Capítulo 43: Pior que a morte

O tempo avançava para o final de setembro, e o inverno já se anunciava. Nos últimos dias, Yang Ge lançou carne de cordeiro no tacho de cobre na Estalagem Vem e Vê, e a novidade no preparo e no sabor atraiu uma multidão de clientes abastados. O movimento era tanto que o trabalho se estendia do meio-dia até o toque de recolher, o que fazia o gerente Liu sorrir de orelha a orelha; até a voz dos garçons ganhava um ritmo melodioso.

Na Grande Wei, a carne de cordeiro era cara e a de porco, desprezada; o valor de um só cordeiro superava o de vários porcos gordos. Com o custo elevado, o preço do prato de cordeiro no tacho de cobre também não era barato: custava trinta moedas por porção de cem gramas, quase o aluguel mensal do próprio Yang Ge. Ainda assim, a estalagem mal conseguia cobrir o custo da carne, lucrando apenas nas bebidas e acompanhamentos.

Com preço tão alto, não dava para deixar o mestre cozinheiro Lu treinar suas habilidades de faca com aquela carne preciosa. Yang Ge, ele mesmo, empunhava a faca, como se treinasse técnicas marciais, cortando cada fatia tão fina quanto papel, translúcida à luz do fogo. Assim, cem gramas de carne rendiam um belo prato, e mesmo que a quantidade fosse a mesma, ao ver tão grande travessa, o cliente sentia-se recompensado pelos trinta cobres gastos.

Naquela tarde, Yang Ge ainda estava atarefado na cozinha quando o gerente Liu entrou apressado: "Problema, problema, rapaz! Aquele brutamontes está de volta!"

Yang Ge, que estava guardando as facas e a tábua, virou-se e viu o velho todo aflito, andando de um lado para o outro em frente ao fogão.

“Calma, de que brutamontes está falando?”

Parou o que fazia e perguntou, intrigado.

“O mesmo que te deu o livro de artes marciais… Aquele mesmo, que fez a estalagem fechar mais cedo da última vez!” lamentou o gerente, batendo a coxa, com o rosto cheio de preocupação.

“Ah, é ele…” Yang Ge entendeu, largou a faca, limpou as mãos e depois a pegou de novo: “Não se preocupe. Negócio é negócio, quem entra é cliente. Recebemos como sempre… Chame o Zhang para servir um tacho de cobre, vou cortar mais dois pratos de cordeiro e logo vou atendê-lo!”

O Zhang de quem falava era o novo garçom, que substituíra Wang Dali.

Vendo que Yang Ge mantinha a calma, o gerente Liu também se tranquilizou: “Tem razão, vamos atendê-lo… Ou quer que eu chame seu amigo, e depois cortamos um cordeiro para nós também?”

Yang Ge brincou: “Se quiser nos oferecer um jantar, não vou recusar. Do resto, deixe comigo, sei lidar com isso!”

O gerente hesitou, deu mais umas voltas e murmurou: “Tem certeza que não vai dar problema?”

Yang Ge respondeu: “Confie em mim!”

O velho suspirou fundo e disse, decidido: “Pois bem, vou ficar por aqui, não saio para lado nenhum!”

Yang Ge sorriu: “Vai ver que não é nada, ele só veio comer. Olha só como ficou assustado à toa…”

O gerente resmungou e saiu apressado.

Yang Ge baixou a cabeça e, com destreza, cortou fatias e mais fatias de cordeiro.

…

Meia hora depois, Yang Ge entrou no salão da frente com dois pratos cheios de fatias de carne. O gerente Liu apontou para os assentos do segundo andar.

Yang Ge assentiu e subiu com passos firmes.

De novo, o andar de cima estava vazio.

De novo, o lugar central estava ocupado.

Jiang Kui continuava envolto no mesmo manto de pele de tigre, sentado sozinho à mesa, olhando pensativo para o tacho de cobre fumegante diante de si… Só não se via sua enorme e larga espada negra.

“Nunca viu esse tipo de preparo, certo?” Yang Ge tomou a iniciativa, sorrindo e falando com familiaridade, como velhos conhecidos.

Jiang Kui virou o rosto impassível e, após encará-lo por dois segundos, seu olhar abrandou: “De fato, é a primeira vez. Só não sei se o sabor faz jus.”

Yang Ge aproximou-se com os pratos: “Garanto que não vai se decepcionar.”

Jiang Kui ergueu os olhos: “A essa hora, não costuma ter mais clientes, não?”

Yang Ge sorriu: “Normalmente, mesmo que apareça alguém, a casa já não aceita mais pedidos.”

Jiang Kui riu: “Vamos beber um pouco?”

Yang Ge: “E sua resistência ao álcool?”

Jiang Kui: “Posso beber dez vezes mais que você, sem problemas!”

Yang Ge: “Então terá que pagar antes. Beber com você é fácil, mas não vou fazer o gerente esperar até de madrugada, não é?”

