Capítulo 158: A Expedição para o Oriente

Ao saber que Yang Potian, o líder do Culto Maniqueu, o aguardava em Hangzhou, Yang Ge certamente não iria direto para lá para arranjar aborrecimentos. Em vez disso, desviou o caminho em direção a Yuhang, preparando-se para seguir por via fluvial através de Ninghai até Zhoushan.

O Culto Maniqueu não era como a Seita do Lótus Branco.

Com a Seita do Lótus Branco, Yang Ge não tinha amigos; podia romper relações num piscar de olhos, declarar guerra quando bem entendesse, e matar quem quer que fosse sem que isso lhe causasse o menor remorso.

Mas o Culto Maniqueu...

Primeiro, havia a relação com Yang Tiansheng, que arriscara a vida repetidas vezes para ajudá-lo. Sempre que tivesse escolha, Yang Ge preferia não colocar Yang Tiansheng em uma situação difícil.

Segundo, durante a antiga Batalha da Baía de Nansha, cinco mil adeptos do Culto Maniqueu participaram. Desses, o Salão Qingmu de Yang Tiansheng respondia por apenas metade; a outra metade pertencia a outros salões que haviam enviado reforços. Uma vez rompidas as relações e iniciada a luta, quem saberia se do outro lado não estariam combatentes que haviam lutado lado a lado em Nansha?

A menos que fosse estritamente inevitável, Yang Ge não desejava brandir sua lâmina contra aqueles bravos homens com quem outrora partilhara o campo de batalha.

Portanto, se não podia vencê-los, podia ao menos evitá-los.

Talvez fosse isso: o mundo das artes marciais não se resumía apenas a lutas e matanças; havia também laços humanos e etiqueta...

...

Hangzhou, Casa de Chá Lao Yu.

Próximo aos sessenta anos, mas com um porte físico ainda robusto e erguido como o de um homem jovem, o líder do Culto Maniqueu, Yang Potian, vestia uma túnica vermelha e dourada de brocado, típica de um homem abastado. Sentado em um canto do salão principal, ele tomava um chá grosseiro que custava poucos cobre por bule grande, ouvindo descontraidamente a contação de histórias que ecoava pelo ambiente. Yang Yinghao, o Sacerdote da Direita do Culto Maniqueu, também vestido como um burguês rico, fazia-lhe companhia à mesa.

O espetáculo de contação de histórias na Casa de Chá Lao Yu naquele dia narrava a Batalha da Baía de Nansha contra os piratas japoneses, protagonizada pelos cinco heróis de Zhoushan. O narrador era um senhor idoso e magro, que segurava um bloco de madeira para chamar a atenção. Com uma arte de imitação incrivelmente realista, ele modulava a voz para criar uma miríade de efeitos sonoros: o ribombar de canhões, o assobio de flechas cortando o ar, o entrechoque de lâminas, gritos de guerra e gemidos de agonia brotavam com facilidade de seus lábios, dando vida à narrativa. No meio de tudo, o velho ainda inseria algumas expressões estrangeiras pouco polidas como "meu deus" e "droga".

Isso conferia à história uma imersão palpável e muito humor, arrancando efusivos aplausos dos clientes e fazendo moedas de cobre voarem em direção ao palco como uma chuva de granizo.

Na narração do velho, os adeptos do Culto Maniqueu — disfarçados sob a alcunha de Culto do Deus da Lua — eram retratados como heróis tão corajosos e resolutos quanto aqueles dos livros de contos. Sob a liderança do seu amado Segundo Mestre, eles cortavam os piratas japoneses como se fossem cães. O destaque principal ia para o mestre de salão do Culto do Deus da Lua, Yang Tiansheng, cuja espada empunhada com destreza capaz de revolver rios e mares fazia os ouvintes desconfiarem de que o velho contador de histórias havia simplesmente transplantado a lenda de Nezha, a grande divindade da lotús de fogo, para a figura de Yang Tiansheng...

— Yinghao.

Com um sorriso nos lábios, Yang Potian ergueu o bule e completou a xícara de Yang Yinghao, dizendo em tom suave e refinado:

— Temos sucessores à altura!

Apoiando as mãos na xícara, Yang Yinghao sorriu e murmurou:

— Aquele rapaz é imaturas e age com desenfreamento; já não consigo controlá-lo. No futuro, o senhor precisará gastar tempo corrigindo-o... Por favor, não leve em conta a minha velha reputação. Se precisar ser severo, seja severo. É preciso que ele aprenda que o país tem leis e o culto tem regras!

