Capítulo 151: Quase-Mestre

O sol escaldante do final do verão ofuscava a vista, tornando quase impossível manter os olhos abertos.

Mais de dez embarcações de grande porte, ostentando bandeiras comerciais com o caractere "Yang", atracaram no porto de Jizhou.

Assim que os navios encostaram, um grande grupo de carregadores que aguardava há muito tempo correu para os conveses, recolhendo às pressas as lonas impermeáveis que protegiam a carga e revelando pilhas intermináveis de sacas de aniagem.

Em instantes, o aroma fresco característico dos grãos recém-colhidos espalhou-se pelo porto, atraindo olhares curiosos de inúmeras pessoas para as bandeiras dos navios da família Yang, imaginando qual casa comercial teria recursos suficientes para transportar mais de dez barcos cheios de cereais novos de uma só vez.

Um jovem carregador, confiando em sua juventude e vigor, colocou duas sacas de grãos nos ombros e desceu cambaleando pelo passadiço. In Atento à lama e à água no chão, escorregou e quase caiu. Antes mesmo de tocar o solo, seu coração gelou: "Espero não ter torcido a coluna... Se a torcer, terei de ficar de cama por vários dias..."

Nesse exato momento, um par de braços fortes, mais grossos que as coxas de um homem comum, apareceu por trás dele. Uma das mãos firmou o saco de grãos em seu ombro, enquanto a outra sustentou sua lombar.

O dono dos braços o ajudou a se equilibrar e, com um sorriso caloroso, recomendou: "Jovem amigo, tenha cuidado para não machucar as costas."

O jovem carregador firmou os pés e virou-se para trás, deparando-se com um homem corpulento, de ombros largos e barba espessa, que sorria para ele. Na roupa de cetim preto daquele homem — um tecido que reluzia sob a luz do sol e cuja altíssima qualidade era evidente — havia uma grande mancha cinzenta deixada pela saca de grãos.

Assustado, ele soltou imediatamente a carga dos ombros e preparou-se para pedir desculpas: "Senhor, eu, eu, eu..."

Com uma das mãos, o homem barbudo manteve a saca firme no ombro do rapaz para que não caísse, enquanto com a outra bateu na própria veste para limpar a poeira, sorrindo: "Não há problema, é só um pouco de poeira, basta sacudir... Vá cuidar do seu trabalho, tenha mais cuidado!"

O jovem carregador agradeceu efusivamente e sem parar. O homem barbudo acenou com um sorriso e virou-se para retornar ao navio.

Nesse instante, Wu Eryong, um capataz da Docas dos Círculos Conectados vestido com roupas curtas de tecido grosseiro, saltou do navio e, ao ver o recém-chegado, aproximou-se rapidamente com as mãos em concha: "Será o General Jiang, Vossa Excelência, quem se encontra diante de mim?"

O homem barbudo ergueu as mãos em saudação, sorrindo: "O General Jiang não está aqui, mas o Velho Jiang Barba sim."

Wu Eryong mudou imediatamente o tom, erguendo as mãos em sinal de respeito: "Há muito que ouço falar da grandiosa fama do Herói Jiang; vê-lo hoje é uma honra em três vidas!"

Quem mais seria esse homem barbudo senão Jiang Kui, a "Estrela da desgraça"?

"Onde foi que você ouviu isso?"

Jiang Kui perguntou com um sorriso: "Será que da boca do seu segundo jovem mestre sairia algum elogio a meu respeito?"

Como ele não demonstrava arrogância, Wu Eryong sentiu-se muito mais à vontade e respondeu sorrindo: "O Herói Jiang está preocupado à toa. Sempre que o segundo jovem mestre fala do senhor, só usa palavras elogiosas, tendo inclusive mencionado várias vezes que o senhor é seu meio-mestre."

"Não mereço tanto, não mereço!"

Jiang Kui levou um susto com a última frase e acenou freneticamente com as mãos: "Como posso ousar ser mestre dele? Com todas as minhas contas em aberto, melhor não manchar a reputação dele."

Passados dois anos, o espírito e a fisionomia de Jiang Kui estavam muito mais serenos, e havia um brilho claro em seu olhar.

