Capítulo 116: Ninguém em Casa

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— O quê?

Fang Ke, vestido com seu imponente uniforme bordado com um dragão-cervo, levantou-se de súbito e exclamou:

— Você disse que o senhor voltou à cidade usando luto e foi a uma loja de caixões? Tem certeza de que não confundiu a pessoa?

O oficial subalterno sob seu comando olhou para os lados e respondeu em voz baixa:

— Posso confundir qualquer pessoa, menos o nosso próprio senhor... Eu o acompanhei à Estalagem Yue Lai naquela ocasião, lembra?

Com esse lembrete, Fang Ke se recordou imediatamente. Aquele sujeito realmente o acompanhara à Estalagem Yue Lai e vira o rosto de seu senhor sem a máscara.

Agitado, ele caminhou de um lado para o outro duas vezes. A primeira coisa que lhe ocorreu foi o impacto que aquilo teria sobre a situação política.

“Sempre que alguém diz situação política, parece estar falando de algo grandioso demais para ter qualquer relação com a vida ou a morte de um velho pescador desconhecido.”

Ainda assim, Fang Ke tinha certeza de que, ao tomar conhecimento do ocorrido, até o senhor Shen faria suas considerações imediatamente...

Afinal, aquela era uma das duas únicas cordas capazes de prender um tigre feroz!

Ao pensar em Shen Fa, Fang Ke se virou e gritou:

— Mensageiro!

Um homem robusto, de cintura estreita e costas largas como as de um macaco, entrou depressa, juntou os punhos e saudou:

— Às suas ordens.

Fang Ke pegou uma flecha de comando sobre a mesa e a lançou para ele:

— Vá imediatamente à capital prestar contas ao comandante Shen. Informe ao senhor Shen que o pai adotivo do senhor Yang Erlang, o senhor Yang, faleceu... Leve dois cavalos. Troque as montarias, mas não pare para descansar. Antes do meio-dia de amanhã, essa informação precisa chegar aos ouvidos do senhor Shen!

— Sim, senhor!

O homem recebeu a ordem, virou-se e saiu correndo do escritório.

Fang Ke cruzou as mãos atrás das costas e caminhou novamente de um lado para o outro. Depois bateu com força na mesa e berrou:

— Transmitam minha ordem! Todos os oficiais de estandarte maior e acima desta unidade, exceto aqueles ocupados com casos importantes, devem trocar imediatamente para roupas civis pretas e acompanhar-me à aldeia natal do senhor Yang para prestar condolências!

O oficial subalterno respondeu, mas ficou parado, hesitante, sem se retirar.

Fang Ke, sem entender, lançou-lhe um olhar severo:

— O que está esperando? Vá transmitir a ordem!

O oficial olhou para ele com cautela e, criando coragem, disse:

— Senhor Fang, somente os oficiais de estandarte maior e acima podem ir? Nós, seus irmãos, também não comemos pouca carne de frango, pato e peixe graças ao senhor Yang...

Fang Ke ficou parado por vários segundos antes de compreender. O homem falava das carnes que seu superior comprava do próprio bolso para acrescentar às refeições dos subordinados.

Desde que Yang Ge assumira o posto de oficial de estandarte da Guarda das Vestes Bordadas, metade do “salário extra” que recebia todos os meses retornava às panelas dos irmãos na forma de frango, pato e peixe.

Desde o posto de Luting, nos primeiros tempos, passando pelo Escritório dos Cem Homens de Luting e, mais tarde, pela Unidade Superior da Guarda das Vestes Bordadas, não havia um único guerreiro que pudesse dizer jamais ter comido uma coxa de frango oferecida pelo senhor Yang.

Fang Ke, que tantas vezes fora à casa de Yang Ge para aproveitar uma refeição, até se atrevia a afirmar com convicção que, na maior parte do tempo, a comida da unidade era melhor que a da casa de Yang Ge.

