Capítulo Oitenta e Quatro: Quem Vai

Ele não iria mais se envolver nessa questão; jamais sacrificaria sua própria vida por aquelas existências desprezíveis. Não seria tolice abandonar tudo para morrer junto dos flagelados? Ele não era tolo, não faria isso.

Por um instante, a sala ficou em absoluto silêncio, tão quieta que se podia ouvir o som de uma agulha caindo ao chão. No momento em que a princesa estava prestes a falar, Zhou Ziwei e Cen Beisheng deram um passo à frente, exatamente ao mesmo tempo.

“Estou disposto a ir.”

A princesa não pareceu surpresa com isso. Olhou para Zhou Ziwei com interesse e, em seguida, pousou o olhar sedutor sobre o rosto elegante e belo de Cen Beisheng.

“Ambos querem ir? Então, nesse caso, quem de vocês irá?”

Zhou Ziwei avançou novamente. “Permita-me ir, princesa. O tempo urge, a neve lá fora só aumenta e, se demorarmos mais, talvez os cidadãos não resistam.”

“É mais apropriado que eu vá.” Cen Beisheng também não queria que Zhou Mingshu corresse esse risco, sabendo que Zhou Mingshu certamente pensava primeiro na segurança dele.

No coração da princesa não havia pressa alguma. Observando a expressão ansiosa de Zhou Ziwei, balançou a cabeça e respondeu com serenidade:

“Também acho que será melhor se o secretário Cen for. Assim está decidido: Cen Beisheng irá acomodar os flagelados diante dos portões da cidade; Zhou Mingshu ficará responsável pelos necessitados dentro do condado de Wanping, cuidando da coleta de roupas e alimentos. A Companhia Comercial Huang ficará encarregada da segurança dos portões, bem como de cooperar com os demais na mobilização de pessoas e reforço da ordem, para evitar tumultos.”

“O magistrado do condado deve manter contato com as demais regiões, esclarecer a situação exata, organizar equipes de socorro e providenciar a remoção da neve das estradas, evitando que o acúmulo impeça o tráfego oficial. Vocês, os demais, devem auxiliar e acatar as determinações deles.”

A princesa distribuiu as ordens com clareza. Desde o início, tinha suas suspeitas sobre Cen Beisheng — um homem vindo da capital, provavelmente enviado como espião. Se conseguisse se livrar dele sob esse pretexto, seria uma boa notícia; afinal, nunca cogitara de fato salvar os flagelados.

Zhou Mingshu era de sua confiança. Embora às vezes lhe tirasse do sério, havia trazido boa reputação para si, então, mantê-la por ora não seria mau.

“Princesa, eu acredito que...” Zhou Ziwei, ainda insatisfeita, tentou argumentar, mas foi logo interrompida.

“Basta. Já que tudo está decidido, todos, apressai-vos! Não percamos mais tempo. Se houver algo, comuniquem imediatamente. Já se passou tempo demais hoje. Vão.”

A princesa esticou-se preguiçosamente e saiu sem pressa. Em teoria, tais assuntos não caberiam a uma princesa, mas ela, nos bastidores, já havia consolidado seu domínio sobre todo o condado de Wanping.

Cen Beisheng, vendo a expressão de Zhou Mingshu, tocou-lhe levemente o ombro, sorrindo.

“Não pense que a pressão dentro da cidade será menor. Se não acalmar o povo, facilmente poderá surgir uma revolta. Você carrega o peso da esperança de todos os habitantes do condado.”

Zhou Ziwei não conteve um sorriso, ciente de que Cen Beisheng a estava alertando para não se descuidar e indicando o que deveria fazer. Não era para se preocupar com ele.

De súbito, Zhou Ziwei sentiu-se mais tranquila com a presença de Cen Beisheng. Olhou-o firme nos olhos e assentiu.

“Tudo bem, Cen, cuide-se. Confiarei a você os flagelados. Reunirei roupas e alimentos rapidamente para lhes enviar, com toda a urgência. Espere por mim.”

Cen Beisheng, ao ver o semblante decidido e entusiasmado de Zhou Ziwei, sorriu discretamente. “Certo, confio em você.”

Despediu-se e, sem mais delongas, Zhou Ziwei pôs-se a agir. Tudo o que fazia era para salvar vidas; quanto mais rápido fosse, menos tempo os necessitados sofreriam no frio.

Zhou Ziwei ordenou a Qingyuan que levasse pessoas para recolher roupas usadas nas casas abastadas, enquanto pedia à ama para sacar dinheiro da casa Zhou e comprar mantimentos.

Logo percebeu que os fundos públicos não bastariam para suprir a todos, nem por muito tempo. Assim, decidiu dar o exemplo: a família Zhou foi a primeira a contribuir. Como resultado, outros ricos do condado, constrangidos, também começaram a doar mantimentos e roupas. Em pouco tempo, Zhou Ziwei já havia reunido a primeira leva de suprimentos.

Cen Beisheng, acompanhado de seus homens e alguns médicos, deixou imediatamente a cidade. Os flagelados que aguardavam do lado de fora, exaustos de tanto suplicar, pensaram que finalmente abririam os portões e poderiam entrar. A emoção foi grande, mas, para sua decepção, apenas uma fresta se abriu e cerca de uma dúzia de pessoas saíram. Alguns se entregaram ao desespero e choraram.

Cen Beisheng compreendia o quanto estavam desesperados e sentiu grande compaixão.

“Deixem-nos entrar! Não dizem que o condado de Wanping é generoso com os pobres? Como podem nos deixar morrer aqui?” – clamou um ancião, tomado de indignação. Quem sabe por quantas provações passou até ali, apenas para ser barrado a poucos passos da salvação.

“Sim, como podem nos impedir? Não há justiça?” Muitos gritavam, alguns até empurrando Cen Beisheng e seus, cheios de hostilidade e rancor no olhar.

Cen Beisheng encaminhou seus homens e os quatro médicos para atender os que estavam desmaiados, e, ao centro da multidão, sacudiu a neve do manto, recompôs-se e falou em tom calmo:

“Companheiros, sou Cen Beisheng. Hoje a calamidade nos atingiu, destruiu nossos lares e nos deixou assim. A natureza é impiedosa, mas o ser humano ainda tem compaixão. Vocês não foram abandonados. A razão de não abrirmos os portões é que, em tempos de desastre, há risco de epidemias; é para proteger toda a população do condado. Mas viemos até vocês, trazendo roupas e alimentos para ajudá-los a superar esse momento. Assim que os médicos confirmarem que não há doenças, vocês entrarão imediatamente.”

Todos ouviram em silêncio. No fundo, ansiavam por alguém que cuidasse deles e, mais do que tudo, desejavam sobreviver. Portanto, estavam dispostos a colaborar.

“É verdade? Não vão nos enganar?” – perguntou um homem, descrente, ainda com certa desconfiança. Afinal, as autoridades nunca haviam dado importância às suas vidas.

“Nosso secretário está aqui, pessoalmente, ao lado de vocês. Como poderia ser mentira?” – respondeu um dos criados, carregando uma caixa de medicamentos, sentindo-se injustiçado pelas suspeitas.

“Secretário? Senhor secretário, salve-nos!” – exclamaram alguns, reconhecendo a autoridade de Cen Beisheng, e rapidamente se ajoelharam diante dele.