Capítulo Vinte: O Destino Desconhecido de Zhou Xianming

— O que está acontecendo? Será que é por causa da energia maligna no fundo do rio?

Depois do jantar, An Jing sentiu-se cansado e, ao se deitar, quase adormeceu imediatamente.

— Meu marido, por que você aceitou hoje? — perguntou Zhao Qingmei, entrando no quarto e olhando para An Jing deitado.

— Não foi você quem me pediu para aceitar?

— Eu não te pedi para aceitar!

— Enfim, já aceitei. Um a mais, apenas mais um par de pauzinhos à mesa — respondeu An Jing.

Zhao Qingmei quase quis dizer que não era tão simples quanto mais um par de pauzinhos...

— É melhor dormir cedo, ocupamo-nos a tarde toda — An Jing bocejou e começou a tirar a roupa.

— Vai dormir tão cedo? — Zhao Qingmei lambeu os lábios, desviando o olhar para o corpo de An Jing.

— Estou um pouco cansado.

Desde que voltou do porto de Qinghe, An Jing sentia-se exausto, provavelmente devido à energia maligna que havia invadido seu corpo. Apesar de ter sido expulsa pela Pérola Bodhi, ainda lhe restava um cansaço profundo.

— Irmão... — Zhao Qingmei se aproximou, suas pernas longas prendendo a coxa de An Jing, as mãos deslizando habilmente sob sua roupa.

— Esposa, amanhã, hoje estou realmente cansado.

An Jing quase adormecia enquanto falava.

— Irmão, aprendi um novo truque — Zhao Qingmei sussurrou ao ouvido de An Jing, soprando-lhe ar quente.

— Ótimo, mostre-me amanhã — An Jing murmurou, sem forças.

— Quero mostrar hoje.

Zhao Qingmei insistiu, movendo as mãos para baixo.

— Hm... — An Jing sentiu-se confortável, mas continuava imóvel como um morto.

— O jantar foi em vão, não? — Zhao Qingmei reclamou, dando tapinhas no rosto de An Jing.

Mas ele já estava dormindo, apenas o som suave da respiração preenchia o quarto.

— Anzinho mole, acorde!

...

Na cidade de Yuzhou, em um pátio silencioso.

Dos dois lados, vários homens vestindo mantos de linho seguravam lanternas alaranjadas, iluminando o jardim como se fosse dia.

O uso de mantos de linho era marca registrada da Gangue dos Barqueiros, conhecida em todo o país.

No centro do pátio, um velho manco brandia suas lâminas; suas vestes dançavam no vento, e as duas facas curvas em suas mãos cortavam o ar de maneira estranha, como gritos de fantasmas, arrepiando quem assistia.

— Irmão Ferro! — uma voz alegre ecoou, e Hong Yuanwu, envolto em um manto, entrou no pátio.

— Senhor Hong! — O velho manco guardou as lâminas e saudou Hong Yuanwu.

Hong Yuanwu comentou:

— Não esperava que desta vez até o irmão Yunshan fosse incomodado...

O velho diante dele era ninguém menos que Tie Yunshan, um dos sete grandes titãs da Gangue dos Barqueiros.

A gangue tinha trinta e seis capitães, cada qual responsável por uma região, mas os sete titãs permaneciam na sede, infundindo respeito, todos eles mestres formidáveis.

Dizia-se que alguns dos trinta e seis capitães não eram muito conhecidos, mas qualquer um dos sete titãs era renomado em todo o mundo das artes marciais. Qualquer um deles poderia fundar uma escola, dominar uma região.

Tie Yunshan vagou pelo mundo por décadas, confiando nas suas facas e seu cavalo veloz. Muitos morreram em suas mãos. Depois de se indispor com o chefe da família Su, em Mingcheng, ele foi perseguido, mas reagiu, matando dezenas de mestres da família Su, inclusive o chefe. O ancestral da família Su acabou intervindo, e para sobreviver, Tie Yunshan amputou a própria perna e se uniu à Gangue dos Barqueiros buscando proteção.

A gangue era poderosa, e Liu Qingshan, seu líder, era inflexível; a família Su teve de engolir a derrota.

Entre os muitos mestres da gangue, era raro recorrer aos sete titãs.

Quanto à relação entre ambos, era profunda. Hong Yuanwu não era originalmente membro da Guarda de Vestes Negras, era um homem do mundo das artes marciais, arrogante e audaz; ambos circularam pela região de Jiangnan, tornando-se amigos após alguns confrontos.

