Capítulo cento e quarenta e três: Antes da Descendência do Mestre do Verdadeiro Um

A terra despede-se do inverno e a vida renasce em toda a parte.

A brisa suave roça o mundo, adoçando um pouco a melancolia.

Na estrada de Yunhua, ergue-se uma pequena taberna.

Entre cinco e seis mesas, encontram-se espalhados alguns viajantes do mundo das artes marciais, além de comerciantes e escoltas, que conversam em tons baixos.

Um homem de túnica negra está sentado a cavalo num banco de madeira comprido, descascando sementes de girassol com avidez.

Sentado à sua frente encontra-se um velho de cabelos brancos; a sua face é seca como a casca de uma árvore, os olhos turvos, e junto à mesa repousa uma espada preciosa, enquanto na cintura traz pendurada uma cabaça de vinho.

Estes dois homens não são outros senão An Jing e Lou Xiangzhen.

— freguês, o seu vinho chegou.

Nesse momento, um homem coxo aproxima-se trôpego, segurando uma jarra de vinho nas mãos.

Bom vinho!

Antes mesmo que a jarra se aproxime, An Jing já consegue sentir um aroma revigorante.

— Glup!

Lou Xiangzhen pega na jarra de vinho e bebe um gole com impaciência.

— Magnífico! Este vinho Songlao faz jus à sua fama.

— Isto é realmente vinho Songlao?

Ao ouvir isto, um brilho de curiosidade surge nos olhos de An Jing.

Embora nunca tivesse provado o vinho Songlao, An Jing já ouvira falar da sua grande reputação.

Este vinho é um dos mais famosos do Grande Yan, mas mais tarde a adega desapareceu misteriosamente e o método de fabrico acabou por cair no esquecimento.

Desde então, o vinho Songlao nunca mais apareceu no mundo das artes marciais; quando surge, geralmente não passa de uma falsificação grosseira.

Olhando para a jarra na sua mão, Lou Xiangzhen suspira com emoção:

— A cor é mais tenra do que a do licor fresco, e o aroma iguala-se ao do orvalho eterno da primavera.

Ao ouvir isto, o homem coxo abre os olhos com entusiasmo:

— Parece que este cliente sabe o que é bom.

Apesar de a taberna ter recebido muitos clientes, poucos são aqueles que realmente entendem de vinho. O velho à sua frente é um deles, capaz de enumerar todas as características do vinho Songlao.

Lou Xiangzhen retira a cabaça de vinho da cintura e diz:

— Traga mais duas jarras e encha também esta minha cabaça.

— Muito bem, vou tratar disso agora mesmo.

O coxo acena com a cabeça e afasta-se lentamente em direção aos fundos.

Vendo-o afastar-se, Lou Xiangzhen comenta:

— Aquele homem coxo era o jovem proprietário da antiga adega Songlao.

Ouvindo isto, An Jing olha para o homem de passos trôpegos com alguma surpresa, incapaz de acreditar que aquele indivíduo de aspeto humilde e descuidado possuísse tal passado.

Talvez cada pessoa tenha a sua própria história e, do mesmo modo, as suas próprias escolhas.

— Toma.

Lou Xiangzhen estende a sua jarra de vinho a An Jing.

— Seria uma pena não provar um vinho tão excelente.

— Glup!

An Jing não responde e dá um longo trago no vinho.

— Sénior Lou, quão longe está a sua esgrima do sexto reino?

Durante esta viagem, os dois têm percorrido o caminho juntos, trocando diariamente impressões sobre a espada e partilhando experiências, o que tem trazido benefícios a ambos.

Lou Xiangzhen pousa a jarra:

— Está à distância de um palmo e, ao mesmo tempo, tão longe quanto o fim do mundo.

Ao ouvir isto, An Jing solta um leve sorriso:

— Ah? Lin Yiyang afirmou convictamente que alcançaria o sexto reino no espaço de três anos.

— Lin Yiyang? Aquele que gosta de olhar para os outros através das narinas?

Lou Xiangzhen lança um olhar a An Jing.