“Talvez seja esse o motivo pelo qual, embora o senhor não tenha recuperado oficialmente o cargo, os irmãos ainda o respeitem e o venerem tanto...”

Uma compreensão repentina nasceu no coração de Fang Ke, seguida por uma admiração que o fez sentir-se inferior.

Há pessoas assim: você jamais conseguirá se tornar igual a elas — e talvez nem deseje isso —, mas nada o impede de admirá-las.

— Não vão causar mais transtornos ao senhor.

Fang Ke soltou um suspiro:

— Sei que todos vocês têm boas intenções, e o senhor certamente sabe disso. Mas temos, no mínimo, quatrocentos ou quinhentos irmãos na unidade. Como poderiam ir todos? Se fossem, não seria o mesmo que revelar a identidade do senhor ao mundo inteiro? Ele tem tantos inimigos... Como poderia voltar a viver em paz?

O oficial subalterno respondeu teimosamente:

— Não precisa se preocupar com isso. Basta não impedir que os irmãos vão; quem quiser ir, irá. Se não pudermos ir todos de uma vez, dividiremos a viagem em várias levas. Se não houver comida suficiente no banquete, levaremos nossas próprias panelas, tigelas, galinhas, patos e peixes. Se o lugar for pequeno demais, abriremos estradas nas montanhas, construiremos pontes e levantaremos casas... Já demos conta de tantos funcionários corruptos de Jiangsu e Zhejiang. Por acaso uma cerimônia funerária vai nos derrotar?

— Além disso, o velho ditado não diz que uma cerca precisa de três estacas e que um homem capaz precisa de três ajudantes? Se algo assim acontece na família do senhor e somente alguns de vocês forem, quem olhar de fora vai pensar que ele não tem mais ninguém em casa!

— Isso não seria uma humilhação para o nosso senhor?

— Como poderíamos fazer uma coisa dessas?

Fang Ke acabou rindo, irritado com a argumentação daquele sujeito. Levantou o polegar para ele:

— Hu Qiang, você é mesmo atrevido. Já se acha no direito de discutir comigo? Muito bem. Já que quer assumir tudo, deixarei esse assunto em suas mãos. Se fizer um bom trabalho, eu o promoverei a oficial de estandarte. Se fizer malfeito, antes que o senhor me arranque a pele, eu mesmo arrancarei a sua!

O oficial subalterno fez uma saudação profunda, animadíssimo:

— Pode deixar comigo! Garanto que cuidarei de tudo com perfeição!

...

O sol se punha, e o vento do rio soprava com um uivo lúgubre.

Vestido de luto, Yang Ge puxava sozinho um pesado caixão funerário vermelho, avançando com passos irregulares pelo dique deserto.

A força que antes parecia inesgotável de repente desaparecera.

A pequena aldeia de pescadores, que em outros tempos ficava a apenas alguns passos, de repente parecia estar distante, no fim do mundo.

Ele cerrou os dentes e continuou puxando o caixão, passo após passo. Mas, quanto mais observava a paisagem ao redor, mais estranha ela lhe parecia...

— Ah... preciso parar um pouco. Só um pouco...

Ofegante, baixou o carrinho e encostou-se ao caixão. Então ficou olhando, aturdido, para a estrada que se estendia até onde a vista não alcançava.

A estrada pela qual viera.

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Ele não conseguiria voltar...

— Não posso descansar. Não posso descansar.

Murmurando para si mesmo, agarrou as duas alças do carrinho e forçou-se a continuar avançando.

— Irmãozinho! Irmãozinho!

Uma voz chamando em altos brados veio de trás.

Yang Ge virou-se atordoado e viu Liu Mang liderando uma grande fila de discípulos do Ginásio do Punho de Ferro, todos vestidos com roupas de treinamento e correndo em sua direção.

