Capítulo 157: Novo Encontro em um Grande Evento do Jianghu

O Poço do Selamento Demoníaco é o local secreto mais enigmático do Culto Demoníaco. Geralmente, apenas os jovens talentos mais destacados da geração atual do culto podem entrar nele. Após entrarem, suas forças progridem a passos largos, tornando-os os pilares do Culto Demoníaco.

Este lugar é extremamente misterioso, a ponto de os registros antigos do Culto Demoníaco mencionarem-no pouquíssimas vezes; até mesmo o Líder do Culto Demoníaco sabe muito pouco sobre ele.

Além disso, nunca se ouviu falar que houvesse alguém vivo sob o Poço do Selamento Demoníaco.

O ambiente mergulhou em silêncio absoluto, e logo nenhum som pôde ser ouvido.

— Seria esta uma ilusão minha?

Zhao Qingmei não sentiu nenhuma flutuação na aura ao redor e não pôde deixar de franzir a testa, dizendo: — Não pode ser uma ilusão. Com certeza há segredos neste Poço do Selamento Demoníaco.

Pensando nisso, ela apertou firmemente suas lâminas gêmeas de mandarinato e caminhou lentamente para a frente.

A frente estava muito escura, como se uma luz gélida irrompesse diretamente dali.

Ao mesmo tempo, uma pressão imensa continuava a avançar sobre ela. Essa aura carregava uma imensa intenção de morte e energia demoníaca, capaz de corromper a mente e a vontade; qualquer um com uma determinação fraca perderia a sanidade em pouco tempo.

O olhar de Zhao Qingmei era cortante como tochas. Ela permitiu que a energia demoníaca e a intenção de morte invadissem seu ser, mantendo a expressão completamente impassível.

Dava para perceber que a resiliência de seu interior havia se tornado há muito tempo semelhante ao gelo.

E a única coisa capaz de abaná-la era apenas ele.

De outra perspectiva, o que Jiang Shang disse estava correto: havia uma fenda na muralha da firme resiliência de Zhao Qingmei.

Mas, por outro lado, isso significava que na imensidão escura e sem fundo do coração de Zhao Qingmei havia uma única nesga de luz.

Avançando mais umas dezenas de passos para a frente, a energia demoníaca e a intenção de morte recuaram abruptamente, parecendo desaparecer por completo em um instante.

Olhando adiante, parecia ser uma caverna de pedra esculpida naturalmente.

Nas duas laterais da caverna havia duas esculturas de bestas exóticas. O interior da caverna era profundo, silencioso e carregava um toque de bizarrice, impedindo que se discernisse claramente o que havia em seu interior.

— Você já tem uma certa idade, mas seu temperamento é bastante resiliente.

Aquela voz encorpada ecoou novamente.

Desta vez, no entanto, Zhao Qingmei percebeu claramente que a voz vinha de dentro da caverna à frente.

— Quem é você?

Zhao Qingmei apertou suas lâminas gêmeas e perguntou friamente.

Diante daquela pessoa que aparecia dentro do Poço do Selamento Demoníaco, seu coração estava repleto de cautela.

— Quem sou eu?

A voz daquela pessoa tornou-se subitamente um tanto rouca. — Por que não entra para dar uma olhada?

Antes era uma projeção de voz na barriga, mas agora parecia ter se transformado em sua própria voz, embora fosse impossível distinguir se era de homem ou mulher, ou qual seria a sua idade, carregando um ar inexplicavelmente bizarro.

Os belos olhos de Zhao Qingmei se estreitaram levemente. — Não brinque com esses joguinhos.

A pessoa soltou uma leve risada. — Se não me engano, foi há mais de quatrocentos anos... Ele também veio aqui. Você se parece muito com aquele rapaz...

Há mais de quatrocentos anos?!

Olhando para a caverna de pedra, Zhao Qingmei disse friamente: — Menos encenações sobrenaturais. Há alguém neste mundo com mais de quinhentos anos de idade?

Até mesmo um Grande Grão-Mestre ganha apenas trezentos anos de longevidade, sendo no máximo quatrocentos e poucos anos o seu limite absoluto. Os registros antigos mostram que ninguém jamais conseguiu viver além de quinhentos anos.

— O que você disse está realmente correto.

A voz daquela pessoa carregava um toque de sedução: — Eu conseguir viver até agora certamente tem motivos e métodos especiais. Pequena boneca, você gostaria de saber quais são?

Diante do segredo para prolongar a longevidade, quantas pessoas seriam capazes de resistir a tal tentação?

— Não tenho interesse no que você está dizendo.

Zhao Qingmei soltou uma risada fria.

Ela também percebera algo estranho: aquela pessoa insistia em fazê-la entrar na caverna, o que certamente escondia intenções maliciosas e desonestas.

Parecia que a própria pessoa não conseguia sair de lá.

Com confiança, a pessoa disse: — Já que você entrou neste Poço do Selamento Demoníaco, com certeza eu tenho o que você deseja saber.

Zhao Qingmei ponderou por um longo momento antes de perguntar: — Como sair deste Poço do Selamento Demoníaco?

— Hahahahaha!

Inesperadamente, ao ouvir as palavras de Zhao Qingmei, a pessoa irrompeu em gargalhadas. — Ao longo dos tempos, tantas pessoas entraram no Poço do Selamento Demoníaco pela segunda vez buscando apenas grandes oportunidades e grandes destinos, mas você, ao entrar, deseja apenas ir embora.

As belas sobrancelhas de Zhao Qingmei se ergueram, mas ela permaneceu em silêncio.

Os principais especialistas do Culto Demoníaco que retornavam ao Poço do Selamento Demoníaco provavelmente sabiam que seus dias estavam contados e vinham buscar aqui a oportunidade de romper seus grilhões. Parece que todos os que entraram aqui no final não obtiveram sucesso.

Ou melhor, apenas a pessoa diante dela havia tido sucesso, e essa mesma pessoa poderia ser um predecessor do Culto Demoníaco.

Apenas não ficava claro o motivo pelo qual ele conseguia viver tanto tempo.

