Capítulo 157: A Vida nos Rios e Lagos

Após despedir-se de vaga após vaga de convidados, a cabana à beira do lago finalmente mergulhou na tranquilidade, uma paz que beirava a solidão.

Yang Ge trancou-se no interior da casa e passou a noite inteira sentado em vigília junto ao fogão de barro.

Esta noite passou-se com uma brevidade extraordinária.

Sentia como se tivesse pensado em muitíssimas coisas, e ao mesmo tempo em nada.

Na manhã seguinte, os primeiros raios de sol da alvorada filtraram-se obliquamente pelo terraço para o interior da cabana de madeira, dissipando a escuridão.

Como se despertasse de repente, levantou-se à procura de um balde de madeira e, descendo à margem do lago, trouxe para dentro um balde de água límpida e gélida, com a qual extinguiu as brasas restantes no fogão.

Em seguida, agiu como qualquer pessoa comum prestes a empreender uma longa viagem: vagueava sem rumo pela casa, ora limpando uma mesa ou endireitando uma cadeira, ora arrumando a louça ou recolhendo o arroz e a farinha...

Apenas quando o sol já ia alto é que colocou aos ombros a espada preciosa Lua Fria e saiu da habitação com um pequeno fardo na mão.

Parado à entrada, voltou-se para lançar um último olhar ao interior ordenadamente arrumado e, baixando depois os olhos para o pequeno embrulho que segurava, sentiu de repente as mãos vazias e o coração também vazio...

Deu um riso irónico e sacudiu a cabeça, fechando e trancando a porta com esmero, como se fosse regressar em breve.

Depois, virou-se e deu um passo em direção à luz brilhante do sol.

Assobiou levemente e, na estrebaria, o corcel Erhei ergueu a própria rédea com os dentes, avançando com passinhos miúdos e relinchando suavemente para fora do estabulo.

Segurando o fardo, Yang Ge montou a cavalo de um salto, puxou as rédeas para um derradeiro olhar à cabana à beira do lago e despediu-se dela com um murmúrio suave. Em seguida, apertou os flancos do cavalo com as pernas, e Erhei levou-o a trote até ao dique, partindo a galope em direção à luz do sol, correndo cada vez mais rápido.

O morno vento de outono roçou o homem e o cavalo por trás, fazendo com que as suas silhuetas parecessem ainda mais leves e soltas.

— De facto, é um dia esplêndido para uma longa viagem!

***

Dois dias depois, Yang Ge chegou ao condado de Anji, além do qual se estendia Hangzhou.

Pensando em evitar entrar na cidade de Hangzhou, reabasteceu-se de provisões secas em Anji e partiu novamente com destino a Zhoushan.

Contudo, mal havia saído de Anji, foi interceptado a meio do caminho.

Para ser exato, foi bloqueado por uma grande representação teatral.

Não faltavam atores na peça, e o enredo era dos mais batidos: um bando de bandidos de montanha assaltava uma heroína espadachim num caminho de cavalos.

A coreografia das cenas de ação era, na verdade, muito boa; as movimentações eram ágeis, o impacto dos golpes parecia genuíno e ambas as partes chegaram mesmo a ver sangue.

A reação da heroína era igualmente convincente: espada em punho, movia-se com destreza por entre o grupo de bandidos, procurando desesperadamente uma oportunidade para romper o cerco.

Até a caracterização dos salteadores era de um profissionalismo impressionante; com aquelas vestes imundas que bem podiam servir de ninho a pulgas, Yang Ge suspeitava fortemente que tivessem sido arrancadas a verdadeiros bandidos, decerto daqueles de última categoria, incompetentes e que mal tinham o que comer de um dia para o outro.

Quanto ao motivo pelo qual, apesar de tanto profissionalismo, Yang Ge conseguira perceber à primeira vista que se tratava de uma farsa...

Bastava pensar que nenhum bando de bandidos estaria faminto ao ponto de assaltar uma espadachim errante.

