Capítulo 48: A corda sempre arrebenta na parte mais fina

Yang Ge supunha que as consequências amargas do aumento contínuo dos preços dos cereais só se fariam sentir lentamente depois do Ano Novo. No entanto, ele claramente subestimara a capacidade daqueles canalhas de manipular o tempo. E superestimara demais a resistência do povo mais pobre de Da Wei diante dos riscos.

Foi quase no dia seguinte ao que o preço da cevada ultrapassou cem moedas por alqueire que uma multidão de mendigos surgiu no condado de Luting. Eles percorriam as ruas cobertas de neve, batendo de porta em porta, suplicando por restos de comida para saciar a fome. Mas, com os preços dos cereais nesse patamar, que família não estava apertando o cinto para sobreviver? Quem teria sobras para dar a eles? Ainda mais quando ninguém sabia até quando aquela situação iria durar.

Desde aquele dia, a Pousada Yue Lai não recebera mais um único hóspede. Ao contrário, frequentemente havia gente batendo à porta, mas vinham ou pedir emprestado cereais, ou mendigar. O gerente Liu, homem justo e generoso, mesmo sabendo que dificilmente teria clientes, insistia em abrir cedo todos os dias, preparando um grande caldeirão de mingau de milho para servir uma tigela a cada mendigo que aparecesse. Quando alguém vinha pedir emprestado, ele também não tinha coragem de negar, suspirando profundamente: “Está difícil para todos”, e então pedia a Yang Ge que trouxesse dois quilos de cereal da cozinha, entregando com as próprias mãos e um coração cheio de culpa.

O cereal comprado a preço alto dias antes evaporou-se sem que um único centavo fosse ganho. Ainda assim, vizinhos e conhecidos continuavam aparecendo, como se todos, no fundo, acreditassem que, por ser uma pousada, o local deveria ter um bom estoque de comida. Só Yang Ge sabia que aquele último carregamento de cereais já tinha acabado. Até os dois sacos de cereal que trouxera secretamente de casa estavam praticamente vazios.

Não era à toa que, mal ele acabara de dispensar mais um grupo de mendigos, Wang De Zhu, que costumava trazer lenha para a pousada, apareceu à porta. Aquele homem forte, capaz de carregar setenta ou oitenta quilos de lenha por mais de vinte quilômetros pelas montanhas, estava agora à beira das lágrimas: “Patrão, realmente não tenho mais o que fazer. Rodei por todos os vilarejos e não encontrei cereal a um preço que pudesse pagar. O senhor sabe como está a situação lá em casa…”

O gerente Liu segurou as mãos dele com força, os olhos vermelhos: “Eu sei, eu sei, você é um homem orgulhoso, se não estivesse mesmo sem saída, não viria aqui pedir… Garoto, vá logo ao quintal buscar dez quilos de cereal para o seu tio Wang!”

Yang Ge apertou os lábios, sentindo-se dividido, sem saber se virava as costas ou ficava. Hesitou por alguns instantes antes de forçar um sorriso: “Tio Wang, a pilha de lenha caiu no quintal, não dá para entrar na cozinha agora. Por que o senhor não volta para casa e, daqui a pouco, eu levo para o senhor?”

Aquelas poucas palavras custaram-lhe um esforço imenso, como se cada sílaba machucasse sua boca. Wang De Zhu era presença habitual na pousada, sempre trazendo alguma coisa das montanhas para Yang Ge, como se estivesse brincando com uma criança: ora um punhado de frutas silvestres, ora alguns ovos de passarinho, ou ainda um gafanhoto de capim, um pião de madeira…

Mas no quintal já não havia dez quilos de cereal para dar. Wang De Zhu olhou para Yang Ge, o rosto já escuro ficando ainda mais vermelho, quase a sangrar. Tentou sorrir, apertou a mão do gerente Liu e disse, desajeitado: “Vim na hora errada, só trouxe trabalho ao senhor. Vou embora, tentar dar um jeito em outro lugar.” E, dizendo isso, soltou a mão do gerente e se virou para sair.

O gerente Liu o puxou de volta, e, voltando-se para Yang Ge, irritou-se como raramente fazia: “O que está acontecendo, Yang Ge? Se eu mandei buscar, é para buscar, chega de conversa!”

Wang De Zhu, vendo a cena, apressou-se a intervir: “Não se zangue, não se zangue. O rapaz só está pensando no senhor, na pousada. Tá difícil para todo mundo…”

Mas o gerente Liu não o largou, encarando Yang Ge com os olhos arregalados: “Ainda parado aí? Vai logo!”

Sem saída, Yang Ge confessou com pesar: “Patrão, o cereal do quintal já acabou faz tempo. Aqueles cem quilos que eu trouxe de casa, já emprestei tudo.” Não queria tocar nesse assunto, mas se não dissesse, o gerente nunca pararia de oferecer o que não tinha. Na pousada já não havia cereal, mas o gerente, confiando em suas palavras, ainda guardava algum em casa. Com esse ritmo de doação, como ficaria a própria família deles?