— Reconheço que ele tem algum talento, mas o sexto reino não se alcança com tanta facilidade. Acredito plenamente que ele consiga atingir o sexto reino em três anos, pois não é homem de vangloriar-se perante o mundo, mas fazê-lo pelas suas próprias forças exclusivas é absolutamente impossível.

Quanto mais se avança na senda da espada, mais cada reino se assemelha a um abismo intransponível, especialmente o quinto e o sexto reinos. Desde a antiguidade, os espadachins que alcançaram este patamar têm sido figuras ilustres e de renome no mundo das artes marciais.

No entanto, no mundo atual, não há um único espadachim no sexto reino — pelo menos, não oficialmente.

Isso demonstra a imensa dificuldade em progredir na arte da espada.

Ao ouvir isto, An Jing não pode deixar de acenar com a cabeça:

— Ele é o líder da Seita da Espada Yuheng, que é um dos maiores santuários de esgrima do mundo. De certeza que possuem métodos especiais.

Entre as sete grandes seitas do mundo atual, a Seita Guigu constitui uma exceção singular, contando habitualmente apenas com um ou dois discípulos, que no entanto são sempre mestres consagrados nas artes marciais.

Quanto às restantes sete grandes seitas, todas dispõem de vastos recursos e exercem enorme influência no江湖.

Quanto à Seita da Espada Yuheng, escusado será dizer que, entre as sete, o seu poder apenas fica atrás da Seita Zhenyi.

Apoiado por recursos tão colossais e dotado do talento de Lin Yiyang, alcançar o sexto reino é, de facto, uma possibilidade real.

Com um sorriso nos lábios, Lou Xiangzhen diz:

— Descansa, este velho chegará ao sexto reino antes dele. Acreditas nisso?

No mundo atual, quem alcançar primeiro o sexto reino tornar-se-á o maior espadachim de todos — um facto reconhecido por todos.

Erguendo a jarra de vinho com bravura, An Jing responde:

— O sénior chegará antes dele, mas é bem provável que eu chegue antes do sénior.

Ouvindo estas palavras, Lou Xiangzhen detém-se por um instante antes de irromper numa gargalhada:

— Hahaha! Sendo assim, que tal fazermos uma aposta?

An Jing pergunta:

— Que aposta?

Lou Xiangzhen responde:

— Ver qual de nós dois alcança primeiro o sexto reino.

Pensando no vinho sobre a mesa, um pensamento cruza a mente de An Jing:

— Muito bem, apostemos dez jarras de bom vinho. Devem ser vinhos de primeira qualidade e, além disso, de dez variedades diferentes.

De facto, ele sabe bem que, com o seu nível atual, será extremamente difícil chegar ao sexto reino antes de Lou Xiangzhen.

Especialmente após as conversas recentes, An Jing sabe que o quinto reino de Lou Xiangzhen já se aproxima da perfeição, estando a um único passo de atingir o estado em que não há espada na mão, nem espada no coração.

Lou Xiangzhen adora o vinho acima de tudo, pelo que preparar-lhe dez jarras de excelente vinho será também uma forma de agradecer a sua proteção ao longo do caminho.

Fora isso, An Jing não sabe de que outra forma retribuir tal favor.

Os olhos de Lou Xiangzhen brilham:

— Então é melhor preparares-te bem. O vinho que este velho bebe não pode ser inferior ao Songlao.

— Ainda está por ver quem ganha e quem perde.

Retorquindo sem admitir derrota, An Jing diz:

— Vamos, bebe!

Vamos, bebe!

Ao ouvir estas palavras, Lou Xiangzhen sente uma estranha familiaridade, como se as tivesse ouvido ainda ontem, e o seu espírito perde-se momentaneamente numa névoa de recordações.

Setenta anos atrás, no bosque de pessegueiros da Seita do Rio Azul.

Um jovem de túnica simples empunha uma longa espada.

As pétalas de pessegueiro caem em profusão, resplandecentes no seu esplendor. O brilho da espada dança como pétalas levadas pelo vento, ora suaves, ora violentas.

— Irmão mais velho, irmão mais velho! — ecoa uma voz infantil.

Vê-se uma criança de quatro ou cinco anos, com o nariz a escorrer, a correr entusiasmada.

— O mestre comprou-me um boneco de açúcar, olha só! — A criança estende a mão, exibindo com orgulho o doce.