E mesmo que tivessem descido ao banditismo a ponto de se esconderem num covil onde até as porcas pareciam belezas, mantiverem ainda assim o decoro e o respeito pelas barreiras entre géneros durante um combate era simplesmente cavalheiresco demais! A corte imperial deveria era mandar erigir um arco comemorativo em honra daquele antro!

Ao ver Yang Ge aproximar-se, um dos bandidos, vestindo o traje de chefe e brandindo um sabre de nove anéis com imponente fanfarra, gritou-lhe a plenos pulmões:

— Ovelhas da Montanha do Tigre, peixes miúdos fiquem de fora!

— Sim, sim, fico de fora, fico de fora! Continuem, por favor, não se preocupem comigo...

Sorrindo, Yang Ge alinhou na comédia e retirou agilmente do seu saco de provisões um bolo de massa seca tão duro que rivalizava com um tijolo. Tirando depois a cabaça de água e destapando-lhe o bocal, alternava goles de água fresca com trincas na massa dura, apreciando com redobrado entusiasmo o espetáculo diante de si.

Ao depararem-se com aquela reação por parte do espectador, os atores estacaram por um breve instante na fluidez da luta. Sem saber se ele realmente tinha descoberto o engodo ou se fingia apenas, viram-se obrigados a continuar a representação a custo.

Até que, seguindo o guião, a atriz principal cometeu um descuido e viu a sua espada longa ser arrancada por um golpe do líder dos bandidos. Vários salteadores precipitaram-se então sobre ela, imobilizando-a no chão — enquanto Yang Ge continuava imperturbável a mastigar o seu pão seco, sem o menor sinal de intenção de intervir... Foi então que tiveram a certeza absoluta de que a atuação tinha ruído por completo.

Incapaz de prosseguir, a atriz desferiu várias palmadas nos bandidos que a seguravam, ergueu-se batendo as botas de couro de ciervo, marchou decidida por entre eles e, com as mãos apoiadas nas ancas e o rosto rubro de indignação, encarou Yang Ge, esbravejando furiosa:

— Tu ainda tens a audácia de ser ho...

Antes que a palavra "homem" pudesse ser proferida, um clarão prateado e gélido cortou o ar num piscar de olhos. A atriz que, no segundo anterior, ostentava pose desafiadora no centro do caminho com as mãos na cintura, foi arrojada pelos ares a jorrar sangue, tombando pesadamente e arrastando consigo vários atores figurantes.

Yang Ge prosseguiu com a sua mastigação da massa seca. A espada Lua Fria permanecia placidamente repousada na bainha; apenas o sorriso no seu rosto se havia desvanecido.

— Brincadeiras também têm limites.

Engoliu o último pedaço do pão seco e, mastigando lentamente com uma expressão impassível, proclamou num tom gélido:

— Se não aparecerem de imediato, declaro guerra ao vosso Culto do Lótus Branco agora mesmo!

***

A sua voz mal se havia extinguido quando a voz resignada de Liu Dongjun ecoou do bosque vizinho:

— Líder, eu bem lhe disse que este truque não resulta com este tipo. Ele não tem humanidade nenhuma, até a mim ele bate, mas a senhora teimou em não acreditar...

Enquanto falava, Liu Dongjun surgiu saltando do céu, trajando um vestido acadêmico de corte esguio na cor marfim conjugado com uma imponente capa escarlate. Trazia uma expressão de censura no rosto, embora o seu olhar estivesse fixo no bosque do lado oposto do caminho.

Yang Ge olhou para ela com total indiferença, a mão direita fechando-se lentamente sobre o punho da espada Lua Fria.

Ao sentir surgir aquela aura de morte gélida, Liu Dongjun sobressaltou-se como um gato com o pelo eriçado; sentindo os cabelos da nuca em pé, recuou três丈 de um salto prodigioso e berrou encolerizada:

— Já lhe disse que a ideia não foi minha! E ainda me vais matar com esse olhar?

