Capítulo 159: Aparição Surpreendente de uma Besta do Trovão na Lagoa do Trovão
Qiu Lun trocou um golpe de palma com An Jing, fazendo com que sua energia interna se agitasse imediatamente, e o sangue escorreu pelo canto de sua boca.
No entanto, antes que pudesse se gabar em seu coração, a cena que se desenrolou à sua frente o deixou estupefato.
Ele viu o corpo de An Jing ser repelido a mais de um metro de distância, caindo no chão e dando duas voltas antes de conseguir se levantar com dificuldade, dizendo trêmulo:
— O jovem marquês tem uma força formidável, deveras fora do comum...
Todos os presentes na plateia, ao verem aquilo, ostentavam expressões de espanto e profundo choque.
— O jovem marquês faz jus ao título de mestre no reino da Flor Humana.
— Com apenas um golpe, conseguiu repelir aquele especialista misterioso; é forte demais.
— Esse golpe liberou uma torrente de energia interna tão violenta que não deve ficar atrás dos mestres comuns do reino da Flor da Terra, certo?
.........
Ouvindo tais comentários, as vozes da multidão irromperam como uma maré.
Ao escutar isso, o rosto de Qiu Lun avermelhou-se intensamente, a ponto de parecer prestes a gotejar sangue.
*Aquele golpe meu foi pura pose!*
*Apenas pose!*
*Aquele homem de branco com certeza está fingindo!*
An Jing suspirou profundamente:
— O jovem marquês não é apenas elegante e imponente, com uma força insondável, mas eu...
— Venha outra vez.
Temendo que An Jing continuasse a falar, Qiu Lun soltou um rugido abafado e avançou contra ele.
*Filho da puta!*
Em um instante, os dois se engajaram em combate novamente. Parecia feroz à primeira vista, mas, na realidade, ambos se continham ao máximo, temendo ferir o outro acidentalmente por descuido.
No entanto, para os observadores, os dois pareciam estar testando um ao outro com cautela, como a calmaria antes da tempestade.
Talvez fosse assim que os duelos entre mestres transcorriam.
An Jing transmitiu com sua voz interior:
— Jovem marquês, uma grande beleza está bem diante de seus olhos; por acaso seu coração não se comove minimamente?
Ele realmente não conseguia compreender o raciocínio de Qiu Lun; recusar uma beldade como Dai Ling era incompreensível.
— Já que acha que ela é uma grande beleza, por que não a toma para si?!
— perguntou Qiu Lun, franzindo a testa e com um tom esquisito.
— Eu não posso aceitá-la — retrucou An Jing, irritado.
Deixando de lado o fato de já ser casado, mesmo que não fosse, ele ainda não poderia aceitá-la. No momento, o coração de Dai Ling desejava devorar sua carne e beber seu sangue; levá-la para casa seria o equivalente a abraçar uma bomba-relógio.
— Se é algo que você não quer, por que insiste em empurrar para cima de mim?
— Qiu Lun encarou An Jing com fúria e, em seguida, desferiu um golpe "violento". — Você é quem deve ficar com esta beldade!
— Não, eu não quero!
— BUM!
O corpo de An Jing enrijeceu-se quando o golpe atingiu seu peito em cheio. Ele decidiu investir pesado: o sangue jorrou imediatamente pelo canto de sua boca e ele gritou:
— Jovem marquês, sua cultivo é verdadeiramente poderoso... Não sou páreo para o senhor.
Dizendo isso, An Jing recuou rapidamente, como se estivesse prestes a desistir e admitir a derrota.
— Canalha ardiloso!
— A raiva fervia no interior de Qiu Lun, mas ele perseguiu o oponente.
— Jovem marquês, o que o senhor pretende?!
— An Jing exclamou, fingindo choque e temor. — Poderia ser que ainda deseja tirar a minha vida?
Os espectadores na plateia também estavam confusos: o homem de branco claramente estava prestes a se render, então por que Qiu Lun continuava implacável?
— Nossa luta ainda não terminou, aonde pensa que vai?
— transmitiu Qiu Lun por telepatia, estendendo a mão para agarrar An Jing.
*Então venha.*
An Jing fingiu estar paralisado de medo, permanecendo imóvel no mesmo lugar, aguardando que o golpe de Qiu Lun o "eliminasse".
Era hora de dar um show de atuação.
Contudo, no exato momento em que Qiu Lun estava prestes a tocá-lo, uma força imensa irrompeu de repente.
— Droga!
— Droga!
Ambos gritaram em uníssono.
Viu-se então que Qiu Lun foi atingido por uma força de contragolpe extremamente violenta, tendo seu corpo arremessado como uma pipa com a linha cortada, despencando pesadamente para fora do palco com um estrondo ensurdecedor.
An Jing também recuou em disparada, mas, ao chegar à borda da Plataforma da Nuvem do Trovão, percebeu que era tarde demais.
Uau!
Ao testemunharem aquilo, todos os presentes ficaram de queixo caído, encarando a cena boquiabertos.
Ninguém esperava que Qiu Lun, que momentos antes mantinha a vantagem com firmeza, acabasse atirado para fora do ringue daquela maneira.
A reviravolta ocorrera rápido demais, tão rápido que a multidão sequer tivera tempo de raciocinar.
