Capítulo Dezessete: Preocupações com os Tumultos do Mundo Martial

An Jing foi até a delegacia do condado e, depois de aplicar rapidamente um pouco de pomada em alguns prisioneiros, trocou o manto por um de cor azul-escura e saiu apressado da cidade de Yuzhou.

Jiang Sanjia era um velho astuto, e An Jing não tinha certeza se ele, arriscando ser capturado, continuaria nas proximidades de Yuzhou para então pegar primeiro a Pérola de Bodhi.

Deixando Yuzhou para trás, era preciso seguir oitenta li rumo ao sul até chegar ao Porto de Qinghe.

O sol ardia impiedoso sobre a cabeça, e a terra parecia um forno, escaldante. Na floresta, por entre as árvores, a sombra proporcionava algum alívio e frescor.

O Império Yan era vasto; ao dividi-lo, cinco regiões bastavam para abranger toda a extensão de seu território, sendo que o Caminho do Sul do Rio, onde se concentravam famílias nobres e ricos comerciantes, era uma delas.

Desde tempos antigos, o Caminho do Sul do Rio possuía condições privilegiadas: chuvas abundantes, hidrovias desenvolvidas, o que facilitava o comércio e atraía o acúmulo de mercadores e famílias influentes.

Como uma das cidades centrais desta região, Yuzhou sempre contara com o rio homônimo, impulsionando seu desenvolvimento. Por isso, sua extensão e a amplitude de sua jurisdição não tinham comparação com outras cidades. Mesmo nos arredores, havia portos para transporte de mercadorias e embarque de viajantes.

An Jing avançava rapidamente pela floresta, movendo-se com a leveza de uma andorinha, atravessando sem cessar a copa sombreada das árvores.

Cerca de meia hora depois, An Jing percebeu sinais de presença humana adiante.

Olhando com atenção, viu um quiosque de chá.

“Chá na tigela! Três moedas por uma tigela grande de chá!”, gritava um jovem ajudante com um pano no ombro. Ao ver An Jing aproximar-se, saudou: “Senhor, com este calor, que tal uma tigela grande de chá para matar a sede?”

“Traga-me três tigelas”, respondeu An Jing, que, sem beber água desde que saíra da delegacia, sentiu sede e se acomodou.

“Pois não, sente-se, senhor!” O ajudante gritou para dentro: “Três tigelas grandes de chá!”

An Jing sentou-se devagar, olhando em volta.

À sua frente estava uma mulher de pouco mais de trinta anos, de formas generosas, cada curva bem desenhada, o rosto bonito e levemente maquiado, encarnando à perfeição o ar de maturidade provocante, cada gesto carregando uma insinuação capaz de despertar nos homens desejos inconfessáveis.

Além da mulher, havia alguns homens corpulentos, junto a uma carroça e mercadorias, conversando em tom que sugeria serem guarda-costas de uma companhia de escolta.

Enquanto conversavam, os olhos dos guardas voltavam-se com cobiça para a bela mulher.

An Jing, no entanto, não se importou, pois aquilo não lhe dizia respeito.

“Senhor, suas três tigelas grandes de chá!”, logo anunciou o ajudante, trazendo as bebidas.

An Jing então o chamou: “Diga-me, o Porto de Qinghe fica próximo daqui?”

O rapaz apontou para a estrada principal, animado: “Sim, senhor, vai ao Porto de Qinghe? Basta seguir por vinte li adiante e chegará lá. Vai embarcar? Então é bom se apressar, pois há apenas uma balsa pela manhã e outra à tarde, partindo cheia.”

“Muito obrigado”, An Jing assentiu.

“De nada”, respondeu o ajudante, afastando-se para continuar chamando clientes.

Quando An Jing estava prestes a tomar o chá e retomar o caminho, a mulher voluptuosa se aproximou sorrindo: “Jovem, também vai ao Porto de Qinghe?”

“Sim, por quê?”, respondeu ele, sentindo-se um tanto desarmado diante da presença intensa da mulher.