Wu Eryong sorriu e ergueu as mãos em concha: "Isso não foi dito por este humilde servo, mas sim pelas próprias palavras do segundo jovem mestre. Se o senhor não quer reconhecer este discípulo, terá de ir pessoalmente debater o assunto com ele; este servo não ousa meter-se nisso."

"Hahaha..."

Jiang Kui riu sonoramente, deu tapinhas no ombro de Wu Eryong e seu olhar tornou-se ainda mais brando: "Mande-o vir! Na fronteira pode faltar qualquer coisa, mas cavalos ferozes, vinho forte e tártaros nunca faltam!"

Wu Eryong respondeu sorrindo: "Com certeza."

Por fim, retirou do peito um livro de contas e estendeu-o a Jiang Kui com ambas as mãos: "Setenta mil석 de grãos, sendo sessenta por cento de trigo, vinte por cento de arroz, e os restantes vinte por cento divididos entre milho e sorgo... Além disso, há dois mil jin de sal grosso e várias centenas de rolos de tecidos variados. As contas estão aqui, por favor, examine-as."

Jiang Kui pegou o livro de contas e perguntou confuso: "Este número não está correto? Por que há tanto a mais?"

Wu Eryong respondeu com um sorriso: "O excedente é uma pequena demonstração de apreço do nosso jovem mestre da doca e do mestre do salão Yang Tiansheng, da Seita Maniqueísta, após ouvirem os feitos do Herói Lei e do Herói Liu, que ergueram suas bandeiras além da fronteira para abater os tártaros. Esperamos que o Herói Jiang e os demais não o considerem pouco."

Jiang Kui apertou o livro de contas com mais força e sorriu forçadamente: "Nós três irmãos já temos muito que agradecer aos dois jovens mestres, como poderíamos achar pouco... Peço que transmita aos nossos agradecimentos ao jovem mestre Li e ao mestre do salão Yang, em nome de nós três!"

Estes suprimentos talvez não tivessem um valor monetário tão elevado.

Contudo, como os três viviam há muito tempo na fronteira, não tinham canais para obter tais recursos, nem para transportá-los até a terra de Yan and Yun.

Para os três irmãos, a remessa trazida por Yang Ge e sua companhia chegou como carvão no rigor do inverno.

Wu Eryong ergueu as mãos em concha e disse: "O senhor é meio-mestre do segundo jovem mestre, o que faz de nós uma só família. Falar em agradecimentos é demonstrar demasiado formalismo!"

Jiang Kui soltou uma risada sonora: "De fato, fui formal demais..."

Ele virou-se e fez um gesto para fora do porto. Imediatamente, vários homens de pele bronzeada, vestidos com trajes de viagem desgastados, conduziram cinco magníficos cavalos de grande porte para dentro do cais.

Jiang Kui sorriu: "A grande fama dos 'Cinco Bravos de Zhoushan', embora nós três vivamos na fronteira há muito tempo, é algo que admiramos e respeitamos profundamente. Como diz o ditado: 'Cavalo bom merece boa sela, espada preciosa pertence ao herói'. Estes cinco excelentes cavalos também são uma pequena lembrança de nós três. Por favor, entregue-os aos cinco bravos em nosso nome..."

Enquanto falava, virou-se levemente para o lado e apontou para os cavalos, apresentando-os um a um a Wu Eryong: "Ouvi dizer que o jovem mestre Li gosta de vestir-se de branco e manejar uma lança de prata. Este Leão de Jade que Ilumina a Noite foi capturado pelo meu irmão mais velho após passar meio mês à espreita nas estepes. É o rei dos cavalos das estepes, dotado de força incomum e resistência extraordinária, capaz de carregar um guerreiro blindado por cem li por dia sem descansar. É perfeito para o jovem mestre Li."

"Ouvi dizer que a Espada Perfuradora do Sol da família Yang da Seita Maniqueísta tem o poder de fundir ouro e ferro. Este Corcel Dragão de Fogo de Carvão é feroz e combativo. Diga-se de passagem, foi obra do destino: este excelente cavalo pertencia originalmente ao líder de uma tribo tártara de dez mil guerreiros, e eu o capturei no ano passado. É justo que o mestre do salão Yang o possua!"

"Este cavalo Qinzhuo era originalmente a montaria do general tártaro Buyan, sendo o espólio de guerra que conquistei na grande vitória sobre Uriankhai. Eu mesmo o montei para cavalgar até o Comandante Militar de Liaodong, um sinal evidente de boa sorte. Acredito que o Capitão Zhou vá gostar."