— Que energia protetora tirânica.
— balbuciou Qiu Lun, segurando sua barriga avantajada e gemendo de dor: — O excelso tem uma estratégia formidável, guardarei isso na memória.
— V-você... Você?!
— An Jing apontou para o gordinho à beira do palco, gaguejando sem conseguir formular palavras.
*Quem com ferro fere, com ferro é ferido.*
Aquele gordinho era astuto demais; ele foi extremamente descarado ao voar para longe por vontade própria, sem que houvesse qualquer vazamento de energia interna ao redor do corpo de An Jing.
Ele sequer se deu ao trabalho de continuar encenando, transferindo a culpa diretamente para An Jing às claras.
Isso é uma manipulação! Absolutamente uma manipulação descarada!
Qiu Lun levantou-se, ergueu as mãos em sinal de respeito para An Jing no palco e declarou com uma postura de retidão:
— Irmão, eu, Qiu Lun, sei perder com dignidade. Hoje, admito minha derrota!
— Só posso desejar ao irmão um casamento feliz e que tenham filhos logo.
Terminadas as palavras, Qiu Lun partiu apressadamente à distância, sem dar a An Jing a menor oportunidade de responder.
Se ficasse mais um segundo, temia não conseguir conter o disfarce.
— Ora, seu...!
— Ao encarar as costas daquele gordinho, uma onda de surpresa e fúria invadiu o peito de An Jing, que desejou invocar a Espada Supressora de Mal Fatores naquele instante para perfurá-lo de ponta a ponta.
Desta vez, ele realmente caíra na armadilha daquele gordo.
Ao ver aquilo, Ling Yuanjing respirou fundo e murmurou:
— Sem dúvida, é um herdeiro da Seita Kuiyuan.
Ele não sentira o menor vestígio de vazamento de energia interna momentos antes, e ainda assim Qiu Lun fora repelido; apenas as técnicas mentais da Seita Kuiyuan poderiam gerar tal efeito.
Qiu Lun, por sua vez, franziu levemente a testa; ele observara com clareza que o homem de branco parecia prestes a se render... Havia algum mistério oculto ali?
— Isso foi deveras inesperado.
— O Donzel das Cinco Venenosas lançou um olhar para An Jing no palco e perguntou: — Ling'er, qual é a sua opinião?
Dai Ling respondeu com frieza:
— Vamos ver o rosto verdadeiro dele primeiro.
Por algum motivo, ao olhar para aquele homem de branco, uma sensação inexplicável de repulsa brotou em seu coração.
Essa sensação era diferente da que nutria por Qiu Lun; em relação a este último, ela sentia, no máximo, um leve desprezo.
À distância, Lou Xiangzhen assistia à cena estupefacto. Então, compreendendo o que se passara, abriu um sorriso:
— Esse rapaz também tem o seu dia de manipulado. Parece que logo haverá banquete de casamento para comemorar.
Apesar da pouca idade, An Jing sempre fora uma pequena raposa; extrair qualquer vantagem dele era extremamente difícil. Quem diria que hoje ele acabaria tropeçando nas mãos daquele gordinho? Como Lou Xiangzhen poderia não se divertir com aquilo?
— Tão familiar... Será que é realmente ele?
— Tan Yun fixou o olhar no homem de branco e, ao notar aquele olhar familiar, sentiu o coração palpitar.
*O Espadachim Fantasma!*
Ela jamais esqueceria aquele olhar; aquele homem de branco era o Espadachim Fantasma.
— Por que ele apareceu aqui? Será que deseja se tornar o genro da Seita das Cinco Venenosas?
Um sobressalto de urgência tomou conta de Tan Yun, fazendo com que a coxa de frango que segurava caísse no chão sem que ela sequer percebesse.
O Espadachim Fantasma viera à Seita das Cinco Venenosas participar do torneio para genro, conquistara o primeiro lugar e estava prestes a se tornar o consorte da seita.
Tan Yun mordeu os lábios com força, sentindo a mente entrar em turbulência:
— Não, eu não posso permitir que isso aconteça de jeito nenhum.
A jovem patroa dissera que a própria felicidade deve ser conquistada por esforço próprio.
Na Plataforma da Nuvem do Trovão.
Nesse momento, An Jing sentia-se um tanto perdido; tudo aquilo contrariava seus propósitos originais.
Nesse exato instante, um diácono da Seita das Cinco Venenosas aproximou-se e disse:
— Jovem mestre, o patriarca convida-o.
— Entendido.
— respondeu An Jing, forçando a coragem.
Agora só lhe restava rezar para não revelar sua verdadeira identidade. Uma vez dentro da Piscina do Trovão, tão logo a Piton Negra Milenar completasse sua transformação em dragão negro, quaisquer problemas deixariam de existir.
Guiado pelo diácono, o par logo alcançou a plataforma elevada.
Nela encontravam-se o Donzel das Cinco Venenosas, o Marquês de Pingyang Qiu恒, Ling Yuanjing da Seita Zhenyi e outros mestres renomados.
— Wu Qiren apresenta seus respeitos ao Patriarca Dai e aos demais seniores.
— An Jing saudou com os punhos fechados.