A pessoa deu uma risadinha zombeteira e disse: — Para lhe dizer a verdade, uma vez que se entra novamente no Poço do Selamento Demoníaco, é impossível sair.

— Impossível sair?

As sobrancelhas de Zhao Qingmei se ergueram. — Eu não acredito!

Ela com certeza sairia dali; mesmo que tivesse que cortar o Poço do Selamento Demoníaco ao meio, ela sairia.

A pessoa disse calmamente: — Não acredita? Estou confinado neste lugar há mil anos, será que seria mentira?

— Quem diabos é você?

Zhao Qingmei perguntou friamente.

Confinado aqui por mil anos... Seria ele alguém do Culto Demoníaco?

Contudo, nos registros históricos do Culto Demoníaco, não havia qualquer indicação de que alguém estivesse prisioneiro no Poço do Selamento Demoníaco.

— Eu já disse: se quiser saber quem eu sou, basta entrar para dar uma olhada.

Disse a pessoa.

— Um rato que se esconde e oculta a face.

Zhao Qingmei girou o corpo e caminhou diretamente na direção oposta.

— Pequena boneca, você ainda vai voltar.

Ouvindo os passos de Zhao Qingmei se distanciando cada vez mais, a pessoa proferiu essas palavras com um tom leve e despreocupado.

O céu tingiu-se de branco-acinzentado. A Montanha dos Cinco Venenos unia o perigo à serenidade e escondia a beleza em meio à singularidade.

Nesse momento, a energia da aurora matinal começava a subir lentamente, enquanto os vapores e miasmas da noite se dissipavam.

Nas trilhas da Montanha dos Cinco Venenos, o fluxo de pessoas já era intenso, vibrante e animado.

Hoje era o grande dia do casamento arranjado pelo líder da Seita dos Cinco Venenos para sua filha. Para não perderem tempo, muitas pessoas começaram a se dirigir aos portões da Montanha dos Cinco Venenos desde o início da manhã.

Ao longo do caminho, a maioria era composta de anciãos experientes guiando jovens talentos, e entre esses jovens talentos não faltavam especialistas da Lista de Prodígios das江湖 (Wulin).

Por isso, An Jing e Lou Xiangzhen não pareciam particularmente chamativos enquanto observavam tudo.

— Até Yan Sheng, o segundo colocado na Lista de Prodígios, veio, e muitos outros da lista também compareceram.

— Mais do que apenas Yan Sheng, ouvi dizer que o filho do Marquês de Pingyang também veio. Dizem que ele é um talento marcial prodígio e sua cultivação já alcançou o Reino da Primeira Classe.

— Qiu Lun? Eu também ouvi dizer que ele veio.

As pessoas na estrada discutiam fervorosamente, todas com expressões extremamente entusiasmadas.

An Jing e Lou Xiangzhen, por sua vez, caminhavam rumo à montanha sem pressa.

— Quando for revelar sua identidade e negociar com o Senhor dos Cinco Venenos, é melhor ter cuidado.

Lembrando-se de algo, Lou Xiangzhen advertiu: — Evite irritá-lo.

— Qual é a personalidade do Senhor dos Cinco Venenos? — An Jing não pôde deixar de perguntar ao ouvir as palavras de Lou Xiangzhen.

Ele ainda tinha pendências com a Seita dos Cinco Venenos. Caso o Senhor dos Cinco Venenos não estivesse disposto a resolver o conflito pacificamente, ele não estaria caindo em uma armadilha armada pelo próprio hospedeiro?

Lou Xiangzhen disse calmamente: — Esse sujeito guarda rancor por qualquer ninharia, tem uma mente tacanha, retribui qualquer ofensa e, de qualquer forma, não é uma figura fácil de lidar. No entanto, sua força e a dele estão no mesmo patamar; se você estiver empunhando a Espada Supressora do Mal, talvez esteja até acima dele.

Ouvindo isso, An Jing assentiu levemente. De qualquer forma, se as negociações falhassem, o Senhor dos Cinco Venenos não teria como lidar com ele. Além disso, com Lou Xiangzhen por perto, não havia nada a temer na Seita dos Cinco Venenos.

— Desta vez, não conte comigo.

Parecendo adivinhar os pensamentos de An Jing, Lou Xiangzhen disse: — O ancestral da Seita dos Cinco Venenos teve certa amizade comigo no passado, então eu absolutamente não agirei em seu favor.

— Velho Lou, está zombando de mim?

Ao ouvir isso, An Jing ergueu as sobrancelhas. — Por que não disse isso ontem? Agora que já subimos a montanha, você me diz que tem laços de amizade com o ancestral da Seita dos Cinco Venenos?

Originalmente, ele ousara se encontrar com o Senhor dos Cinco Venenos principalmente porque tinha ao seu lado um Mestre da Espada como Lou Xiangzhen. Mesmo que as negociações fracassassem, o Senhor dos Cinco Venenos teria que pensar duas vezes.

Mas agora, no momento crucial, Lou Xiangzhen puxava a escada sob seus pés, dando-lhe um choque comparável a um raio em céu azul.

Lou Xiangzhen respondeu de mau humor: — Você não me perguntou, velho mestre. Por que eu teria que lhe contar tudo? E você também não quis ser meu neto.

O Velho Lou era astuto demais; com certeza dissera aquilo de propósito. Talvez até mesmo a tal amizade com o ancestral da Seita dos Cinco Venenos fosse falsa.

O rosto de An Jing escureceu, e ele perguntou: — Acaso a Seita dos Cinco Venenos ainda tem outros mestres?

Se a Seita dos Cinco Venenos possuísse mestres no Reino do Grande Mestre, as coisas ficariam difíceis. Caso o Senhor dos Cinco Venenos endurecesse o coração e mobilizasse um Mestre do Grão-Mestre para capturá-lo, somado aos vários especialistas da seita, havia uma grande chance de ele tombar ali, na Montanha dos Cinco Venenos.

Lou Xiangzhen ponderou por um instante e disse: — Aquele velho não deve ter morrido; é provável que esteja recluso, cultivando perto do Lago de Trovões.

Ao ouvir isso, An Jing respirou fundo.

— Vá pedir adoção e reconheça um parente.

