Capítulo 131: O Salão da Salvação Esconde uma Ameaça Mortal

No grande salão, os especialistas dispersaram-se, restando apenas Duanmu Xinghua, Yu Qiurong e o mestre da Seita Xuanwu, que permanecia em silêncio num canto.

O mestre da Seita Xuanwu vestia trajes negros; parecia jovem, mas sua aparência era até um tanto repulsiva, com o rosto coberto por marcas de varíola. Seu cultivo entre os notáveis da Seita Demoníaca era medíocre, alcançando apenas o terceiro nível. Ele era um dos dois únicos promovidos por Zhao Qingmei após ela assumir o posto de líder.

Sentada no estrado elevado, Zhao Qingmei ordenou:
— Mestre da seita Duanmu, fale-me sobre o assunto da Bandeira da Águia Dourada.

— Sim. — Duanmu Xinghua saudou com as mãos em punho e começou lentamente: — Há poucos meses, o mestre Yu detectou batedores da Bandeira da Águia Dourada perto do Passo Dongluo. Além disso, nos últimos anos, o Houjin tem adquirido grandes quantidades de grãos, minério de ferro e até mesmo óleo combustível. Tenho a impressão de que os batedores do Houjin já atravessaram a fronteira; algo não está certo...

As aquisições secretas do Houjin envolviam itens essenciais para a guerra. Já fazia algum tempo que observadores perspicazes notavam que, por um lado, eles se preparavam para o conflito e, por outro, criavam distrações para exercer uma pressão invisível sobre as outras facções. Se a corda de um arco for mantida esticada por tempo demais, ela acabará por se romper.

Zhao Qingmei assentiu levemente e olhou para o mestre da Seita Xuanwu.

— Respondendo à líder — disse este, saudando —, de fato, detectamos batedores. Contudo, em minha humilde opinião, isso é normal. O Houjin passou vinte anos acumulando forças e, agora que suas garras estão afiadas, é natural que enviem espiões para sondar os arredores. Não é a primeira vez. Corre o boato de que o Imperador do Grande Yan está à beira da morte e que os conflitos internos na corte são gravíssimos. O Marquês Militar detém o comando de trezentos mil soldados, mas, por ser altivo e arrogante, atraiu a hostilidade de muitos cortesãos. Se o Houjin decidir agir, o Grande Yan será seu primeiro alvo.

Desde a antiguidade, a guerra não se limita aos campos de batalha; a política é o seu núcleo. O campo de batalha é apenas uma manifestação da política. Os grandes generais da história não apenas dominam a estratégia militar, mas também possuem uma sensibilidade aguçada para os jogos de poder. Embora o Marquês Militar possua trezentos mil homens, a sua falta de sintonia com a corte e o caos interno do Grande Yan, repleto de facções e desconfianças, criam uma oportunidade perfeita. A única dúvida que mantém o mundo em relativa paz é se o Imperador do Grande Yan realmente falhou em superar seus limites ou se está apenas encenando uma trama complexa.

— Ainda assim, não podemos baixar a guarda — acrescentou Duanmu Xinghua. O mestre da Seita Xuanwu apenas assentiu, em silêncio.

— Este assunto ficará a cargo da Seita Xuanwu. Os especialistas da nossa Seita Humana infiltrados no Houjin cooperarão com você. Monitore de perto os movimentos das Treze Bandeiras do Houjin. Se houver qualquer anormalidade, você tem autorização para agir por conta própria — determinou Zhao Qingmei, antes de completar: — Espalhe esta informação pelo Grande Yan, especialmente para os ouvidos do Marquês Militar.