Essa criança não é senão Jiang Sanjia, e o jovem é Lou Xiangzhen.

— Vai brincar para outro lado. — Lou Xiangzhen ergue as sobrancelhas, olhando para a pequena criatura. — Ainda tenho de treinar com a espada.

Jiang Sanjia pisca os olhos e diz:

— Irmão mais velho, já te vejo a treinar há o dia todo. O mestre diz que em tudo na vida deve haver um equilíbrio entre o esforço e o descanso.

— Irmão mais velho, brinca um pouco comigo e dou-te o meu boneco de açúcar.

Dizendo isto, Jiang Sanjia estende o doce a Lou Xiangzhen.

— Não quero. — Lou Xiangzhen solta um resmungo. — Não me interrompas o treino.

Nesse momento, na sua mente ecoa um único pensamento: tornar-se famoso no mundo das artes marciais, construir o seu próprio destino e ser o espadachim mais poderoso de todos.

— Irmão mais velho...

— Afasta-te!

Lou Xiangzhen empurra-o com força.

Jiang Sanjia cambaleia e cai desamparado no chão, deixando o boneco de açúcar cair na lama.

— O meu boneco de açúcar, o meu boneco... — Vendo isto, os olhos de Jiang Sanjia enchem-se de lágrimas e começa a soluçar.

Lou Xiangzhen repreende-o:

— A chorar, a chorar? Só sabes chorar o dia todo? Cala-te de uma vez!

Ouvindo as palavras de Lou Xiangzhen, Jiang Sanjia contém as lágrimas imediatamente:

— Irmão mais velho, já percebi, não choro mais.

— Vai-te embora e não voltes a interromper-me. — diz Lou Xiangzhen com frieza.

Jiang Sanjia olha para o doce no chão e afasta-se, engolindo o choro.

Vendo a figura de Jiang Sanjia afastar-se, Lou Xiangzhen abaixa-se lentamente para apanhar o boneco de açúcar.

Nesse momento, o doce está coberto de lama e salpicado de pétalas perfumadas de pessegueiro.

— Só sabe chorar. Que inútil.

Lou Xiangzhen olha para o doce, guarda-o com cuidado e retoma o seu treino de esgrima.

Apesar da sua pouca idade, Lou Xiangzhen já treina há vários anos. A espada na sua mão corta o ar com ímpeto, e a energia da sua espada é imensa e majestosa, parecendo a de um veterano com dezenas de anos de prática.

As pétalas de pessegueiro caem, e a sua espada ora acelera ora abranda, atravessando as pétalas no ar como se a lâmina e as flores se fundissem numa só.

Nesse instante, Lou Xiangzhen parece banhado em profunda reflexão.

O tempo passa, sem que se saiba ao certo quanto.

Lou Xiangzhen sente os braços dormentes e o estômago vazio.

À sua volta reina a escuridão, e a lua brilha intensamente no céu.

— Hein? Onde está aquela criança chorona? — Lou Xiangzhen olha em redor.

Habitualmente, quando treinava até estas horas, a criança já o estaria a chamar para jantar. Porque é que hoje ainda não apareceu?

Tomado pela dúvida, dirige-se ao quarto do rapaz.

— Estrondo!

Lou Xiangzhen abre a porta de um pontapé, sem cerimónias.

— Quem está aí?! — ecoa um grito infantil sobressaltado do interior.

— Sou eu!

Lou Xiangzhen responde com indiferença.

Um raio de luz lunar entra pelo batente aberto, iluminando o aposento.

Junto à cama de madeira, uma criança do tamanho de um grão de feijão, com os olhos vermelhos e inchados, olha cautelosamente para o intruso à porta.

— Irmão mais velho... — A criança solta um suspiro de alívio ao reconhecer a figura.

— Miúdo, o que se passa contigo? Porque não me vieste chamar para jantar hoje? — pergunta Lou Xiangzhen com desinteresse.

— Eu... esqueci-me. — Jiang Sanjia baixa a cabeça.

— Esqueceste-te?

Lou Xiangzhen dá um passo em frente, examina a face de Jiang Sanjia e franze o cenho:

— Pareces ter levado uma pancada, não foi?