Ainda no palco, An Jing já havia arquitetado um nome falso. Visto que a família imperial da Grande Dinastia Zhou ostentava o sobrenome Wu e ele próprio carregava o sangue daquela dinastia, adotar o nome Wu Qiren parecia adequado.
Dai Dan书 assentiu levemente, parecendo satisfeito:
— Excelente, um herói sai da juventude.
— Hã?!
— Ao encarar An Jing, Ling Yuanjing franziu a testa de leve.
— Irmão Ling, o que houve?
— Percebendo o gesto, Dai Dan书 perguntou por telepatia.
Ling Yuanjing respondeu:
— A acho a compleição física deste jovem um tanto familiar, como se o tivesse visto antes. Contudo, nos últimos anos raramente desci a montanha, talvez seja engano meu.
— Não se preocupe, peço que ele retire a máscara daqui a pouco para darmos uma olhada.
— sorriu levemente Dai Dan书.
Mantendo a compostura na superfície, An Jing passou a observar cautelosamente o ambiente. Ele também notara a carranca de Ling Yuanjing e questionou-se se aquele velho sabichão o teria reconhecido.
A essa altura, a tensão em seu peito começou a subir.
Aquele era o momento mais árduo; sem saber o que passava pela mente de Ling Yuanjing e se sua identidade fora descoberta. Caso o tivessem descoberto, tratava-se de uma armadilha perfeita; caso contrário, a tensão excessiva poderia acabar traindo-o.
Por sorte, as técnicas de controle mental de An Jing eram refinadas o suficiente para que ele recuperasse o equilíbrio emocional em poucos instantes.
O Donzel das Cinco Venenosas sorriu:
— Testemunhei a sua força e é deveras formidável. Já que conquistou o primeiro lugar, faria a gentileza de remover a máscara para que possamos contemplá-lo?
Dai Ling também direcionou o olhar para ele, desejando ver a verdadeira face do vencedor.
— Com prazer.
— An Jing uniu os punhos e removeu a máscara que cobria seu rosto.
Revelou-se um semblante rude e resoluto, de sobrancelhas espessas e olhos marcantes, aparentando uma idade madura e equilibrada.
Dai Ling avaliou-o por breves instantes; não sentia nem repulsa nem arrebatamento, mas ao menos sua aparência não ostentava traços bizarros e era plenamente aceitável.
Soltando um suspiro de alívio mentalmente, o Donzel das Cinco Venenosas transmitiu por telepatia:
— Irmão Ling, encontrou alguma semelhança?
Após ponderar por um momento, Ling Yuanjing balançou a cabeça:
— Não, deve ter sido mera impressão minha.
Ainda assim, ele sentia uma vaga semelhança na silhueta daquele homem... Mas a ideia parecia absurda, além do que as auras de ambos eram completamente distintas, visto que a força do outro indivíduo superava a sua própria.
Nesse momento, Qiu Heng não conteve a curiosidade e inquiriu:
— És porventura um discípulo herdeiro da Seita Kuiyuan?
Ele desejava apurar se o jovem diante de si pertencia àquela linhagem e se a derrota de Qiu Lun fora real ou fingida.
— Isto...
— An Jing engasgou, pois ignorava por completo a existência da tal Seita Kuiyuan.
No entanto, sabia que, sob o escrutínio de tantos olhares, falar demais incorreria em falhas.
— Jovem irmão Wu, não precisa se prolongar.
— Percebendo que An Jing parecia guardar algum segredo indizível, Qiu Heng franziu levemente a testa e encerrou o assunto.
— No cômputo geral, estou plenamente satisfeito contigo.
— O Donzel das Cinco Venenosas fitou An Jing e prosseguiu com vagar: — Contudo, para te tornares meu genro, ainda deves submeter-te a uma última prova.
*Não, eu não quero.*
Naturalmente, An Jing absteve-se de proferir seus pensamentos íntimos, cerrando os punhos em concordância:
— Wu está disposto a tentar...
— Todavia, um lampejar de hesitação cruzou seu semblante.
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— Podes expressar livremente qualquer receio que tenhas.
— disse o Donzel das Cinco Venenosas com tom plácido.
An Jing foi direto ao ponto:
— Caso Wu não venha a ser aprovado nesta prova, pergunto-me quanto à Piscina do Trovão...?
Afinal, seu objetivo primordial consistia unicamente na referida piscina, sendo o restante irrelevante.
O Donzel das Cinco Venenosas sorriu perante o questionamento:
— Fica descansado; independentemente de seres aprovado ou não nesta prova, terás franqueada a entrada na Piscina do Trovão para cultivar.
Ouvindo tais palavras, An Jing esboçou um sorriso:
— Meus sinceros agradecimentos ao Patriarca Dai. Qual seria, por gentileza, esta última etapa do teste?
Os olhos do Donzel das Cinco Venenosas estreitaram-se ligeiramente enquanto proferia em tom suave:
— O último teste consiste em obter a aprovação da Fera do Trovão, a besta guardiã da nossa seita.
*A Fera do Trovão?!*
Ao ouvir tal revelação, as sobrancelhas de An Jing franziram-se discretamente.
No dia anterior, Lou Xiangzhen mencionara que a Piscina do Trovão abrigava uma criatura exótica de silhueta similar a um crocodilo, guarnecida de garras afiadas, cauda bifurcada, velocidade assombrosa e precedida por estrondos de trovão.
