Capítulo Sessenta e Sete: O Jogo das Setas

Todos olhavam surpresos para Zhou Ziwei, admirados com sua capacidade de criar versos tão sublimes de improviso. Cen Beisheng contemplava a jovem à sua frente, serena e segura de si, irradiando um brilho diferente; ele se sentiu momentaneamente enfeitiçado. Zhou Ziwei não se assemelhava às outras moças, desprovida da vulgaridade que tantas ostentavam, como se jamais pertencesse de fato àquele lugar.

Após recitar o poema, Zhou Ziwei fez uma reverência discreta, abaixou a cabeça e retornou ao seu assento. Só então o pátio foi tomado por uma salva de palmas estrondosa.

— Excelente! Os versos da senhorita Zhou são verdadeiramente notáveis, magníficos! Bem, encerraremos aqui o nosso passatempo de vinho e poesia. Agora, passaremos à próxima atividade: o arremesso de argolas.

Embora Shangguan Ling se sentisse contrariada, diante do entusiasmo geral nada podia dizer, limitando-se a uma resposta evasiva. De modo algum desejava que Zhou Ziwei continuasse a roubar-lhe a atenção e o prestígio.

Enquanto isso, Zhou Ziwei bebia sua água em silêncio. Sabia muito bem que se destacar poderia ser perigoso; por vezes, apenas a discrição evita problemas desnecessários. Recitara um poema com despretensão, sem imaginar o impacto que isso teria.

— O arremesso de argolas, muito bem! Senhorita Shangguan, qual será a forma do jogo? Seguiremos o costume de sempre? — Alguns jovens, ansiosos por mostrar seus talentos, não conseguiram conter-se e se levantaram para perguntar a Shangguan Ling. Até então, não haviam tido oportunidade de se destacar, e o arremesso era a chance esperada.

— Não, hoje teremos uma novidade. Cada participante terá três tentativas, vence quem somar mais pontos. E o prêmio será este.

Shangguan Ling fez um gesto e uma criada trouxe uma pintura cuidadosamente escolhida.

— Senhores, trata-se de uma obra de mestre, objeto de desejo de muitos estudiosos e poetas. Tive a sorte de adquiri-la ao acaso e, para animar nossa reunião, oferecê-la-ei como prêmio. O que acham?

Ao verem a pintura diante de Shangguan Ling, muitos se agitaram. Era uma obra que muitos tentaram encontrar sem sucesso, valendo cem moedas de ouro. Agora, ali diante deles, não deixariam passar a oportunidade.

Como esperado, diante do prêmio, os jovens se tornaram ainda mais entusiasmados, ansiosos pela disputa, enquanto as damas não demonstravam o mesmo ardor.

Shangguan Ling percebeu e sorriu suavemente:

— Senhoritas, não fiquem desapontadas. Também preparei um prêmio especial para vocês: esta Pérola de Luz Noturna.

Ela retirou de uma pequena caixa, trazida por uma criada, uma joia translúcida que emitia um suave brilho. Era do tamanho de um ovo de codorna, branca, marcada por delicados veios que lembravam água corrente — um objeto realmente raro.

As jovens se acotovelaram para ver de perto, tomadas pela curiosidade. Afinal, em um lugar pequeno como o condado de Wanping, raramente se via algo tão exótico.

Zhou Ziwei, porém, não via nada demais. Em suas viagens modernas já comprara pérolas noturnas do tamanho de ovos de galinha, e agora, mais madura, perdera o fascínio por tais curiosidades. Por isso, permaneceu discretamente atrás das demais, observando tudo com indiferença, sem se envolver ou comentar.

— Muito bem, vamos começar. Senhoritas, por favor, venham para este lado, onde tudo já está preparado.

Shangguan Ling separou os rapazes das moças, pois, como as habilidades dos homens variavam muito, seria injusto competir juntos; as damas poderiam sair prejudicadas.

As jovens seguiram Shangguan Ling até um dos lados, onde estavam dispostos dois alvos para o arremesso. A alguma distância, colocaram um pequeno vaso com flechas para serem lançadas.

Do lado dos rapazes, a empolgação já era grande, enquanto entre as damas tudo parecia mais tranquilo. Como anfitriã, Shangguan Ling convidara as moças a jogar, e seria indelicado recusar; mesmo as menos habilidosas tiveram de se apresentar.

Zhou Ziwei não pôde escapar. Após o episódio dos versos, já se arrependia de ter chamado tanta atenção; agora sabia que precisava ocultar seu talento no arremesso, mantendo-se discreta. Logo chegou sua vez.

Ao vê-la, muitos cochicharam. A lembrança da desastrosa apresentação de Zhou Ziwei no arco e flecha ainda estava fresca; se sua pontaria era tão ruim, ninguém esperava que tivesse melhor sorte no arremesso.

Zhou Ziwei caminhou à frente com serenidade. Olhou para o lado e percebeu quem competiria consigo: Lin Yunruo. Aquela jovem não era simples; exibia um sorriso confiante e olhar firme, sem qualquer sinal de nervosismo. Era evidente que dominava a arte do arremesso.

Mas isso pouco importava; a habilidade de Lin Yunruo não influenciaria em nada o desempenho de Zhou Ziwei.

Cen Beisheng, entediado, passeava sozinho quando viu Zhou Ziwei à frente — era sua vez.

Ele lembrava bem do desempenho de Zhou Ziwei no arco e flecha: ela errara de propósito, mantendo a distância exata do comerciante Huang. Isso não era algo comum, e Cen Beisheng suspeitava que Zhou Ziwei estava longe de ser tão incapaz quanto aparentava.

De braços cruzados, Cen Beisheng fitava à distância a silhueta azul-clara de Zhou Ziwei. Curiosamente, aquela figura lhe transmitia uma estranha sensação de familiaridade.

Zhou Ziwei lançou um sorriso a Lin Yunruo, mas esta sequer se dignou a olhá-la, lançando-lhe um olhar de desprezo antes de tomar seu lugar.

Zhou Ziwei não se importou. Voltou-se para o alvo e aguardou o sinal de início.

— Já que a senhorita Zhou está pronta, por que não começa? — sugeriu um jovem, consultando Zhou Ziwei, que assentiu com leveza. Para ela, a ordem das tentativas era irrelevante.

— Muito bem. Senhorita Zhou, serão três tentativas; a pontuação final determinará o vencedor. Pode começar.

Ao redor, todos assistiam sem grande interesse, certos de que Zhou Ziwei não seria capaz de acertar.

Zhou Ziwei ouvia os murmúrios, mas mantinha a compostura, alheia à preocupação. Ao seu lado, Lian Yi estava muito mais nervosa. Se fosse uma prova de poesia ou pintura, confiaria em sua senhora, mas no arremesso e no arco, era seu ponto fraco. Quem poderia imaginar que Shangguan Ling exigiria tais habilidades?

Lian Yi observava Zhou Ziwei com apreensão, temendo que ela se saísse mal e perdesse o prestígio.

Com calma, Zhou Ziwei pegou uma flecha no pequeno vaso, segurou-a com a mão direita, avaliou o alvo à frente, aguardou o momento certo e então lançou a flecha em direção ao objetivo.