Capítulo Oito: Concessão

Os dois subiram até um elegante salão privado no andar de cima, onde alguns notáveis da cidade, trajando roupas refinadas, já haviam se levantado de seus assentos para cumprimentar cordialmente Zhou Ziwei.

— Senhor Zhou, é uma honra finalmente conhecê-lo! Soube que a cidade ganhou um jovem prodígio nos exames, quis muito visitá-lo, mas os afazeres me impediram de voltar antes. Hoje, ao vê-lo, constato que a fama não mente: é mesmo um jovem de presença marcante e talento raro! Perdão pela demora!

O homem à frente, de meia-idade, vestia um comprido traje de cetim azul-escuro; ao seu lado, outros comerciantes abastados repetiram os cumprimentos.

— Não mereço tantos elogios, senhores. Por favor, sintam-se à vontade — Zhou Ziwei respondeu com um sorriso, correspondendo à gentileza. Só então sentou-se ao lado de Cen Beisheng, aguardando a chegada da pessoa mais importante daquela noite.

Após o tempo de um chá, Chu Wannin chegou, entrando com majestade e arrastando a longa saia do vestido. Sentou-se no assento principal, seus olhos vivos brilhando enquanto varriam a sala, detendo-se por um instante em Cen Beisheng e Zhou Ziwei, sentados lado a lado.

— Ora, bastaram alguns dias para que tudo corresse tão bem! Pelo visto, a minha organização não foi em vão: o mestre Zhou e o secretário Cen parecem ter estreitado laços, até mesmo celebrando juntos a posse do novo mestre.

Zhou Ziwei estacou, lançando um olhar incerto ao seu lado, para Cen Beisheng. Percebeu-lhe o rosto levemente ruborizado, o que conferia um calor inusitado à sua pele alva. Surpresa, desviou os olhos rapidamente.

— Espero que a senhora me perdoe, afinal, o senhor Cen é agora meu superior direto, não posso me dar ao luxo de contrariá-lo.

A frase, carregada de leveza e humor, suavizou o ambiente. Com algumas taças de bebida, a atmosfera ficou mais descontraída, até que Zhou Ziwei, de repente, pousou o copo com expressão pesarosa.

Chu Wannin percebeu e arqueou levemente a sobrancelha:

— Senhor Zhou, hoje a celebração é em sua honra. Por que esse semblante sombrio?

— Ah — Zhou Ziwei respondeu, fingindo só então voltar a si, forçando um sorriso nos lábios —, ao ver tantos pratos deliciosos à mesa, lembrei-me das visitas recentes que fiz com o senhor Cen pelos arredores do condado.

— E o que houve? — Chu Wannin percebeu o subtexto e, com um brilho no olhar, incentivou-a a continuar.

— Bem... é até constrangedor dizer — Zhou Ziwei levantou-se e fez uma reverência —, a família Zhou já não é como antes, mas nunca precisei preocupar-me com dinheiro ou mantimentos. Só há poucos dias soube que, a cada ano, muitos pobres do condado não conseguem sobreviver ao inverno...

Chu Wannin girou a taça nas mãos, sem responder de imediato.

— O senhor Zhou se sente culpado, mas a culpa, afinal, é minha — Cen Beisheng continuou, acompanhando o raciocínio —. Estou em Wanping há meses e quase nada fiz de relevante. É de envergonhar...

O clima de festa arrefeceu com as palavras dos dois.

Só então os notáveis da cidade perceberam o verdadeiro motivo do encontro: não era apenas um gesto de cortesia dos dois recém-chegados do governo local, tentando aproximar-se deles. Havia algo mais.

Mas, sabendo que a nomeação de Zhou Mingzhu viera da própria condessa de Wanping, ninguém ousava negar-lhe atenção.

Por algum motivo, o sorriso no rosto de Chu Wannin esmaeceu, e ela falou num tom frio:

— Se os senhores têm inquietações, esta condessa está disposta a ouvir.