— N... não. — responde Jiang Sanjia apressadamente.

Lou Xiangzhen solta um muxoxo:

— Fala, quem foi? Se não me disseres, dou-te uma lição primeiro.

Vendo que não há escapatória, Jiang Sanjia confessa obedientemente:

— Foi o Wang Yue. Ele quis desafiar-me para uma luta de punhos e eu, descuidando-me, caí na armadilha dele.

Quem é Wang Yue, todos o sabem na Seita do Rio Azul: é o neto do líder da seita, mimado desde o berço, um verdadeiro pequeno tirano que faz com que até os anciãos da seita sintam dores de cabeça e prefiram desviar-se do seu caminho.

— Já percebi. — Lou Xiangzhen acena com a cabeça e dá passos largos em direção ao exterior.

— Irmão mais velho, onde vais? — Jiang Sanjia mexe as pernas curtas e corre atrás dele.

Pouco depois, ambos chegam a um pátio nas traseiras.

Ali se encontra uma criança de cinco ou seis anos, vestida com brocado, a gabar-se com arrogância:

— Aquele miúdo nem tem a altura de uma espada; é óbvio que não domina a Esgrima Guigu. Bastaram-lhe três pancadas para ir ao chão.

À sua volta, um grupo de discípulos de dezassete ou dezoito anos aplaude e elogia o rapaz.

— O irmão mais velho Wang é um génio da nossa Seita do Rio Azul, como poderia aquele miúdo ser teu rival?

— Exatamente! Até mesmo o prodígio Lou Xiangzhen, tão elogiado pelo líder, não se compara ao irmão mais velho Wang.

— Com o tempo, o irmão mais velho Wang tornar-se-á certamente um dos maiores mestres do nosso mundo das artes marciais no Grande Yan.

— Sem dúvida, sem dúvida...

Ouvindo os louvores, a criança de cinco ou seis anos irradia de felicidade.

— Tornar-me um mestre das artes marciais é apenas uma questão de tempo.

Nesse momento, Lou Xiangzhen aproxima-se e diz com frieza:

— Um pirralho a quem ainda nem sequer cresceu penugem sonha em tornar-se um mestre supremo?

Todos se voltam de imediato para a voz.

Ao ver Lou Xiangzhen, a criança grita irritada:

— Lou Xiangzhen, este é o pátio residencial dos discípulos da Seita do Rio Azul, os estranhos não têm permissão para entrar. Que ousadia é a tua!

Lou Xiangzhen cruza os braços nas costas e olha para a criança:

— Wang Yue, menos conversas. Não querias tu ver a Esgrima Guigu da nossa Seita Guigu? Não te vou desfavorecer: dou-te a vantagem de usar os dois pés e uma mão; se conseguires fazer-me dar um único passo que seja, considero-me derrotado.

Um dos discípulos da Seita do Rio Azul intervém prontamente:

— Irmão mais velho Wang, este Lou Xiangzhen é astuto. Ele é mais velho do que tu, não caias na armadilha dele.

Apesar de Wang Yue ser um prodígio marcial desde a infância e de tomar banhos medicinais regulares, que idade tem ele?

— Saiam da frente! Quão bom ele é, quero eu ver com os meus próprios olhos. — Wang Yue solta um muxoxo. — Lou Xiangzhen, se deres um único passo, perdes. Foste tu que o disseste!

Com alguém ao seu lado, Jiang Sanjia ganha coragem:

— Wang Yue, mesmo que o meu irmão mais velho lutasse de mãos e pés atados, tu não serias capaz de lhe ganhar!

— Então vem daí! — desafia Lou Xiangzhen com um sorriso irónico.

Os discípulos da Seita do Rio Azul olham uns para os outros; para eles, não passa de uma briga de crianças cujo resultado pouco importa, pelo que decidem deixá-los brincar à vontade.

— Quero ver que tal é essa tua Seita Guigu!

Wang Yue ruge e desfere um soco contra Lou Xiangzhen.

— Bem!

O punho é imediatamente imobilizado por Lou Xiangzhen, e Wang Yue sente o braço como se estivesse preso num alicate de ferro.

— É esta toda a tua força? — sorri Lou Xiangzhen.