Lou Xiangzhen deu um tapinha no ombro de An Jing, com um sorriso tão radiante quanto um crisântemo no rosto.

— I---MA---GI---NA!

Olhando para a expressão presunçosa de Lou Xiangzhen, An Jing pronunciou as palavras pausadamente.

Com as mãos cruzadas nas costas, Lou Xiangzhen não disse mais nada.

Os dois continuaram subindo a montanha. Foi então que duas figuras atraíram a atenção de An Jing.

Não, mais precisamente, uma figura em particular.

A mulher tinha um certo charme exótico: dentes muito brancos e olhos muito escuros, mas havia perdido a cintura, parecendo um grande jarro de água.

Vestia uma jaqueta de pele verde, usava o cabelo preso em um coque, e a camada de pó e rouge em seu rosto era extremamente espessa.

Acompanhando-a estava um homem robusto e corpulento, com uma expressão feroz e ameaçadora no rosto. Em sua cintura pendia uma pesada corrente de ferro negra que exalava um brilho gélido.

As pessoas do mundo marcial ao redor pareciam reconhecer ambos, pois exibiam um traço de temor e medo em seus olhares, afastando-se rapidamente para os lados.

— Sênior Lou, o senhor conhece essas duas pessoas? — Perguntou An Jing, curioso.

Ele parecia ter alguma vaga lembrança, mas não conseguia se lembrar exatamente de onde os tinha visto. Provavelmente ouvira Zhou Xianming contar sobre eles em suas histórias de contador de causos antigamente.

— Não conheço.

Lou Xiangzhen balançou a cabeça. — Nem todo gato pingado ou cão sarnento é digno de ser conhecido por mim.

Se tal frase fosse dita por uma pessoa comum do mundo marcial, soaria como vanglória desmedida, mas no tom de Lou Xiangzhen parecia perfeitamente razoável.

Nem todo mundo era digno de sua atenção.

— Han Li!

Nesse momento, um berro irado ecoou de longe.

Em seguida, um espadachim cortador aterrissou levemente na frente dos dois como uma andorinha ágil.

— É Bao Lin, o Sabre do Riacho Fluente!

Alguém reconheceu o espadachim de ares furiosos e não pôde conter uma exclamação de surpresa.

— Ele veio buscar vingança hoje, com certeza.

— No mês passado, Han Li, do Portão de Ferro, matou o irmão mais novo dele.

— A cultivação dele também está na Segunda Classe, parecendo estar empatada com a de Han Li.

Os praticantes das artes marciais ao redor discutiam o assunto, todos com expressões extremamente agitadas.

No mundo marcial, a cultivação na Segunda Classe já não era considerada baixa, podendo perfeitamente receber o título de especialista.

No entanto, o evento de hoje na Seita dos Cinco Venenos era um banquete de proporções consideráveis, atraindo muitos mestres, entre os quais não faltavam especialistas da Primeira Classe ou até mesmo da Primeira Classe do Lótus da Terra. Esses figurões de Primeira Classe, já avançados em idade, não vinham participar do casamento arranjado, mas sim trazer as gerações mais jovens para ganhar experiência.

Han Li era o homem robusto que empunhava o chicote. Nesse instante, sua expressão também era de extrema solenidade.

Evidentemente, Bao Lin, com sua cultivação de Segunda Classe, também representava um grande perigo para ele.

Baixando a voz, Han Li disse: — Bao Lin, as queixas do passado podem ser tratadas outro dia, que tal?

— Vá para o inferno! Quando você matou meu irmão mais novo, por que não disse que o mataria outro dia? Hoje, ou você morre, ou eu morro!

Enxergando seu inimigo mortal, Bao Lin ficou com os olhos injetados de sangue e, com um berro furioso, desembainhou a longa espada que trazia.

— *Xiu!*

Um facho de luz fria surgiu, fazendo gelar o coração de todos os presentes.

Ao ver aquilo, Han Li ergueu as sobrancelhas e chicoteou a corrente de ferro em sua cintura, travando combate com Bao Lin.

A luta entre especialistas da Segunda Classe já era extremamente intensa. Além disso, como Bao Lin guardava um ódio profundo, seus golpes eram impiedosos e mortais.

Com uma saraivada de choques metálicos, os dois já haviam trocado dezenas de golpes.

Como a dupla bloqueava o caminho na montanha, An Jing e Lou Xiangzhen só podiam ficar de lado, assistindo ao espetáculo como espectadores.

— O Portão de Ferro é uma seita na Província de Donglin; nem tão grande, nem tão pequena.

Comentou Lou Xiangzhen calmamente ao lado.

An Jing assentiu sem dizer nada.

Desde que ingressara no mundo marcial, a maioria das facções com que entrara em contato pertencia ao topo do Wulin: eram as Cinco Seitas Principais ou as Sete Grandes Facções, quando não gigantes titânicos como o Culto Demoníaco e o Budismo. Nesses grupos, a cultivação mínima dos especialistas era a Segunda ou a Primeira Classe.

Na verdade, naquele vasto mundo marcial, não faltavam lutadores competentes de Terceira e Quarta Classes.

No entanto, eles há muito já não pertenciam ao mesmo patamar que ele.

— Irmão mais velho, não desperdice tempo! O que importa são os negócios de verdade.

Nesse instante, a mulher com o corpo em formato de jarro proferiu uma ordem clara.

Sua voz era extremamente agradável, soando nítida e melodiosa como um rouxinol.

Viu-se a mulher desferir um golpe de palma, espalhando rajadas de energia que desabaram como uma tempestade violenta.

— *Pum!*

— *Tum, tum, tum...*

Aquele golpe atingiu em cheio a lâmina da espada de Bao Lin, fazendo-o sentir uma força formidável através do metal e obrigando seu corpo a recuar sucessivamente.

— Primeira Classe?!

Bao Lin olhou estupefato para a mulher corpulenta à sua frente, um lampejo de choque surgindo em seus olhos.

Não apenas Bao Lin, mas também os outros mestres do Wulin presentes ficaram perplexos: alguns admiravam a força daquela mulher, enquanto outros se surpreendiam com aquela voz linda e comovente.

