Capítulo Cinquenta e Oito: A Residência do Magistrado

O que queria expressar era que o irmão Zhou, dias atrás, dissera não querer vir, e agora, surpreendentemente, chegou tão cedo.
— O aniversário da filha do juiz do condado exige pontualidade; seria inaceitável chegar tarde — comentou Zhou Zivéi com um sorriso leve, caminhando de mãos às costas para dentro, seguido por Cen Beisheng.

Após percorrerem um trecho, Zhou Minshu parou de repente; o irmão Cen freou bruscamente, quase colidindo com ele. Zhou Minshu, com um olhar brincalhão, dirigiu-se a Cen Beisheng, falando em voz baixa, audível apenas aos dois:
— Não imaginei que o irmão Cen também chegaria tão cedo; não parece o tipo. O irmão Cen, que não teme nem a autoridade da princesa, estaria interessado na beleza da filha do juiz?

Após meses de convivência, Zhou Zivéi conhecia bem o temperamento de Cen Beisheng. Na verdade, ele era um tigre de papel: por vezes parecia feroz, mas era fácil fazê-lo perder terreno.

Terminando sua provocação, Zhou Zivéi saiu triunfante; afinal, Cen Beisheng sempre a provocava, e ela não era alguém fácil de intimidar, respondendo sempre à altura.

— Impossível; talvez o irmão Zhou esteja acusando antes de ser acusado, tentando inverter a culpa — resmungou Cen Beisheng, irritado com Zhou Zivéi, observando seu afastamento com descontentamento. Pena que ela, à sua frente, não ouviu nada.

Com o semblante sombrio, Cen Beisheng avançou. A Sombra da Lua, que estava atrás, testemunhou todo o episódio. Não sabia o que Zhou Zivéi dissera, mas era a primeira vez que via seu senhor tão envergonhado e furioso. Normalmente, ele escondia bem as emoções; aquela reação era inesperada. Sombra da Lua sentiu uma preocupação inexplicável e lançou um olhar para Zhou Minshu.

Era forçado a admitir: o senhor Zhou era realmente especial, divertido; a companhia dele tornava tudo mais interessante. Mas ele era homem... Será que o senhor... Sombra da Lua não ousou continuar a pensar.

Zhou Zivéi avançou. O pátio estava repleto de convidados; muitos chegaram antes dela. Procurou ao redor, mas não viu a filha do juiz, Shangguan Lin. Certamente a anfitriã só apareceria mais tarde.

Mas como implementar seu plano sem que a protagonista estivesse presente? Ao menos precisava se mostrar diante dela, senão sair sem mais seria inadequado.

Sem alternativas, Zhou Zivéi ficou em um canto do pátio, observando atentamente um recanto da residência do juiz. No centro do pátio havia uma imponente rocha ornamental, situada em um lago, onde nadavam carpas multicoloridas, simbolizando bons auspícios.

No lago, pequenas rochas completavam o cenário, contornando as margens. O lago era amplo, e ao seu redor dispunham-se mesas pequenas, formando um grande oval.

Zhou Zivéi imediatamente achou tudo parecido com um banquete fluido, como nos antigos dramas, com rituais de poesia, vinho e alegria. Será que o evento seguiria esse modelo?

Sentiu uma dor de cabeça súbita, o nervosismo crescendo, como se estivesse numa sala de aula, em um jogo de versos, fadada ao constrangimento.

— A senhorita Shangguan realmente sabe como divertir! — suspirou Zhou Zivéi, exausta, mas sentindo aversão àquela atividade, que tirava toda a diversão e emoção do encontro.

Cen Beisheng aproximou-se, soltando um riso de desprezo:
— O jovem Zhou revela sua falta de experiência, achando isso inovador.

Zhou Zivéi olhou para Cen Beisheng, que estava com o rosto rígido, achando graça da situação. Ele era um mestre da ironia, capaz de dizer tais coisas, nada parecido com a imagem elegante que mostrava em público.

— Ora, irmão Cen, desde quando ficou tão mordaz? Há pouco era apenas uma brincadeira; não leve a sério. Está certo, em nossa humilde casa, esses eventos não são comuns.

Ao ver o raro semblante irritado de Cen Beisheng, Zhou Zivéi mal podia conter o riso. Ele sempre mantinha a mesma expressão; talvez devesse provocá-lo mais vezes, para ajudá-lo a relaxar os músculos faciais.

Cen Beisheng não respondeu, mas sua expressão já não era tão diferente da habitual. Como Zhou Minshu já lhe dera uma saída, era melhor aceitá-la do que continuar irritado; afinal, eram apenas brincadeiras entre os dois.

— Ah, cada prato é tão delicado! — exclamou Zhou Zivéi, admirada ao observar as iguarias nas mesas: havia uma jarra de chá — chá para as mulheres, vinho para os homens.

Uma bandeja de frutas, com cinco variedades, poucas, mas dispostas com requinte. Uma bandeja de doces, que Zhou Zivéi reconheceu: eram os mesmos que comprara para Cen Beisheng após horas na fila. Havia várias opções, mostrando cuidado na preparação.

Ainda havia mais, mas antes que pudesse apreciar tudo, Cen Beisheng interrompeu seus pensamentos.

— Veja, aquele é o juiz Shangguan Yun.

Zhou Zivéi seguiu o olhar de Cen Beisheng e viu, de fato, um homem de meia-idade sorrindo no corredor, acompanhado por uma mulher vestida com luxo e maquiagem impecável. Zhou Zivéi logo percebeu que se tratava da protagonista do dia, Shangguan Lin.

Mas ainda era cedo, e não deveria aparecer, a menos que estivessem recebendo alguém de posição superior; só podia ser a princesa de Wanping.

De fato, do outro lado aproximou-se lentamente uma dama de vestido amarelo claro, seguida por duas criadas: a princesa estava ali.

Shangguan Yun saudou a princesa com respeito. De onde estava, Zhou Zivéi não podia ouvir a conversa, mas notava que todos estavam sorrindo alegremente, não se sabia sobre o quê.

— Vamos cumprimentá-los, assim você pode escapar mais tarde — sugeriu Cen Beisheng, percebendo o desejo de Zhou Zivéi.

Zhou Zivéi sentiu gratidão; Cen Beisheng lembrara que ela não queria participar do aniversário, ajudando-a a sair daquela situação.

— Obrigada, irmão Cen — disse Zhou Zivéi com sinceridade, mas Cen Beisheng não lhe deu atenção, respondendo friamente:

— Se não formos agora, todos entrarão no salão, e aí terá de esperar pelo banquete.

Dito isso, Cen Beisheng já caminhava à frente; Zhou Zivéi apressou-se para acompanhá-lo.

Shangguan Yun e a princesa avançavam entre risos, quando Cen Beisheng surgiu diante deles. O juiz e a princesa o reconheceram imediatamente.

— Princesa, senhor juiz, senhorita Shangguan — cumprimentou Cen Beisheng, ao chegar diante deles.

— Senhor Cen, chegou tão cedo — comentou Shangguan Yun, sorrindo para Cen Beisheng. Atrás dele, Shangguan Lin mostrava um leve rubor, perceptível apenas por Zhou Zivéi.