Capítulo Dez: Nas Profundezas da Prisão de Yuzhou

Cidade de Yuzhou, Jardim das Pereiras.

O Jardim das Pereiras era um dos três teatros mais célebres de Yuzhou, situado de leste para oeste, com galerias ao norte e ao sul, formando um pátio interno. As galerias possuíam dois andares, permitindo ao público assistir às peças confortavelmente instalado. No lado oeste erguia-se um pórtico elegante e de aspecto antigo.

Ao adentrar o teatro, via-se telhas cinzentas e pilares vermelhos, uma imponência repleta de esplendor.

Naquele momento, uma voz clara e vibrante soou subitamente no centro do Jardim das Pereiras, ecoando como um trovão surpreendente. O som dos tambores e gongos logo se seguiu, preenchendo o ar. Ouviam-se versos cantados, de tom pungente e melancólico, levando a plateia a aplaudir calorosamente, em meio a um burburinho animado.

Zhao Qingmei, vestida de branco puro, estava sentada no segundo andar, observando com expressão serena os atores no palco.

— Mestra!

Pouco depois, o Buda de Máscara Fantasma apareceu atrás dela.

— Como vão as investigações? — indagou Zhao Qingmei, levando delicadamente uma xícara de chá à boca.

— Perdoe-me a incompetência, não consegui descobrir quem é — respondeu o Buda de Máscara Fantasma, curvando-se apressado.

Tan Yun, com a testa franzida, comentou:

— Creio que essa pessoa talvez estivesse apenas de passagem por Yuzhou, e já tenha até partido. Caso contrário, como os especialistas da Seita Humana não teriam conseguido descobrir nada?

A Seita Humana da seita demoníaca era conhecida por sua rede de informações, rivalizando até com os tentáculos do Imperador. Identificar um mestre de segundo grau raramente era difícil, a menos que o sujeito pertencesse à família imperial ou a outra potência máxima.

Que tipo de pessoa seria, então, alguém que nem mesmo a Seita Humana conseguiu identificar?

— Se não há resultado, não desperdice mais recursos. E quanto à outra investigação que pedi, há novidades? — perguntou Zhao Qingmei, fria.

— Descobri algumas coisas, mas também localizei outras informações — respondeu o Buda de Máscara Fantasma.

Zhao Qingmei tamborilou levemente a mesa com o dedo, sem dizer palavra.

— O Adivinho Divino Jiang Sanjia está em Yuzhou, preso na masmorra da cidade.

— Um simples prefeito de Yuzhou não teria tal poder.

— Mestra, tem razão. Jiang Sanjia está sob custódia conjunta de Liu Haoping, chefe da Sede Geral da Guilda dos Barqueiros em Yuzhou, e do prefeito local. Há indícios de que a própria Guilda dos Barqueiros esteja por trás disso...

— A Guilda dos Barqueiros? — Zhao Qingmei permaneceu imperturbável como um lago profundo.

O Buda de Máscara Fantasma falou com gravidade:

— Desde que engoliu a Guilda da Baleia Furiosa, a Guilda dos Barqueiros expandiu-se por Jiangnan, Jinling, Jiangdong e Yi. Seu número de membros cresceu para centenas de milhares, contando agora com especialistas de segundo grau como os Três Monstros da Montanha Ocidental e a Águia Voadora de Cangshan. Em pouco tempo, sua força saltou entre as cinco maiores organizações, graças também ao apoio das Quatro Grandes Corporações Comerciais. Sua influência se tornou avassaladora, quase rivalizando com a maior sociedade do império.

— Pelo visto, nestas décadas em que a seita demoníaca esteve ausente, o Grande Yan mudou completamente — Zhao Qingmei sorriu levemente.

Durante todo o tempo, sua expressão manteve-se calma e serena.

— No final das contas, não passam de galinhas e cachorros — Tan Yun ergueu o queixo com desdém.

— Não subestime as Quatro Grandes Corporações — ponderou o Buda de Máscara Fantasma, balançando a cabeça. — Elas são compostas por mercadores de Jin, Jiangnan, Jiangdong e do Sul. Controlam uma vasta rede econômica: tecidos, bancos, porcelanas, seda e até o comércio das estepes. Detêm cerca de vinte por cento dos negócios do Grande Yan. Um simples movimento e toda Jiangnan treme.

— O prefeito de Yuzhou, Cao Anmin, é apenas uma figura entre os mercadores de Jiangnan, nem sequer faz parte do núcleo central.

Ser prefeito de uma cidade como Yuzhou, um centro vital de Jiangnan, exigia muito mais que talento — era preciso ter forte respaldo. O fato de Cao Anmin não pertencer ao núcleo da Guilda dos Barqueiros mostra o quão poderosa é a alta liderança da organização.

Zhao Qingmei lançou um olhar ao palco e questionou:

— Por que mantêm o Adivinho Divino preso?

