Capítulo Quarenta e Oito: Perigo à Espreita no Barco de Pinturas

A luz sobre o topo do barco movia-se pelo rio, iluminando com seu brilho avermelhado a escuridão das águas de Yuzhou, que pareciam uma verdadeira Via Láctea. Pequenos barcos compridos deslizavam lentamente como dragões, serpenteando em meio ao esplendor da noite. No salão de entretenimento flutuante, risos e conversas ainda ressoavam, embora a festa estivesse chegando ao fim.

Naquele momento, o rosto de Li Fuzhou estava levemente ruborizado; ao seu lado, duas mulheres encantadoras o acompanhavam, sorrindo com gargalhadas cristalinas. Zhou Xianming, ao perceber que Liyue terminara sua apresentação e se preparava para sair, apressou-se em abordá-la:

— Senhorita Liyue, a peça que acabou de tocar foi realmente maravilhosa, como eu suspeitava, deve ser “Lago Plano sob a Lua de Outono”.

Liyue sorriu suavemente:

— Senhor Zhou é verdadeiramente um conhecedor. Sim, era essa peça. Perdoe minha ousadia.

— Não diga isso — Zhou Xianming interveio rapidamente —, como poderia chamar de ousadia? A música que tocou é, para mim, a mais bela do mundo. Nem mesmo as melodias celestiais do paraíso podem se comparar.

Falava com entusiasmo e emoção, a voz cheia de convicção.

— Senhor Zhou, está sendo generoso demais — respondeu Liyue, curvando-se levemente. — O jovem Mingfei ainda me espera, portanto devo me retirar.

Ao ouvir isso, Zhou Xianming sorriu:

— Não tem problema, ficarei esperando por aqui.

Ficarei esperando por aqui!?

Diante dessas palavras, o sorriso de Liyue congelou por um instante; depois, suspirou e disse:

— Senhor Zhou, tem sido gentil, mas creio que já conhece minha situação. Não desperdice mais tempo comigo.

Liyue era originária de uma prestigiada família de oficiais em Yu Capital, mas, devido a um caso envolvendo os impostos da cidade, sua família caiu em desgraça. Por pouco não foi enviada à Casa das Cortesãs, e, graças a alguns contatos, acabou transferida para um salão flutuante, tornando-se cortesã. Sua beleza e origem nobre faziam com que o preço de sua liberdade fosse altíssimo, além de depender da aprovação das autoridades. Muitos tentaram libertá-la ao longo dos anos, mas ninguém conseguiu.

Todos sabiam dessa história.

Liyue teme que eu não suporte a pressão dos exames imperiais e me aconselha a desistir — pensou Zhou Xianming. Mas não desistirei.

Com o coração fervendo, Zhou Xianming respondeu:

— Pode ficar tranquila, senhorita Liyue, não a decepcionarei. Vá até o jovem Mingfei, estarei esperando por aqui.

— Está bem... Senhor Zhou, sirva-se de um pouco de vinho, logo voltarei.

Liyue esboçou um sorriso constrangido, fez uma reverência e saiu apressada.

Li Fuzhou observou a silhueta de Liyue se afastando e logo voltou a conversar descontraidamente com as damas ao seu lado.

Na Torre do Vento e da Chuva, um assassino de alto escalão esconde-se entre as cortesãs? Que intrigante.

Ninguém parecia perceber a verdadeira identidade de Liyue, mas Li Fuzhou, líder da seita demoníaca, logo identificou a flor do lupanar.

Assassina de elite da Torre do Vento e da Chuva.

Esses assassinos eram raros e temidos em todo o mundo das artes marciais, mas ali estava ela, oculta sob a máscara de cortesã em Yuzhou, indício claro de uma conspiração.

Mas, neste vasto mundo, quem não tem seus próprios segredos?

De todo modo, Li Fuzhou estava ali para desfrutar a noite, não para investigar a assassina.

Enquanto isso, Zhou Xianming fitava, absorto, o vulto de Liyue.

— Xianming, venha tomar um drinque — chamou Li Fuzhou.

— Claro.

Zhou Xianming sentou-se, murmurando para si:

— Depois desta garrafa de vinho, certamente a senhorita Liyue estará de volta.

Li Fuzhou resmungou:

— O mundo está cheio de belas mulheres, por que se fixar em apenas uma?