A referida criatura parecia ter nascido em simbiose com a própria piscina, contando com milênios de longevidade, se bem que sua força indubitavelmente ficava aquém da maligna e assustadora Piton Negra Milenar.
Enquanto An Jing mantinha-se em silêncio, Ling Yuanjing sorriu levemente ao seu lado:
— A Fera do Trovão da Seita das Cinco Venenosas é decerto uma preciosidade do mundo. Até o momento, jamais tive a oportunidade de observá-la, logo, é uma honra vislumbrá-la hoje.
Qiu Heng também sentiu um sobressalto de curiosidade em seu íntimo; conquanto as feras exóticas do budismo fossem mais célebres, as criaturas singulares das seitas seculares conservavam seu raro prestígio.
Ao escutá-los, Dai Dan书 meneou a cabeça:
— Os dois ilustres cavalheiros decerto se desiludirão. Não apenas vós, mas até eu próprio só a avistei uma única vez em toda a minha vida.
— Dita besta reside permanentemente nas profundezas abissais da Piscina do Trovão; os mortais que apenas a escutam rugir à distância já se consideram afortunados. Até hoje, a única pessoa capaz de fazê-la emergir foi o Ancestral Feng.
Diferente da Piton Negra Milenar, a Fera do Trovão não exibia uma natureza sanguinária, ostentando um temperamento comparativamente mais dócil e uma inteligência aguçada.
Salvo se farejasse a aura de um indivíduo dotado de imensa sorte celestial, ela permanecia submersa no fundo da piscina, recusando-se a vir à superfície.
O próprio Donzel das Cinco Venenosas avistara a fera apenas uma vez, durante o período em que o ancestral da seita ascendeu ao reino do Grão-Mestre de Duas Energias com o auxílio da piscina.
Somente naquele instante a criatura aflorara brevemente para exibir a cabeça e perscrutar o exterior de longe.
— Isto...
— Qiu Heng fitou Dai Dan书 com perplexidade.
Se contemplar a Fera do Trovão revelava-se tão árduo, decerto obter a sua aprovação configurava uma tarefa quase impossível.
Dai Dan书 esclareceu:
— Basta que este jovem irmão Wu emita uma aura capaz de arrancar alguns bramidos da criatura.
An Jing assentiu:
— Pois bem, estou disposto a tentar.
Sua prioridade absoluta era tão somente ingressar na Piscina do Trovão, relegando os demais pormenores ao esquecimento.
— Ótimo, peço então que o irmão Ling e o irmão Qiu me acompanhem.
— Ordenou Dai Dan书, erguendo-se para caminhar em direção à retaguarda da praça.
An Jing e os demais seguiram-no de perto.
Ao longo do trajeto, Dai Dan书 formulou perguntas veladas a An Jing, disfarçando a curiosidade com aparente descontração enquanto tentava extrair-lhe informações.
Felizmente, An Jing não era nenhum neófito inexperiente; respondeu com suma cautela e prudência.
A narrativa baseava-se em ser herdeiro de um especialista recluso, tendo iniciado sua jornada pelo mundo marcial há pouco tempo; seu mestre, após transmitir-lhe a maioria das artes marciais, falecera repentinamente.
A história soava perfeitamente coesa, sem fendas aparentes.
Após trocarem impressões por telepatia, Dai Dan书 e Qiu Heng convenceram-se quase por completo da veracidade da identidade de An Jing.
A probabilidade dele ser de fato o herdeiro da Seita Kuiyuan rondava os oitenta por cento.
Apenas Ling Yuanjing mantinha persistentes suspeitas em seu âmago.
Apesar de sentir um aperto no coração ao saber que o mestre de An Jing já havia falecido, Dai Dan书 consolou-se pensando que reter o rapaz na seita constituía um excelente desfecho.
Por sua vez, embora mantivesse o silêncio, os belos olhos expressivos de Dai Ling fitavam An Jing de relance periodicamente, como se buscassem desvendar algo oculto.
*O olhar dessa mulher também é suspeito.*
Sentindo um arrepio incômodo sob a inspeção de Dai Ling, An Jing evitou demonstrar perturbação.
Pouco depois, o grupo alcançou um terraço elevado.
O local erguia-se a imensa altitude, circundado por maciços montanhosos. Olhando para baixo, avistava-se uma névoa branca difusa banhada por um halo de luz dourada.
*A Piscina do Trovão?!*
Ao deparar-se com aquele brilho impregnado de aura espiritual, An Jing compreendeu que o destino almejado encontrava-se logo adiante.
Contemplando a névoa alva que flutuaba à frente, Ling Yuanjing não conteve o louvor:
— Esta Piscina do Trovão é verdadeiramente um recanto divino e incomparável.
Qiu Heng assentiu, tomado por profunda comoção íntima.
Caso o patriarca da Seita das Cinco Venenosas não possuísse força formidável, e se a Seita Zhenyi e o Imperador não necessitassem de uma facção para contrabalançar a Seita Demoníaca, jamais teriam concedido tal território a eles.
Basta ponderar que a mera posse de um local tão privilegiado bastava para erigir uma grande potência, cabendo no fim à Seita das Cinco Venenosas colher os frutos.
