Capítulo Dezesseis: Para o Interior

— Agora que és subordinado da dama do condado, e sabendo que quem apoia a família Yuan provavelmente é ela, não temes que a dama possa te envolver nesse assunto? — perguntou Cen Beisheng, fitando atentamente o homem à sua frente, ansiando perceber se “Zhou Mingshu” compactuaria com a dama e trairia seus próprios princípios.

Zhou Ziwei refletiu por um instante, umedeceu os lábios e respondeu com serenidade:

— Talvez a dama esteja alheia a tudo isso, sem saber o que se passa. Além disso, faço o que faço em nome da justiça; não temo ninguém.

As palavras de Zhou Ziwei soaram firmes e cheias de convicção, e seu olhar ardente tocou Cen Beisheng, que não pôde deixar de se comover. Sentiu que Zhou Mingshu era alguém singular, alguém que trazia no peito a família, o país e o povo.

Após uma refeição simples, Cen Beisheng, ainda com outros afazeres, despediu-se. Zhou Ziwei, por sua vez, decidiu ir ao campo para ver como viviam os habitantes.

Sozinha, Zhou Ziwei embarcou na carruagem e tomou o caminho das aldeias. Da última vez que lá estivera com Cen Beisheng, não chegara a ir até o vilarejo, por isso os moradores ainda desconheciam sua identidade.

Caminhando pela trilha de terra, percebeu que a colheita se aproximava. Os camponeses, enfim, podiam descansar alguns dias enquanto aguardavam os frutos de seu labor, e só se viam, vez ou outra, alguns lavradores inclinados sobre a terra dourada.

— Este jovem parece ter vindo da cidade — comentou uma idosa, curvada pelo tempo, carregando um cesto de bambu onde repousavam algumas ervas silvestres — uma cena de humilde penúria.

— Sim, sou o novo preceptor e vim saber como todos têm passado — respondeu Zhou Ziwei, aproximando-se e ajudando a senhora, sorrindo-lhe gentilmente.

— Vovó, saiu para colher ervas? Por que sozinha? — perguntou, apoiando a idosa enquanto seguiam juntas.

— Sim, senhor preceptor. Com medo de que falte alimento no inverno, recolho estas ervas para secá-las. Assim teremos o que comer nos meses frios — explicou a mulher, resignada.

Conversando, caminharam até a casa da idosa, uma cabana de palha erguida junto a algumas árvores, modesta e silenciosa.

Ao longo do percurso, Zhou Ziwei ficou sabendo que a senhora tinha um filho, uma nora e uma neta. O filho e a nora, sem conseguir trabalho no campo — pois a terra fora ingrata naquele ano —, deixaram a criança e a velha em casa e foram trabalhar numa hospedaria na cidade. Mal ganhavam o suficiente, mas ao menos garantiam a sobrevivência da família.

Assim que entraram no pátio, uma menina de tranças e vestido simples saiu ao encontro delas, aparentando sete ou oito anos.

— Vovó, voltou! — exclamou a menina, correndo alegre para ajudar com o cesto.

— Sim. Xiaoyu, comportou-se direitinho? — a idosa sorriu, o olhar cheio de ternura.

— Fui obediente, já lavei as roupas e pus para secar — disse a menina, apontando para as vestes estendidas. Zhou Ziwei estranhou: não seria hora de estar na escola?

— Boa menina. Cumprimente o irmão — pediu a avó, afagando-lhe os cabelos com carinho.

— Olá, irmão — disse Xiaoyu, tímida, escondendo-se atrás da avó. Zhou Ziwei e a idosa entraram. Apesar da simplicidade, o interior era limpo e organizado, pequeno mas funcional.

Zhou Ziwei sentou-se. Xiaoyu trouxe-lhe um copo de água, que aceitou sorrindo.

— Obrigada, irmãzinha — agradeceu. A menina sorriu de volta e foi arrumar as ervas recém-colhidas.

— Vovó, Xiaoyu já tem idade escolar. Por que não frequenta a escola?

— Ah, a vida está difícil... Não temos como pagar nada ao professor, e, de toda forma, a escola na cidade não aceita crianças como nós — lamentou a idosa, pesarosa.

— Por aqui não há escola alguma?

— Não, só na cidade — respondeu, entristecida.

Zhou Ziwei conversou longamente com a idosa, colhendo notícias do vilarejo, até que ouviram um ruído do lado de fora. Zhou ergueu o olhar, e a idosa levantou-se com dificuldade, indo ver o que era.

— Será que meu filho e minha nora voltaram? Mas não era para ser agora...

Zhou Ziwei acompanhou-a até o pátio. Uma mulher entrava, trazendo um pedaço de carne de porco.

— Mãe, o que é isso? — Zhou Ziwei deduziu ser a nora da idosa.

— Este é o preceptor do condado, veio nos visitar. Mas por que voltou tão cedo? — perguntou a velha, desconfiada ao notar a carne nas mãos da mulher.

— Para que comprou carne? Não é desperdício? Com esse dinheiro poderíamos comprar muito arroz! — repreendeu a idosa, aborrecida com o gasto da nora. Zhou Ziwei sentiu um aperto no peito: comer um pouco de carne era, para eles, um luxo imenso.

— Mãe, você e Xiaoyu precisam se alimentar melhor. Não podem viver só de ervas — respondeu a mulher, serena, sem se abalar com as palavras da sogra.

— Está bem, mas por que voltou de repente? Aconteceu alguma coisa?

A idosa, preocupada, temia más notícias.

— Não se preocupe, mãe. Não aconteceu nada. Só que o tio Li, do lado, teve um acidente na mina e não sobreviveu. O pai de Xiaoyu me pediu para ficar com a tia Li e confortá-la um pouco. Amanhã cedo volto para o trabalho.

Enquanto falava, entrou e guardou as compras, conversando com Xiaoyu. Zhou Ziwei, atenta, sentiu-se de repente intrigada.

Afinal, esse tio Li não seria o mesmo cujo corpo vira no dia anterior? Eis uma oportunidade para averiguar o que realmente acontecera. Era o momento perfeito.

— Posso acompanhá-la até a casa do tio Li? — Zhou Ziwei perguntou com cautela, percebendo que a mulher não simpatizava com sua presença.