Yang Potian depôs o bule e riu divertido:

— Está me provocando?

Yang Yinghao respondeu prontamente com um sorriso:

— Como ousaria? Falo a mais pura verdade. Aquele rapaz está cada vez mais incorrigível. Se o senhor estiver disposto a discipliná-lo por mim, queimarei incenso todos os dias em sua homenagem.

Yang Potian riu e balançou a cabeça devagar, ignorando as palavras irreverentes do subordinado, enquanto pensava consigo mesmo: *"Pensas tu que eras muito melhor quando tinhas a idade dele?"*

Nesse instante, um adepto do culto trajado como um jovem pajem entrou apressadamente e sussurrou algo no ouvido de Yang Potian.

Mantendo a compostura, Yang Potian fez um gesto com a mão para dispensar o subordinado e sorriu levemente:

— Aquela velha da Seita do Lótus Branco interceptou o rapaz no meio do caminho. Ele mudou a rota e foi para Yuhang...

Yang Yinghao compreendeu imediatamente. A "velha" a quem se referia era a Santa Pavão Tang Qing, e o "rapaz", o Segundo Jovem Mestre Yang. Franzindo a testa, perguntou:

— Quando foi que aquela velha chegou a Jiangsu e Zhejiang? Por que não recebi sequer um sopro de aviso?

Yang Potian ergueu a xícara, tomou um gole leve e respondeu sem pressa:

— Não é de estranhar. Se ela não conseguisse ocultar seus próprios rastros, não estaria viva até hoje.

Yang Yinghao esfregou a ponta do nariz:

— O que aquela velha bruxa quer com ele? Houve confronto?

Yang Potian balançou levemente a cabeça:

— Provavelmente não lutaram. Ela apenas impôs uma dezena de subordinados ao rapaz e, de passagem, informou-lhe sobre o meu paradeiro...

Yang Yinghao meditou por um instante e murmurou:

— Que cálculo frio. Os métodos dessa velha bruxa tornam-se ainda mais venenosos com a idade!

Yang Potian olhou para ele e suspirou levemente:

— Se tivesses trazido o rapaz para me ver mais cedo, ele teria sido interceptado no caminho por aquela mulher?

Ouvindo isso, Yang Yinghao suspirou impotente:

— Não é que eu não quisesse trazê-lo para vê-lo; foi ele quem recusou. Aquele rapaz tem uma personalidade obstinada e uma mente brilhante. Quando toma uma decisão, ninguém consegue demovê-lo. Diante dele, até mesmo meu filho não passa de um garoto obediente: o que ele diz é lei, e meu filho sequer ousa retrucar!

Ele soltou um longo suspiro e suavizou o tom:

— Mas, na minha opinião, isto pode não ser totalmente mau. O rapaz sabe muito bem o que faz e compreende a situação atual. Se me permite falar sem receio de que o senhor leve a mal, ele recusou vir vê-lo não por medo do senhor, mas porque não queria romper os laços de amizade que temos.

— Se quer saber, deixe as coisas como estão. Assim, ainda preservamos um pouco de afeto recíproco. Se o senhor o encontrasse pessoalmente, o resultado seria imprevisível...

Dito isso, ele observou a expressão solene de Yang Potian e mudou de rumo, aconselhando em voz baixa:

— Não pense que aquela velha bruxa venceu só porque o encontrou hoje e lhe impôs alguns homens. Aquele rapaz é como uma mula teimosa: puxa-se para a frente e empaca se for espancada. Usar esses métodos com ele... mesmo que ele os aceite contra a vontade por ora, quem sabe o que ele estará tramando contra a Seita do Lótus Branco em seu íntimo...

...

Yang Potian olhou para ele e sorriu:

— As ações daquela mulher são sempre encadeadas e meticulosas passo a passo. Se ela ousou colocar gente sob o comando do rapaz, decerto tem confiança de que poderá controlá-lo... Mesmo que não consiga trazê-lo para o seu bando, certamente garantirá que ele jamais se torne inimigo da Seita do Lótus Branco no futuro!

Ao ouvir isso, Yang Yinghao animou-se instantaneamente:

— Oh? Que tal fazermos uma aposta?

Yang Potian respondeu com genuíno interesse:

— Qual é a aposta?

Yang Yinghao:

— Apostamos se aquela velha conseguirá ou não domar o rapaz. Eu aposto que ele jamais será cooptado pela Seita do Lótus Branco!

Após um breve momento de reflexão, Yang Potian assentiu levemente:

— O que apostamos?