— Insolentes! Quem está brigando?! Querem morrer, é?

De repente, um berro estrondoso ressoou.

— *Bate-bate!* *Bate-bate!*

Viu-se não muito longe uma grande tropa de soldados vestidos com armaduras negras se aproximando. À frente deles estava um jovem encouraçado, corpulento e redondo como uma bola de carne.

— Quem são vocês dois?

Apontando para Bao Lin e Han Li, o jovem berrou: — Não sabem que lugar é este ou que dia é hoje? Querem ir comer a comida da cadeia?

A Guarda de Pingyang!

Ao ver os soldados ao redor daquele jovem, Bao Lin sentiu um frio na espinha e forçou um sorriso bajulador: — Sou Bao Lin, conselheiro da Seita dos Três Lagos...

O jovem não deu a menor importância para Bao Lin, dizendo friamente: — Não me importa se você é Bao Lin ou Peixe-Lin. Em suma, tomem cuidado! Se irritarem este senhor, mandarei todos vocês para a Prisão Celestial para comerem o pão que o diabo amassou.

Bao Lin deu um sorriso amarelo e não disse mais nada.

A Prisão Celestial não era um lugar para onde mandavam qualquer um com facilidade. Olhando para a aparência daquele jovem, ele imediatamente compreendeu sua identidade.

— Sênior, o senhor conhece a quem servem esses homens de armadura?

Vendo aquilo, An Jing sentiu certa estranheza. Afinal, os praticantes das artes marciais costumavam ser extremamente arrogantes no dia a dia, especialmente um especialista de Segunda Classe como Bao Lin; por que ele estaria engolindo desaforos daquela maneira?

— Esta é a Guarda de Pingyang, a guarda pessoal do Marquês de Pingyang do Grande Yan.

Explicou Lou Xiangzhen ao lado: — Entre os três marqueses do Grande Yan, o Marquês Marcial Wang Shiyi guarnece a fronteira de Houjin, o Marquês Pingding combate o Estado de Zhao, e apenas o Marquês de Pingyang protege a região central, acompanhando frequentemente a Guarda das Vestes Negras na repressão às seitas do Wulin. Por isso, ele tem bastante renome no mundo marcial. Os rebeldes do Culto Demoníaco que foram combatidos no passado foram subjugados justamente pela Guarda de Pingyang.

Com que esta era a Guarda de Pingyang!

An Jing naturalmente já ouvira falar da grande fama da Guarda de Pingyang. No Grande Yan, apenas três pessoas haviam recebido o título de marquês por mérito militar, e uma delas era o Marquês de Pingyang.

Esse homem não apenas lutou contra os rebeldes do Culto Demoníaco, mas também decapitou centenas de milhares de soldados na fronteira entre Yan e Zhao, tornando-se célebre em ambos os países e destacando-se como um dos raros grandes generais do Grande Yan.

Ouvindo isso, An Jing franziu a testa ainda mais profundamente. — O senhor quer dizer que é provável que o Marquês de Pingyang esteja nesta Montanha dos Cinco Venenos?

Apontando para o jovem de armadura que parecia uma montanha de carne, Lou Xiangzhen disse lentamente: — Aquele gordinho é Qiu Lun, o filho do Marquês de Pingyang. Quando o vi anos atrás, ele só me chegava à altura da canela.

Enquanto falava, Lou Xiangzhen fez um gesto medindo com a mão.

O coração de An Jing afundou. Se até o filho do Marquês de Pingyang viera, havia oitenta por cento de chance de o próprio Marquês de Pingyang estar na Montanha dos Cinco Venenos.

Ao ver que Bao Lin parara de falar, Qiu Lun assentiu, satisfeito. Então, seu olhar recaiu sobre Han Li e, logo em seguida, avistou a mulher com o corpo em formato de jarro. Seus olhos brilharam instantaneamente e seu coração deu um salto.

Uma beldade!

Existia no mundo uma pessoa tão deslumbrante?!

Ele jamais vira alguém tão lindo em toda a sua vida.

No momento seguinte, Qiu Lun aproximou-se apressadamente, demonstrando bastante solicitude: — Poderia a senhorita me dizer o seu belo nome?

Todos os presentes pestanejaram, olhando estupefatos para Qiu Lun.

— Sou Fang Jinxiu, do Portão de Ferro.

Ao ouvir as palavras de Qiu Lun, o rosto da mulher corou levemente e ela ergueu as mãos em cumprimento.

Naquele mundo, nenhum jovem jamais lhe perguntara o nome por iniciativa própria.

— Ora, então a senhorita é um expoente do Portão de Ferro.

Ouvindo aquilo, Qiu Lun sorriu e disse: — Esta Montanha dos Cinco Venenos é muito grande. A senhorita pode acabar se perdendo ao subir; que tal eu lhe servir de guia?

Han Li também olhava para Qiu Lun como se visse um fantasma.

Os homens comuns evitavam aquela sua irmã marcial como se estivessem fugindo de uma praga, mas aquele jovem marquês parecia ter comido uma fruta de ginseng ao vê-la, de tão extasiado que estava.

— *Hehehe.*

Fang Jinxiu soltou uma risada leve. — Nesse caso, agradeço ao Jovem Marquês pelo trabalho.

Sua risada era doce e encantadora, mas sua aparência era... difícil de descrever.

— Por favor, senhorita.

Ouvindo isso, Qiu Lun ficou radiante de alegria.

Uma montanha de carne e um jarro de água pareciam fazer um par bastante adequado.

Observando o grupo prosseguir rumo à montanha, An Jing virou-se para olhar para Lou Xiangzhen e balançou a cabeça, impotente.

Lou Xiangzhen suspirou longamente. — Talvez este velho esteja realmente ficando ultrapassado.

Montanha dos Cinco Venenos, salão principal.

Nesse instante, um banquete estava opulentamente montado no salão, e as mesas dispostas nas quatro direções encontravam-se lotadas.

Sentado no assento de honra estava o líder da Seita dos Cinco Venenos, o Senhor dos Cinco Venenos, Dai Danshu.