Tanto o gerente Liu quanto Wang De Zhu ficaram parados, espantados. Depois de alguns segundos, o gerente suspirou: “Você, com esse corpo franzino, se metendo nessas confusões…”

Yang Ge sorriu: “Sua casa é em Luting, a minha também, patrão.” O gerente, ouvindo aquilo, olhou para ele com um misto de conforto e resignação, depois puxou Wang De Zhu, ainda atordoado, para fora: “Vamos, vem comigo em casa. Ainda temos um pouco, de um jeito ou de outro, vamos atravessar este ano…”

Yang Ge ficou olhando os dois se afastarem, pensando se quanto maior o negócio, menor a consciência. Naquela rua, muitos lojistas agiam como o gerente Liu, ajudando os mendigos como podiam. Mas, por outro lado, os grandes armazéns, responsáveis pela especulação dos preços, pareciam não ter um pingo de humanidade.

“Dizem que a pobreza faz nascer a malícia, e a riqueza, a bondade.” Ele bateu na própria perna, irritado: “Mas vejo que quem mais ajuda o próximo são os humildes, enquanto os estudiosos são os primeiros a virar as costas! Quando o coração apodrece, quanto mais conhecimento, mais perversidade!”

Nesse momento, uma mãe e uma filha apareceram à porta da pousada, falando timidamente: “Patrão, poderia nos dar uma tigela de arroz frio? Minha menina já está há dois dias sem comer nem beber…”

Yang Ge reparou no rosto amarelado e exausto da mãe e no da menina, tão roxo de frio que mal se aguentava de pé. Mesmo tendo visto muitos mendigos nos últimos dias, o peito apertou de tal forma que lhe faltou o ar.

Esforçando-se para sorrir de modo acolhedor, disse: “Entre, senhora, sente-se um pouco enquanto vejo o que ainda tem na cozinha. Vou preparar alguma coisa para a senhora e sua filha.”

A mulher, como se agarrasse a uma tábua de salvação, desabou em lágrimas, ajoelhando-se na neve com a filha nos braços: “Obrigada, patrão, obrigada por sua bondade!”

Yang Ge correu para levantá-las: “Não faça isso, por favor, não me coloque nesse lugar, senhora!”

Entre lágrimas, a mulher explicou: “Não tenho mais o que fazer. O pai dela morreu puxando barcaça no meio do ano, e eu, sozinha, só conseguia um prato de comida por dia. Com o preço do cereal subindo, a avó dela parou de comer e morreu também. Agora a casa acabou…”

Essas poucas palavras foram demais para Yang Ge conter as emoções. Sentiu o nariz arder e as lágrimas saltarem, virou-se para não olhar para mãe e filha e, puxando-as para dentro, murmurou palavras em que nem ele mesmo acreditava: “Não desanime, vai melhorar, enquanto houver vida, há esperança, há futuro!”

Fez com que se sentassem à mesa e correu até a cozinha, limpando as mãos. Quando voltou, trazendo duas tigelas fumegantes de mingau de milho, o gerente Liu já estava de volta, também de olhos vermelhos, acalmando a menina.

Ao verem o mingau, mãe e filha se levantaram apressadas, recebendo as tigelas com ambas as mãos.

Yang Ge aconselhou: “Comam devagar, ainda tem mais na panela.”

“Obrigada, patrão, obrigada, vocês salvaram nossas vidas…”

Juntos, ele e o gerente Liu confortaram as duas, pedindo que comessem tranquilas. Virando-se, Yang Ge perguntou em voz baixa ao gerente: “Quanto cereal o senhor deu ao tio Wang desta vez?”

O gerente respondeu: “Três alqueires. São seis pessoas na casa dele, isso deve dar para chegarem até o fim do ano.” Yang Ge suspeitava que, se o velho levasse Wang De Zhu até sua casa, certamente não daria só dez quilos.

Tentou se conter, mas acabou dizendo: “O senhor precisa ir com calma. Não sabemos o que vem pela frente!”

O velho suspirou, acenando com a mão: “O que se pode fazer? O que der para ajudar, ajudamos. Não dá para simplesmente assistir enquanto morrem de fome, não é?”

Yang Ge olhou de lado para mãe e filha, que sorviam devagar o mingau quente, mas ainda sem brilho no olhar.

Será que elas realmente sobreviveriam, que havia esperança, um futuro para elas?

Dizem: a corda sempre arrebenta no ponto mais fraco, e a desgraça escolhe sempre os mais sofridos.

Elas eram o ponto mais frágil, eram as mais sofredoras. Por isso, seriam as primeiras a cair…

Mas, se o preço do cereal continuasse subindo, até famílias como a do velho Liu, com uma corda um pouco mais grossa, não resistiriam por muito tempo.

Quando o efeito dominó se instala, frear é quase impossível!

“Fazer o que puder, até onde der?” murmurou Yang Ge em seu íntimo.