Esregando as mãos e sorrindo de orelha a orelha, Yang Yinghao propôs:

— Que tal as primeiras cinco formas da sua técnica autoral, "Mão de Ferro Fundido", contra as primeiras cinco camadas do "Punho do Sol Ardente" da minha família Yang? O que acha?

Yang Potian soltou uma risada franca:

— Ora, rapaz, ainda não desististe disso?

Yang Yinghao riu travesso:

— É que a "Mão de Ferro Fundido" combina perfeitamente com o "Punho do Sol Ardente" da minha família, não consigo evitar a cobiça.

Yang Potian ergueu a xícara:

— Combinado!

Yang Yinghao bateu de leve a sua xícara contra a dele:

— Combinado!

Depois de darem um pequeno gole, ambos depositaram as xícaras sobre a mesa.

Yang Potian virou o rosto para olhar o contador de histórias no palco, que descrevia com cores vivas como o Segundo Jovem Mestre Yang exterminara os piratas japoneses, e suspirou levemente:

— Uma oportunidade tão preciosa desperdiçada assim, não é de causar lamento?

Seguindo o olhar do líder em direção ao palco, Yang Yinghao pensou consigo mesmo: *"Na verdade, acho que o Segundo Jovem Mestre Yang tem razão..."*

Ele compreendia a discrepância de pensamento entre ambos.

Diante do mesmo caos...

Alguns viam problemas e sofrimento.

Outros viam oportunidades e interesses.

O Segundo Jovem Mestre Yang pertencia ao primeiro grupo, por isso pensava obsessivamente em evitar o conflito.

Enquanto o líder e aquela velha bruxa do Lótus Branco pertenciam ao segundo grupo, dedicando-se inteiramente à luta.

Muito tempo depois, Yang Potian retirou o olhar com um ar de enfado e disse suavemente:

— Aquela mulher passou a vida inteira sendo sovina, mas desta vez foi generosa. Sendo assim, não podemos ser mesquinhos... Mais tarde, enviarei os Oito Vajras Protetores do Altar do QG para descer a montanha e entregá-los ao teu rapaz, para que os leve junto a ele para o Japão.

Yang Yinghao apressou-se em dizer:

— Como pode ser isso? Os Oito Vajras têm a responsabilidade de proteger o Fogo Sagrado, como poderiam ser movimentados levianamente!

Yang Potian olhou para ele e brincou com um sorriso:

— És mais jovem do que eu, mas por que pareces mais rançoso do que eu?

Yang Yinghao balançou a cabeça repetidas vezes:

— Não, não pode. Os jovens fazem tolices, e nós, adultos, vamos embarcar na tolice junto com eles?

Apontando para o contador de histórias que cuspia saliva no palco, Yang Potian sorriu:

— Comparados a eles, parecemos ainda mais tolos.

Yang Yinghao ficou atônito e silenciou.

Yang Potian levantou-se, deu tapinhas leves no ombro do subordinado e disse com sinceridade:

— É uma bênção que os jovens tenham vontade de lutar. Mesmo que nós, velhinhos, não possamos ajudar muito, não devemos puxar-lhes o tapete...

Dito isto, virou-se e caminhou agilmente para fora da casa de chá.

Recuperando-se do transe, Yang Yinghao esvaziou a xícara de um só gole, levantou-se e foi atrás dele a passos largos.

...

Enquanto o mundo das artes marciais ainda discutia ruidosamente sobre a disputa entre o Norte e o Sul, prestes a transformar a guerra de palavras em ações reais...

Os boatos de que o "Verdadeiro Soberano da Manifestação Sagrada", o Segundo Jovem Mestre Yang, lideraria um grupo de especialistas rumo ao Japão para vingar a tragédia da Baía de Nansha começaram a circular de sabe-se lá onde.

Da mesma forma que os rumores anteriores sobre a superioridade entre Yang Erlang e Li Qing se espalharam misteriosamente por todo o império, a notícia da expedição punitiva liderada por Yang Erlang propagou-se rapidamente de norte a sul. Em altíssima velocidade, surgiram várias "listas de expedição para o Oriente" no mundo das artes marciais, cada qual detalhando com precisão nomes e origens.

Algumas listas destacavam os seis líderes da Doca dos Lianhuan.

Outras davam destaque aos Doze Ramos Terrestres da Seita do Lótus Branco.

Outras ainda enfatizavam os Oito Vajras Protetores e os Quatro Bastões Vermelhos do Salão Qingmu do Culto Maniqueu...

