Capítulo Sessenta e Quatro: Em Cena

No entanto, o temor de que ela também tivesse que participar atormentava a mente de Zhou Zimei; se não o fizesse, o que diriam dela? O que diriam da família Zhou?

Com os olhos de todos voltados para si, Zhou Zimei, vestida com um elegante vestido azul-claro de mangas largas e franjas, avançou calmamente até o oficial do condado de Huang. Seu olhar não demonstrava fuga nem medo, apenas firmeza e determinação, irradiando um encanto singular por toda sua presença.

— Esta é Zhou Zimei, não? De fato, sua beleza é marcante. Quem diria que seria tão deslumbrante? Não é de admirar que, mesmo após a morte do senhor Zhou e a decadência da família, tantos ainda queiram pedir sua mão em casamento.

— É verdade, jamais imaginei que a senhorita da família Zhou fosse tão deslumbrante. Se eu pudesse desposá-la, estaria disposto a ajudar sua família.

Um jovem de família abastada, ao contemplar a encantadora figura diante de si, sentiu seu coração palpitar. Se pudesse conquistar alguém tão bela quanto uma deusa, nada lhe seria impossível.

— Ora, a mansão Zhou não precisa da sua ajuda agora! Com Zhou Mingshu, o novo instrutor, as coisas têm melhorado dia após dia. Senhor Li, não se iluda pensando que pode alcançar a senhorita Zhou — comentou outro rapaz, incomodado ao perceber que outros também se interessavam por Zhou Zimei.

Não apenas os rapazes presentes estavam impressionados; as moças também ficaram surpresas, pois não esperavam que Zhou Zimei tivesse uma beleza tão pura e encantadora.

Cen Beisheng, ao observar a silhueta que avançava lentamente, sentiu nascer dentro de si um desejo de proteção por aquela figura delicada, mas extraordinariamente resoluta.

— Senhor Huang, poderia me explicar como se joga este jogo? — Zhou Zimei, serena, aproximou-se do mercador Huang, fitando-o com tranquilidade, sem temor algum.

Huang Shangxing, ao vê-la, mostrou-se ligeiramente surpreso, deixando transparecer em seu olhar uma emoção sutil, tão discreta que Zhou Zimei não percebeu.

— Senhorita Zhou, a sua coragem é admirável, tal qual a de seu irmão. Não deve ser subestimada.

Com um sorriso nos olhos, Huang Shangxing encarou Zhou Zimei, como se quisesse desvendar seus mistérios. O olhar intenso a incomodou, e Zhou Zimei deixou transparecer uma expressão mais fria ao encará-lo.

— Agradeço os elogios, senhor Huang — respondeu ela, ignorando as intenções ambíguas por trás das palavras do mercador, preferindo aceitar apenas a parte positiva. Embora fosse apenas uma brincadeira, Zhou Zimei sentia uma antipatia inexplicável por aquele homem; havia algo perigoso nele.

— Peço à senhorita Zhou que me ajude a completar este jogo. Basta segurar uma tâmara em cada mão; o resto fica por minha conta.

O sorriso de Huang Shangxing era intenso, e sua fala, cortês e afável.

— Que tal acrescentarmos um pouco mais de diversão ao jogo?

Zhou Zimei percebeu que o homem à sua frente não tinha boas intenções. Já que ele queria desafiá-la, ela não seria facilmente intimidada.

— Oh, o que sugere, senhorita Zhou? — perguntou Huang Shangxing, curioso.

— Proponho que façamos uma competição: eu seguro as tâmaras e o senhor Huang dispara as flechas. Depois, trocamos: o senhor segura as tâmaras e eu atiro. Quem acertar mais tâmaras será o vencedor. Que lhe parece?

— A senhorita Zhou sabe atirar flechas? — indagou um rapaz, intrigado.

— Que emoção! Teremos a chance de ver uma dama praticando arco e flecha, excelente.

— Será que a senhorita Zhou tem habilidade com o arco?

— Estou ansioso; será que ela conseguirá superar o oficial Huang?

— Competir com a senhorita Zhou não seria injusto? — O rosto de Huang Shangxing mudou de expressão, perdendo a confiança e assumindo um ar preocupado.

— Não faz mal; fui eu quem propôs o desafio. Sempre ouvi falar da fama do senhor Huang e gostaria muito de testar minhas habilidades contra as suas. Espero que aceite esta oportunidade.

Zhou Zimei fingiu admiração ao olhar para Huang Shangxing. Ele, ao notar os olhares ao redor, percebeu que, se desistisse agora, seria considerado covarde, menos valente que uma mulher. Entretanto, não acreditava nas habilidades de Zhou Zimei com o arco; jamais ouvira falar que ela fosse capaz.

— Muito bem, vamos começar. Quem irá primeiro, senhorita Zhou ou eu?

— O senhor pode começar.

Huang Shangxing estava visivelmente abalado, já não tão seguro quanto antes, falando com certa pressa. Zhou Zimei, ao observá-lo, não pôde deixar de sentir um certo desprezo. Agora sim, percebe o medo, pensou. Pessoas como ele nunca pensam no lugar do outro e ousam desafiar Zhou Zimei; hoje ela mostraria que não era alguém a ser afrontada.

— Tragam outro arco e flechas — ordenou Shangguan Ling aos servos, enquanto observava atentamente Zhou Zimei. Ela, de fato, era muito parecida com o irmão. Shangguan Ling sentia inveja do brilho que viu nos olhos de Cen Beisheng ao olhar para Zhou Zimei.

Neste momento, Shangguan Ling apenas desejava que Zhou Zimei errasse o alvo, perdendo sua honra.

— Obrigada, senhorita Shangguan — Zhou Zimei curvou-se levemente em agradecimento e aguardou tranquilamente ao lado.

Logo trouxeram o arco e as flechas. Zhou Zimei dirigiu-se ao centro, anunciando:

— Que comece a competição.

Ela aproximou-se da mesa, pegou duas tâmaras, uma em cada mão, e posicionou-se diante do alvo, erguendo o corpo e aguardando em silêncio.

Huang Shangxing soltou um suspiro, pegou o arco e as flechas, e preparou-se para mirar nas tâmaras vermelhas nas mãos de Zhou Zimei.

Cen Beisheng observava atentamente. Justamente quando pensava em intervir para ajudar Zhou Zimei, surpreendeu-se com a iniciativa dela. Não sabia por quê, mas ao ver o sorriso astuto que ela lhe dirigiu por um instante, sentiu que Zhou Zimei seria capaz de resolver tudo, talvez até fazer Huang Shangxing passar vergonha.

Zhou Mingshu, aquele rapaz de mente afiada, certamente a irmã não ficaria atrás. Talvez ele estivesse exagerando em seus receios; do contrário, Zhou Mingshu não teria deixado a irmã sozinha ali. Cen Beisheng achou que poderia apenas assistir e apreciar o espetáculo.

Huang Shangxing puxou a flecha para trás com a mão direita, o arco já bem tensionado, pronto para disparar. Cen Beisheng, ao medir a trajetória, ficou alarmado: o mercador não mirava nas tâmaras, mas sim no peito de Zhou Zimei, numa região vital.

O suor brotou na testa de Huang Shangxing. Ao ver Zhou Zimei parada à frente, imóvel como um cordeiro prestes ao sacrifício, hesitou. Por fim, ajustou a mira para as tâmaras e soltou a flecha. Com um assobio, a tâmara foi perfurada e cravou-se no alvo.