Capítulo Sessenta e Dois: O Início do Banquete

Lin Yunru olhou para Zhou Ziwei com desprezo e, em seguida, virou o rosto, ignorando-a completamente. Wen Luanfen lançou um olhar ainda mais desdenhoso para Zhou Ziwei, murmurando: “Nunca viu nada do mundo.” Zhou Ziwei parou de mastigar, retribuiu com um olhar irritado para Wen Luanfen, mas logo voltou a saborear tranquilamente o doce em sua boca, ignorando a outra completamente. Do outro lado, Wen Luanfen claramente percebeu o olhar de desdém e, furiosa, bufou e arregalou os olhos, mas como estava em desvantagem, não ousou dizer nada.

“Agradeço a todos por terem vindo hoje à minha humilde residência celebrar o aniversário de minha filha. Estou profundamente grato. Preparei apenas um banquete simples, mas espero que todos se divirtam”, declarou o magistrado, levantando-se com alegria, seu sorriso se estreitando até quase fechar os olhos. Mal terminou de falar, todo o pátio ressoou com uma salva de palmas calorosa.

“Agora, convido a protagonista deste dia especial a se apresentar.” Assim que o magistrado se sentou, o mordomo anunciou em voz alta, chamando a atenção de todos, que aguardavam ansiosos o aparecimento da filha do magistrado.

A maioria dos presentes eram jovens senhoras e cavalheiros das famílias influentes, cada um com intenções que todos fingiam não perceber. Muitos aproveitavam a ocasião para avaliar possíveis pretendentes; entre eles, Shangguan Ling era a mais cobiçada, devido ao seu status.

Zhou Ziwei, tendo terminado de comer o doce que havia “roubado”, também se virou, curiosa para ver por onde Shangguan Ling apareceria.

Shangguan Ling havia trocado de roupa, trajando um vestido amarelo-claro de mangas largas, adornado com nuvens bordadas. Embora o amarelo não fosse tão chamativo quanto o vermelho, destacava-se de maneira especial, irradiando uma suavidade e calor que tornavam impossível desviar o olhar.

Zhou Ziwei não pôde deixar de admitir que o traje de Shangguan Ling superava amplamente o de Lin Yunru, cuja roupa vermelha já havia sido ofuscada.

Com Shangguan Ling sentada, o banquete teve início. Como já era hora da refeição, o primeiro evento foi o jantar.

As criadas entraram em fila, trazendo bacias e incensários. Antes de comer, era preciso lavar as mãos e purificá-las com incenso, um ritual que antecedia o jantar.

Após o ritual, outras criadas trouxeram pratos cuidadosamente organizados. Antes de serem servidos, houve ainda uma breve apresentação de dança, tornando a ocasião ainda mais distinta.

Só depois de todos os pratos serem servidos as criadas se retiraram. Zhou Ziwei observou diante de si oito pratos, em quantidade modesta, mas suficiente para satisfazer uma pessoa.

Ela não conteve o suspiro de admiração — como a vida dos antigos era refinada e cheia de detalhes. Nos tempos modernos, raramente se dava ao trabalho de pensar tanto sobre as refeições.

Zhou Ziwei pensou que era só isso. Viu os outros pegando os hashis e também começou a provar delicadamente as iguarias, mas estava enganada; logo percebeu quando cerca de uma dúzia de jovens mulheres, vestidas com trajes vivos e coloridos, entraram trazendo instrumentos musicais.

Assim, ela teve o prazer de se deliciar com a comida ao som do alaúde, sentindo-se surpreendida. Saciada, Zhou Ziwei olhou ao redor da mesa.

As demais jovens ainda comiam lentamente, quase não tocando nos pratos, enquanto os dela já estavam praticamente vazios. Zhou Ziwei sentiu-se um pouco constrangida e parou de olhar em volta para não chamar ainda mais atenção. Quando todos terminaram a refeição, a princesa e o magistrado já haviam se retirado, deixando apenas os jovens mais notáveis de Wanping.

“Queridos convidados, agradeço sinceramente por terem vindo ao meu aniversário. Aproveitando essa oportunidade, espero que todos possam se divertir e animar a festa.”

“Que tal experimentarmos algo mais divertido? Vamos jogar uma versão diferente do tradicional ‘curso de vinho sobre as águas’. O que acham?” Shangguan Ling dirigiu-se ao centro do lago, consultando os demais com o olhar, que por acaso pousou discretamente sobre Cen Beisheng.

Naquele momento, Cen Beisheng olhava para a água à sua frente, sem perceber o olhar intenso de Shangguan Ling.

Zhou Ziwei já imaginava que acabariam por brincar disso. Suspirou, desejando escapar, mas sabia que seria impossível. Só restava aceitar e torcer para não ser escolhida, pois nunca tinha sorte nessas coisas. Pretendia apenas esperar quieta até a festa acabar e, então, poderia ir embora.

“Ótimo, seguimos as instruções da anfitriã!” muitos responderam em alto e bom som.

Shangguan Ling sorriu e acenou positivamente. “Muito bem, deixem-me explicar as regras. Todos se sentam ao redor do lago. O barquinho partirá daqui e, ao parar, quem estiver em frente ao barco será o escolhido. Essa pessoa deverá apresentar um talento — cantar, declamar um poema, ou qualquer outra coisa. Hoje é para nos divertirmos, então não precisam se preocupar, apenas aproveitem.”

“Perfeito, perfeito!” responderam vários, animados. A festa era uma chance para todos se conhecerem melhor, e muitos estavam ansiosos para mostrar suas habilidades, vendo ali uma ótima oportunidade.

Zhou Ziwei ouvia distraída, confiante de que não seria escolhida em meio a tanta gente, e continuou a comer as tâmaras diante de si, entediada.

“Então, vamos começar! Preparem-se e aproveitem a chance!” Shangguan Ling segurava um pequeno barco delicado e o colocou sobre a água, soltando-o logo em seguida. O barquinho deslizou suavemente pelo riacho artificial.

Parou diante de uma jovem, que corou intensamente, mas felizmente não era ela a escolhida, e sim o cavalheiro sentado em frente.

“Parabéns, subprefeito Huang!” Todos olharam para o homem de vestes escuras. Ele aparentava quase trinta anos, talvez vinte e oito, pensou Zhou Ziwei. Seu rosto parecia o de um homem de trinta, mas seus olhos, mais jovens, não combinavam com a expressão madura.

Ela sentiu uma estranha familiaridade, embora nunca tivesse visto aquele rosto antes. Era um sentimento difícil de explicar, mas que a intrigava.

Zhou Ziwei lembrava de já ter ouvido falar do subprefeito Huang, embora nunca o tivesse visto pessoalmente. Cen Beisheng havia comentado que ele era conhecido por sua integridade e honestidade, gozando de boa reputação. Seu cargo estava acima do dela, mas abaixo de Cen Beisheng, o que significava que provavelmente teriam contato frequente no futuro.

“Subprefeito Huang, vai nos presentear com uma demonstração de talento ou prefere declamar um poema?” Shangguan Ling aproximou-se e todos aguardavam a resposta.

O subprefeito Huang passou delicadamente a mão pelo nariz e sorriu: “Acho que vou entreter a todos com um pouco de arco e flecha.”