Qualquer artista marcial com o mínimo de discernimento percebia que aquelas facções estavam promovendo seus próprios homens na expedição para brilhar à custa do evento.

E o mais irônico era que esse autoengano era tão convincente que nenhum praticante de artes marciais tinha argumentos para contestá-lo...

Como resultado, a contenda Norte-Sul, que fervilhara nos dias anteriores, freou bruscamente como um veículo em alta velocidade e emudeceu de repente.

Tanto as artes marciais do Norte quanto as do Sul silenciaram de forma unânime e tácita sobre o assunto, agindo como se nunca houvesse qualquer discussão.

Os praticantes do Norte, naturalmente, sentiam que seu lado havia perdido.

Contudo, os do Sul tampouco sentiam que haviam saído vitoriosos.

Essa superioridade conceitual deixou envergonhados todos aqueles que haviam proferido insultos geográficos anteriormente, em especial os que tinham falado demais em público; todos desejavam abrir um buraco no chão para se esconderem e nunca mais mostrarem o rosto a estranhos.

Essa vergonha coletiva que afetava metade do mundo das artes marciais fez com que, por um acordo tácito, todos passassem a exaltar a "Expedição para o Oriente", usando-a como pretexto para encobrir seu passado vergonhoso.

Em pouco tempo, o mundo marcial chinês, sem distinção entre norte e sul, entre retidão e maldade, passou a discutir fervorosamente a "Expedição para o Oriente". Grandes contingentes de guerreiros autoproclamados, empunhando sabres e espadas, afluíram em massa a Jiangsu e Zhejiang, ávidos por conseguir um bilhete para a travessia.

Desta vez, porém, as grandes facções que já haviam garantido suas vagas fecharam a boca unanimemente, recusando-se a revelar o ponto de concentração na "Baía de Nansha". Afinal, se todos tivessem acesso, onde estaria o prestígio delas?

Infelizmente, podiam manter a boca fechada, mas não a da corte imperial.

Os vários órgãos governamentais encarregados de lidar com o mundo das artes marciais não apenas revelaram o ponto de encontro da "Baía de Nansha", como também oficializaram e sacramentalizaram o evento!

Uma comitiva imperial repleta de bandeiras coloridas e acompanhada por tambores e gongos partiu estrondosamente da capital em direção ao distrito de Luting, afixando editais públicos: o ex-vice-comandante da Guarda de Vestes Bordadas, Yang Erlang, demonstrara lealdade, filialidade e retidão altruísta; o imperador concedia-lhe perdão pelo excesso de rigor em suas funções, restaurando-o ao cargo original, estendendo honrarias a seus descendentes e ascendentes, e conferindo postumamente ao seu pai adotivo, Zhang Lao Jiu, um título de nobreza de quarto escalão...

O estrategista Shen Fa pensara: *"Querem travar uma guerra de informações quer sim, quer não? Nem pensem nisso, fechei até as janelas!"*

Ele havia perdido o pudor de vez e brandia Yang Erlang como um mero instrumento, pronto para irritar ao máximo aqueles conspiradores que temiam a paz... Não passava de uma boa dose de críticas? Que viessem!

Com a intervenção da corte imperial, o entusiasmo do mundo das artes marciais pela "Expedição para o Oriente" disparou além dos limites!

Uma oportunidade de ouro para alcançar a glória e fama instantâneas da noite para o dia era algo raro em dez anos!

Assim, todas as estradas imperiais, caminhos para cavalos e vias fluviais que conduziam a Jiangsu e Zhejiang encheram-se de silhuetas armadas com espadas e sabres.

Eles viajavam em grupos, bebendo e celebrando rumo ao sul, convergindo por rotas secundárias até que pequenos bandos de amigos se transformassem em tropas de dezenas de homens.

Muitos praticantes que sabiam perfeitamente que não conseguiriam alcançar a frota ainda assim juntavam-se com entusiasmo à marcha rumo ao sul.

No fundo, todos pensavam que, mesmo que não conseguissem embarcar nos navios da expedição, anos mais tarde ainda poderiam estufar o peito diante de amigos, parentes e discípulos para gabar-se: *"Já ouviram falar da Expedição para o Oriente? Eu também participei! Só que o navio do Segundo Mestre estava lotado, senão eu teria ido com ele exterminar os piratas no Japão..."*

Alguns entusiastas pegaram pincéis e escreveram entusiasmados: *"Magnífica Expedição para o Oriente, a primeira vingança externa do mundo marcial chinês..."*

Esta era uma expedição.

Era também um grande evento.

Um receptáculo para um milhão de corações ardentes sem rumo!