Capítulo Vinte e Oito: O Diligente e Ambicioso Zhou Xianming

Após o temporal, os dias serenos corriam como um riacho tranquilo.

Com a ajuda do rosário de bodhi, o corpo de An Jing estava repleto de uma poderosa energia pura, e somando-se ao seu talento e constituição excepcionais, seu progresso na arte marcial era vertiginoso, quase como se avançasse mil léguas a cada dia.

No mundo das artes marciais, os níveis de cultivo eram divididos em nove graus.

Do nono ao sexto grau, conhecidos como os três graus inferiores, estavam aqueles que compunham a base da hierarquia marcial: eram os peixes e camarões nos rios e lagos do mundo pugilístico, os asseclas, como os membros comuns da Gangue do Canal, os investigadores ordinários, alguns guardas das escoltas e os jovens aprendizes, todos situados neste patamar.

Essas pessoas possuíam certa energia interna, e em comparação ao povo comum realmente tinham alguma força, mas em meio à vastidão do mundo marcial, sua presença era quase insignificante.

Wang Zhiping e Wang He eram exemplos deste grupo.

Eram os mais numerosos e, ao mesmo tempo, os mais desafortunados entre os praticantes.

Do sexto ao terceiro grau estavam os chamados três graus médios. Aqueles que alcançavam esse patamar geralmente acumulavam décadas de cultivo, além de dominarem técnicas marciais reconhecidas. Eram o esteio do mundo marcial, o alvo principal das grandes facções, clãs e organizações em busca de aliados. Alguns deles gozavam de certa reputação, sendo respeitosamente chamados de mestres pelos mais jovens, e eram alvo de admiração.

Cao Anmin e Liu Haoping estavam entre os mais destacados nessa classe. Para o cidadão comum, tais figuras já eram considerados mestres de prestígio regional, e vê-los era um evento raro. Contudo, aos olhos dos verdadeiros grandes mestres, não passavam de meros peões, descartáveis a qualquer momento.

Por fim, estavam os três graus superiores.

Aos olhos dos veteranos, estes eram os verdadeiros mestres do mundo marcial.

Se alguém ousasse chamar um praticante dos graus médios de mestre, então os dos graus superiores eram os mestres entre os mestres.

Para atingir esse patamar, era necessário preencher quase integralmente três requisitos.

Primeiro, possuir uma técnica de cultivo de nível ao menos Xuanwu ou superior. As técnicas marciais eram classificadas do nono ao primeiro grau, e acima deste vinham as categorias de Terra, Xuanwu, Zhenwu e Tianwu.

A técnica de cultivo era a essência do praticante, como a qualidade da água em um recipiente: não importava quão profundo fosse o poço ou quão refinada a taça, sem uma fonte pura, tudo seria em vão. E isso era apenas um dos requisitos.

O segundo era possuir uma constituição extraordinária, rara entre milhares. Embora poucos tivessem esse dom, com esforço era possível encontrá-los.

Por fim, era imprescindível uma perseverança inabalável, uma dedicação diária e incansável.

Mesmo com o melhor talento e a técnica mais elevada, sem esforço contínuo nada seria alcançado; por isso, o caráter era de suma importância.

An Jing, dotado do Livro da Terra e de um talento natural excepcional, cultivou arduamente sozinho por dez anos até alcançar o primeiro grau.

Mas ultrapassar o primeiro grau rumo ao domínio supremo era um abismo quase intransponível.

Não bastava superar o difícil estágio das Três Flores no topo da cabeça; apenas para condensar as flores humana, terrena e celestial já era necessário um enorme sacrifício e dedicação.

An Jing havia conseguido condensar a flor humana há pouco tempo; para atingir a flor terrena, ainda precisaria de mais tempo.

Numa tarde tranquila, a luz suave do sol filtrava-se pelas folhas, desenhando sombras irregulares no chão.

Zhao Qingmei trouxe dois pequenos banquinhos de madeira e seguiu An Jing até a casa de chá; o casal pediu apenas uma xícara de chá para compartilhar. Sentaram-se silenciosamente em um canto, e aquela harmonia conjugal irradiava calor, como um raio de sol aquecendo o ambiente na tarde ociosa.

— Já se passaram mais de quinze dias e aquele espadachim ainda não apareceu. Na minha opinião, está com medo de Tie Yunshan fugir.