— Tu! — sendo apenas uma criança, Wang Yue entra em pânico.

— Vai-te embora!

Com um movimento brusco, Lou Xiangzhen liberta-o. Impelido pelo próprio impulso, Wang Yue recua tropeçando até cair sentado no chão.

— Irmão mais velho Wang! Estás bem? — Alarmados, os discípulos acorrem a socorrê-lo.

Lou Xiangzhen varre-os com o olhar:

— Não digam que vos estou a oprimir. Qualquer discípulo da Seita do Rio Azul aqui presente pode vir, venham todos juntos se quiserem.

— Que arrogância! — Furioso, Wang Yue aponta para um deles. — Bai Qun, vai tu dar-lhe uma lição!

— Isto... — O discípulo chamado Bai Qun mostra hesitação. — Irmão mais velho Wang, eu já tenho dezassete anos e treino na seita há quase uma década...

Lou Xiangzhen é apenas um rapaz de treze ou catorze anos, enquanto Bai Qun é um dos expoentes máximos da geração mais jovem da seita. Não seria isto um claro abuso?

Embora Wang Yue e Jiang Sanjia tivessem idade semelhante e as suas brigas fossem normais, envolver Bai Qun seria claramente exagerado.

— Ataca. Pode ser que não ganhes. — diz Lou Xiangzhen com frieza, desembainhando a sua espada.

— Vão com tudo! — ruge Wang Yue para Bai Qun, furioso com a atitude do jovem. — A responsabilidade é inteiramente minha!

Bai Qun contrai os lábios, sabendo que se não lutar agora, ficará marcado para sempre na mente de Wang Yue. Além disso, a insolência de Lou Xiangzhen é tal que uma lição lhe fará bem, mostrando-lhe a verdadeira profundidade do mundo das artes marciais.

— Perdoe-me a ousadia!

Dito isto, Bai Qun salta para a frente e desfere um soco contra Lou Xiangzhen.

— O quinto reino? — Lou Xiangzhen zomba. — Fora daqui!

Zás! Zás! Zás!

O brilho da espada lampeja nas mãos de Lou Xiangzhen. Bai Qun sente a vista turvar-se por um instante e, quando dá por si, já se encontra estendido no chão.

— Que esgrima espantosamente rápida! — exclamam os discípulos em choque.

Bai Qun era considerado um talento promissor da sua geração, mas foi derrotado num único golpe. Este jovem chamado Lou Xiangzhen é verdadeiramente formidável; compreende-se agora o porquê dos rasgados elogios do líder da seita.

— É esta a força da Seita do Rio Azul? — Lou Xiangzhen segura a espada com uma mão, o seu olhar transbordando de soberba e ousadia. — Não quero perder mais tempo. Venham todos juntos.

Atrás dele, Jiang Sanjia observa a figura do irmão mais velho com os olhos brilhantes de admiração.

— Vão todos! Deitem-no abaixo! — ruge Wang Yue a plenos pulmões.

Provocados por tal insolência, os discípulos avançam em massa contra Lou Xiangzhen.

A espada do jovem dança como pétalas de pessegueiro levadas pelo vento.

Após dezenas de trocas de golpes, os discípulos da seita vão caindo um a um. No entanto, Lou Xiangzhen também não sai ileso, exibindo o rosto pálido e respirando com dificuldade.

Ainda assim, o seu ânimo cresce com a luta:

— O quê? É esta a vossa força? Se os miúdos não servem, venham os velhos! Chamem os vossos tios marciais e os vossos mestres!

Os discípulos encontram-se num estado miserável, apoiando-se uns nos outros com expressões de pura humilhação.

Este Lou Xiangzhen é demasiado formidável.

Sendo discípulos da Seita do Rio Azul, pertenciam à elite da nova geração no mundo das artes marciais, mas acabavam de ser derrotados por um rapaz de tenra idade.

Apoiado no chão, Wang Yue range os dentes:

— Lou Xiangzhen, não te gabes tanto! Dá-me cinco anos e hei de esmagar-te!

— Cinco anos? — Lou Xiangzhen ri-se a bandeiras rasgadas. — Nem com cinquenta anos serias meu rival.