Diz-se que o Marquês Militar é um gênio da estratégia, veterano de inúmeras batalhas e o único general de Yan a ter invadido o território do Estado de Zhao. No entanto, sua personalidade é alvo de muitas críticas. Com o destino do Imperador incerto e sem a inteligência da rede "Tianluo Diwang", não se sabe se ele conseguirá reagir a tempo. Se os trezentos mil soldados do Marquês forem derrotados pelo Houjin, o Estado de Zhao certamente não desperdiçará a chance, deixando o Grande Yan cercado por inimigos. A maré do mundo é vasta e poderosa; quem a segue prospera, quem a desafia perece. Uma vez que o destino do mundo esteja selado, tentar mudar o curso das coisas será uma tarefa quase impossível.

— Entendido. — O mestre da Seita Xuanwu endireitou o corpo, saudou e retirou-se.

Zhao Qingmei perguntou:
— Mestre Duanmu, imagino que a sua mensagem não se tratava apenas disso, correto?

— Exato. — Duanmu Xinghua hesitou por um momento antes de dizer: — Líder, os anciãos da Plataforma de Selamento Demoníaco desejam uma audiência com a senhora.

A Plataforma de Selamento Demoníaco! O lugar mais misterioso da Seita Demoníaca, um local que poucos conheciam. Muitos sabiam que os especialistas da Seita Celestial eram poderosos, mas poucos sabiam que seu destino final era aquela plataforma. Ela era o maior alicerce da seita e a chave para manter o controle sobre o Passo Dongluo. Nem mesmo Zhao Qingmei conhecia os detalhes profundos daquela plataforma; ela apenas sabia que, ao entrar no Poço de Selamento, encontrara um mestre e um quase mestre da seita ali. Misteriosa e poderosa, essa era a impressão que lhe restava.

*Plataforma de Selamento Demoníaco?* Zhao Qingmei sorriu friamente. A sensação de não ter controle total sobre algo era insuportável, como ter uma espada suspensa sobre a própria cabeça. Um dia, ela a tomaria para si.

— Muito bem — disse ela, mantendo a calma. — Quando será?

— Provavelmente em um mês — respondeu Duanmu Xinghua.

— É tempo demais. Que seja depois de amanhã. — Zhao Qingmei gesticulou, impaciente. — Tenho assuntos demais para cuidar, não posso esperar tanto.

Ela não podia perder tempo; precisava voltar para a cidade de Yuzhou para reencontrar seu marido.

Duanmu Xinghua disse com seriedade:
— Líder, muitos anciãos aparecerão, incluindo o Grande Ancião, que só poderá sair do isolamento daqui a um mês.

Zhao Qingmei estreitou os olhos:
— Apenas depois de amanhã!

— Líder! — Duanmu Xinghua franziu a testa. — É apenas um mês, passa num piscar de olhos. Por que causar um conflito com os anciãos? Devemos priorizar o quadro geral. Desde a fundação da nossa seita, raramente houve disputas com a Plataforma de Selamento Demoníaco.

Yu Qiurong também interveio, ansiosa:
— Sim, líder.

Ela parecia ter intuído o motivo da pressa de Zhao Qingmei. No entanto, a Plataforma de Selamento Demoníaco não era um assunto trivial. Os registros antigos contavam que o décimo terceiro líder da seita teve um desentendimento com o Grande Ancião da plataforma e acabou perdendo a vida. Para os especialistas da seita, a plataforma era um lugar sagrado cujas ordens deveriam ser obedecidas. A única sorte era que a plataforma raramente interferia no mundo, agindo apenas em momentos de vida ou morte para a seita.

Zhao Qingmei pensou rapidamente: "Muito bem, esperarei por esse Grande Ancião." Com seu nível atual, ela ainda não podia enfrentar a plataforma, mas explorá-la seria uma boa oportunidade para descobrir seus segredos.

Duanmu Xinghua suspirou aliviado e retirou-se. O salão ficou vazio, restando apenas Zhao Qingmei e Yu Qiurong. Zhao Qingmei olhou para ela com calma gélida.

— Líder... — Yu Qiurong sentiu um aperto no peito e mordeu os lábios. — Eu agi pensando no bem da senhora.

***

Distrito de Lingnan, Cidade de Bu. Mansão da família Liao.