Jiang Kui assentiu: “Justo!”

Tirou do peito um lingote de prata do tamanho de um punho e colocou suavemente sobre a mesa: “Serve?”

Yang Ge balançou a cabeça: “Demais, com isso pode comer aqui o mês inteiro!”

Jiang Kui riu e acenou: “Deixe em crédito, talvez eu volte para mais uma refeição…”

Yang Ge o observou e achou-o muito mais amável que da última vez.

Respondeu: “Pois bem, nossa estalagem é tradicional em Luting, não vamos fechar tão cedo!”

Jiang Kui apenas sorriu.

Yang Ge desceu com o lingote. Logo voltou, após despachar o gerente, trazendo dois jarros de vinho.

O tacho já fervia, borbulhando.

“A água está fervendo, hora de cozinhar a carne!” Yang Ge pousou os vinhos, pegou a tigela de Jiang Kui e preparou o molho para ele.

Jiang Kui recostou-se, o olhar perdido, e de repente murmurou: “Obrigado.”

Yang Ge parou o que fazia e sorriu: “Quem lhe contou?”

Sabia bem do que se tratava.

A fonte das notícias determinaria o que ele poderia dizer.

Jiang Kui murmurou: “Shen Fa.”

Yang Ge riu baixinho, devolvendo a tigela com molho: “Sabia que era aquele tagarela!”

Jiang Kui o olhou, surpreso, e sorriu em silêncio: “Não é assim que um subordinado deve tratar um superior!”

Yang Ge pegou uma porção de cordeiro, colocou no tacho, depois serviu Jiang Kui, mergulhou no molho e fez um gesto convidativo: “Prove!”

Jiang Kui pegou os palitinhos, levou a carne à boca e mastigou: “Excepcional, realmente fresco!”

Yang Ge sentou à sua frente, preparou seu molho: “Vocês três quase me colocaram em apuros!”

Jiang Kui riu: “Por isso vim pedir desculpas pessoalmente!”

Yang Ge: “Você quer saber o que seus dois irmãos pediram para eu lhe dizer, não é?”

Jiang Kui: “Não é à toa que Shen Qianhu sempre diz que você é um homem raro e perspicaz!”

Yang Ge provou o molho, acrescentou um pouco de vinagre: “Seu… O bravo Lei pediu que eu dissesse que ele entende, vai esperar você em casa, e pede que cuide de si, que volte vivo.”

Jiang Kui silenciou por um momento, tomou um grande gole de vinho direto do jarro, soltando um hálito alcoólico: “Conte-me em detalhes!”

Yang Ge relatou o encontro com Lei Heng e Liu Meng naquele dia, tentando ser o mais minucioso possível, enquanto continuava a cozinhar a carne para si mesmo—afinal, estava faminto depois de tanto trabalho.

Jiang Kui ouviu atentamente, só bebendo, sem tocar nos palitinhos.

Quando Yang Ge terminou, Jiang Kui riu de forma estranha: “Você teve sorte!”

Yang Ge: “Isso é sorte?”

Jiang Kui engoliu mais vinho e riu: “Se não tivesse usado o Chute do Vento Caótico, teria morrido naquele dia!”

Yang Ge, tocado pela consciência, colocou carne na tigela de Jiang Kui: “Como assim?”

Jiang Kui, ainda sem tocar nos palitinhos, recostou-se, olhos fechados, murmurando: “O Quinto é impetuoso e mesquinho, veio mesmo para me matar. O Primeiro é mais generoso, mas se o Quinto quer sangue, ele não impede. Eles só desistiram porque viram você usar o Chute do Vento Caótico…”

Yang Ge conteve a vontade de comentar sobre a verbosidade do homem, mexendo a carne no tacho: “Não entendi.”

Jiang Kui tomou mais vinho, alisou o canto da boca e disse com voz rouca: “Quer saber como rompemos, nós irmãos?”

Yang Ge: “Se quiser contar, vou ouvir.”

Jiang Kui resmungou, o olhar perdido, depois balançou a cabeça: “Deixa pra lá, não quero falar disso.”

Yang Ge, com carne nos palitinhos, esperou um tempo e não se conteve: “Não vale, instiga a curiosidade e não conta, está brincando comigo?”

Jiang Kui riu baixinho, bebeu mais alguns goles e, finalmente, perguntou com voz fraca: “Sobre a batalha de Lushan, você sabe algo?”

“Sei um pouco!”

Yang Ge colocou mais carne em sua tigela: “Não beba só, coma um pouco!”

Dizendo isso, abriu outro jarro de vinho, serviu-se e tomou de um gole só… Era ligeiramente doce, mais suave que cachaça, mas mais forte que cerveja.