"Antigamente, a bravura e a lealdade do corcel Wuzhui, montaria do Hegemon de Chu Ocidental, ficaram marcadas na história. Embora este Leopardo Chamador de Trovão seja muito inferior ao Wuzhui, sua força também é uma raridade entre mil. Com certeza, o herói invencível da família Xiang vai gostar."

"E este aqui... Imagem das Nuvens na Mil Milhas, é um potro que meu irmão roubou da tribo de Arultai no ano passado. No início era magro e de aparência vulgar, mas, para nossa surpresa, quanto mais cresce, mais estranho se torna: cascos fendidos, olhos que brilham com reflexos esverdeados, cauda semelhante a um bastão de ferro, e adora comer carne crua. Além de ter força infinita, possui um temperamento feroz como o fogo, e até hoje ninguém conseguiu domá-lo. Um tratador de cavalos experiente, conhecedor da arte de avaliar equinos, disse que este cavalo é de sinhá dracônica, e só pode ser montado por um herói inigualável. Nós três não temos esse destino de heróis inigualáveis; peço que o entregue ao rapaz Yang Erlang e veja se ele tem essa sorte!"

Wu Eryong olhou para cima com espanto, examinando o imenso animal diante de si: a pelagem era inteiramente negra, com exceção dos quatro cascos e do centro da testa, que exibiam marcas brancas como a neve; o pelo brilhava com o lustre do cetim, o dorso estava à altura de seus próprios ombros e os músculos eram densamente entrelaçados. Apesar de ser um herbívoro, seus olhos exalavam a ferocidade de um predador carnívoro, e trazia no focinho uma enorme focinheira de aço maciço. Wu Eryong teve a nítida sensação de que, se lutasse com aquele animal, provavelmente perderia...

A *Imagem das Nuvens na Mil Milhas*, vigiada por ele havia tanto tempo, soltou um est Rond snort insatisfeito, virou a cabeça e fixou seus olhos esverdeados em Wu Eryong. Aquela expressão feroz era idêntica à de um valentão de rosto carrancudo a olhar de cima para baixo para um transeunte inocente, fraco e indefeso, como quem pergunta: 'O que está olhando?'

Wu Eryong sobressaltou-se, deu um passo para trás e balançou as mãos repetidamente: "Isso é... valioso demais! O segundo jovem mestre apenas ordenou que este servo trouxesse grãos para o senhor, não autorizou que eu aceitasse presentes em seu nome. Se eu aceitar, mesmo que o segundo jovem mestre me perdoe, nosso jovem mestre da doca certamente arrancará a minha pele!"

Ele também entendia de valor. Aqueles poucos cavalos preciosos, se vendidos a um comprador entendido, poderiam render mais do que o dobro de todos os suprimentos listados no livro de contas!

Jiang Kui não lhe deu margem para recusa. Fez um gesto para o navio, e os homens de pele bronzeada puxaram os cinco cavalos no sentido da embarcação, fingindo um tom de insatisfação enquanto seguravam o ombro de Wu Eryong: "O quê? Agora nos trata a nós três como estrangeiros? Ou será que vocês, cães ricos, menosprezam a nós, montanheses de além da fronteira?"

Wu Eryong apressou-se a balançar a cabeça: "Este servo não quis dizer isso..."

Jiang Kui soltou o ombro dele e disse com seriedade: "Então pare com essa indecisão de mulher... Considere isto como o presente de formatura que nós três damos àquele rapaz Yang Erlang!"

Ao ouvir a menção ao "presente de formatura", Wu Eryong não ousou recusar novamente. Só pôde cruzar os braços em saudação e dizer: "Este servo transmitirá cada palavra do Herói Jiang ao segundo jovem mestre!"

Ao ouvir isso, um leve sorriso reapareceu no rosto de Jiang Kui: "Assim é muito melhor. A propósito, ouvi dizer anteriormente que aquele rapaz travou um combate com um grande mestre supremo saído do palácio. Como estão os ferimentos dele? Ele perdeu algum braço ou perna?"