Se no Distrito de Jiangnan as quatro grandes famílias competiam sem um vencedor claro, em Lingnan a família Liao reinava absoluta. Eles controlavam vinte por cento do comércio de tecidos, tabaco e porcelana do Grande Yan, exportando muito para o Houjin e para as Terras Puras, o que trazia lucros inimagináveis. Além disso, Liao Fangqi era um famoso confucionista e tutor do Príncipe Herdeiro.

Um homem de branco, de aparência refinada e pele clara, estava sentado à mesa lendo uma carta cifrada. Sua expressão não mudou durante toda a leitura.

— Interessante. — Após um longo tempo, ele deixou a carta de lado e começou a brincar com um pingente de jade na cintura.

— Zhongyin, o que diz a carta? — perguntou uma mulher de quarenta anos, de aparência comum, ao lado.

Zhao Zhongyin — nome do atual Príncipe Herdeiro — respondeu calmamente:
— Liu Qingshan foi atacado por especialistas da Seita Demoníaca e do Pavilhão Tianji. Ama, o que acha que aconteceu?

A mulher mudou de expressão:
— O cultivo de Liu Qingshan está no nível da "Flor Celestial", dificilmente ele conseguiria resistir.

A aliança das cinco seitas era uma peça importante no tabuleiro do Príncipe; perdê-la seria como perder um braço.

— Exato — disse Zhao Zhongyin com um brilho divertido nos olhos. — Mas, nesse momento, surgiu o "Espadachim Fantasma" e seu grupo, afugentando os agressores com um único golpe.

— Espadachim Fantasma? — a mulher ergueu a sobrancelha.

Desde o duelo contra o Bodhisattva Puhui, muitos especialistas voltaram seus olhos para esse homem de Jiangnan. Embora tenha vencido Puhui enquanto este estava ferido, sua força certamente superava o nível da Flor Celestial, talvez chegando ao nível de um quase mestre ou até de um mestre pleno. Ninguém conhecia sua verdadeira força, apenas especulavam.

A mulher ponderou:
— Por que ele agiu...?

— Ele quer que eu ajude a limpar seu nome da lista de procurados da Guarda da Túnica Negra.

— E qual a intenção do Príncipe?

— Esse Espadachim Fantasma não é uma pessoa comum. — Os olhos de Zhao Zhongyin brilharam com curiosidade. — Estou curioso para saber quem é o mestre por trás dele.

— Se realmente houver um mestre por trás, valeria a pena cortejá-lo — sugeriu a mulher.

— Ele é diferente dos outros — disse Zhao Zhongyin. — Ele tem um antigo rancor contra a Seita Zhenyi; é um bom aliado, mas cortejá-lo seria difícil.

— Rancor antigo? — a mulher ficou chocada. — O Príncipe já descobriu a identidade dele?

— Sua identidade é um mistério, não é fácil de encontrar. A rede "Tianluo Diwang" o localizou na Rua Linhe, em Yuzhou, mas não conseguem ser mais precisos. Precisamos que ele aja novamente.

— Vá à Capital Yujing e diga a Tang para apagar o nome do Espadachim Fantasma da lista de procurados. Não investiguem mais sua identidade. Se ele não quer ser revelado, não o incomodaremos. A nossa inação será um gesto de amizade. Se ele tem um rancor contra a Seita Zhenyi, deixemos que eles o investiguem. Deixemos que Mengtai cuide disso, ele está bem livre ultimamente.

Zhao Zhongyin sorriu. Ele sabia que Mengtai não tinha ideia de que havia um mestre protegendo o Espadachim Fantasma. Se eles têm interesses conflitantes, que lutem entre si.

***

Ao cair da noite, na Clínica Jishitang.

— Ufa! Pelo tempo, falta pouco mais de um mês para a patroa voltar. — An Jing despediu-se do último cliente, caminhou pelo salão e tirou uma pequena marionete de papel da manga, sorrindo.

Ele cantarolava enquanto ia para o quintal. Quando as flores que ele plantou estivessem prontas, sua esposa ficaria muito feliz.