Com seus oito chi de altura e o corpo corpulento, Liu Mang corria à frente dos discípulos de dezessete ou dezoito anos como uma galinha velha conduzindo uma ninhada de pintinhos.

Ao vê-lo, um pouco de luz finalmente voltou aos olhos de Yang Ge.

Liu Mang correu até ele e, sem dizer uma palavra, puxou-o para longe das duas alças que segurava. Com o rosto fechado, repreendeu-o:

— Uma coisa tão importante assim, e você nem nos avisou? Está tratando seu irmão mais velho e seu tio Liu como estranhos?

Yang Ge tentou erguer os cantos da boca:

— Eu só... tive medo de causar problemas a vocês.

Liu Mang assumiu as duas alças do carrinho:

— Se temos medo de incomodar uns aos outros, ainda somos uma família?

Dito isso, começou a puxar o carrinho.

Mas ele não se moveu.

Liu Mang voltou-se, espantado, e bateu no enorme caixão vermelho. Sua voz saiu tão abafada que quase não se ouviu:

— Você trouxe o tesouro da loja de caixões?

Yang Ge esforçou-se para sorrir, mas acabou derramando duas lágrimas quentes:

— O velho nunca usou nada de bom em toda a vida...

— Você...

Liu Mang suspirou, ergueu a manga e enxugou as lágrimas do rosto dele. Então disse, com solenidade:

— Não pense em carregar tudo sozinho. Nossa família não está sem ninguém.

Yang Ge abriu um sorriso e assentiu.

Liu Mang acenou com a mão:

— Vamos. Você vai na frente e nos mostra o caminho... O que estão esperando? Empurrem o carrinho!

Os discípulos do ginásio responderam vigorosamente em uníssono e começaram a empurrar o carrinho, fazendo força e gritando juntos.

O carrinho avançou lentamente, mas não tinham percorrido muita distância quando ouviram novamente, vindo de trás, uma voz distante chamando:

— Irmão Yang! Irmão Yang!

Liu Mang virou a cabeça, intrigado, e viu um grande grupo de homens robustos, de ombros largos e cintura espessa, vestidos com roupas pretas justas, caminhando depressa em sua direção.

Embora não carregassem armas, aquela cena ainda fez as pupilas de Liu Mang se contraírem de espanto.

— Irmãozinho, quem são essas pessoas?

— Não é nada. São todos amigos.

Yang Ge respondeu e voltou-se para recebê-los.

— Amigos?

Liu Mang observou aqueles homens com desconfiança. Tinha a impressão de já ter visto todos eles em algum lugar, mas, ao examiná-los melhor, não reconheceu nenhum.

Yang Ge encontrou o grupo, ergueu a mão para impedir que os oficiais dos Cem Homens e os oficiais de estandarte fizessem uma saudação e perguntou a Fang Ke, que vinha à frente:

— O que você está fazendo aqui?

Fang Ke respondeu:

— Veja só que pergunta! Como poderíamos não vir numa ocasião tão importante? Se isso se espalhasse, os forasteiros pensariam que o senhor não tem mais ninguém em casa... O que estão todos fazendo parados? Mãos à obra!

Ao ouvir a ordem, os oficiais dos Cem Homens e os oficiais de estandarte avançaram em massa, afastaram os pobres, frágeis e indefesos discípulos do ginásio e seguraram o carrinho com o caixão.

— O senhor é Liu Mang, mestre do Ginásio do Punho de Ferro, não é? Como poderíamos deixar o senhor fazer esse trabalho pesado? Deixe que nós cuidamos disso...

— Nós? Antigamente puxávamos barcaças no rio Bian. Quando passamos por dificuldades, foi o irmão Yang quem nos salvou muitas vezes. Hoje, conseguimos ganhar a vida no tribunal do condado...

— Meu nome é Liu Yongguang. Se formos voltar às origens, nós dois ainda somos da mesma família, separados por quinhentos anos. Se precisar de alguma coisa no futuro, venha me procurar no tribunal. Em outros lugares, não posso prometer nada, mas dentro dos limites de Luting, pode ter certeza de que minhas palavras valem!