— Quem é Tie Yunshan? Ele é o Flecheiro Sob a Lua, o septuagésimo terceiro no Ranking Dragão-Tigre do mundo marcial!

— Mas o espadachim também não é fraco. Vi que suas técnicas de espada eram formidáveis; também é um mestre.

— Você não entende nada! Tie Yunshan está com o respaldo da poderosa Gangue do Canal, quem não temeria?

...

Dentro da casa de chá, as conversas fervilhavam; todos falavam livremente sobre os acontecimentos do mundo marcial.

— Por que Zhou Xianming ainda não chegou hoje? — indagou Zhao Qingmei, olhando para a porta e sorrindo — Ontem ele estava contando sobre os mestres da Seita Celestial, eu queria ouvir o final da história.

Nos últimos dias, Zhao Qingmei, sem grandes afazeres, vinha acompanhando An Jing para ouvir as histórias de Zhou Xianming na casa de chá. Justamente agora, o tema era a Seita Demoníaca do Céu Exterior, e sua curiosidade era grande para saber como Zhou Xianming descreveria sua seita.

An Jing comentou, contrariado:

— Ele só inventa histórias. Se um demônio da seita aparecesse diante dele, aposto que ficaria tão assustado que suas pernas tremeriam.

— Que bobagem! — Zhao Qingmei o repreendeu com um olhar afetuoso.

— Senhores, desculpem a espera.

Nesse momento, Zhou Xianming surgiu do salão dos fundos, rosto iluminado, e saudou a todos:

— Agradeço o apoio de todos nestes dias. Porém, diante de algumas mudanças recentes, decidi que não contarei mais histórias e peço a compreensão de todos.

— Senhor Zhou, por que isso?

— Ainda não ouvimos o suficiente!

— Pois é, por que vai parar?

...

Embora o trabalho de contador de histórias não fosse fixo e outros viessem regularmente tentar a sorte, para a maioria dos frequentadores, Zhou Xianming era o melhor, o mais envolvente.

Mas ele parecia decidido, como se essa decisão já estivesse tomada há tempos.

As pessoas ficaram desapontadas, mas logo voltaram a beber chá e conversar sobre trivialidades e boatos da cidade.

Nesse momento, Zhou Xianming aproximou-se, e An Jing perguntou curioso:

— Velho Zhou, o que houve?

— Não contarei mais histórias. Decidi dedicar-me de corpo e alma para voltar aos estudos e prestar o exame imperial!

Zhou Xianming respondeu com a maior seriedade.

— Exame imperial?

— A prova regional de outono está próxima. Vou participar e lutar pelo primeiro lugar! — Havia esperança nos olhos de Zhou Xianming.

— Tem algo errado aí... — An Jing analisou friamente o súbito entusiasmo de Zhou Xianming.

Um homem que dizia que um estudioso devia mesmo era ir aos bordéis ouvir música agora queria dedicar-se aos estudos e empenhar-se nos exames? Quem acreditaria nisso?

An Jing, certamente, não.

Zhou Xianming, ouvindo isso, ficou indignado:

— Doutor An, por que diz isso? Por acaso sou, aos seus olhos, alguém sem ambição, sem aprendizado, sem vontade de progredir?

— Exatamente. — An Jing assentiu com seriedade.

O rosto de Zhou Xianming escureceu de raiva.

Ao lado, Zhao Qingmei cutucou An Jing com o cotovelo e disse:

— Marido, não seja tão duro. Acho bom Zhou querer prestar o exame imperial.

An Jing, ainda contrariado, replicou:

— Esposa, esse velhaco não é flor que se cheire, não se deixe enganar pela aparência...

— Dona An tem toda razão! — Zhou Xianming apressou-se em interromper, mas logo demonstrou embaraço e hesitação — Dona An, na verdade tenho um pedido a fazer, não sei se...

— Eu sabia! — An Jing o interrompeu com um sorriso irônico — Zhou, você está aqui à espera disso. Diga logo: quer pedir dinheiro emprestado para ir ao bordel ouvir música, não é?

— Que absurdo! Calúnia! — O rosto de Zhou Xianming ficou vermelho como pimentão.

— Admita logo, velho Zhou.

Zhou Xianming, enfurecido, retrucou:

— Você me calunia! Estou pedindo dinheiro para os exames, já prometi à senhorita Liyue que, se passar, voltarei e a libertarei!