o que precisava dizer. Decidiu, então, enfrentar a situação de frente.

— Peço perdão, Vossa Alteza. Nos últimos tempos, estive absorta em uma questão importante e não pude visitá-la, o que reconheço como uma falha minha. Peço que me perdoe.

Embora suas palavras fossem de desculpas, Zhou Ziwei mantinha uma expressão digna. Sabia que a falta não era sua e não esperava realmente o perdão da princesa; era apenas uma formalidade.

— Ah, é mesmo? Então por que não me conta, senhor Zhou, o que tanto lhe tem tirado o sono?

Com interesse, a princesa observava Zhou Ziwei, analisando cada detalhe. Teria feito a escolha certa ao confiar nela? Poderia realmente usá-la a seu favor?

— Vossa Alteza, ao ir ao interior, deparei-me com um problema. Não há escolas nas vilas, as crianças não têm chance de estudar. Vossa Alteza sabe que a educação é o alicerce de qualquer nação.

— Dizem que se a juventude é forte, o país é forte; se a juventude é próspera, o país também será. Só a educação pode transformar o destino do reino. Por isso, acredito que devemos investir mais em ensino nas áreas rurais, para que até os filhos das famílias mais pobres possam aprender e adquirir conhecimentos variados.

Zhou Ziwei não sabia bem de onde viera aquela frase em sua mente, mas a proferiu, sentindo-se um pouco culpada por tomar emprestadas as palavras de outros grandes nomes.

— Construir escolas... Senhor Zhou, por acaso acha que isso é uma tarefa simples?

— Não, Vossa Alteza. Falo com toda seriedade. Peço que avalie a proposta.

Diante do olhar de Zhou Ziwei, a princesa largou o pingente de jade e suspirou, algo pesarosa.

— Mas construir uma escola exige uma soma considerável de recursos. Não é pouco dinheiro, e ainda seriam necessários profissionais para ensinar. Você acha que todo esse gasto vale a pena?

A posição da princesa era clara: não via sentido em investir no povo; almejava apenas poder e prestígio.

Zhou Ziwei já esperava essa reação, mas não desistiu.

— Vossa Alteza, basta construir a escola para que, quando as crianças finalmente tiverem acesso ao ensino, o povo será eternamente grato a Vossa Alteza. O desenvolvimento do condado de Wanping florescerá, e Vossa Alteza será lembrada como a responsável por um grande feito.

A princesa sabia que Zhou Mingshu já ameaçava seus interesses, pois ela estava ciente da investigação sobre a mina conduzida por Zhou Mingshu e Cenbei Sheng. Preferira fechar os olhos para os problemas, mas agora, diante desse pedido, sentia-se ainda mais contrariada. Construir escolas traria pouco retorno prático, e não queria desperdiçar recursos.

— Chega. Estou cansada por hoje. Senhor Zhou, pode se retirar. Discutiremos outro dia.

Dito isso, a princesa recostou-se preguiçosamente, voltando à sua postura anterior, e acenou displicentemente, dispensando Zhou Mingshu.

Zhou Ziwei sabia que permanecer seria inútil, então retirou-se discretamente, após uma breve reverência.

Cabisbaixa, Zhou Ziwei retornou. Cenbei Sheng, ao vê-la naquele estado, mal pôde conter o riso. Já supunha que a princesa recusaria a proposta, e teve sua suspeita confirmada.

— Senhor Zhou, seu semblante está quase arrastando no chão — zombou Cenbei Sheng ao ver Zhou Mingshu tão abatida, sentindo-se tentado a provocá-la.

— Cenbei Sheng, logo agora, ainda faz piada comigo? Está se aproveitando da minha desgraça — resmungou Zhou Ziwei, lançando-lhe um olhar exausto, sentindo toda sua empolgação ser apagada como um balde de água fria.

— Pronto, foi minha culpa. Não deveria zombar de você. Mas, pelo visto, a princesa recusou mesmo a construção da escola, não foi?

— Sim — respondeu Zhou Ziwei, sem ânimo para dizer mais nada.

— Então vai desistir?

— E o que mais posso fazer? Não tenho dinheiro, nem pessoas, como conseguiria abrir uma escola? — lamentou, enquanto se dirigia à mesa para servir-se de chá. Depois de tanto tempo no palácio, nem sequer uma xícara de chá lhe haviam oferecido, estava morrendo de sede.

— Se você for desistir tão facilmente, então nem preciso dizer que eu poderia ajudar com algum dinheiro e pessoal... Pelo visto, não será necessário.

— O quê? — Zhou Ziwei largou depressa a xícara, olhando para Cenbei Sheng com surpresa.

— Nada. Se não ouviu, esqueça, como se eu não tivesse dito nada — respondeu Cenbei Sheng, com um sorriso travesso ao ver a expressão de Zhou Mingshu, achando a situação divertida.

— Não, eu ouvi! Se você realmente puder ajudar com recursos e pessoas, Cenbei Sheng, serei eternamente grata.

Por um instante, Zhou Ziwei quase se esqueceu do papel que desempenhava, quase chamando a si mesma pelo verdadeiro nome; mas felizmente, Cenbei Sheng não percebeu.

— Basta, não tem do que agradecer. No fim, essa missão cabe mesmo ao senhor, eu só posso apoiá-lo moralmente — disse Cenbei Sheng, sentindo-se desconcertado com o olhar de gratidão intenso que recebia, desviando rapidamente.

— O apoio de Cenbei Sheng já é mais que suficiente. Obrigada, o resto deixo comigo.

Revigorada, Zhou Ziwei voltou a se animar. Era outra pessoa, cheia de energia, pronta para grandes feitos.

— Aliás, Cenbei Sheng, veja isto. Pensei em um método para ajudar de forma precisa aqueles que mais precisam, evitando o desperdício de recursos.