Ela riu, sedutora: “Eu também vou ao porto. Que tal irmos juntos?”

A risada dela era envolvente, como se quisesse seduzir até o mais recôndito desejo masculino, resumindo-se em uma palavra: tentação.

Até mesmo o ajudante e o gerente do quiosque lançavam olhares disfarçados, engolindo em seco.

Os guardas, ao ouvirem a proposta da mulher, passaram a olhar para An Jing de modo hostil.

“Homens e mulheres devem manter distância, não seria adequado”, retrucou ele, experiente e pouco propenso a se envolver em confusão.

Afinal, sua viagem era em busca da Pérola de Bodhi, e não queria se meter em problemas.

Eram apenas algumas dezenas de li, por que precisaria de companhia?

“Jovem, não quer reconsiderar?”, insistiu ela, mordendo os lábios e lançando um olhar ondulante e perturbador.

Algo naquela mulher não estava certo.

“Não, obrigado”, disse ele, balançando a cabeça. “Prefiro viajar sozinho.”

“Então parto antes”, respondeu ela, com ar desapontado, levantando-se, pegando a trouxa e partindo.

Logo depois, os guardas também pagaram apressados e a seguiram.

“Tio, viu aqueles guardas da Companhia dos Três Lagos...”, murmurou o ajudante, compreendendo rapidamente a situação.

Os corpulentos guardas sequer levaram as mercadorias, seguindo atrás da bela mulher. Suas intenções eram claras e, ao acompanhá-la, era certo que uma grande confusão se armaria.

O gerente do quiosque franziu a testa, olhando para longe, sem dizer nada.

“Tio, devemos avisar...”, começou o ajudante.

“Pá!”, antes que terminasse, o gerente lhe deu um tapa forte.

“Está maluco? Aqueles guardas pertencem à Gangue dos Três Lagos! Se descobrirem que você os delatou, amanhã mesmo arrancam sua pele e penduram como lanterna na árvore”, ralhou o gerente, impaciente. “Não se meta em assuntos do submundo.”

O ajudante olhou para as silhuetas que se afastavam, o coração disparado, imaginando cenas que já se pintavam em sua mente, suspirando: “Tio, deve ser bom viver assim no submundo...”

“Bom coisa nenhuma!”, resmungou o gerente. “Se você tentar, antes que alguém te mate, eu mesmo arranco sua pele agora, para não ter que recolher seu corpo depois.”

An Jing balançou a cabeça, concordando com o gerente. Bebeu de uma só vez as três tigelas de chá, deixou dez moedas e seguiu pela estrada.

A via era plana, e vinte li para ele não levariam nem meia hora de caminhada.

A floresta era densa, e não encontrou mais ninguém no caminho.

De repente, An Jing sentiu o cheiro de sangue e parou.

Seguindo alguns passos pela mata, encontrou três corpos caídos: eram os guardas da escolta.

“Parece que aquela mulher não era alguém comum”, pensou, examinando os ferimentos. Todos haviam morrido com um único golpe, os olhos ainda arregalados de surpresa e descrença, sinal de morte instantânea.

Guardas de escolta, no submundo, costumam ser habilidosos, superiores à maioria dos bandidos e novatos de seitas, geralmente classificados entre sexto e quarto grau de força, ou seja, um nível intermediário.

No entanto, os três foram mortos em um só golpe, evidenciando que o assassino possuía habilidade considerável, ao menos do mais alto grau.

No submundo, normalmente é difícil distinguir um mestre de um plebeu se não demonstrar sua energia interna. Apenas um leve indício permite identificar, mas muitos mestres também sabem ocultar sua presença, dificultando ainda mais.

Em geral, porém, os mais poderosos deixam escapar um pouco de sua energia, seja por falhas no controle, seja para evitar problemas desnecessários.

Por isso, o submundo é um lugar de águas profundas e perigosas.

“É melhor não se meter em assuntos do submundo”, murmurou An Jing, sacudindo a cabeça, e continuou apressado rumo ao Porto de Qinghe.