Zhou Ziwei sabia: ao revelar seu plano, os mais prejudicados seriam exatamente aqueles presentes.

Baixou os olhos, ponderou por um instante, e então ergueu o rosto com um sorriso leve:

— Não sei se a senhora recorda de um antigo historiador da corte, que, ao contrário do esperado, não gostava de registrar os feitos do passado, preferindo escrever tratados dos mais variados assuntos?

— Ah? — Chu Wannin pensou, mas, tendo passado quase todo o tempo no palácio e, depois, exilada em sua propriedade, pouco sabia sobre tais personagens.

Zhou Ziwei sentiu o olhar ao lado recaindo sobre si, uma surpresa evidente nos olhos escuros de Cen Beisheng.

Ninguém conhecia melhor os detalhes da capital do que ele, mas, por mais que se esforçasse, não se lembrava de tal figura. Percebeu, então, que havia uma mensagem oculta nas palavras de Zhou Ziwei.

Ela tocou o nariz discretamente, piscou para ele, e continuou em voz alta:

— É natural que a senhora não se recorde, tantos afazeres importantes ocupam sua mente. Por acaso, revendo um dia as coleções de meu pai, encontrei um tratado sobre a irrigação dos campos, escrito justamente por esse historiador. Algumas das ideias ali me pareceram valiosas, mas, para pô-las em prática...

Pausou, olhando diretamente para o homem de sobrenome Lu, com quem conversara antes.

— Receio que, para isso, o senhor Lu teria de abrir mão de parte de seu lucro.

O semblante de Lu Sicong mudou, um pressentimento ruim invadindo-o.

— O que quer dizer?

— Ouvi dizer que o senhor é dono do Armazém de Arroz Cheio. Poderia me informar qual o preço do arroz neste outono?

Lu Sicong lançou um olhar à condessa, depois fingiu achar graça:

— O jovem Zhou brinca. O arroz ainda está nos campos, como eu saberia o preço?

— O senhor é modesto. O arroz do sul já foi colhido, o novo já chegou às nossas mesas. Se não souber dos preços, como seu armazém alcançou tal prosperidade?

O rosto de Lu Sicong empalideceu; calou-se de imediato.

Zhou Ziwei avançou, cumprimentando-o com formalidade:

— Se o senhor estiver disposto a reduzir um pouco a margem de lucro e reservar mais grãos para semente, posso garantir que, no ano seguinte, seus lucros serão trinta por cento maiores do que agora.

— O quê?!

O arroz era essencial; Lu Sicong sabia bem o que significava aumentar trinta por cento nos ganhos. Mas e se não desse certo? Quem arcaria com o prejuízo?

— Condessa, ponho a residência da família Zhou como garantia. Se aceitar minha proposta, asseguro que a arrecadação de impostos do próximo ano será muito superior à dos anos anteriores, e o povo do condado não precisará mais temer a fome ou o frio do inverno.

— Senhor Zhou, isso só pode ser brincadeira — a expressão de Chu Wannin endureceu, a beleza dos olhos agora gelada.

— Condessa — Cen Beisheng levantou-se abruptamente e postou-se ao lado de Zhou Ziwei, fazendo uma reverência solene —, junto com o senhor Zhou, desejo mudar o quadro de pobreza do condado.

Zhou Ziwei se espantou, cutucando-o discretamente com o cotovelo, aflita.

Arriscava ali tudo que possuía em busca de um feito grandioso. Por que ele insistia em dividir a responsabilidade? Um assunto tão delicado — Cen Beisheng, com seu futuro brilhante, não precisava se envolver.

Mas ele permaneceu firme, como se não entendesse a mensagem, o corpo alto e magro inclinado numa reverência persistente. Chu Wannin, no alto, semicerrava os olhos diante da cena.

Após um longo momento, ela soltou um breve riso e desviou o olhar, levando uma taça aos lábios com elegância:

— É tocante, ver homens de talento se curvarem por uma causa.