Ao seu lado encontrava-se Dai Ling, de beleza estonteante e deslumbrante a ponto de não haver palavras.

No lado esquerdo, na parte inferior, sentavam-se os vários anciãos da Seita dos Cinco Venenos, enquanto o lado direito era ocupado pelos amigos do Senhor dos Cinco Venenos.

Entre eles, An Jing reconheceu uma pessoa.

Era Ling Yuanjing, mestre do Pico Nanhua da Seita Zhenyi.

Dai Danshu ergueu a taça com um sorriso e disse: — Mestre de Pico Ling, obrigado por vir de tão longe enfrentando o vento e a poeira; o senhor realmente se esforçou.

A distância entre a Seita dos Cinco Venenos e a Seita Zhenyi não podia ser considerada curta, mas também não era tão longa; contudo, Ling Yuanjing viajar dia e noite para chegar em tão pouco tempo era um feito notável para alguém de sua posição e status.

— Ora, que conversa é essa?

Ling Yuanjing acenou com a mão e sorriu: — Sendo um assunto tão importante quanto a escolha de um marido para a sobrinha Dai Ling, como eu poderia deixar de comparecer pessoalmente?

Desde a batalha travada anos atrás, Ling Yuanjing e Dai Danshu haviam se tornado amigos íntimos, protagonizando uma bela história no mundo marcial.

— Mestre de Pico Ling.

Nesse momento, um homem de meia-idade vestido de branco sorriu, ergueu sua taça e perguntou: — Ouvi alguns boatos de que o Patriarca da sua seita está se preparando para descer a montanha. O senhor sabe se isso é verdade ou mentira?

O homem tinha olhos brilhantes e postura erguida. Mesmo vestindo roupas brancas, ainda se podia sentir uma aura marcial heroica emanando dele.

Tratava-se de Qiu Huan, o Marquês de Pingyang, um dos três marqueses do Grande Yan.

Com a pergunta do Marquês de Pingyang, todos no salão sentiram o coração sobressaltar e voltaram seus olhares para ele.

Os passos de Xiao Qianqiu afetavam o coração de muitas pessoas.

— É verdade.

Ling Yuanjing sorriu e disse: — Aquele Espadachim Fantasma matou dois verdadeiros imortais da nossa Seita Zhenyi na Montanha Xuanqing. O senhor provavelmente já sabe disso, não é?

O plano de Xiao Qianqiu de descer a montanha já não era segredo. Pelos cálculos de tempo, ele partiria depois de amanhã, e Ling Yuanjing naturalmente não faria segredo disso.

Da última vez, o Espadachim Fantasma matara dois imortais da Seita Zhenyi na Montanha Xuanqing, cobrindo a seita de vergonha. A hora de usar a cabeça do Espadachim Fantasma para restaurar o prestígio da Seita Zhenyi havia chegado.

Embora todos no salão já tivessem ouvido esses boatos, ouvi-los da boca do próprio Ling Yuanjing ainda causou espanto.

Xiao Qianqiu estava mesmo prestes a descer a montanha!

— Isso é deveras uma boa notícia.

Ao ouvir isso, o Senhor dos Cinco Venenos, Dai Danshu, deixou escapar um brilho agudo nos olhos: — Receio que alguns ainda não saibam: Zhang Zhihang, o líder da linhagem da Arte do Centopeia Celestial da minha seita, foi decapitado por essa mesma pessoa. Ele é extremamente arrogante, sem lei, e não leva absolutamente em conta as leis do nosso Grande Yan.

Ouvindo aquilo, os membros da Seita dos Cinco Venenos encheram-se de indignação justa, com traços de pesar nos olhos.

Dai Ling cerrou os dentes de marfim com força; sempre que se lembrava da morte do Ancião Tiancan, o fogo do ódio em seu coração queimava com mais intensidade.

— Os rastros desse Espadachim Fantasma são inconstantes e ele é bom em disfarces e metamorfoses, tornando sua trilha difícil de achar.

Ling Yuanjing respirou fundo e disse: — Dizem que ele também anda acompanhado por Lou Xiangzhen, que é um Grande Mestre de Segundo Qi e o maior mestre da espada do mundo. Tentá-lo matar é, sem dúvida, excessivamente difícil.

Dai Danshu assentiu. Após o assassinato do Ancião Tiancan, ele também enviara pessoas para investigar os passos do Espadachim Fantasma, mas não conseguira encontrar nada, como se aquela pessoa tivesse saltado do nada.

Ninguém sabia sua origem ou para onde ia.

Mais tarde, as ações do Espadachim Fantasma tornaram-se cada vez maiores; os mestres mortos e derrotados por ele acumulavam-se, e o próprio Senhor dos Cinco Venenos não ousava agir levianamente, tendo que desistir.

Qiu Huan, por sua vez, mantinha uma expressão serena, parecendo pouco interessado nas disputas do mundo marcial.

Agora, o que mais o intrigava era qual seria exatamente a relação entre Lou Xiangzhen e aquele Espadachim Fantasma, a ponto de fazer Lou Xiangzhen estar disposto a segui-lo.

Sobre Lou Xiangzhen, um especialista da velha guarda do Wulin, ele tinha certo conhecimento.

Aquela pessoa era de índole altiva; pessoas comuns jamais entrariam em seu campo de visão.

Dai Danshu respirou fundo e disse: — Se o Patriarca Xiao puder agir desta vez, eliminar essa praga do mundo marcial será naturalmente a melhor solução.

— Fique tranquilo, Irmão Dai.

Ling Yuanjing disse seriamente: — Com a intervenção do meu Patriarca sênior, ele só poderá se render sem luta.

Os membros da Seita dos Cinco Venenos no salão assentiram levemente. Com Xiao Qianqiu agindo, mesmo que aquele Espadachim Fantasma tivesse três cabeças e seis braços, hoje ele não conseguiria escapar com vida.

Dai Ling soltou um suspiro e pensou consigo mesma: *Que pena... Aquele Espadachim Fantasma não morrerá pelas minhas mãos, foi lucro demais para ele. Espero que o Patriarca Xiao não o faça morrer de forma tão fácil.*

Com o passar do tempo, em vez de diminuir, seu ódio só se intensificava.

