Capítulo XXI: Ancorado à noite em Yuzhou, o som do alaúde chega

Viela da Brisa Primaveril.

An Jing chegou à porta da casa de Zhou Xianming.

— Toc, toc!

— Quem é?

— Senhor Zhou, sou eu, An Jing.

An Jing chamou suavemente.

Com o ranger da porta, Zhou Xianming apareceu, com o rosto ainda marcado por hematomas. Ele olhou ao redor, precavido, e apressou:

— Doutor An, entre rápido.

An Jing entrou na casa e não pôde deixar de perguntar:

— O que aconteceu com você?

A aparência de Zhou Xianming não era a de alguém gripado. Estava claro que fora espancado!

— Ai! — Zhou Xianming suspirou profundamente. — Sente-se onde quiser.

— Mas... há algum lugar para sentar? — An Jing olhou ao redor.

A casa de Zhou Xianming era pequena, alugada de um agiota, não tinha mais que vinte metros quadrados. O mobiliário era simples: uma mesa, algumas cadeiras, uma cama grande e, num canto, um fogão.

O ambiente estava bagunçado, pincéis e tinteiros espalhados sobre a mesa; na cozinha, tigelas e panelas amontoadas, e na panela parecia restar um pouco de mingau de arroz.

O único local arrumado era uma estante no lado oeste, abarrotada de livros.

— Afinal, o que aconteceu? — An Jing perguntou, intrigado. Teria sido alguém cobrando uma dívida antiga de Zhou Xianming?

— Eu não sei, realmente não sei que mal fiz para merecer isso. — Zhou Xianming sentou-se pesadamente numa cadeira, suspirando. — Doutor An, há coisas que é melhor não perguntar.

Os homens de preto que apareciam noite após noite eram ágeis demais para que um médico ou um estudante, ambos sem prática de luta, pudessem lidar.

— Ainda não comeu nada? — An Jing observou a cozinha desarrumada.

— Deixe pra lá, não estou com fome. — Zhou Xianming acenou, mas logo se lembrou de algo. — Doutor An, sei que tem um coração bondoso. Pode me ajudar a tratar isso?

An Jing sorriu:

— É só um ferimento superficial. Daqui a pouco venha comigo em casa, passo um remédio de contusão e logo melhora.

— Não, não, não. — Zhou Xianming apressou-se a dizer. — Doutor An, não falo dessas feridas externas.

— Não são feridas externas? — An Jing franziu a testa. Teria Zhou Xianming uma lesão interna que ele não percebeu?

— O que tenho é saudade do amor. — Zhou Xianming baixou a cabeça e tossiu constrangido.

— Saudade do amor?

— Sim. Desde que vi a senhorita Li Yue na casa de entretenimento, não consigo me controlar. Passo as noites em claro, sem apetite, e minha mente é preenchida pela imagem dela.

— E como posso tratar isso?

— Doutor An, quero ir a um salão de entretenimento ouvir música.

An Jing ficou surpreso; não esperava que Zhou Xianming fosse tão descarado a ponto de pedir para acompanhá-lo em busca de prazeres.

Sempre pensou em Zhou Xianming como um estudante tímido, mas ao mencionar o salão, ele se transformava, os olhos brilhando de entusiasmo.

— Mas você é um estudioso.

— E daí? — Zhou Xianming levantou-se, falando com convicção. — Não é dever dos estudiosos ouvir música nos salões? É justamente porque estudamos que devemos ir. Se não resgatarmos essas jovens perdidas, como poderemos salvar nossa pátria no futuro?

Era por ser estudioso que tinha que ir ao salão.

Diante do ardor de Zhou Xianming, An Jing ficou pasmo. Existia mesmo esse tipo de justificativa?

— Doutor An, vai ou não?

— Vou!

...

Rio de Yuzhou.