Jiang Kui ainda não tocou nos palitinhos, e falava consigo mesmo: “Naquela terra além das fronteiras, a vida humana vale menos que mato. Se o céu está de mau humor, leva vidas; se os bárbaros querem, levam vidas; se o exército de fronteira quer, levam vidas também…”

“Nós, irmãos, nunca quisemos grandes feitos, só um lugar onde nem o céu nem a terra mandassem; beber, comer carne, e, se alguém não gostasse, passava a espada!”

“Já enfrentamos bárbaros—eles matam como cortam mato, mas nossas lâminas eram mais rápidas, matávamos como eles!”

“Enfrentamos até o governo! Um bando de inúteis, não sabem lutar e ainda perdem a vergonha!”

“E ainda mandam tributo às escondidas aos bárbaros? Que desgraça!”

“Pensando agora, aqueles dias eram mesmo felizes…”

“Dormíamos, depois cavalgávamos para matar…”

“Comíamos e bebíamos até cair no sono!”

“Sem pensar em nada.”

“Sem temer ninguém!”

“Até hoje não entendo—como é que tanta gente nos seguia, sendo tão perdidos quanto nós…”

“Os bárbaros exploravam, o exército também, e nós? Não explorávamos também?”

“Eles tinham seus bens saqueados, e nós? Não saqueávamos?”

“Como podiam ser tão submissos?”

“Mesmo aterrorizados, faziam nossas roupas, criavam galinhas e patos, cozinhavam, lavavam nossas roupas, e ainda insistiam em pegar pau para lutar contra os bárbaros ao nosso lado…”

“Eles não viam quem eram? Nós, os Cinco Demônios de Yanyun, precisávamos de sua proteção?”

A voz de Jiang Kui ficava mais rouca, a energia se esvaía.

Forçava um sorriso, mas parecia um demônio devorador de crianças.

Aquelas palavras estavam presas em sua garganta há tempo demais.

Já tinham virado doença, virado loucura!

“A culpa é deles…”

“Se não fosse por eles, não teríamos saqueado os cereais dos bárbaros!”

“Se não fosse por eles, os bárbaros teriam nos cercado?”

“Podiam ser tolos quando quisessem, mas na hora crucial, por que insistiram em ser estúpidos?”

“Não viram que eram trinta mil bárbaros?”

“Lutavam pela vida!”

“Vocês morreram limpos…”

“Só não deviam arrastar a gente junto!”

“O que devíamos a vocês de vidas passadas?”

“Dez, vinte mil pessoas, dez, vinte mil!!!”

“Tudo perdido em uma noite…”

“O mais velho me puxava para fugir, eu deitado de bruços no cavalo, olhando montanhas de corpos, fumaça negra…”

“Acredite se quiser, eu via aqueles que costuraram minhas roupas, que criaram galinhas e patos, que lavaram e cozinharam para mim, chamando-me de segundo chefe, de segundo avô, flutuando com a fumaça, chorando e pedindo que eu fosse embora…”

“Mas para onde eu iria?”

“Fui recolhendo um por um para a montanha!”

“Vocês não iam embora, para onde eu iria?”

“Por que fui o único a sobreviver?”

Jiang Kui abraçava o jarro de vinho, deitado na cadeira, a voz rouca e alta, e o rosto banhado em lágrimas e álcool.

Yang Ge ficou ao lado dele, bebendo em silêncio.

Só não sabia por quê, mas o vinho que antes era doce agora parecia amargo e áspero.

Bebeu até sentir o peito apertado, como se uma pedra pesasse sobre ele.

Depois de um tempo, Jiang Kui secou o rosto, sentou-se e forçou um sorriso: “O Quinto me culpa, me odeia, eu sei. Com tantos mortos, ele precisa de alguém para odiar, ou não sobreviveria. O mais velho está lá, eu fui embora, só resta ele me odiar…”

“O mais velho deve ter acalmado o Quinto, mas também quis me ver, foi com ele, encontrou você e decidiu não me procurar…”

Yang Ge levantou o copo e brindou com Jiang Kui.

Apesar do relato confuso de Jiang Kui, ele entendeu.

O Chute do Vento Caótico era técnica do Quarto, morto em Lushan.

Lei Heng e Liu Meng, ao verem Yang Ge usar a técnica, souberam que Jiang Kui nunca os esqueceu…

Talvez essa fosse a amizade entre homens—transparente, insípida por fora, mas ardente por dentro.

Jiang Kui ergueu o vinho e brindou com Yang Ge.

Yang Ge encheu sua tigela, hesitou um instante e perguntou baixinho: “Ainda não entendi, por que decidiu dissolver o grupo?”

De fato, não compreendia, pois, pelo que via de Lei Heng, ele jamais deixaria de buscar vingança.

Se todos queriam vingança, por que se separar?

Jiang Kui brindou, respondeu em voz baixa: “Só entendi uma coisa.”

Yang Ge: “O quê?”

Jiang Kui tomou um grande gole e, com indiferença, disse: “Se não quer viver como antes, tem que escolher outra forma de morrer.”