Na flor da idade, a juventude transborda de arrogância e vigor.

Nenhum dos discípulos ousa replicar, pois a força demonstrada é inegável.

Sem prestar mais atenção, Lou Xiangzhen diz:

— Miúdo, vamos comer e beber um pouco.

— Sim, irmão mais velho! Vamos comer e beber! — proclama Jiang Sanjia orgulhosamente.

Ver uma criança daquele tamanho falar em banquetes e bebidas alcoólicas parece cómico, mas nenhum dos discípulos consegue esboçar um sorriso.

Dito isto, ambos afastam-se em direção ao horizonte.

— Malditos! — Wang Yue observa a partida de ambos com rancor. — Vamos também! Eles têm comida, acaso nós não temos?

Lá no alto de um pavilhão distante, dois anciãos assistem a toda a cena com um sorriso divertido.

— Este Lou Xiangzhen é verdadeiramente um génio inigualável. — comenta o ancião de azul à esquerda, com admiração. — E tanto o seu temperamento quanto a sua capacidade de compreensão são de primeira categoria. O seu futuro é ilimitado; podes considerar-te de consciência tranquila por teres encontrado um verdadeiro herdeiro.

— Xiangzhen é, de facto, singular. — O líder da Seita Guigu hesita por um instante antes de suspirar suavemente.

— Não estejas sempre a fazer previsões e a calcular tudo. O destino é insondável, acreditas mesmo que podes calculá-lo por completo? — brinca o líder da Seita do Rio Azul.

— Na verdade, há meio mês fiz uma consulta e captei por acaso um vislumbre do destino. — O líder da Seita Guigu respira fundo. — As grandes correntes convergem para a unidade; é algo irrefreável. A Seita Xuanmen está prestes a unificar-se de novo.

— Ah? — O líder da Seita do Rio Azul sobressalta-se profundamente.

A antiga Seita Xuanmen dividira-se em três ramos: a Seita Zhenyi, a Seita Guigu e a Seita Daluo. Embora esta última não fosse particularmente notável, as outras duas eram facções de topo absoluto, o que dava bem a medida do poder da Xuanmen.

Se a Xuanmen voltasse a unificar-se, isso provocaria um abalo sísmico em todo o mundo das artes marciais.

Milénios atrás, a Xuanmen rivalizava com o Budismo e os cultos demoníacos como a força suprema do mundo; uma nova unificação alteraria por completo o mapa de influências do江湖.

Vendo a hesitação no rosto do colega, o líder da Seita do Rio Azul percebe que o assunto é muito mais complexo do que parecia.

Dividida em três, quem lideraria a unificação?

Onde estaria o verdadeiro rumo do destino?

Pelo olhar do líder da Seita Guigu, parecia provável que esse destino estivesse ligado à Seita Zhenyi.

No pátio.

Sobre a mesa repousam frango assado, carne de vaca e duas jarras de vinho.

Jiang Sanjia devora uma coxa de frango com entusiasmo e, olhando para Lou Xiangzhen, que bebe avidamente, pergunta em voz baixa:

— Irmão mais velho, o mestre não disse que não podíamos beber álcool?

— E tu deixas de fazer o que o mestre proíbe só porque ele o diz?

Lou Xiangzhen semicerra os olhos:

— O mestre mandou-te aplicar aos treinos e não andar a vaguear, mas tu passas o dia a correr por aí. Ontem mesmo foste roubar uma galinha à Seita do Rio Azul...

— Não fui! — Jiang Sanjia olha à pressa em redor e solta um suspiro de alívio ao verificar que estão sozinhos.

— Anda, bebe um pouco. Isto é excelente. — Lou Xiangzhen ignora a negação e empurra uma das jarras na direção do rapaz com um sorriso.

— Eu... eu não sei. — Olhando para o vinho, Jiang Sanjia sente a tentação crescer.

Lou Xiangzhen continua a instigá-lo:

— Bebe. Vi o mestre e o líder da seita descer a montanha.

Ouvindo isto, as mãos de Jiang Sanjia agarram instintivamente a pequena bilha de vinho.

— Depois de beberes isto, vais sentir-te o ser mais feliz do mundo.

— É mais doce do que um boneco de açúcar?