Yang Ge olhou para os oficiais que faziam Liu Mang girar como um pião e forçou um sorriso:

— Estou dando trabalho a vocês...

Fang Ke balançou a cabeça:

— Se fosse outra pessoa dizendo isso, tudo bem. Mas o senhor não pode falar assim. Se formos levar a sério, todos os habitantes de Luting deveriam vir prestar três reverências ao velho senhor!

Yang Ge quis sorrir, mas as lágrimas continuaram escorrendo. Só pôde cobrir o rosto e acenar:

— Em nome do velho, agradeço a todos vocês.

Fang Ke segurou-o pelo braço e disse em voz baixa:

— Meus sentimentos. Que o senhor encontre forças para superar essa dor.

...

O Pequeno Amarelo guardava a entrada da sala funerária, latindo furiosamente para afastar todos que tentavam se aproximar.

Os moradores que ajudavam a montar a sala funerária no pátio, ao vê-lo tão aflito e desorientado, enxugaram as lágrimas dos olhos.

— O Tio Nono passou a vida inteira sozinho e desamparado. No fim, ainda encontrou um rapaz como o irmão Yang para cuidar dele até a sepultura. O Céu não foi injusto com ele.

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— Vou dizer uma coisa a vocês: o irmão Yang é sozinho e tem pouca força. Todos nós precisamos ajudá-lo, para que o Tio Nono tenha uma despedida digna e movimentada.

— Que conversa é essa? Mesmo sem o irmão Yang, não poderíamos simplesmente ignorar o Tio Nono e deixá-lo apodrecer dentro de casa...

— Seu maldito, não pode calar essa boca imunda? Se o irmão Yang ouvir isso, ainda vai acabar batendo em você!

— Ha! Você acha que eu tenho medo dele, um forasteiro sem o nosso sobrenome? Se antes eu não bati nele foi por respeito ao Tio Nono. Agora que o Tio Nono morreu, ele ainda ousaria bancar o valentão na nossa aldeia?

— Agora está se achando, não é? Quem foi que o irmão Yang espancou até berrar, implorando que nós fizéssemos justiça? Se não fosse por você, seu desgraçado, o irmão Yang nem teria podido sair da aldeia!

— Ora, agora que viu que os outros podem comer arroz branco e farinha refinada, começou a defendê-los? Quem foi que disse que, com aqueles poucos campos pobres da nossa aldeia, mal conseguíamos alimentar nossas próprias famílias? De onde tiraríamos comida para sustentar um forasteiro?

— Parem de falar. O irmão Yang voltou, e trouxe muita gente...

— Tsc. Ele é apenas ajudante de loja. Quantas pessoas poderia...

As vozes cessaram abruptamente.

Um enorme grupo de homens vestidos de preto, largos e robustos, entrou no pequeno e degradado pátio. O espaço apertado fez os muitos aldeões maltrapilhos sentirem que não havia lugar onde pudessem ficar sem parecer deslocados.

Yang Ge entrou no pátio, olhou para os aldeões parados sem saber o que fazer e ajoelhou-se diante deles, batendo a testa no chão:

— Obrigado a todos por virem acompanhar o velho em sua última jornada. Por favor, voltem primeiro para casa e descansem. Assim que eu escolher a data para levá-lo à montanha, chamarei todos vocês para o banquete.

Os aldeões olharam para Yang Ge ajoelhado no chão. Alguns quiseram aproximar-se para ajudá-lo a levantar, mas ninguém teve coragem de dar o primeiro passo.

Ao ver aquilo, Fang Ke e Liu Mang avançaram um de cada lado e ergueram Yang Ge.

Liu Mang agradeceu educadamente aos aldeões, saudando-os com as mãos juntas, e encarregou seus discípulos de acompanhá-los até a saída.