Yang Ge continuava a afagar a empunhadura da espada Lua Fria, as veias do dorso da mão a latejar ao ritmo da vaga de homicídio que lhe subia ao peito.

Ao reparar nisso, Liu Dongjun apressou-se a tapar a boca com a mão, receosa de o provocar ainda mais e levá-lo a sacar mesmo da lâmina contra si... Sabia bem que a influência de Shen Fa não a salvaria pela terceira vez.

Nesse preciso instante, uma voz feminina e profunda, carregada com um denso sotaque do Sudoeste, ecoou do outro lado da mata:

— Jovem, não tenhas um feitio tão intempestivo, faz mal à saúde.

— Fui eu que não me fiz entender, ou foi ela que deturpou as minhas palavras?

Yang Ge voltou-se na direção de onde vinha a voz e retorquiu com serenidade:

— Ou será que o vosso Culto do Lótus Branco já se julga preparado para entrar em guerra comigo?

Uma figura esbelta, envergando trajes pretos justos, emergiu então à sua vista, saindo passo a passo do interior do mato.

Tratava-se de uma mulher de meia-idade com madeixas brancas nas têmporas. Embora a sua compleição não fosse particularmente robusta ou imponente, a sua aura exalava uma firmeza e densidade comparáveis às de um general tarimbado em centenas de batalhas.

Especialmente os seus olhos amendoados e longos: o brilho neles contido era denso e profundo, e o abrir e fechar das pálpebras transbordava uma soberania implacável. Quem não possuísse um espírito suficientemente forte, mesmo sem saber quem ela era, sentir-se-ia tomado de imediato por um profundo temor e por um sentimento de insignificância à primeira vista.

Tang Qing, a Santa Pavão do Culto do Lótus Branco: uma figura lendária cujo noivo morrera em trabalhos forçados, levando-a a juntar-se com revolta ao culto e a sublevar as três províncias do Sudoeste durante a era Jianping. Mesmo após a derrota militar, o seu poder mantivera-se inabalável, e continuava a controlar mais de metade da região de Xiangxi até aos dias de hoje.

Sob o olhar atento de Yang Ge, ela caminhou com total desassossego até ao centro do caminho, inclinou-se para pressionar rapidamente vários pontos vitais no peito da atriz que continuava a expelir sangue, estancando a hemorragia, e retirou depois uma pílula para lhe introduzir na boca.

Só então se virou, semicerrando os olhos enquanto fitava Yang Ge com um sorriso ambíguo:

— Jovem, estás a ameaçar esta velhota?

Yang Ge assentiu com o rosto inexpressivo:

— Não ouviste mal. Estou mesmo a ameaçar-te.

— Há já bastantes anos que não encontrava um jovem tão interessante como tu...

Tang Qing sorriu tenuemente:

— Realmente, ouvir falar é bem diferente de ver com os próprios olhos.

Yang Ge:

— Tu, pelo contrário, estás a conseguir desiludir-me bastante.

Tang Qing:

— A melhor estratégia militar é atacar os planos do inimigo; tu, Yang Erlang, bem o mereces.

Yang Ge:

— Portanto, ainda devo sentir-me honrado?

Tang Qing:

— É motivo mais do que suficiente para te orgulhares!

Yang Ge abanou lentamente a cabeça:

— Não acho que haja nisso motivo de orgulho. Sinto apenas um enorme aborrecimento, ao ponto de me apetecer sacar da lâmina e aniquilar-vos a todos para conseguir alguma paz de espírito.

Tang Qing estendeu a mão com um sorriso:

— Então, porque não ages?

Yang Ge continuou a negar com a cabeça:

— Se agir, já não haverá volta a dar. Embora sejam deveras irritantes, aqueles que mais desejo matar não são vocês...

Tang Qing:

— Sendo assim, esta velhota também deve sentir-se afortunada?

Yang Ge:

— Isso depende de me dares ou não margem de escolha.