Zhou Xianming serviu-se e respondeu:

— Para mim, entre as águas do mundo, basta um só gole.

Diante disso, Li Fuzhou ficou sem palavras. Normalmente, suas críticas deixavam os outros calados ou sem resposta; somente An Jing e Zhou Xianming conseguiam fazê-lo perder o argumento.

Passado meio tempo de uma hora, Li Fuzhou olhou para Zhou Xianming, já cambaleante, e disse:

— Você já terminou todo o vinho e, mesmo assim, ela não voltou.

Durante esse tempo, Zhou Xianming esvaziara várias garrafas, a ponto de até mesmo Li Fuzhou, um veterano boêmio, ficar impressionado.

— Deve ser porque ainda não bebi o suficiente — murmurou Zhou Xianming, o rosto vermelho, rodeado de garrafas vazias.

Li Fuzhou apenas suspirou.

As cantoras ao redor também se entreolharam, surpresas.

— Hm?!

De repente, Li Fuzhou franziu o cenho, sentindo uma leve perturbação nas águas. Tamborilou os dedos na mesa e murmurou:

— Parece que há mestres em combate nas proximidades.

...

A noite avançava e o rio de Yuzhou permanecia agitado.

Jiang Sanjia meditava sobre um tapete, as mãos pousadas diante do umbigo, praticando a técnica do Vale dos Fantasmas, completando dezenas de ciclos.

De súbito, um pressentimento de perigo lhe invadiu o peito.

Abriu os olhos lentamente e olhou para fora do barco.

Cantos e danças, lanternas vermelhas espelhando-se nas águas, uma cena de paz.

— Mu Xiaoyun, Mu Xiaoyun... — chamou Jiang Sanjia, virando-se.

— O que foi? — Mu Xiaoyun afastou a cortina, a testa franzida.

— Sinto algo estranho — respondeu Jiang Sanjia, respirando fundo.

— Estranho como? — indagou Mu Xiaoyun.

— Olhe ao redor, está tudo calmo demais.

Jiang Sanjia apontou para os arredores.

Mu Xiaoyun olhou e, de repente, percebeu pequenas ondas se formando na superfície escura da água, silenciosa e distante da agitação. Ali, parecia um mundo de trevas.

— Não é bom! — exclamou Mu Xiaoyun, os olhos arregalados.

No mesmo instante, dezenas de flechas voaram velozes da distância.

O som seco de flechas cravando-se ecoou; algumas mergulharam na água, outras atingiram a cabine, fincando-se com força.

Jiang Sanjia, com um gesto, envolveu a manga com energia interna e devolveu todas as flechas ao remetente.

O rosto de Mu Xiaoyun mudou abruptamente e ele exclamou em voz baixa:

— São homens da Guilda dos Barqueiros!

Logo, as flechas vieram em enxurrada, como uma tempestade, e o barco parecia prestes a ser despedaçado, o casco transformado em ouriço.

Ondas e ondulações agitavam toda a superfície do rio.

Mu Xiaoyun e Jiang Sanjia, ambos mestres de segundo grau, bloquearam facilmente todos os ataques.

Após a chuva de flechas, voltou o silêncio.

— Senhora, o chefe a convoca.

Nesse momento, uma voz gélida soou.

Um jovem pálido, com feições assustadoras, caminhava sobre as águas. Parecia um macaco d’água, daqueles que, segundo as lendas, morrem afogados e retornam para assombrar o rio, olhos sombrios e ameaçadores.

Era o venenoso Guo Yuchun.

Ao vê-lo, o coração de Jiang Sanjia afundou. Olhou em volta, pois, se Guo Yuchun estava ali, certamente não estava sozinho.

— É assim que trata a esposa do chefe? — Mu Xiaoyun questionou, o olhar frio.

Guo Yuchun fez uma reverência e respondeu com um sorriso gélido:

— Perdoe a ofensa, senhora, mas espero que não dificulte mais as coisas para nós.

Apesar das palavras cordiais, seus olhos transbordavam ameaça.

— Veja só, que preocupados estão com o seu trabalho — disse Mu Xiaoyun, semicerrando os olhos. — E se eu não quiser voltar? Vão disparar mais flechas? Vão insistir ainda mais?

— O que acha, senhora? — Guo Yuchun respondeu, um sorriso cruel nos lábios pálidos, o olhar feroz e as pupilas escuras exalando uma aura assassina capaz de congelar até a alma.