Wu Eryong hesitou ligeiramente, baixou o tom de voz e respondeu: "O senhor é mestre e figura de respeito para o segundo jovem mestre, por isso não ouso ocultar nada... Naquele combate, embora o segundo jovem mestre tenha vencido o velho eunuco por uma margem mínima e conseguido retirar-se ileso, sofreu ferimentos internos gravíssimos. Após a batalha, despediu-se do nosso jovem mestre da doca e do mestre do salão Yang, entrando sozinho no Lago Hongze para tratar dos ferimentos. Já se passaram mais de três meses, e além de raras notícias que chegam até o nosso jovem mestre e o mestre do salão Yang, ninguém sabe como está a saúde de Sua Excelência agora."

Jiang Kui abriu a boca, tomado de espanto, e voltou a fechá-la.

Após um longo silêncio, ele disse: "Diga-lhe de minha parte que, da próxima vez que enfrentar uma situação difícil, não pense apenas em fugir para a costa. Venha para além da fronteira; as estepes também são imensas!"

Wu Eryong ergueu as mãos em concha: "Este servo transmitirá suas palavras ao segundo jovem mestre!"

Fez uma pausa e, apontando para os cereais acumulados no cais, perguntou: "O senhor tem meios para transportar estes grãos para além da fronteira?"

Jiang Kui perguntou confuso: "Ora? A vossa Doca dos Círculos Conectados também tem recursos na fronteira?"

Wu Eryong balançou a cabeça: "A Doca dos Círculos Conectados não tem, mas o segundo jovem mestre tem."

Jiang Kui: "Que meios ele tem?"

Wu Eryong virou-se ligeiramente de lado, apontando para as bandeiras com o caractere "Yang" hasteadas nos navios: "O segundo jovem mestre pediu-me que lhe dissesse que, se o senhor não tiver como transportar estes grãos para fora da fronteira, basta fincar estas bandeiras nas carruagens de cereais e seguir diretamente pela estrada principal para fora da fronteira. Se os postos de controle ousarem barrar a passagem, o senhor só precisa esperar; assim que ele for a Pequim novamente para dar uma surra no imperador, com certeza eles abrirão a passagem."

Jiang Kui: ？？？

Com a boca seca, ele engoliu em seco com força e perguntou com uma expressão ligeiramente entorpecida: "Aquele rapaz... já age de forma tão desenfreada?"

Wu Eryong abriu as mãos: "Sua Excelência é assim mesmo... audacioso e indomável. O senhor logo se acostumará."

Jiang Kui pensou: *Diga-me você, como é possível acostumar-se com isso?*

Wu Eryong pensou: *Não me pergunte, eu também ainda estou tentando me acostumar...*

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Huai'an, às margens do Lago Hongze.

Yang Tiansheng, à frente de um contingente de homens do Salão da Madeira Verde, estava estacionado no local havia já três meses.

Naquele dia, o Enviado da Direita da Luz da Seita Maniqueísta, Yang Yinghao, chegou mais uma vez às margens do Lago Hongze...

Assim que o viu, Yang Tiansheng sentiu a cabeça latejar: "Pai, por que o senhor voltou?"

Yang Yinghao lançou-lhe um olhar aborrecido, enfiou um pacote de comida que trazia na mão contra o peito do filho e seguiu em direção à cabana de madeira: "Você acha que teu velho pai quer vir?"

Yang Tiansheng pegou o embrulho, cheirou-o e seguiu os passos do velho pai: "Bem, fique sabendo desde já: mesmo que o senhor traga a mamãe, eu continuarei sem saber de nada!"

Yang Yinghao sentou-se por iniciativa própria, pegou o bule sobre a mesa, serviu-se de uma tigela de chá, ergueu-a e bebeu tudo de um só gole antes de dizer: "Se você não sabe onde ele está, então por que continua montando guarda aqui? Tem medo de que eu e sua mãe tenhamos uma vida pacata demais e faça questão de nos arranjar trabalho? Sabia que ultimamente o umbral da nossa porta quase foi arrombado? Se não estivéssemos a barrar as pessoas por você, este lugar já teria sido arrasado!"

Yang Tiansheng soltou uma risada sarcástica, sentou-se em frente ao pai e serviu-se também de uma tigela de chá: "Não sou nenhuma criança de três anos, não adianta tentar me intimidar com palavras grandiosas. Eles não ousam vir por causa do medo que têm do senhor? Não é antes pelo receio de não conseguirem lidar com o segundo Yang e sofrerem as consequências mais tarde?"