Tang Qing:

— E se der, o que acontece? E se não der?

Yang Ge ergueu a mão esquerda, levantando três dedos:

— Todos temos muito que fazer, por isso deixemo-nos de subterfúgios. Se em três frases não chegarmos a entendimento, hoje um de nós fica aqui a morrer!

O semblante de Tang Qing alterou-se finalmente, deixando escapar uma exclamação incrédula:

— Os jovens de hoje em dia perderam assim tanta paciência e autocontrolo?

Yang Ge dobrou o dedo indicador da mão esquerda enquanto a mão direita apertava ainda mais o punho da espada Lua Fria:

— Duas frases!

Tang Qing franziu o cenho, fixando Yang Ge sem pestanejar, esforçando-se por discernir se aquele jovem estava apenas a fazer bluff ou se agia verdadeiramente sem deixar margem de manobra... Afinal, um perito supremo capaz de alcançar o patamar de quase-mestre lendário não deveria exibir tão pouca paciência e serenidade!

Contudo, tudo o que conseguia ver era uma fera consumida por um tédio furioso, ao ponto de o seu próprio olfato captar o cheiro daquela intenção de matar, contida ao ponto da loucura!

Incompreendida, virou-se para lançar um relance a Liu Dongjun, como se questionasse se o seu Culto do Lótus Branco era assim tão odioso.

Ante o olhar dela, Liu Dongjun engoliu em seco e, com o semblante teso, recuou mais um passo.

Ao reparar nesse pequeno gesto, o coração de Tang Qing afundou-se ligeiramente. Voltou então a cabeça para a frente, endireitando a expressão:

— Sei que pretendes ir ao Japão para vingar o massacre de Nansha Wan. Tu não tens homens, mas o Culto do Lótus Branco tem; tu não tens navios, mas o Culto do Lótus Branco também os tem. Desde que aceites integrar o nosso culto, serás nomeado Rei do Oriente do Lótus Branco, e poderás dispor de homens e embarcações à tua vontade... Se realmente recusares exercer funções, aceita pelo menos o título honorífico!

Yang Ge dobrou o dedo anelar da mão esquerda, a mão direita retorcendo o punho da espada Lua Fria de modo a fazer saltar as veias do antebraço:

— Uma frase!

***

No mesmo instante, uma aura gélida e assassina irrompeu como uma torrente descontrolada, precipitando-se sobre Tang Qing com a força de um maremoto.

Um brilho intenso faiscou nos olhos da mulher, e uma energia imponente, majestosa e sólida como uma cordilheira ergueu-se rumo aos céus, bloqueando sem vacilar a vaga homicídio que se abatia sobre ela.

Respirou fundo e bateu palmas.

Doze jovens, homens e mulheres vestidos de azul e com espadas à cintura, emergiram do bosque em resposta ao sinal, perfilando-se num dos lados do caminho.

Apontando para eles com expressão solene, Tang Qing declarou:

— Tu tens andado demasiado próximo do Culto Ming, por isso esta velhota não pode confiar inteiramente em ti. Estes Doze Ramos Terrestres são peritos que treinei pessoalmente; todos eles possuem a maestria do Mar de Qi aperfeiçoada e dominam competências específicas. Se unirem forças, nem mesmo os Sete Heróis conseguiriam subjugá-los à força. Aceita-os, leva-os contigo para o Japão, e serão os teus melhores aliados... Caso recuses, cumprir-se-á a tua vontade: hoje morrerá um de nós neste mesmo lugar!

Yang Ge olhou de relance para o grupo designado como os Doze Ramos Terrestres e voltou depois a focar a atenção, fitando Liu Dongjun para além de Tang Qing.

Ao deparar-se com aquele olhar gélido, Liu Dongjun voltou a engolir em seco com esforço e, pálida de terror, forçou um sorriso rígido:

— Se eu te disser que realmente não disse nada, tu acreditas?