— Doce, muito doce.

— Então vou experimentar. O irmão mais velho nunca me engana.

Cedendo por fim, Jiang Sanjia pega na bilha com as duas mãozinhas e dá um trago.

— Cof, cof, cof...

O trago é demasiado largo, e uma sensação picante sobe da garganta ao estômago, fazendo-o ver estrelas e encher os olhos de lágrimas.

— Irmão mais velho, mentiste-me! Isto não tem nada de doce, é picante... ah...

— Hahaha! — Vendo a figura do miúdo, Lou Xiangzhen irrompe numa gargalhada. — É claro que o vinho é picante.

Pouco depois, o efeito do álcool faz-se sentir. Jiang Sanjia fica com o rosto rubro e a sensação de que o seu corpo flutua.

Balançando-se ligeiramente, diz:

— Irmão mais velho, acho que já percebi o método de movimento que o mestre ensinou. Sinto-me tão leve...

Lou Xiangzhen bebe um gole e sorri:

— Não te disse? Isto é coisa fina, não dou a beber a qualquer um.

— Irmão mais velho, uma iguaria destas não se pode desperdiçar...

Bêbado, Jiang Sanjia trepa para cima da mesa e ergue a bilha com as mãos trémulas:

— Vamos, bebe!

Na taberna.

— Sénior Lou!

Vendo que a cabaça de Lou Xiangzhen está suspensa no ar, An Jing incita-o:

— Beba, um vinho destes não se pode desperdiçar.

— É bom.

Ouvindo o apelo, Lou Xiangzhen entorna um grande gole de Songlao pela garganta; a ardência pungente ajuda-o a aliviar a dor no peito.

Quando ouvira falar da morte de Jiang Sanjia, ficara apenas ligeiramente atordoado, sem sentir o verdadeiro impacto no momento. Só com o passar do tempo a realidade se instalara.

Sanjia tinha realmente morrido.

Terminado o trago, Lou Xiangzhen sente o vento levantar poeira e desvia instintivamente o olhar para o horizonte.

A dor chega sempre de forma súbita e silenciosa, infiltrando-se nos afazeres mais banais até desferir o golpe certeiro que nos comprime a alma.

Como se não tivesse reparado em nada, An Jing saboreia o momento:

— Bom vinho, deveras um excelente vinho.

— Tatá, tatá, tatá...

Nesse momento, o som de cascos ecoa ao longe, fazendo tremer a terra.

Dezenas de cavaleiros vestidos de negro montados em corcéis possantes avançam a galope pela estrada, com expressões apreensivas.

— Ora, parecem ser mestres do Salão Qingfeng da Seita Zhenyi.

— O que virão eles fazer por aqui?

— Não ouviste? O mundo está cheio de editais de procurado com a cabeça do Espadachim Fantasma.

— Como não havia de saber? Dizem que o alvoroço recente no Monte Nanhua foi obra dele.

— Que pena. O Espadachim Fantasma parecia um espadachim formidável, mas foi meter-se logo com a Seita Zhenyi.

Na taberna, os clientes murmuram entre si.

An Jing e Lou Xiangzhen trocam um olhar, compreendendo a gravidade da situação.

Ao longo do caminho já tinham visto alguns membros do Salão Qingfeng. No início An Jing não lhes dera importância, mas o número de avistamentos tem vindo a aumentar.

Isto não é normal.

Parece que a Seita Zhenyi conhece o seu paradeiro e está a fechar cerco com uma rede invisível.

Com hesitação na voz, An Jing diz:

— Sénior Lou, acho melhor partirmos.

— Vamos. — Lou Xiangzhen lança um olhar ao longe e diz com gravidade: — Sigamos pelo caminho da esquerda, faremos um desvio.

— De acordo.

An Jing acena com a cabeça.

A estrada da esquerda é singular: conduz diretamente ao Monte Xuanqing.

O Monte Xuanqing não é um lugar qualquer; é o santuário ancestral da Xuanmen, onde outrora se erguia a sede principal da seita. Com a sua divisão, o local permaneceu abandonado, sem que nenhuma facção voltasse a estabelecer ali o seu quartel-general.