— Como devo proceder agora?
— inquiriu An Jing.
Ele ardia em desejos de conduzir a Piton Negra Milenar para o interior daquelas águas; tão logo a criatura completasse a metamorfose, estaria livre para deambular pelo mundo sem temer obstáculos.
O Donzel das Cinco Venenosas instruiu:
— Deves agora dissipar a tua própria energia interna; se a Fera do Trovão sintonizar com a tua aura, é provável que responda ao teu chamado.
Ouvindo a diretriz, An Jing assentiu com a cabeça:
— Compreendo perfeitamente.
Dando passos pausados, aproximou-se da borda para fitar a névoa etérea que se estendia abaixo.
A referida piscina repousava imersa naquela neblina imensurável.
— Ufa...
— Soltando um longo suspiro, An Jing permitiu que sua energia interna se expandisse gradualmente.
— ZUM, ZUM, ZUM!
— O fluxo de sua cultivação espalhou-se qual onda marítima, penetrando velozmente na névoa branca até fundir-se com ela.
— Hã?!
— No instante em que sua energia interna adentrou a neblina, An Jing sentiu-a dissolver-se no nada, qual floco de neve que se abate sobre brasas ardentes.
Em seguida, a névoa diante dele mergulhou em absoluto silêncio, sem emitir o menor som.
*Excelente.*
Soltando um discreto suspiro de alívio, An Jing voltou-se para Dai Dan书 com um semblante consternado:
— Patriarca Dai, isto é...?
— Não te aflijas, aguarda mais um instante.
— ponderou o Donzel das Cinco Venenosas, fitando o horizonte.
— Está bem.
— An Jing suspirou em tom de frustração e permaneceu erguido ao lado.
Enquanto Ling Yuanjing e Qiu Heng perscrutavam a névoa em turbulência, apenas Dai Ling mantinha o foco fixo em An Jing.
A intensidade daquele escrutínio causava-lhe evidente desconforto, forçando-o a retribuir com um sorriso sem graça.
Conservando a expressão gélida, Dai Ling desviou finalmente o olhar.
Meia hora escoou-se imperceptivelmente.
Observando a ausência de quaisquer alterações, Dai Dan书 meneou a cabeça, desapontado:
— Parece que o jovem irmão Wu não logrou êxito.
Conquistar algumas respostas da Fera do Trovão exigia façanhas extraordinárias, logo, o revés de An Jing alinhava-se às suas expectativas, embora carregasse um pingo de pesar.
— Ah, que pena.
— Exteriorizou An Jing um falso lamento, enquanto exultava intimamente.
Qiu Heng contemplou a neblina e comentou:
— Pelos vistos, ganhar a benevolência da Fera do Trovão não constitui tarefa simples.
A seu ver, embora a cultivação de Wu Qiren fosse respeitável e sua idade estivesse abaixo dos trinta e cinco anos — qualificando-o como um talento promissor —, o fato de não ter obtido qualquer resposta da criatura atestava a altivez indômita desta última.
Discreto, Ling Yuanjing interveio:
— Não deves lamentar-te demasiado; decerto este desfecho encerra alguma providência auspiciosa para ti.
*Será mesmo que me equivoquei?* — interrogava-se o sacerdote.
Assumindo um semblante desalentado, An Jing replicou:
— Agradeço os ensinamentos do sênior; é a falta de erudição e a mediocridade deste humilde júnior que me privam de tal ventura.
— Pareces demasiado exultante para quem falhou.
— Analisou Dai Ling de repente, fitando diretamente os olhos do rapaz.
— N-não... de modo algum.
— Surpreendido pelo comentário, An Jing manteve a fachada imperturbável e replicou: — Por que a senhorita diz tal coisa?
Ling Yuanjing e Qiu Heng voltaram-se igualmente na direção deles.
— Nada.
— Anuiu Dai Ling, silenciando-se em seguida.
Dai Dan书 ordenou:
— Ling'er, vai chamar o Bai Zhi e o jovem marquês. Encarrega-os de adentrarem a Piscina do Trovão para cultivar ainda hoje.
— Sim.
— Respondeu a jovem, partindo em direção à praça.
*Perfeito!*
Um júbilo frenético apossou-se de An Jing; ele estava prestes a penetrar nas sagradas águas daquela piscina.
— Pi-pi! Pi-pi!
— Mal havia Dai Ling dado alguns passos quando um som agudo perfurou a névoa alva como uma lâmina penetrante.
— A Fera do Trovão! É o chamado da Fera do Trovão!
— Alterando o semblante, o Donzel das Cinco Venenosas aproximou-se apressadamente para perscrutar o abismo brumoso.
— Oh?!
— Ling Yuanjing e Qiu Heng também se achegaram.
Franzindo o cenho, Dai Ling lançou um olhar confuso a An Jing antes de voltar a atentar para a neblina.
*O quê?!*
Uma onda de estupefação invadiu o íntimo de An Jing, embora exteriormente mantivesse uma máscara de indescritível enlevo.
— Pi-pi! Pi-pi!
— Os ecos agudos continuavam a emanar do interior da brancura.