Qiu Huan sorriu levemente, ergueu sua taça e disse: — Remover um inimigo mortal e somar aos eventos de hoje faz com que o dia de hoje seja uma alegria dupla para o Irmão Dai.

Dai Danshu olhou para Dai Ling e não pôde deixar de sorrir: — Falarmos em alegria dupla é um pouco precoce. Afinal, não adianta eu ficar satisfeito com o pretendente escolhido; tudo depende da decisão da minha filha.

Olhando para Dai Ling, Qiu Huan suspirou com admiração: — Ling'er é tão deslumbrante, e seu temperamento é firme e progressista. Com tantos jovens talentos hoje, na minha opinião, são pouquíssimos os que fazem jus a ela.

Ele nutria um carinho imenso por Dai Ling; se ela pudesse se tornar sua nora, ele provavelmente riria até dormindo.

Essa era a razão principal pela qual ele trouxera Qiu Lun à Montanha dos Cinco Venenos naquele dia.

— O senhor Marquês é muito gentil.

Dai Ling mantinha maneiras impecáveis, agindo com naturalidade e elegância.

Nesse exato momento, uma figura adentrou apressadamente o recinto.

Logo, um diácono da Seita dos Cinco Venenos entrou a passos largos e relatou: — Líder da Seita, a hora auspiciosa chegou, e muitas pessoas já se encontram na praça do portão da montanha.

Dai Danshu assentiu, virou-se para sorrir a Qiu Huan e Ling Yuanjing, e disse: — Que tal os dois me acompanharem para dar uma olhada?

— Por favor.

Ling Yuanjing levantou-se e fez um gesto convidativo.

Qiu Huan também assentiu.

Montanha dos Cinco Venenos, sobre a praça.

A Montanha dos Cinco Venenos não podia ser considerada alta, mas no seu topo havia uma plataforma vasta e espaçosa construída, capaz de acomodar facilmente vários milhares de pessoas.

Nesse momento, diversos praticantes das artes marciais vestidos com trajes exóticos já haviam chegado à praça, aguardando o grande evento da Seita dos Cinco Venenos.

— Irmã Jinxiu, a senhorita também veio apenas para assistir ao espetáculo?

Perguntou Qiu Lun, solícito.

Ao longo do caminho, o relacionamento de ambos parecera se estreitar bastante, e eles já demonstravam certa familiaridade.

Fang Jinxiu respondeu: — Sim, meu irmão marcial veio a mando do mestre, e como eu não tinha nada para fazer na seita, acabei vindo junto.

Poder casar-se com alguém da Seita dos Cinco Venenos era o desejo de inumeráveis seitas.

— Que coincidência, na verdade eu também vim dar uma espiada hoje.

Esfregando as mãos, Qiu Lun continuou: — Meu pai é amigo do líder da seita Dai, então estou ajudando a manter a ordem.

Olhando para Fang Jinxiu, que para ele parecia uma fada descida dos céus, Qiu Lun sentia-se cada vez mais satisfeito.

Fang Jinxiu, por sua vez, sentia um misto de apreensão no coração. Desde pequena, devido àquela sua aparência, raros eram os homens dispostos a se aproximar dela; jamais alguém demonstrara tanta solicitude quanto Qiu Lun naquele dia. Naquele momento, seu coração batia descompassado como um pequeno cervo, abrindo-se diretamente para ele.

— Jovem Marquês, o Marquês está chamando o senhor.

Nesse instante, um soldado da Guarda de Pingyang aproximou-se silenciosamente e sussurrou.

— Diga ao velho que estou muito ocupado.

Respondeu Qiu Lun de mau humor.

Finalmente encontrara uma mulher de quem gostava, e aquilo era um destino enviado pelos céus.

— Mas...

O soldado da Guarda de Pingyang exibiu instantaneamente uma expressão de dificuldade.

Fang Jinxiu apressou-se a dizer: — Irmão Qiu, é melhor ir dar uma olhada. Quem sabe o Marquês não tem um assunto urgente?

Olhando para Fang Jinxiu, Qiu Lun suspirou admirado: *Que mulher tão virtuosa!*

— Certo, irei ver agora mesmo. Irmã Jinxiu, espere-me aqui um instante.

Dizendo isso com um sorriso, Qiu Lun partiu às pressas.

O soldado da Guarda de Pingyang ergueu os olhos para encarar a mulher com o corpo em formato de jarro; sentiu como se milhares de agulhas de aço perfurassem seus olhos, mas engoliu em seco, forçou um sorriso e apressou-se a segui-lo.

No canto da arquibancada para convidados da praça, Qiu Huan aguardava ansioso.

— Velho, o que houve?

Aproximando-se com impaciência, Qiu Lun reclamou: — Estou superocupado agora.

A irmã Fang ainda está me esperando.

Irritado, Qiu Huan retrucou: — Você já tem mais de trinta anos e ainda não sabe cuidar de assuntos sérios? Aquela coisa na sua cintura serve para enfeite?

Qiu Lun apressou-se a responder: — Assuntos sérios? Estou cuidando de assuntos sérios agora mesmo.

— Assuntos sérios o caralho!

Qiu Huan desferiu um tapa violento na nuca de Qiu Lun. — Tenho exatamente uma tarefa para você cumprir agora.

Se os outros não conheciam Qiu Lun, quem melhor do que o próprio pai para conhecê-lo?

— Que tarefa?

Levando um tapa, Qiu Lun murchou instantaneamente.

Qiu Huan respirou fundo e disse com a máxima solenidade: — Nesta seleção de pretendentes da Seita dos Cinco Venenos, você tem que conquistar Dai Ling de qualquer jeito.

— O quê?!

Qiu Lun achou que tinha ouvido mal.

Qiu Huan agarrou a gola da armadura de Qiu Lun e rosnou ferozmente: — Nesta seleção, você tem que ter sucesso! Quero que você se torne o gente de Dai Danshu, ouviu bem?

O corpulento Qiu Lun, pesando cerca de cento e cinquenta quilos, foi erguido assim no ar — sorte que a qualidade da armadura era excelente.

