Capítulo Oitenta e Oito: Pedindo Arroz Emprestado

Certamente havia alguém trabalhando lá dentro naquele momento. Zhou Ziwei ignorou completamente a placa pendurada na porta que dizia “Arroz esgotado” e entrou diretamente. O dono da loja de arroz, ao vê-la, reagiu como se tivesse visto uma fera, tentou fugir imediatamente, mas era tarde demais; Qingyuan avançou e bloqueou seu caminho.

O dono da loja de arroz, então, mudou de expressão, olhando para Zhou Ziwei com uma atitude servil. “Professora Zhou, o que a trouxe hoje à minha humilde loja?”

“O senhor não está sendo um pouco óbvio? Quem vem a uma loja de arroz se não para comprar arroz? Por acaso acha que vim conversar?”

Zhou Ziwei achou graça, um sorriso involuntário surgiu em seus lábios enquanto se sentava sem cerimônia. O fato de o dono estar tão amedrontado a intrigava, mas não tinha tempo para se preocupar com detalhes tão pequenos.

“Sim, sim, foi uma distração minha, me desculpe, professora Zhou. O arroz da loja já foi todo vendido. Infelizmente, chegou tarde demais.”

Ao ouvir que Zhou Ziwei estava ali para comprar arroz, o dono relaxou, aliviado. Se era só para comprar, e não para pedir uma doação, não era problema deles não ter mais arroz.

Zhou Ziwei olhou para o dono sem expressão. Como poderia não perceber sua intenção? Ela ouviu o que ele disse, mas continuou sorrindo calmamente, sem se levantar para ir embora, o que deixou o dono ainda mais confuso.

“Professora Zhou, o arroz está esgotado, não só aqui, mas em todas as lojas do condado de Wanping.”

O dono pensou que Zhou Ziwei não havia entendido, então repetiu, mas ela permaneceu sentada, com o sorriso nos lábios, olhando para ele.

“Não se preocupe, senhor. Só quero emprestar o livro-caixa recente para ver quem comprou mais arroz ultimamente. Não há motivo para ansiedade.”

Zhou Ziwei conhecia bem o tipo de gente com quem lidava. Se fosse cortês desde o início, certamente arrumariam problemas para ela. Ao impor respeito logo de cara, as coisas ficariam mais fáceis.

Como ela previra, o dono ficou aliviado e, com um sorriso forçado, respondeu: “Então é para isso, professora Zhou? Espere um instante, vou buscar o livro.”

Apressado, o dono entrou nos fundos e logo voltou, trazendo o livro-caixa e entregando-o a Zhou Ziwei. “Professora Zhou, aqui está o livro recente. Por favor, examine.”

Zhou Ziwei o pegou, procurou cuidadosamente o que queria, e depois devolveu ao dono. “Obrigada, senhor. Não vamos mais incomodar.” Ela sorriu e saiu da loja. Assim que ela e Qingyuan passaram pela porta, o dono correu para fechar e trancar bem a pequena entrada.

Zhou Ziwei olhou para trás e, sorrindo, balançou a cabeça. “Será que é preciso me evitar assim?” Parecia ser um monstro aterrador. Rindo, seguiu em frente, satisfeita por ter completado a primeira etapa.

Ela então visitou outras lojas de arroz com os demais, reunindo as informações necessárias. Graças a esses dados, foram buscar empréstimos de arroz junto aos cidadãos que ainda tinham reservas. Depois de muita conversa e promessas de garantia, finalmente conseguiram o alimento.

Zhou Ziwei olhou para a quantidade de grãos em suas mãos, sentindo-se excitada. Com aquilo, poderiam resistir por mais dois dias. Acreditava que, nesse tempo, o transporte de mantimentos do governo chegaria.

Ao retornar com o arroz, os refugiados vibraram de alegria, aplaudindo intensamente. Eles eram afortunados por terem entrado na cidade, por não terem adoecido, e por terem conhecido Zhou Minshu.

Durante o tempo juntos, viram quanto Zhou Minshu se esforçara por eles, realmente se importando e querendo ajudá-los. Não sabiam como expressar tamanha gratidão, e naquele momento, os aplausos diziam tudo o que sentiam.

“Muito obrigado, senhor Zhou! Compatriotas, tudo graças ao senhor Zhou, temos mais uma chance!” Um homem de quarenta e poucos anos levantou-se e falou emocionado.

Todos se animaram e agradeceram juntos a Zhou Minshu. Zhou Ziwei sorriu, acenou, “Não precisam agradecer. Isso faz parte do meu dever. Muitos se esforçaram por vocês, não sou a única. Basta que todos estejam saudáveis e felizes, isso é o suficiente.”

Ela sorriu e indicou a Qingyuan que instruísse as criadas a preparar mingau. Desta vez, diante da calamidade repentina, Zhou Ziwei até chamou algumas empregadas da mansão para ajudar a cozinhar, distribuir roupas.

Zhou Ziwei contemplava a cena com alegria, sentindo uma enorme pedra sair de seu coração.

Sob o portão da cidade, os refugiados se apertavam para se aquecer. Zhao Yuer segurava firme Xiao Tu, encostada no canto, tentando aquecê-la com seu corpo. Todos tremiam de frio, especialmente Cen Beisheng e seus homens, que haviam dado suas roupas de inverno aos cidadãos e agora enfrentavam o vento gelado sem nada.

Cen Beisheng, congelando, caminhava de um lado a outro junto à muralha para não ficar rígido. De vez em quando, levantava a cabeça, olhando para os soldados lá em cima, mas não havia reação alguma.

“Senhor Cen, eles querem mesmo nos deixar morrer de frio aqui? Você não disse que viria nos salvar?”

Um refugiado não aguentou mais e olhou para Cen Beisheng com raiva.

Cen Beisheng não acreditava que aquela fosse a situação. Confiava em Zhou Minshu, sabia que ele buscava uma solução, e que se esperassem um pouco mais, a oportunidade surgiria.

“Calma, todos. Esperem mais um pouco. O arroz e a lenha vão chegar.”

“Esperar mais? Já estamos à beira da fome, não dá mais para aguardar. Se continuarmos, vamos morrer de tanto sofrimento.”

“Confiem em mim, jamais acontecerá.” Cen Beisheng esforçou-se para garantir isso a todos. Numa situação dessas, a força de vontade era crucial: se alguém desistisse, não resistiria a um ambiente tão duro.

Com muito esforço, Cen Beisheng conseguiu acalmar os ânimos, decidindo esperar mais um pouco. Mesmo já sem força, só podiam resistir.

Cen Beisheng voltou ao portão e, usando todas as forças, bateu na porta. Uma vez, duas vezes.