Depois de examinar o pátio inteiro, Fang Ke passou a comandar os oficiais dos Cem Homens para que levassem o caixão à sala funerária, enquanto dava aos oficiais de estandarte a tarefa de arrumar aquele pátio estreito e arruinado.

Yang Ge não voltou a olhar para aqueles camponeses das montanhas, que tantas vezes haviam maltratado o velho por ele não ter filhos nem parentes. Limitou-se a acompanhar o caixão até a sala funerária, abraçou o Pequeno Amarelo, que latia e uivava sem parar, e ajoelhou-se diante do altar, observando enquanto preparavam o corpo do velho dentro do caixão.

Os aldeões foram voltando para casa aos poucos, relutantes em partir.

— Com tantos convidados, parece que o irmão Yang finalmente prosperou!

— Tsc. Um simples ajudante de loja não pode ter chegado tão longe. Com certeza está tentando aparentar riqueza e pagou essas pessoas para virem...

— Se você conseguisse contratar tanta gente, também seria considerado bem-sucedido!

— Eu só não abandonei minha mãe. Se tivesse ido para a cidade, certamente teria alcançado mais do que ele...

Aqueles camponeses achavam que cochichavam baixo, mas não apenas Yang Ge, um grande mestre que alcançara o Retorno à Verdade, ouviu tudo. Até Fang Ke, consumado no treinamento da força, escutou cada palavra.

Os dois olharam para Yang Ge e viram-no ajoelhado diante do altar, queimando papel-moeda funerário com o rosto inexpressivo. Como ele não demonstrou reação alguma, os dois decidiram, por enquanto, conter o impulso de sair e ensinar uma lição àqueles idiotas.

Mais de vinte oficiais da Guarda das Vestes Bordadas e uma dúzia de aprendizes do ginásio puseram-se a trabalhar juntos. Derrubaram o muro do pequeno pátio, nivelaram o terreno ao redor e acenderam várias fogueiras. Finalmente, a sala funerária começou a parecer uma sala funerária de verdade...

Depois que escureceu, outro grande grupo de pessoas entrou na pequena aldeia de pescadores, que nem sequer tinha nome.

O homem à frente usava uma máscara dos Nove Círculos. Entrou a passos largos na sala funerária e, com um baque, ajoelhou-se ao lado de Yang Ge.

Yang Ge lançou um olhar confuso àquele impostor e depois virou-se para Fang Ke.

Fang Ke também ficou atônito. Aproximou-se depressa e perguntou:

— Hu Qiang, que palhaçada é essa?

Hu Qiang inclinou o corpo para trás, fingindo surpresa:

— Quem é Hu Qiang? Não saia confundindo as pessoas. Eu sou Zhang Mazi. Voltei para prestar condolências ao meu pai adotivo!

Assim que terminou de falar, instrumentos começaram a tocar no pátio, executando uma música fúnebre.

Yang Ge sorriu e apontou para ele, dizendo a Fang Ke:

— Esse sujeito é esperto. Tem futuro.

Fang Ke também sorriu:

— Se o senhor diz que ele tem futuro, então ele certamente terá futuro.

Nesse momento, Liu Mang entrou, atraído pelo som. Ao ver a figura mascarada ajoelhada ao lado de Yang Ge, ficou igualmente atordoado. Parado junto à porta, acenou ansiosamente para que Yang Ge saísse.

Yang Ge levantou-se e foi até ele. Liu Mang agarrou seu braço e perguntou, com o rosto tomado de espanto:

— Você e o Herói Zhang são irmãos jurados?

Yang Ge abriu as mãos:

— Se eu disser que só descobri hoje que sou irmão jurado do Herói Zhang, você acredita?

Liu Mang ficou em silêncio.

Ele sentia que havia algo profundamente errado naquela história, mas não conseguia descobrir exatamente o quê.

(Fim do capítulo)

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