O Donzel das Cinco Venenosas abriu um sorriso largo:
— Eis o som da Fera do Trovão, cristalino tal qual o canto de um pássaro! Aparentemente atrasou-se um pouco, por pouco não a perdíamos de vista.
— Meus parabéns ao irmão Dai.
— Cumprimentou Qiu Heng, cujo semblante exibia tons de inveja e azedume.
*Parece que o javali da minha própria casa é deveras incompetente!*
— Parabéns, parabéns!
— Saúdou Ling Yuanjing, voltando-se para o "estupefato" An Jing: — Jovem irmão Wu, o que esperas para saudar o teu futuro sogro?!
— Ah... Oh.
— Despertando de seu transe fingido, An Jing prestou continência ao Donzel das Cinco Venenosas: — Saudações ao sogro!
Com o cenho enrugado, Dai Ling mantinha-se imersa em conjecturas silenciosas.
— Hahaha, não há necessidade de tantas formalidades.
— Tomado de contentamento, o Donzel das Cinco Venenosas sentia-se plenamente satisfeito com Wu Qiren: herdeiro da Seita Kuiyuan, vigoroso no cultivo, dotado de excelente talento e portador de um comportamento sóbrio e honesto. Como perdera os demais parentes, mantê-lo permanentemente integrado à seita configurava uma meta viável. Daqui a algumas décadas, cercado por filhos e netos, ele próprio poderia desfrutar de uma velhice pacífica.
Considerando tais perspectivas, o arranjo revelava-se esplêndido.
— Hã?! O que é aquilo?!
— Apontando para a neblina, Ling Yuanjing exclamou sobressaltado.
Viu-se então emergir da brancura uma cabeça de contornos bizarros, que perscrutou o exterior com extrema cautela antes de fitar a multidão e recuar, tomada por um visível calafrio de terror.
— SPLASH!
— Acompanhado pelo som de águas revoltas, o crânio sumiu nas profundezas da névoa, como se jamais houvesse aparecido.
— A Fera do Trovão?!
— Exclamou o Donzel das Cinco Venenosas em tom incrédulo: — Era a Fera do Trovão!
— Tratava-se da Fera do Trovão?
— Ling Yuanjing ostentava pasmado: — Compreendo agora a agitação espiritual que sentia na neblina; era decerto a presença daquela criatura.
O belo olhar gélido de Dai Ling arregalara-se em assombro absoluto.
Com as mãos cruzadas às costas, Qiu Heng perscrutava o vazio, tentando inutilmente reencontrar a fugaz aparição, enquanto resmungava:
— Poderia a Fera do Trovão ter-se manifestado por causa do jovem irmão Wu?
Dito isto, voltou-se para contemplar An Jing, que fingia um estupor extasiado.
— E-eu...
— Gaguejou An Jing, enquanto praguejava mentalmente: *Como diabos eu vou saber o que aconteceu?*
O Donzel das Cinco Venenosas depositou as mãos sobre os ombros de An Jing e gargarejou, exultante:
— Meu genro, decerto foste tu! Apenas tu dissipaste a tua aura momentos antes, atraindo irremediavelmente a fera até aqui. Não há dúvida alguma!
Em toda a sua existência, Dai Dan书 contemplara a Fera do Trovão em raras ocasiões — a penúltima ocorrera quando o ancestral Feng Linyue ascendeu ao reino de Duas Energias, atraindo a atenção da criatura.
A besta comparecera especificamente por causa de Wu Qiren, o que atestava cabalmente que este portava uma imensa sorte celestial.
Ao longo das eras, portadores de tal ventura, caso sobrevivessem, invariavelmente alcançavam patamares grandiosos.
O Donzel das Cinco Venenosas jamais imaginara que o torneio de recrutamento renderia um tesouro com tal sorte celestial. O contentamento inundava seu peito.
Diante daquela fisionomia simples e honesta, o apreço por seu futuro genro intensificava-se a cada segundo.
— Hehehe... É mesmo?
— An Jing riu sem jeito, coçando a nuca com ar simplório.
Observando a cena, Ling Yuanjing inquiriu:
— Parece que o irmão Dai está deveras satisfeito.
— Satisfeito, extremamente satisfeito.
— Com o ânimo revigorado, o Donzel das Cinco Venenosas dissipou quaisquer resquícios de melancolia.
Permaneceu silenciosa a figura de Dai Ling.
Qiu Heng sugeriu:
— Irmão Dai, não deveríamos providenciar o banquete comemorativo agora? Este feito merece celebração condigna.
— Sim, decerto!
— Assentiu repetidas vezes o patriarca: — Devemos propagar esta fausta nova aos demais que ainda aguardam na praça.
— E a Piscina do Trovão...?
— Apontou An Jing na direção da depressão abissal.
O Donzel das Cinco Venenosas replicou, benevolente:
— Não te apresses, genro meu. Encarregarei Bai Zhi e o jovem sobrinho Qiu de se juntarem a ti; podereis cultivar na piscina já esta noite. Aproveitarei para ornamentar a montanha e, amanhã, após vossa saída, celebraremos vossas núpcias sem inconvenientes.
Ouvindo a estipulação, An Jing experimentou profundo alívio:
— Que seja feito conforme a vontade do meu sogro.
Se o patriarca insistisse na cerimônia matrimonial antes de conceder o acesso à piscina, as complicações seriam imensas.