Diz-se que a cada dez anos Xiao Qianqiu desce ao Monte Xuanqing para prestar culto aos antepassados.

A sua ambição é do conhecimento de todo o mundo.

Na estrada principal.

O venerável Moyou retira um fruto do tamanho de uma unha e coloca-o diante do rato localizador de espíritos.

Trata-se de um tesouro natural conhecido como fruto espiritual da água, colhido numa árvore que frutifica de três em três anos nas montanhas venenosas do Estado de Zhao — uma raridade absoluta.

O roedor engole o fruto num ápice, depois comprime-se contra o solo, fareja o ar com o focinho e emite um guincho agudo.

— Está mesmo à frente. — Moyou vira-se para os companheiros. — Não deve faltar muito.

Atrás dele encontram-se Ling Yuanjing, o grande mestre Yuhuai, três taoístas e uma taoísta, cujos portes revelam imensa distinção.

São eles os grandes mestres Yuzhen, Yulin, Yujiu e o líder do Pico Tongxuan, He Chen.

Yulin e Yuzhen são taoístas quinquagenários de rostos benevolentes, empunhando espanadores de crina. A única diferença é que Yulin exibe um valioso pingente de jade na cintura, um barrete de madeira púrpura e vestes com delicados brocados que exalam um ar de imortalidade, enquanto Yuzhen veste uma túnica cinzenta desbotada mas imaculada, calçando sapatos vulgares; se não estivesse entre mestres, pareceria um simples eremita.

Yujiu é uma sacerdotisa taoísta de face rosada e traços agradáveis, com uma espada à cintura. É sabido que, a seguir ao chefe do Pavilhão do Soberano, Yu Ying, Yujiu é a segunda maior mestra de esgrima do Monte Zhenyi.

He Chen, líder do Pico Tongxuan, enverga uma túnica negra, com as mãos cruzadas nas costas e o rosto impenetrável. Dos quatro líderes de pico, é o mais velho e condiscípulo de Xiao Qianqiu sob a tutela de Ye Ding.

O grande mestre Yuhuai franze o cenho:

— À frente? Mas isto já é perto do Monte Xuanqing.

Yuzhen questiona intrigado:

— O que irá o Espadachim Fantasma fazer ao Monte Xuanqing?

Desde a dissolução da Xuanmen, a maioria dos clássicos e tesouros do Monte Xuanqing foi pilada pelas três seitas. Com o passar dos anos e as constantes buscas de aventureiros, restam apenas ruínas desoladas.

Yujiu reflete por um momento antes de responder:

— O Espadachim Fantasma é discípulo de Yan Shaoshan e pertence, por conseguinte, à linhagem da Xuanmen. Ir ao santuário ancestral pode ser um ato de prece aos antepassados, ou talvez apenas uma passagem ocasional.

He Chen olha para o Monte Xuanqing ao longe e murmura:

— Quaisquer que sejam as suas intenções, isso pouco nos importa. O nosso objetivo é apenas detê-lo.

Todos assentem com a cabeça.

— Usem as tropas para cercar dezenas de quilómetros em redor; não deixem escapar uma única alma. — Ling Yuanjing respira fundo. — Este espadachim domina técnicas de ocultação. Os mestres do Salão Qingfeng podem cruzar-se com ele sem o reconhecer; só podemos confiar no faro deste roedor.

— O indivíduo é acompanhado por uma besta exótica; não devemos subestimá-lo nem avançar de ânimo leve. — Dito isto, Ling Yuanjing olha para o venerável Moyou.

— Não se preocupe, irmão Ling, hoje mesmo daremos com o paradeiro do Espadachim Fantasma.

Moyou sorri e retira mais dois frutos espirituais da sua bolsa de ervas, atirando-os ao rato.

— Come depressa, depois terás de trabalhar.

O roedor engole os frutos com satisfação, emite um guincho e dispara como um traço negro em direção à floresta densa.

Apressado, Moyou exclama:

— Vamos atrás dele! Depois de comer estes frutos, a velocidade deste animal é prodigiosa e consegue localizar o alvo num raio de trinta quilómetros.

Dito isto, precipita-se no encalço da besta.

— Vamos!

Os mestres da Seita Zhenyi trocam um olhar e disparam no seu rasto.