Capítulo Trinta e Seis: Uma Refeição Sem Pagar

No entanto, Zhou Zimei não queria voltar para casa, pois temia encontrar Yun Niang e não sabia como deveria se comportar diante dela. Não compreendia o motivo de Yun Niang defender tanto Yun Xiang, mas a frieza de Yun Niang a deixava profundamente magoada.

Por isso, Zhou Zimei resolveu não retornar à residência e passou a vagar sem rumo pelas ruas. Era época de colheita do outono, então a escola estava em recesso e as crianças ajudavam em casa com a colheita, tornando as ruas pouco movimentadas e relativamente silenciosas.

Já era tarde, e a fome começava a incomodar. Zhou Zimei entrou numa taberna disposta a comer algo simples, e pediu alguns pratos aleatoriamente.

Logo o atendente trouxe os pedidos. “Senhor Zhou, todos os pratos já foram servidos.”

O rapaz colocou cada prato cuidadosamente sobre a mesa.

“Mas este prato não é meu. Deve ter havido um engano”, disse Zhou Zimei, apontando para uma das travessas que não havia escolhido.

O atendente sorriu gentilmente. “Na verdade, senhor Zhou, este prato foi um oferecimento do nosso gerente para Vossa Senhoria.”

Zhou Zimei não conhecia o gerente da taberna, mas supôs que devia ser por causa dos acontecimentos do dia, então acenou com a cabeça.

“Há mais alguma coisa que deseje, senhor Zhou? Se não, eu me retiro.”

“Por favor, agradeça ao seu gerente por mim.”

“Sim, senhor Zhou. Aproveite a refeição.” O atendente retirou-se sorrindo.

Zhou Zimei ergueu a xícara, bebeu um gole de chá e, só então, pegou os hashis, levando um pedaço de comida à boca.

Não estava sentada numa sala reservada, mas sim no salão do andar térreo, escolhendo ao acaso um lugar. Ao seu redor havia outras mesas ocupadas; à direita, dois homens conversavam.

“Senhoritas, o que desejam comer?” O atendente novamente se fez ouvir. Zhou Zimei levantou o olhar sem intenção e viu, na mesa oposta, duas jovens aproximadamente da sua idade. Pelo modo de se vestirem, ficava claro que não eram filhas de famílias comuns.

“Moço, tragam todos os pratos especiais que tiverem aqui”, disse uma das jovens, vestida com uma saia vermelha de romã, dirigindo-se ao atendente que aguardava respeitosamente.

“Ah, senhoritas, não é querendo me gabar, mas temos muitos pratos especiais… Se trouxer todos, talvez não consigam comer tudo”, respondeu o atendente, um pouco embaraçado. Não era por duvidar de que poderiam pagar, mas sim porque as duas pareciam frágeis e delicadas, certamente com pouco apetite.

“Não se preocupe, moço, traga todos mesmo assim”, insistiu a jovem de vermelho. Mas, ao perceber o embaraço do atendente, reconsiderou: “Deixe para lá, escolha uns sete ou oito pratos.”

O atendente então assentiu e se retirou, cabeça baixa.

A jovem achou melhor manter discrição fora de casa. Caso soubessem que ela estava em Wanyanping, ela e Xiao Tu teriam de voltar, por isso julgou mais sensato agir com cautela.

Zhou Zimei comia devagar a refeição, quando alguém passou apressado ao seu lado e esbarrou em seu braço. Ela levantou os olhos e viu um homem afastando-se. Não cogitou reclamar, mas, ao abaixar o olhar para retomar a refeição, percebeu que o mesmo homem se aproximava da jovem de vermelho. Chamou discretamente o atendente que estava ocupado, ao mesmo tempo em que, sorrateiro, levava a mão ao saquinho de seda roxo pendurado na cintura da moça.

O saquinho parecia bem recheado, inchado, despertando cobiça em quem o visse.

O homem, ao conseguir o que queria, guardou rapidamente o saquinho na própria cintura e, sorrindo, pediu ao atendente:

“Moço, traga mais uma jarra de vinho.” Agora que havia feito um bom roubo, queria se recompensar.

“Sim, senhor, aguarde um instante”, respondeu o atendente.

O homem, satisfeito, voltou para sua mesa, enquanto a jovem de vermelho, alheia ao furto, continuava a comer com prazer.

Zhou Zimei sabia que não tinha habilidades marciais e, ao ver que os dois homens eram claramente praticantes experientes, sabia que não teria chance contra eles. Decidiu, portanto, apenas observar por ora.

Os dois homens pediram mais duas jarras de vinho e alguns pratos, deliciando-se com o banquete, enquanto Zhou Zimei continuava a comer, sem tirar os olhos deles.

As duas jovens terminaram todos os pratos — ou melhor, foi a jovem de vermelho quem comeu quase tudo; a outra, bem menos.

A jovem de vermelho, satisfeita, limpou os lábios e tomou um copo d’água antes de chamar:

“Moço, a conta, por favor.” Inclinou-se para pegar seu saquinho, mas o local onde costumava ficar estava vazio.

“O que aconteceu? Meu saquinho sumiu.” Procurou por todos os lados, no corpo, no chão, vasculhou minuciosamente, mas não havia sinal do objeto.

“Senhorita, não vai me dizer que quer sair sem pagar, vai?” O atendente, embora desconfiasse pouco da jovem, já tinha visto muitos casos assim.

“Não, não é isso, meu saquinho sumiu de verdade, não sei para onde foi.”

O rosto da jovem de vermelho ficou pálido de pavor. Jamais passara por situação semelhante e sabia que quem não pagava era frequentemente espancado pelos funcionários. Será que seria morta ali?

A outra jovem também procurava sem sucesso, mas nenhuma das duas sabia que o saquinho não havia caído — fora roubado.

“Moço, não é isso, minha senhora jamais faria tal coisa!”

O alvoroço atraiu a atenção dos demais; as pessoas se aproximaram para ver o que acontecia.

“E agora, como vamos resolver?” O atendente, constrangido, não sabia o que fazer.

Em pouco tempo, todos no salão cercavam as jovens, curiosos para ver como se resolveria. Até os dois homens observavam com interesse.

Zhou Zimei levantou-se discretamente e, sem ser notada, aproximou-se dos dois homens por trás. Aproveitando um descuido, recuperou o saquinho que eles haviam acabado de roubar.

Com toda a confusão, o gerente da taberna também veio até o centro da aglomeração.

“As senhoritas não parecem pessoas que sairiam sem pagar. Certamente houve algum mal-entendido. Façamos o seguinte: uma de vocês fica aqui, a outra vai até casa buscar o dinheiro e depois retorna. Que tal?”

O gerente demonstrava sensatez e não quis dificultar ainda mais para as jovens, oferecendo já mais do que o necessário.

“Não posso”, respondeu a jovem de vermelho, balançando a cabeça. Não tinham família ali por perto.

“Se assim não dá, como faremos? Vocês realmente não parecem esse tipo de pessoa…”

Alguns curiosos não resistiram a comentar, apontando para as jovens.

“É, parecem tão delicadas, e fazem uma coisa dessas, que vergonha.”

Com o burburinho crescente, as duas jovens coraram de vergonha, cada vez mais atrapalhadas com as palavras.