*Amanhã?*
*Até amanhã, que me encontrem se forem capazes.*
— Genro, aguarda aqui um instante; irei ultimar os preparativos de imediato.
— O Donzel das Cinco Venenosas transbordava de alegria. — Ling'er, acompanha-os até à piscina para o cultivo; encarrego-me dos afazeres restantes.
Dito isto, partiu a passos largos rumo à praça.
— Amanhã brindaremos à união do jovem irmão Wu e da sobrinha Dai.
— Despediu-se Qiu Heng com um sorriso.
Silencioso e absorto em pensamentos, Ling Yuanjing retirou-se na sequência.
— Ufa...
— À medida que as silhuetas se desvaneciam, An Jing exalou a tensão acumulada.
— Pareces demasiado tenso.
— Ecoou de repente uma voz gélida.
— Que nada.
— Voltou-se An Jing para deparar-se com Dai Ling a fitá-lo fixamente.
— Serei sincera contigo; não nutro apreço por ti, embora meu pai esteja deveras encantado.
— externou ela com frieza.
Por algum motivo, a proximidade com Wu Qiren ativava seus instintos de repulsa.
Tratava-se de uma intuição inata.
Consequentemente, ela repudiava a ideia daquele casamento.
An Jing esboçou um riso amarelo; decerto aquele era o cenário ideal. *Por acaso tu assumes que eu te aprecio?*
O gordinho estava certo: ninguém em sã consciência afeiçoar-se-ia a um bloco de gelo.
— Após completares teu cultivo na piscina, direi a meu pai para conceder-te mais três dias de bônus como compensação.
— Encarando-o com seriedade, ela continuou: — Se ainda tens alguma insatisfação, manifesta-a sem reservas; tentarei atendê-la no que for viável.
Ouvindo tais termos, An Jing soltou um suspiro de alívio:
— Posto que assim falas, Wu nada tem a objetar.
Sua satisfação era plena e absoluta; semelhantes condições mitigavam sobremaneira qualquer escrúpulo de consciência que pudesse nutrir.
— Ótimo, ficasse assim pactuado.
— Murmurou Dai Ling em tom distante.
Ambos emudeceram. Embora estivessem a escassa distância, parecia haver um abismo intransponível entre eles.
Pouco depois, aproximaram-se duas figuras: Bai Zhi e o gordinho Qiu Lun.
— Meus parabéns, irmão Wu.
— Cumprimentou este último, estampando um sorriso expansivo no rosto.
Nesse instante, An Jing desejou desferir um par de socos na cara daquele indivíduo, mas conteve-se, forçando uma fisionomia prazenteira.
*Ah, céus!*
À distância, Bai Zhi fitava a estonteante beleza de Dai Ling, tomado por uma amarga inveja: *Por que este privilégio não coube a mim?*
— Vinde comigo os três.
— Ordenou Dai Ling, conduzindo-os para fora da plataforma elevada até deter-se diante de uma porta de pedra dotada de mecanismos ocultos.
— CLIQUE! CLIQUE!
— Acionado o sistema, o lintel roçou pesadamente, revelando uma escadaria estreita e profunda.
Apontando para o fosso, Dai Ling instruiu:
— Esta escadaria conduz diretamente à Piscina do Trovão. Dada a imensa concentração de essência pura em seu interior, a temperatura é abrasadora, assemelhando-se a chamas celestes; nem mesmo mestres que forjaram seus ossos dourados ousam prolongar a estadia ali dentro, logo, exorto-vos a não vos aproximardes demasiado do núcleo da piscina.
— Num raio de dez metros ao redor do leito, flutuam névoas de essência pura. Visto que estais no primeiro grau, absorvê-las durante vossa estreia acelerará o cultivo com benefícios incalculáveis.
An Jing uniu os punhos:
— Compreendido.
Bai Zhi e Qiu Lun assentiram na mesma proporção.
— Pois bem, ide.
— Por fim, voltando-se para estes dois últimos, Dai Ling advertiu: — Recordai-vos de que dispondes apenas de um dia.
Ditas as palavras, retirou-se do local a passos firmes.
— Por que motivo dispomos de apenas um dia? Não demoraram a traçar a fronteira entre os da casa e os forasteiros!
— Murmurou Qiu Lun, resmungando contra as costas da jovem antes de direcionar um sorriso cínico a An Jing: — Irmão, fizeste um excelente negócio ao conquistar tal noiva.
Empurrando bruscamente a mão de Qiu Lun, An Jing marchou na direção da piscina. Precisava inspecionar o terreno para manobrar a Piton Negra Milenar até lá; futuramente, teria tempo de sobra para acertar as contas com aquele gordo intrometido.
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Na praça da Seita das Cinco Venenosas, a maioria dos praticantes já se dispersara, embora alguns insistissem em permanecer.
Subindo ao estrado, o Donzel das Cinco Venenosas elevou a voz:
— Amigos das artes marciais que viestes de longe, amanhã celebrar-se-á o matrimônio da minha filha. Eu, Dai Dan书, oferecerei um banquete faustoso e conto com a honrosa presença de todos.
— Parabéns ao Patriarca Dai!
— Nossos votos de felicidade!