Yang Ge permaneceu a fitá-la com o rosto inexpressivo, até que, quando a própria Liu Dongjun já sentia o couro cabeludo formigar de pavor, ele finalmente relaxou os dedos que apertavam a espada Lua Fria. Apontando para Tang Qing, disse a Liu Dongjun:

— A partir deste momento, deixamos de ser amigos. Se vuelves a aparecer diante dos meus olhos, nem ela te conseguirá salvar. Além disso, transmite a Shen Fa da minha parte que ele me deve uma boa tareia. Assim que regressar do Japão, irei a Pequim procurá-lo, por isso é melhor que ele trate de arranjar um bom médico com antecedência.

Fez uma breve pausa, baixou os olhos para a impassível Tang Qing e concluiu com tom sério:

— Fica o aviso para esta única vez!

As feições de Tang Qing distenderam-se ligeiramente e ela abanou a cabeça com um sorriso irónico:

— Tens demasiado preconceito contra o nosso Culto do Lótus Branco... De resto, Yang Potian está à tua espera na cidade de Hangzhou.

Yang Ge franziu o cenho:

— O Grande Buda do Sol do Culto Ming?

Tang Qing:

— Há porventura um segundo Yang Potian neste mundo de artes marciais?

Yang Ge coçou a cabeça num gesto de desespero:

— Já disse que não quero envolver-me em confusão nenhuma! Porque raio não me deixam em paz?

Tang Qing sorriu com leveza:

— Jovem, não sejas tão ingénuo. Agora que tens força suficiente para iniciar uma rebelião, pensas que a corte imperial deixará de te caçar só porque não queres rebelar-te?

Yang Ge perguntou, incrédulo:

— Já vou fugir para o Japão e ainda continuam sem confiar em mim?

Tang Qing respondeu com desassossego:

— O palco já foi montado para ti. Se tu, o protagonista, não entrares em cena, como é que se há de cantar esta peça?

Rangendo os dentes, Yang Ge murmurou entre dentes:

— Apetece-me mesmo esfaquear-vos a todos, canalhas que só sabem arranjar sarilhos!

Tang Qing limitou-se a sorrir — afinal, aos insetos do verão não se fala de gelo!

Não se dando ao trabalho de lhe responder, Yang Ge apertou os flancos do cavalo e avançou a passo lento.

Tang Qing abriu caminho no carreiro e apontou com o queixo as costas de Yang Ge aos Doze Ramos Terrestres.

O grupo prestou continência em uníssono e seguiu de imediato, a passo largo, na direção do cavaleiro.

Quando Yang Ge já se encontrava longe, Liu Dongjun aproximou-se de Tang Qing e resmungou em tom de queixa:

— Líder, isto não foi nada do que tínhamos combinado.

Tang Qing olhou para ela com resignação:

— Anteriormente eu não sabia que este rapaz continuava tão destemido ao ponto de desafiar a morte.

Liu Dongjun protestou em voz baixa:

-Eu bem lhe disse isso muitas vezes...

— É verdade, disseste.

Tang Qing contemplou a silhueta distante de Yang Ge:

— Mas eu não acreditei!

Antes de partir, preparara-se psicologicamente para testar pessoalmente as capacidades de Yang Erlang.

Jamais imaginara, porém, que os jovens de hoje em dia prescindissem de regras de cortesia ao ponto de, em vez de conversarem, partirem logo para um combate mortal...

Isso obrigara-a a saltar os preliminares e a apresentar diretamente o desfecho.

Ainda que tal desfecho não estivesse de todo alinhado com as suas preferências.

Aquela justificação, proferida com tanta audácia quanto falta de razão, deixou Liu Dongjun com um aperto no peito e dores de estômago a ressurgirem.

O que mais a atormentava, porém... era saber como iria explicar a Shen Fa que utilizara as palavras ditas por ele em estado de embriaguez para lhe armar uma cilada.

Esqueça lá isso, mais valia calar-se!

Enquanto ele não soubesse que ela o tramara, então ela nunca o tinha tramado!