Capítulo cento e quatro: Cuidado atencioso

O alvoroço lá fora fora intenso, e Zhou Mingshu, naturalmente, ouvira tudo. Quando os três entraram, ele já estava devidamente vestido.

Ao notar que Zhou Mingshu conseguia se manter de pé, o olhar de Zhou Ziwei vacilou; parecia que o tratamento do Doutor Wang estava surtindo efeito.

— Mãe, irmã.

Ao vê-los entrar, Zhou Mingshu levantou-se da mesa, mas seu corpo debilitado ainda oscilava. Yun Niang apressou-se a pedir que ele se sentasse.

— Cof, cof. — Zhou Mingshu tossiu duas vezes. Talvez por ter ouvido os gritos de Yunxiang momentos antes, ele não a olhou nem uma vez sequer.

Contudo, Yunxiang não pensava da mesma forma. Ao vê-lo tossir, ela imediatamente remexeu no guarda-roupa ao lado e, sob o olhar atônito dos presentes, retirou uma capa de pele de raposa branca e a colocou sobre os ombros de Zhou Mingshu.

— O tempo está tão frio e o jovem mestre veste tão pouco; realmente não tem zelo pela própria saúde.

— Não importa, há um braseiro no aposento, não é nada grave. — Embora dissesse isso, Zhou Mingshu não recusou a capa.

Zhou Ziwei sentou-se à parte, em silêncio absoluto.

O café da manhã logo foi servido. Eles se sentaram à mesa, e Yunxiang, colada ao lado de Zhou Mingshu, não parava de servir-lhe comida, atenciosa em cada detalhe. Apesar disso, a cena despertou suspeitas em Ziwei.

Embora o estado de Zhou Mingshu estivesse melhor do que antes, com aquela aparência doentia, ofegante a cada poucas palavras, como ele conseguia ir diariamente à prefeitura tratar de assuntos oficiais? Além disso, sempre que ele ia à prefeitura, era praticamente impossível aproximar-se do pátio. Ela sentia que algo estava muito errado.

— Mãe, eu tenho um pedido, e espero que Mingshu e a senhora possam atender.

Zhou Ziwei comia calmamente, observando em segredo as ações de Yunxiang. Ao ouvir o pedido, ela instintivamente diminuiu o ritmo, baixando o olhar para escutar.

— Diga.

Yunxiang lançou um olhar tímido para Zhou Mingshu e falou em voz alta:

— Mingshu trabalha arduamente na prefeitura todos os dias, voltando apenas à noite. Sua saúde é frágil e ele não gosta de comer nos horários certos. Por isso, gostaria de saber se posso voltar a morar no pátio dele para cuidar melhor de sua saúde; os criados são descuidados e temo que não o atendam bem.

— Isso...

Ao ouvir tais palavras, Yun Niang olhou para Zhou Mingshu. Este, com os lábios finos cerrados, buscava uma solução, ciente de que, se Yunxiang retornasse ao seu pátio, o segredo de que Zhou Ziwei estava assumindo sua identidade seria inevitavelmente exposto.

— Mingshu, eu só quero garantir que você coma e tome seus remédios na hora certa, não tenho outras intenções! Não tenho parentes nesta mansão, além da mãe e de você, estou completamente só. Você não seria capaz de negar um pedido tão simples, seria?

Yunxiang estava à beira das lágrimas. Sem saber como responder, restou a Zhou Ziwei o papel de vilã.

— Já que sabe que o irmão mais velho está atarefado com assuntos oficiais, não deveria fazer um pedido tão insensato. Ele aprecia a tranquilidade; quando foi admitida na mansão, nunca houve a intenção de que habitasse este pátio, e agora, naturalmente, isso continua fora de questão. Abandone esses pensamentos.

Embora falasse enquanto mexia na comida, seu tom não permitia questionamentos. Yunxiang apertou o lenço sob a mesa, encarando Zhou Mingshu com seus olhos marejados. Lembrando-se de que, em um momento de embriaguez, havia tomado a pureza da moça, o coração de Zhou Mingshu amoleceu.

— Irmã, venha comigo. — Ele acenou, levando Zhou Ziwei para o cômodo interno.

...

— Irmão, tem certeza de que quer fazer isso? Sabe o tamanho do risco? — questionou Zhou Ziwei assim que soube do plano.

— É apenas uma estratégia de adiamento. Se um dia eu chegar tarde ou for inconveniente, inventaremos uma desculpa. Afinal, eu a prendi a mim por toda a vida; não posso traí-la.

Zhou Mingshu suspirou profundamente. Sabendo que ele era um homem de fortes valores morais, Ziwei, percebendo que não poderia convencê-lo, acabou cedendo.

O plano era que, após Zhou Ziwei retornar da prefeitura, Yunxiang poderia visitar o "irmão", mas, para evitar que a farsa fosse descoberta, Ziwei deveria encontrar-se primeiro com Mingshu para decidir se seria seguro permitir a entrada dela.

Embora fosse um meio-termo distante do pedido original de Yunxiang, ela aceitou, sabendo que era melhor ceder.

Após o café, os três deixaram o pátio. Zhou Ziwei, caminhando por último, observou Yunxiang partir radiante, enquanto uma nuvem de incertezas crescia em seu coração. Ela sentia que algo estava errado.

A neve havia passado e o Solstício de Inverno se aproximava. Havia um ditado que dizia que o Solstício era o prenúncio do Ano Novo, mas, devido à catástrofe da neve, a atmosfera na cidade de Wanping não era festiva; pelo contrário, carregava um tom sombrio.

— Jovem cavalheiro, tenha piedade de mim, salve meu filho!

Não se sabia desde quando, mas muitos doentes em trapos começaram a aparecer diante das farmácias da cidade, enquanto mendigos se aglomeravam cada vez mais em torno dos templos e becos. A situação era alarmante.

Cen Beisheng observava o movimento de uma casa de chá, com a expressão grave.

Yueying entrou apressada e fez uma reverência:

— Vossa Excelência, a situação lá fora... é terrível.

— É um resfriado? — Após uma grande calamidade, epidemias eram inevitáveis. Cen Beisheng já suspeitava, mas não compreendia: quando os desabrigados estavam reunidos fora da cidade, tinham sido examinados e tratava-se apenas de resfriados comuns. Por que a situação se agravara tanto?

— Respondendo a vossa excelência, não é um resfriado comum. Ainda não sabemos a origem, mas as investigações confirmam que todos os doentes são os antigos desabrigados. — Yueying hesitou. — Há mais uma coisa que não sei como tratar.

— Diga.

— Estão aparecendo muitos cadáveres nos templos da periferia, e o mesmo ocorre nos locais onde os mendigos se reúnem. O número de mortos por essa doença... está aumentando diariamente.

O olhar de Cen Beisheng escureceu. Ele apertou a xícara com tanta força que seus dedos ficaram brancos. Em poucos dias, a situação chegara àquele ponto.

— Excelência, devemos enviar uma mensagem à Capital?

— Não precisa. Alguém levará as notícias. Continue investigando a origem desta doença e reporte-me imediatamente qualquer novidade.

— Sim! — Yueying retirou-se. No aposento vasto, restou apenas Cen Beisheng, perdido em pensamentos enquanto olhava a paisagem pela janela.

Sem motivo aparente, a figura elegante de alguém surgiu em sua mente. Se essa pessoa soubesse, como lidaria com a situação?