Hong Yuanwu posteriormente se aliou à Águia Divina, entrando para a Guarda de Vestes Negras, vestindo o manto oficial e recebendo salário do império.

Quando Tie Yunshan foi perseguido pela família Su, Hong Yuanwu intercedeu, ajudando bastante, embora não tenha conseguido resolver o conflito, fortalecendo ainda mais o laço entre eles.

Tie Yunshan respirou fundo:

— Desta vez não é assunto pequeno. Hao Ping era meu amigo íntimo, você sabe como sou, não poderia deixar de vir.

Hong Yuanwu assentiu; sabia bem do senso de lealdade de Tie Yunshan.

Liu Haoping era seu amigo próximo; agora, assassinado em Yuzhou, Tie Yunshan não ficaria indiferente.

Hong Yuanwu falou:

— O misterioso espadachim é poderoso; creio que esteja pelo menos no auge do segundo grau...

— Vi a postura da espada, realmente habilidosa — Tie Yunshan sorriu friamente — Mas eu, Flecha da Lua Tie Yunshan, não sou desconhecido, ainda mais com o irmão Hong ao meu lado.

Flecha da Lua era o título de Tie Yunshan no mundo das artes marciais.

— Se nós dois atuarmos juntos, as chances são grandes — concordou Hong Yuanwu.

Não apenas a Gangue dos Barqueiros estava caçando o espadachim misterioso; o império também.

Tie Yunshan assentiu e disse:

— Vim a Yuzhou por três motivos; peço ao irmão Hong que me ajude.

— Não precisa pedir, nossa relação dispensa palavras. Naturalmente ajudarei — respondeu Hong Yuanwu. — Quais são os motivos?

— Capturar dois vivos.

— Quais dois?

— Jiang Sanjia e Mu Xiaoyun.

— Mu Xiaoyun? — Hong Yuanwu franziu a testa, incrédulo — Ela? Será que não está enganado?

A Gangue dos Barqueiros queria capturar Mu Xiaoyun!?

— Não está errado — Tie Yunshan respondeu após longo silêncio.

...

No dia seguinte, An Jing levantou-se cedo.

— Esposa, hoje o mingau não tem nenhum remédio? — An Jing perguntou, vendo Zhao Qingmei organizada com as ervas.

Normalmente, Zhao Qingmei colocava noz, sementes de lótus, e outros ingredientes medicinais no mingau da manhã, mas hoje era apenas arroz branco.

— Não adianta você comer, não vou cozinhar mais — disse Zhao Qingmei, levantando a cabeça com indiferença.

— De fato, o sabor da mistura era estranho. Este mingau com legumes em conserva é perfeito — concordou An Jing, arriscando-se.

— Então não cozinho mais mingau.

— Ótimo, pode variar.

Zhao Qingmei lançou um olhar para An Jing e saiu para o quintal, aparentemente contrariada.

An Jing ainda não sabia o que estava acontecendo. Nesse momento, o filhote Preto veio correndo até seus pés.

— Pequeno, em apenas dois dias já está mais gordo — An Jing acariciou o filhote.

— Uhm... au! — O filhote ouviu e correu para longe.

— Esse pequeno! Todo gordo e preto por minha culpa.

A tarde era tranquila; sob a sombra das árvores, as paredes brancas das casas antigas com telhado escuro de Jiangnan mostravam sinais de desgaste, margeando pontes e riachos imutáveis, salgueiros dourados balançando suavemente, barcos de madeira deslizando entre o canto de pássaros.

No rio Yuzhou, barcos passavam, a água brilhava com reflexos dourados.

An Jing pegou o cachimbo e um banquinho, preparando-se para ir ao salão de chá ao lado, ouvir histórias e tomar um chá.

Antes de chegar à porta, foi informado pelo atendente que Zhou Xianming não estava.

— O que aconteceu com o senhor Zhou? — An Jing pensou, intrigado. — Raramente fica três dias sem vir ao salão de chá. Normalmente já teria se recuperado de um resfriado. Será que algo aconteceu?

De repente, o Livro da Terra brilhou com uma luz dourada, mostrando uma nova indicação.

An Jing sentiu um impacto interno, sua mente mergulhou no Livro da Terra.

— Indicação: Zhou Xianming pode ter uma oportunidade desconhecida.