O Buda de Máscara Fantasma respirou fundo:

— Trata-se de um segredo central da Guilda dos Barqueiros. Apenas o prefeito Cao Anmin e Liu Haoping sabem ao certo. O que descobri é que procuram um objeto antigo, talvez remontando à dinastia Zhou.

— Interessante — Zhao Qingmei sorriu.

— Mestra, o que devemos fazer? Arriscaremos um ataque ao covil do tigre? — O Buda de Máscara Fantasma hesitou antes de continuar: — O Adivinho de Guigu é um herdeiro direto da misteriosa escola Guigu. Seus cálculos exigem vitalidade e energia. Após décadas de uso de seus dons, está à beira da morte, e as torturas na masmorra só agravaram seu estado. Talvez nem tenha forças para desvendar o assassino do antigo mestre...

A escola Guigu era uma das mais misteriosas do mundo marcial, e Jiang Sanjia seu discípulo notório.

— Ele ainda pode calcular uma última vez, nem que custe sua vida — murmurou Zhao Qingmei, sombria. — Mas não devemos agir de forma precipitada. Se der certo, ótimo. Caso contrário, não insista.

— Compreendido — assentiu o Buda de Máscara Fantasma, estreitando os olhos. — Investiguei detalhadamente a masmorra de Yuzhou. Há guardas de elite da cidade e da Guilda dos Barqueiros. Todos escolhidos a dedo.

— E é justamente esses que iremos eliminar.

...

Na cela escura e silenciosa, pairava o cheiro úmido e pútrido da decomposição.

De ambos os lados do corredor estreito alinhavam-se celas rústicas feitas de pedras empilhadas. No canto, um simples esteira de palha servia de leito.

A prisão de Yuzhou dividia-se em dois níveis. O superior abrigava criminosos comuns, geralmente pequenos ladrões e arruaceiros, que logo eram libertados. No subsolo, porém, estavam os condenados a crimes graves — facínoras aguardando execução.

À medida que se avançava para o fundo do segundo nível, as celas tornavam-se mais vazias, e nas paredes havia manchas de sangue e símbolos estranhos.

No fundo, o ar era ainda mais úmido e fétido, criando uma atmosfera sinistra.

"Clang! Clang!"

Nesse momento, do fundo da prisão, veio o som de correntes de ferro tilintando.

— Irmão Jiang, pare de lutar. Quanto mais resiste, mais consome sua própria vida.

Uma voz ressoou.

No interior da cela, correntes de ferro negras e densas, de brilho estranho, cruzavam o ar. Não eram feitas de ferro comum.

Formavam grilhões que prendiam o homem ao centro da cela.

Seu cabelo desgrenhado e roupas esfarrapadas ocultavam o rosto.

Ao lado, um homem de meia-idade em trajes oficiais, o prefeito Cao Anmin de Yuzhou.

Yuzhou era uma das cidades-chave de Jiangnan, e ser seu prefeito exigia muito mais que competência — era necessário poder e influência. Cao Anmin tinha ambos, sendo membro da Associação Comercial de Jiangnan, uma das quatro que controlavam a Guilda dos Barqueiros.

Por isso, ocupava o cargo havia treze anos, inabalável.

— Minha vitalidade se esgota, mas você parece mais assustado do que eu.

O prisioneiro de olhar rubro e febril fitou Cao Anmin. Na cela escura, seus olhos pareciam um raio de sangue na escuridão abissal, causando arrepios em quem olhasse.

— Medo? — Cao Anmin sorriu — Tenho sim. Temo que você morra antes do tempo e eu não possa prestar contas. Mas isso não me abala.

— Sempre respeitei você, Jiang Sanjia. Por isso, não usei métodos mais extremos...

Se Jiang Sanjia morresse, seria difícil justificar, mas ameaças não o intimidavam.

O prisioneiro riu friamente:

— Acha mesmo que temo seus métodos?

— Quem não teme a morte não teme quase nada — disse Cao Anmin, respirando fundo e deixando transparecer um brilho frio no olhar. — Mas há coisas que mesmo quem não teme a morte pode temer.

— Como o quê?

— O administrador eunuco do Palácio Kunning é ávido por dinheiro. Colocá-lo lá dentro seria fácil. O que acha?

Ao ouvir essas palavras, os olhos de Jiang Sanjia se estreitaram. No Palácio Kunning estava alguém que ele jamais desejava reencontrar.

— Hahahaha! — Cao Anmin gargalhou, e sua risada soou como escárnio aos ouvidos do prisioneiro.

— Esta masmorra é fortemente guardada, com soldados e elites da Guilda dos Barqueiros. Ninguém entra facilmente. Recomendo que não alimente esperanças.

— Afinal, se quisesse morrer, já teria se deixado consumir. Dou-lhe mais um tempo para refletir. Eu posso esperar, outros talvez não.

Dito isso, Cao Anmin saiu da cela com as mãos atrás das costas.

"Clack! Clack! Clack!"

Assim que se foi, os guardas fecharam a porta e trancaram-na com três grossas correntes de ferro.