Ao cair da noite, as luzes enfeitavam as margens, refletindo nas águas onde inúmeros barcos ornamentados deslizavam. Dentro deles, cortesãs brindavam e cantavam, sons de cítara e flauta se entrelaçavam como fios de seda.

— Doutor An, já esteve nos barcos do Salão Vermelho? — Zhou Xianming estava à proa, vestindo branco, abanando-se com um leque, todo imponente.

Ao lado, o barqueiro remava em direção ao centro, onde ficavam os barcos de entretenimento.

— Nunca. Nunca frequentei este tipo de lugar — respondeu An Jing, balançando a cabeça. — É a primeira vez que venho a um ambiente tão festivo.

— A esposa do doutor An é belíssima, digna de ser comparada às lendas, é natural que não goste de belezas vulgares — comentou Zhou Xianming, compreensivo, e logo acrescentou sonhador: — Mas a senhorita Li Yue é diferente, é um lótus que floresce sem se macular.

Diferente em quê? No fundo, apenas o preço era maior.

An Jing revirou os olhos.

Logo, a proa já se aproximava do barco do Salão Vermelho.

O barco era suntuosamente decorado, refletindo as luzes na água. De dentro vinham risos e vozes femininas incessantes. Uma madame enfeitada recebia os clientes com entusiasmo.

— Ora, não é o doutor An? — disse a madame ao ver An Jing, os olhos brilhando. — Faz tanto tempo que não vem! As meninas sentem sua falta.

Zhou Xianming: ...??

Mas você não disse que nunca veio?

Não era sua primeira vez?

An Jing respondeu com seriedade:

— Dona Zhao, não diga isso. Nunca pus os pés num lugar desses.

— Claro, claro, o doutor An nunca veio — a madame riu, convidando An Jing e Zhou Xianming a entrarem.

An Jing tirou uma moeda de prata do bolso. Para entrar era preciso pagar uma taxa: quinhentas moedas de cobre por pessoa, ou seja, uma moeda de prata para os dois.

Era o fruto do seu trabalho árduo. Quando faltava dinheiro, recorria a empréstimos com mercadores ricos, mas ultimamente evitava isso, então essa moeda de prata era seu pagamento recente do senhor Han Wenxin.

No centro do barco, uma jovem tocava cítara. Era delicada, vestia um véu leve, seus gestos graciosos e a silhueta meio oculta provocavam ainda mais fascínio. Ao redor, dezenas de assentos, a maioria já ocupada.

No barco, a maioria das artistas eram cortesãs que apenas cantavam e tocavam instrumentos, não atendendo clientes, a não ser que alguém gastasse muito e conquistasse o favor delas. Tudo dependia da habilidade do pretendente.

An Jing e Zhou Xianming acharam um assento e se sentaram.

— Aquela é a senhorita Li Yue — disse Zhou Xianming, os olhos tomados de devaneio ao olhar para o palco.

O som da cítara era suave e cristalino.

— Realmente, ela toca bem — assentiu An Jing.

Nesse momento, uma jovem criada se aproximou trazendo duas jarras de vinho.

— Senhores, aproveitem.

— Obrigado — respondeu An Jing, tirando novamente uma moeda de prata.

No salão, bebidas e companhia eram pagas à parte, e nada barato.

Uma moeda de prata valia mil moedas de cobre; um espetinho de frutas custava três moedas, então com mil se compravam trezentos espetinhos...

Ao receber a moeda, a criada deslizou levemente o dedo na palma de An Jing.

— Chamo-me Man Yue, não esqueça, senhor.

Com um sorriso sedutor, olhou para ele. Clientes bonitos e generosos eram raros.

— Está bem.

An Jing apenas acenou com leveza, sem se abalar.

Man Yue, vendo que não recebeu resposta, sentiu-se um pouco desapontada, mas ainda assim se retirou obediente.

Ao lado, Zhou Xianming não tirava os olhos de Li Yue, o rosto corado, visivelmente enfeitiçado.