Yang Yinghao olhou melancolicamente para o filho mais velho... O rapaz tinha ficado esperto, já não era tão fácil de enganar!

Yang Tiansheng tomou um gole de chá e continuou: "Antes, eu não conseguia entender por que aquele sujeito preferiu entrar sozinho no Lago Hongze para encontrar um lugar onde tratar dos ferimentos, em vez de voltar para casa comigo. Lá em casa há comida, bebida, remédios e criados; com certeza é muito melhor do que viver ao relento na natureza... Agora vejo que a mente daquele sujeito realmente não é comum. Se ele tivesse voltado comigo para casa naquele dia, temo que já o tivessem comido até não sobrar os ossos, não é?"

Yang Yinghao abriu a boca para dizer algo, mas engoliu as palavras antes de pronunciá-las. Suspirou e disse: "Meu filho, não é que teu pai queira empurrar-te para uma situação injusta, mas você simplesmente não compreende o que significa um grande mestre supremo que não tem laços nem amarras!"

Yang Tiansheng olhou de soslayo para o pai com uma expressão estranha e respondeu: "Eu sei, pai, como não saberia? Significa altos cargos, salários generosos e até mesmo dividir o império meio a meio com a família Zhao, não é?"

Yang Yinghao coçou a testa e manteve-se em silêncio.

Yang Tiansheng: "Desta vez, o senhor veio a mando do Líder, não foi?"

Yang Yinghao guardou silêncio por alguns instantes e disse em voz baixa: "Filho, nós, a família Yang, comemos a comida da Seita Maniqueísta..."

Yang Tiansheng não estava tão dividido quanto ele e perguntou com um sorriso: "Na verdade, este assunto não é tão complexo quanto o senhor pensa. Faço-lhe apenas uma pergunta: o senhor e o Líder pensaram nisso seriamente?"

Yang Yinghao franziu o cenho: "Eu e o Líder já discutimos o assunto várias vezes. Isto... traz mais vantagens do que desvantagens!"

Yang Tiansheng: "E se o segundo Yang entrar para a seita e a primeira facada dele for desferida contra os próprios membros da seita, isso também estava nos vossos planos?"

Yang Yinghao assentiu: "Naturalmente!"

Yang Tiansheng bateu palmas e disse: "Muito bem, já que o senhor e o Líder consideraram tudo isso, eu irei falar pessoalmente com o segundo Yang... Mas não crie tantas esperanças. Pelo que conheço dele, é pouco provável que entre para a seita. Sem querer ofendê-lo, pai, ele julga as pessoas pelos atos e pelo caráter; o senhor bem vê que ele tem uma profunda amizade comigo, mas no fundo do coração, aposto que ele nunca levou a sério a nossa Seita Maniqueísta."

Ao ouvir isso, Yang Yinghao primeiro franziu o cenho lentamente, depois o descontraiu, soltou um suspiro pesado e disse: "Isso é normal. Ele sequer leva a corte imperial muito a sério, quanto mais a nossa Seita Maniqueísta. Sem esse tipo de altivez de espírito, ele jamais teria chegado até aqui!"

Yang Tiansheng ergueu as mãos em concha: "Certo, então o senhor pode voltar primeiro. Quando o segundo Yang sair do isolamento, eu próprio irei discutir o assunto com ele."

Yang Yinghao riu-se com raiva, repreendendo-o: "Seu moleque insolente, teu velho pai viajou de tão longe, o banco ainda mal aqueceu e já estás a mandar-me embora?"

Yang Tiansheng: "O senhor está aqui..."

Antes que pudesse terminar a frase, um som nítido de espada cortando o ar irrompeu do interior da habitação.

Pai e filho viraram a cabeça simultaneamente e viram um clarão em forma de lâmina romper o telhado e disparar para o céu.

Yang Yinghao: "A Espada Preciosa da Lua Fria?"

Yang Tiansheng: "O segundo Yang terminou o isolamento!"

Ergueu-se radiante e correu a passos largos para fora da casa.

