Capítulo Seis: O Surgimento do Espadachim Inigualável

— Pelo visto, os inimigos de Wang Zhiping são tantos que acabaram me poupando o trabalho — murmurou An Jing ao sair do Pavilhão Vermelho, trocando em seguida a elegante túnica por uma modesta roupa de algodão num beco discreto.

O vulto de preto que há pouco cruzara olhares com o Monge da Máscara Demoníaca não era outro senão o próprio An Jing. Ele cogitara eliminar Wang Zhiping para proteger a esposa, mas alguém fora mais rápido, resolvendo o problema antes dele.

No entanto, aqueles que Wang Zhiping ofendera tinham, de fato, considerável poder. O monge disforme evidentemente provinha dos templos budistas, mas exalava um ar sinistro e profano; duas forças opostas mesclavam-se em seu corpo, algo raro até mesmo entre os mais notáveis mestres do mundo marcial.

Além disso, as mulheres que o acompanhavam possuíam um vigor impressionante, muito superiores aos membros da Sociedade dos Barqueiros. Eram disciplinadas, sabiam ocultar seu qi como poucas e claramente não pertenciam a qualquer facção comum. Quem seriam, afinal? Por tantos anos vivendo em Yuzhou, como nunca notara a presença dessas pessoas?

An Jing pensou um pouco, mas sem encontrar respostas, decidiu não se importar. Afinal, nada daquilo dizia respeito a ele; por que preocupar-se com o que não lhe afetava? Bastava que deixassem sua vida pacata e feliz em paz.

— Balas de frutas caramelizadas! Docinhas e azedinhas, venham experimentar! — gritava um vendedor ambulante.

— Peras frescas! Doces e crocantes, só dez moedas o quilo! — anunciava outro.

— Rouges da História da Andorinha Voadora, hoje com desconto! —

A rua fervilhava de gente, com vozes e risos por todos os lados.

— Quanto custa a bala de fruta? — perguntou An Jing ao ambulante que carregava as guloseimas no ombro.

— São três moedas por espeto, senhor. Se não forem suficientes doces e azedas, não precisa pagar! — respondeu o vendedor, correndo entusiasmado.

— Traga-me dois espetos, por favor — pediu An Jing, entregando seis moedas e sorrindo.

Ao pensar na esposa gentil e bela que o aguardava em casa, An Jing sentiu uma onda de ternura aquecer-lhe o peito.

***

No mercado municipal, no lado oeste de Yuzhou, Zhao Qingmei caminhava com uma cesta de compras, atenta aos produtos das bancas ao redor.

— Ora, não é a senhora do doutor An? — exclamou uma mulher, arregalando os olhos ao reconhecê-la. — Veio comprar verduras? Tenho umas acelgas fresquinhas, colhidas hoje cedo, uma maravilha!

Sem esperar resposta, a mulher pegou um enorme repolho e o colocou na cesta de Zhao Qingmei.

— Quanto lhe devo? — perguntou Zhao Qingmei, sorrindo com doçura.

— Que é isso, não precisa pagar! Da última vez, o doutor An nem cobrou a consulta do meu neto. Como vou aceitar dinheiro por um repolho? — A mulher segurou a mão de Zhao Qingmei com força. — O doutor An tem um coração de ouro, somos todos muito gratos a ele, mas nunca tivemos oportunidade de agradecer.

As mãos da mulher eram ásperas, calejadas, o vestido remendado e gasto pelo tempo. Zhao Qingmei sorriu suavemente, mantendo-se serena e afável.

— Também tenho uma galinha caipira, leve para fazer um caldo para o doutor An — sugeriu outra mulher.

— Ele cuida tanto de nós, senhora An, não precisa se acanhar.

— Que sorte tem o doutor An! A esposa é tão bonita, parece uma fada.

— Não é mesmo? Formam um casal perfeito! —

Logo, todos ao redor queriam encher a cesta de Zhao Qingmei com suas melhores mercadorias. Ela tentou pagar, mas todos recusaram.

Ao sair do mercado com Tan Yun, a cesta já estava abarrotada.