— Trata-se de um evento auspicioso, decerto faremos questão de comparecer para prestigiar.
.........
A multidão reagiu com congratulações calorosas.
— O quê?!
— Aguardando havia horas, Tan Yun sentiu um vertiginoso atordoamento ao escutar o anúncio, quase colapsando no solo.
*Ele vai se casar?!*
*Como pode ser?!*
Nesse exato instante, vários discípulos da seita emergiram empunhando faixas escarlates.
— O que ides fazer?
— Questionou Tan Yun de imediato, interceptando um deles.
— E perguntaste? Ornamentar para o matrimônio, naturalmente.
— Retrucou o discípulo com hostilidade.
— Matrimônio?
— Tan Yun pestanejou, confusa.
— Evidentemente. O jovem irmão Wu está prestes a tornar-se o consorte da nossa seita; recorda-te de comparecer amanhã para degustar o vinho nupcial.
— Sorriu o discípulo jovialmente.
— Isso é inadmissível!
— Protestou Tan Yun, franzindo o nariz com veemência.
— Inadmissível por quê?
— Irritou-se o discípulo. — Porventura viestes aqui causar distúrbios?
— Não consigo explicar-me claramente a ti...
— Sacudiu as mãos em desespero. — Quero ver o vosso patriarca, Dai Dan书!
Como poderia tolerar que o Espadachim Fantasma, a quem buscara incansavelmente por meses, se casasse com a filha do líder da Seita das Cinco Venenosas?
Jamais permitiria tal absurdo.
— Quem te julgas ser?
— Bufou o discípulo com desdém. — Julgas que podes exigir audiência com o patriarca assim tão facilmente?
— Se não mo permitirdes ver, eu... eu...
— Ruborizada de raiva, Tan Yun esgotou seus argumentos.
— Ora, ora, pelo visto vieste mesmo com o intuito de provocar confusão!
— Alterou-se o semblante do subordinado, assumindo traços gélidos.
Audácia imensa a daquela rapariga, atrevendo-se a agitar conflitos no dia festivo da seita.
— Hã?! Menina?
— Ao deixar o recinto, Lou Xiangzhen deparou-se com a figura de Tan Yun.
Ele recordava-se perfeitamente de que, para resgatar aquela jovem, o rapaz arriscara-se a enfrentar o próprio Espadachim Celestial.
— O senhor é...
— Reconhecendo-o, Tan Yun recordou-se subitamente: — O velhote que acompanhava o Espadachim Fantasma!
— Velhote?!
— Franzindo o cenho, Lou Xiangzhen sentiu uma pontada de irritação.
Tal qual aquele pirralho, a moça carecia de qualquer vestígio de cortesia.
Os semelhantes atraem-se irremediavelmente.
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No interior do Palácio das Cinco Venenosas.
Radiante de satisfação, Dai Dan书 pensava nas perspectivas grandiosas associadas à imensa sorte celestial de Wu Qiren, o que o impedia de conter o júbilo.
Sumando-se a isso o histórico límpido e a aparente docilidade do rapaz, retê-lo na seita configurava tarefa simples. Daqui a décadas, cercado por descendentes, ele próprio desfrutaria de uma velhice plácida.
Recordando-se de algo oportuno, instruiu em tom firme:
— Terceiro irmão, vai inteirar o ancestral de que a nossa menina encontrou um consorte meritório. Convida-o a banquetear-se conosco esta noite; ele nutre imensa afeição pela jovem, decerto comparecerá.
— Entendido, irmão maior; irei postar-se à presença do ancestral imediatamente.
— Respondeu um homem de meia-idade, sorrindo antes de rumar pressuroso para a ala posterior.
Ling Yuanjing mantinha as sobrancelhas unidas, atormentado pela persistente impressão de já ter vislumbrado Wu Qiren algures, embora sem conseguir precisar as circunstâncias.
Qiu Heng interveio, bem-humorado:
— Irmão Dai, amanhã decerto beberemos copiosamente.
— Combinado, beberemos até à exaustão.
— Com um aceno magnânimo, Dai Dan书 voltou-se para Ling Yuanjing: — Irmão Ling, afasta tais cogitações da mente; amanhã celebraremos com afinco.
Ling Yuanjing esboçou um sorriso forçado:
— Certamente.
Nesse exato segundo, um discípulo da Seita Zhenyi irrompeu no salão aos tropeções, aproximando-se de Ling Yuanjing para sussurrar:
— Tio-avô Ling, recebemos informações confidenciais do Pavilhão Tianji e da Torre Fengyu.
Tratando-se de despachos provenientes de tais agências de inteligência, decerto continham dados apurados acerca dos dois indivíduos sob investigação.
Erguendo as sobrancelhas, Ling Yuanjing ordenou:
— Entrega-me para leitura.
— Sim.
— O discípulo extraiu prontamente dois relatórios ocultos em suas vestes.
Rasgando o lacre do primeiro, Ling Yuanjing percorreu o texto num ápice. Contudo, ao decifrar o conteúdo, projetou o corpo para a frente num sobressalto, com o semblante desfigurando-se em pânico absoluto.
— Era ele!
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[Nota de rodapé do autor]: Há um grupo para leitores da edição integral que atualiza ocasionalmente capítulos bônus desta obra.