Yang Yinghao seguiu-o com uma expressão carrancuda e cheia de desgosto: *Seu pequeno bastardo, ainda há pouco disseste que não sabias onde estava o segundo Yang?*

Os dois correram para fora da cabana de madeira e viram que, numa zona húmida do Lago Hongze, cinco colunas de luz nas cores amarela, azul, dourada, verde e vermelha irrompiam em direção aos céus. A Espada Preciosa da Lua Fria saltitava alegremente entre as colunas coloridas, como um cão de guarda a receber o dono de regresso a casa.

Yang Tiansheng olhou para as colunas luminosas e suspirou: "Mesmo sendo a segunda vez que vejo isto, continuo a achar incrível..."

Yang Yinghao contemplava as colunas com um olhar igualmente tomado de choque.

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No centro da vegetação silvestre com mais de um metro de altura naquela zona húmida, Yang Ge estava sentado de pernas cruzadas, observando calmamente as cinco pequenas figuras elementares de cinco cores que meditavam em seu dantian.

Naquele dia, sobre o rio Bian, perante o idoso e formidável grande mestre supremo do Eunuco do Imperial Stud, ele detonou resolutamente o seu Divino Ouro Geng, levado ao ápice. Em seguida, utilizando a sua compreensão da intergeração e da inibição dos Cinco Elementos, dividiu a energia verdadeira transformada pelo Divino Ouro Geng em cinco partes, condensando à força os Deuses dos Cinco Elementos. Isso permitiu-lhe possuir brevemente a capacidade de combate de um grande mestre supremo, sustentando o golpe supremo que fundiu os núcleos das duas maiores técnicas: "Através dos Tempos" e "Partida Sem Regresso"...

A técnica marcial que criara, a *Arte Divina da Transformação dos Cinco Elementos das Cinco Direções*, embora cultivasse energia verdadeira, tinha como foco principal o cultivo do poder da mente e do espírito.

Enquanto ele acreditasse que era capaz de fazê-lo, conseguiria.

Embora esse tipo de crença sem bases em testes e provas prévias se assemelhasse a um pavilhão no ar.

Contudo, a lógica fundamental que sustentava a sua "crença" era real.

Qual era a lógica fundamental que sustentava a sua "crença"?

Eram as experiências de enfrentar o perigo e transformar o impossível em possível: derrotar os três grandes magnatas dos cereais, purgar a burocracia de Jiangsu e Zhejiang, sepultar vinte mil piratas japoneses e decapitar o Príncipe Ning em plena via pública, entre tantas outras.

*Eu até derrubei os três grandes magnatas dos cereais, decapitei tantos funcionários corruptos em Jiangsu e Zhejiang, enterrei vinte mil piratas e cortei a cabeça do Príncipe Ning... Por que motivo não conseguiria matar um velho eunuco que é grande mestre supremo?!*

*Enquanto eu não sofrer nenhuma derrota.*

*Então serei sempre o deus da guerra invicto, imparável e vitorioso!*

Aquele último golpe...

Não só esvaziou a energia verdadeira dos Cinco Elementos que corria descontroladamente no seu interior, como também transformou a sua crença ilusória — antes destituída de provas práticas — numa realidade tangível, impulsionando simultaneamente o poder da sua mente e espírito para um patamar superior.

*Eu até venci um velho eunuco que era grande mestre supremo no Eunuco do Imperial Stud, por que razão não haveria de possuir o poder de combate de um grande mestre supremo?*

Os factos falam mais alto do que as palavras, não falam?

E foi precisamente com esse poder mental elevado a um novo patamar que ele conseguiu ordenar os restos caóticos da energia verdadeira dos Cinco Elementos no seu corpo, reconstruindo o traçado de circulação da energia e redesenhando o método de meditação...

No final, converteu o equivalente a "10" unidades do Divino Ouro Geng em cinco deuses elementares de "2" unidades cada.

A sua força marcial não aumentou drasticamente de volume, mas o seu sistema evoluiu de um processador de núcleo único para um de cinco núcleos. Não só a capacidade de cálculo aumentou exponencialmente, como também, através de um simples "overclocking", passou a poder ostentar brevemente a capacidade de combate de um grande mestre supremo.

Se antes ele apenas abrira o caminho para o reino do grande mestre supremo, podendo alcançá-lo sem percalços ao seguir os passos convencionais.

Então agora, ele já tinha colocado um pé firmemente dentro dos portões do reino do grande mestre supremo.

O seu patamar atual talvez pudesse ser designado como: Quase-Grande Mestre Supremo!