As duas seguiram por um beco estreito.

— Senhorita, há gente demais aqui. Amanhã poderíamos pedir para entregarem os alimentos em casa — sugeriu Tan Yun, com visível repulsa à multidão suja e desordenada.

Zhao Qingmei fitou as verduras na cesta, pensando em como prepararia os ingredientes.

— Mestra! — chamou uma voz de súbito.

Era o Monge da Máscara Demoníaca.

— Está tudo resolvido? — perguntou Zhao Qingmei, com frieza.

O monge curvou-se.

— Sim, tudo está resolvido. Mas...

— Mas o quê? — O rosto de Zhao Qingmei permanecia sereno, mas sua voz tornou-se cortante.

O ar pareceu gelar subitamente no beco, como se o calor do verão cedesse ao rigor do inverno. A pressão era tamanha que até o Monge da Máscara Demoníaca sentiu um calafrio profundo.

— Encontrei um mestre formidável no Pavilhão Vermelho.

— Sabe quem é?

— Não ao certo. Escondia-se bem, mas foi capaz de ver através da minha técnica de ocultação. Se não possui um dom de nascença, deve ser um mestre de segundo grau.

Um mestre de segundo grau já era considerado de elite no mundo marcial. Os maiores raramente davam as caras, e entre tantos peixes pequenos, um mestre de quinto grau já seria capaz de subjugar muitos. Um de segundo grau, então, figurava entre os cinquenta maiores do ranking nacional, capaz de provocar furor por onde passasse.

Alguém assim jamais poderia ser um desconhecido em Yuzhou.

Tan Yun, ao lado, franziu a testa.

— Yuzhou pertence à jurisdição do Sul e é natural que haja mestres circulando. O chefe da Sociedade dos Barqueiros é apenas de terceiro grau. Este desconhecido não se revelou, provavelmente tem seus motivos ou planos ocultos.

— É alguém muito suspeito, precisamos investigar — concluiu Tan Yun.

O Monge da Máscara Demoníaca silenciou, concordando com um leve aceno.

Zhao Qingmei semicerrrou os olhos, ordenando:

— Quero saber tudo sobre esse mestre em Yuzhou.

— Sim, senhora! — O monge uniu as mãos diante do peito, sentindo um calafrio. — Mobilizarei todos os agentes da Seita dos Homens, tanto em Yuzhou quanto em todo o Sul, para investigar sua identidade.

A Seita Demoníaca era dividida em três facções: Céu, Terra e Homens. A dos Homens era responsável por espionagem, furtos e infiltrações. Seus membros se ocultavam nas sombras, colhendo informações e agindo como agentes secretos. Diziam que sua rede era tão eficiente quanto a famosa Teia Celestial de Yan, o serviço secreto do imperador, o que atestava seu poder.

O Monge da Máscara Demoníaca era um dos melhores agentes da Seita dos Homens.

— Se não há mais nada, pode ir — disse Zhao Qingmei, dispensando-o com um gesto.

O monge hesitou e informou:

— Mestra, ontem o Protetor da Direita me enviou um recado, perguntando se deveria reunir alguns mestres. Se souberem que a senhora está no Sul, temo que todo o mundo marcial de Yan...

— Não é necessário — interrompeu Zhao Qingmei com tranquilidade. — A presença de muitos mestres só chamaria mais atenção.

— Entendido — respondeu o monge, unindo as mãos e sumindo nas sombras.

— Tan Yun, volte até lá — disse Zhao Qingmei, lançando um olhar à cesta.

— Esses camponeses são desprezíveis, vou cortar as mãos deles agora mesmo! — Tan Yun, achando que Zhao Qingmei estava irritada pelas oferendas, voltou-se pronta para agir.

— Volte aqui — ordenou Zhao Qingmei, em tom baixo.

— O que deseja, senhorita? — perguntou Tan Yun, voltando-se.

— Vá devolver o dinheiro a eles, o valor justo pelo que deram — disse Zhao Qingmei, tirando uma moeda de prata da bolsa e lançando-a.

— ...Entendido — respondeu Tan Yun, sem jeito.