Ouvindo aquilo, Qiu Lun fez uma careta chorosa: — Pai... Aquela Dai Ling não é um pouco...

Um tanto aquém das expectativas...

No entanto, ao cruzar o olhar com os olhos de Qiu Huan, ele engoliu de volta as últimas quatro palavras.

Encarando o filho que gerara, Qiu Huan rugiu baixinho: — Você está cego? Aquela sobrinha da família Dai é linda como uma fada, de uma beleza que destrói cidades; nem sei quanta gente está com inveja e com o coração acelerado por causa dela.

Às vezes, Qiu Huan duvidava seriamente se aquele Qiu Lun era mesmo seu herdeiro de sangue, ou se os olhos do rapaz haviam sido consagrados às avessas!

— Vou tentar o meu melhor.

Disse Qiu Lun suspirando profundamente.

O coração de Qiu Huan endureceu e ele disse friamente: — Não é tentar! Se essa história não der certo, quando eu voltar para casa esta noite, vou cortar aquela coisa sua e jogá-la para os cachorros.

Ouvindo a ameaça tão drástica do pai, Qiu Lun assustou-se e assentiu contrariado:

— Eu já entendi.

Montanha dos Cinco Venenos, praça.

An Jing e Lou Xiangzhen mantinham-se postados num canto, à frente de um mar negro de praticantes do Wulin.

— Velho Lou, se eu me esgueirar secretamente para o Lago de s agora, será que serei descoberto? — Perguntou An Jing em tom baixo, enquanto contemplava a frente da praça.

Aquela também era sua primeira vez participando de um grande evento do Wulin, e ele sentia certa curiosidade no íntimo.

Lou Xiangzhen explicou lentamente: — Na entrada do Lago de Trovões há correntes de energia de raios entrelaçadas. Se você invadir à força, o barulho será enorme; a menos que o pessoal da Seita dos Cinco Venenos seja todo surdo, com certeza será descoberto.

— Para entrar no Lago de Trovões você só tem duas opções: ou invade à força, ou alguém da Seita dos Cinco Venenos o deixa entrar.

Ouvindo aquilo, An Jing ponderou por um momento e perguntou: — Qual é o nível de cultivação do ancestral da Seita dos Cinco Venenos?

Lou Xiangzhen deu uma risada leve: — O sobrenome dele é Feng. Naquela época, foi ele quem liderou a facção dos Cinco Venenos para se desligar do Culto Demoníaco. O Mestre da Seita Celestial do Culto Demoníaco, Duanmu Xinghua, quase morreu pelas mãos dele. E o fato de a Seita dos Cinco Venenos não ter sofrido retaliação do Culto Demoníaco deve-se precisamente a essa pessoa. O que você acha da cultivação dele?

O coração de An Jing iluminou-se. Então fora aquela pessoa quem liderara a cisão dos Cinco Venenos do Culto Demoníaco.

Os Cinco Venenos originariamente eram uma ramificação do Culto Demoníaco, mas devido ao surgimento de um especialista incomparável em seu meio — insatisfeito com a distribuição de recursos do culto —, esse líder separou os Cinco Venenos do Culto Demoníaco. Naquela época, o evento teve grande repercussão no Wulin.

An Jing pensara que, tantos anos se passaram, aquele homem já deveria estar morto.

— Portanto, se você quiser invadir à força... — Lou Xiangzhen balançou a cabeça. — É difícil, difícil, difícil!

Três vezes a palavra "difícil" seguidas atestavam bem o grau de complexidade da invasão.

An Jing franziu o cenho, preocupado. Já estando na Montanha dos Cinco Venenos, desistir de entrar no Lago de Trovões trazia-lhe um certo desgosto.

Nesse instante, viu-se um homem de meia-idade, com rosto semelhante a uma gema de jade e traços belos, caminhar para o centro elevado da plataforma. Acompanhando-o estava uma mulher de beleza estonteante.

An Jing olhou e não pôde deixar de constatar em silêncio: *De fato, eles são bem parecidos.*

Aquela mulher era justamente Dai Ling.

Sem precisar pensar, sabia que o homem ao lado dela era o famoso Senhor dos Cinco Venenos, Dai Danshu, do Wulin do Grande Yan.

— Sênior Lou, o senhor está vendo? Aquele ali não é Ling Yuanjing?

Avistando subitamente uma silhueta familiar não muito longe, An Jing enviou rapidamente uma mensagem mental.

— É ele mesmo.

Vendo Ling Yuanjing a pouca distância do Senhor dos Cinco Venenos, Lou Xiangzhen também sorriu.

Ele guardava uma lembrança muito vívida de Ling Yuanjing. Aquele rapaz o encontrara logo que entrara no Wulin; na época, Lou Xiangzhen não nutria grande simpatia pela Seita Zhenyi, então Ling Yuanjing levara uma boa dose de poeira nas mãos dele.

— Todos, por favor, silêncio!

O Senhor dos Cinco Venenos, Dai Danshu, estendeu a palma da mão e, em seguida, uma voz ressonante ecoou por toda parte, reverberando em todas as direções.

A praça inteira silenciou instantaneamente por um instante, e todos voltaram seus olhos para o palco.

*Que linda!*

Muitos que viam Dai Ling pela primeira vez sentiram um súbito impacto de admiração.

Dai Ling herdara perfeitamente todas as virtudes estéticas de seu pai, Dai Danshu, talvez até superando-as.

Afinal, Dai Danshu era alguém que conquistara renome e título baseando-se unicamente na própria aparência.

— É uma honra imensa para mim, Dai Danshu, que todos os senhores tenham vindo à minha Montanha dos Cinco Venenos hoje.

Sorrindo, Dai Danshu prosseguiu: — Creio que todos já esperam há bastante tempo, então não desperdiçarei palavras em bobagens. Minha filhinha está selecionando um marido hoje; qualquer jovem talento presente cuja ossatura tenha menos de trinta e cinco anos pode tentar a sorte.

— O critério de avaliação será a Plataforma da Nuvem de Trovão da minha Seita dos Cinco Venenos. O último jovem talento remanescente na Plataforma da Nuvem de Trovão poderá passar pela rodada final de avaliação da minha filha e se tornar o gente de Dai Danshu.

— Naturalmente, também não deixarei que venham em vão. Os três primeiros colocados em tempo de permanência na Plataforma da Nuvem de Trovão terão o direito de entrar no Lago de Trovões, nosso local secreto de cultivo, para treinar por um dia.

*Boom!*

Conforme a voz de Dai Danshu ecoou, a praça inteira irrompeu em murmúrios e discussões.

— Esse Senhor dos Cinco Venenos é realmente generoso, permitindo o cultivo de um dia inteiro no Lago de Trovões.

— O Lago de Trovões é um solo sagrado de cultivo!

— Aquele lugar chamado Plataforma da Nuvem de Trovão também não parece simples... Parece ser um local de testes da Seita dos Cinco Venenos.

— Ficar entre os três primeiros em tempo de resistência... Esse teste certamente exige mais do que apenas força bruta.

— Se alguém se tornar o gente do Senhor dos Cinco Venenos, o futuro estará garantido, não é? Não só ganha uma donzela graciosa como uma flor, como também tem acesso ao Lago de Trovões sempre que quiser, sem contar o apoio colossal da Seita dos Cinco Venenos.

As discussões pipocavam por todos os lados, com o brilho da ambição nos olhos de cada um.

— Uma excelente oportunidade!

Ouvindo aquilo, o coração de An Jing agitou-se intensamente.

Bastava ficar entre os três primeiros para ter a chance de cultivar no Lago de Trovões; com sua força, garantir uma das três primeiras posições seria moleza.

— De fato, é uma boa oportunidade.

Comenteu Lou Xiangzhen em tom brincalhão ao lado: — Mas é melhor você tomar cuidado, manter sua identidade bem oculta e garantir que não vá se expor. Caso contrário, Ling Yuanjing, o Senhor dos Cinco Venenos e aquele Marquês de Pingyang não o deixarão escapar facilmente...

Se sua identidade fosse exposta naquele dia, a situação seria várias vezes mais perigosa do que na Montanha Xuanqing.

Com confiança, An Jing afirmou: — Fique tranquilo. Desde que eu consiga o terceiro lugar e possa entrar no Lago de Trovões, eles provavelmente não direcionarão a atenção para mim.

No quesito atuação, ele levava as coisas muito a sério.

— Espero que nenhum imprevisto atrapalhe.

Lou Xiangzhen assentiu. Se aquilo realmente provocasse o surgimento do ancestral da Seita dos Cinco Venenos, os problemas seriam gigantescos.

Pouco depois, o Senhor dos Cinco Venenos deu uma ordem clara: — Muito bem, que os jovens talentos participantes venham à frente para o teste de ossatura e se preparem para entrar na Plataforma da Nuvem de Trovão!

Viu-se os jovens talentos presentes esfregarem as mãos com entusiasmo, e alguns mais perspicazes já começavam a formar alianças e grupos.

Os veteranos ao redor também davam conselhos cuidadosos e advertências.

An Jing entregou a Espada Supressora do Mal a Lou Xiangzhen, tirou uma máscara de pele humana de suas vestes, empregou sua técnica de disfarce para alterar novamente suas feições e, por fim, vestiu um conjunto de roupas novas acompanhado de uma máscara de demônio de rosto azul e presas pontiagudas.

Confirmando várias vezes em sua mente que não corria risco de exposição, An Jing aproximou-se de Lou Xiangzhen.

— Seu moleque, você é mesmo cauteloso.

Olhando para An Jing, Lou Xiangzhen comentou vagamente: — Desse jeito, você me faz ficar sem nenhuma sensação de segurança.

— Velho Lou, que tipo de segurança você precisa?

Retrucou An Jing de mau humor: — Quando eu sair do Lago de Trovões, levarei você para voar montado no Dragão Negro.

Dizendo isso, An Jing integrou-se ao grosso da tropa à frente.

— Mas ser cauteloso também é uma virtude.

Olhando para as costas de An Jing, Lou Xiangzhen assentiu.

Comparado a outros, ele ainda tinha certa tranquilidade em relação a An Jing. Após tanto tempo de convivência, nem mesmo ele sabia ao certo qual era a verdadeira aparência do rapaz.

Se não fosse pelo fato de ter examinado sua ossatura da última vez, ele ainda desconheceria a idade exata do jovem.

Andando pelo mundo marcial, a cautela nunca era demais.

An Jing vestia amplas vestes brancas e ostentava uma máscara de demônio com presas azuis, um visual totalmente distinto do estilo do Espadachim Fantasma.

Além dele, havia outros espadachins usando chapéus de abas largas ou mantos pretos de aparência misteriosa, de modo que seu traje não soava excessivamente bizarro.

— Estenda o braço.

Ordenou calmamente um diácono da Seita dos Cinco Venenos.

Sem hesitar, An Jing estendeu a palma da mão enquanto pensava em silêncio: *No mundo marcial existem técnicas e métodos para alterar a ossatura; se houver oportunidade de aprender isso no futuro, será excelente.*

— Muito bem, pode entrar. A Plataforma da Nuvem de Trovão fica logo ali à esquerda. — Após tatear o pulso de An Jing e confirmar que a ossatura não ultrapassava os trinta e cinco anos, o diácono liberou a entrada.

— Obrigado.

Respondeu An Jing.

Justo quando se preparava para caminhar em direção à Plataforma da Nuvem de Trovão, uma figura familiar entrou em seu campo de visão.

A pessoa vestia um manto negro, trajava-se de forma idêntica à dele, embora fosse um pouco menor de estatura, e estava sentada de pernas cruzadas em um canto. Numa das mãos segurava uma coxa de frango, na outra um espeto de frutas caramelizadas, e no chão havia alguns pedaços de papel encerado repletos de doces e salgados.

Nesse exato instante, ela devorava tudo avidamente, parecendo ignorar completamente o mundo ao redor.

Aquela cena excêntrica contrastava de forma gritante com a agitação da multidão, mas como todos estavam ocupados correndo de um lado para o outro, ninguém prestava atenção nela.