— Marido — chamou Tan Yun, aproximando-se apressada. — Chegou uma carta da senhorita.

— Ah? Deixe-me ver.

An Jing abriu a carta com expectativa, mas, ao ler, seu sorriso desapareceu.

— Marido...? — Tan Yun perguntou ao ver a testa dele franzir.

— Não é nada — disse An Jing, guardando a carta com um suspiro. — Ela diz que foi atrasada por assuntos de família e alguns parentes para visitar. Pode demorar um pouco mais. Que eu não me preocupe.

Tan Yun não estranhou; Zhao Qingmei era muito ocupada. An Jing perguntou casualmente:
— Tan Yun, a patroa tem muitos parentes?

Ele sentiu uma pontada de preocupação. Será que ela estava em apuros?

— Não muitos, mas também não são poucos — respondeu Tan Yun, esquivando-se.

An Jing ficou pensativo. Se Zhao Qingmei estava com problemas financeiros ou disputas de herança, ela certamente não cederia. Ele a conhecia: gentil, mas com uma determinação de ferro por dentro.

Naquela noite, deitado, ele não conseguia dormir. A preocupação o impedia de descansar. Levantou-se para beber água e percebeu que o bule estava vazio. Ao passar pelo salão principal, viu uma luz acesa.

*Tan Yun ainda está estudando a esta hora?*

Ele caminhou silenciosamente, mas ao se aproximar, viu Tan Yun lendo um livro com ilustrações indecentes. Ambos congelaram. O pequeno cão, Xiao Heizai, apareceu, curioso.

— Ma... marido, são apenas dois bonequinhos lutando, não é nada... — Tan Yun corou até o pescoço, desejando desaparecer.

— Tan Yun... você! — An Jing exclamou, fingindo raiva. — Como pode ler esse tipo de livro? E ainda mentir para mim?

— Eu... eu errei. — Ela abaixou a cabeça.

— Prometa que não lerá mais isso, entendeu? — An Jing tomou o livro.

— Marido, você também lê, não lê? — ela argumentou, ganhando coragem.

— Eu? Eu sou diferente de você. Agora vá dormir!

An Jing olhou para o livro confiscado e pensou: *Edição de colecionador? Onde ela conseguiu isso?*

***

Cidade de Yuzhou, Templo Wuliang.

Ling Yuanjing abriu os olhos ao ouvir um chamado:
— Mestre da Seita, o Grande Mestre Yuhui está no Templo Tianyang com assuntos urgentes.

Ao chegar ao templo, encontrou o Grande Mestre Yuhui, que parecia sério.

— É sobre o Espadachim Fantasma — disse Yuhui.

— O Espadachim Fantasma é o nosso maior objetivo centenário — respondeu Ling Yuanjing, sério. — O "Sutra do Imperador de Jade" depende disso.

— Recebi informações do Pavilhão Qingfeng de que o nome dele na lista de procurados da Guarda da Túnica Negra desapareceu. A rede "Tianluo Diwang" parou de persegui-lo.

Ling Yuanjing ficou surpreso. Limpar o nome daquela lista exigia uma autoridade imensa.

— Parece que ele tem protetores poderosos. Amanhã, vá ao Monte Tianku e peça ao Mestre Daoshan que nos empreste o "Rato Buscador de Espíritos". Se ele agir novamente, deixará um rastro de energia que o rato poderá rastrear.

— Mas o preço para trazê-lo será alto.

— Não importa. Se obtivermos o Sutra, o nosso mestre poderá alcançar o nível de Grande Mestre, e o plano da nossa seita se concretizará.

***

Beco Mazi. Em um quarto escuro, um cadáver flutuava sobre uma massa de energia "Qi" fervilhante. O homem ali presente,姜爷 (Mestre Jiang), sentiu o sangue no cadáver borbulhar.

— Sangue Imortal! — ele murmurou, em êxtase.

A gota de sangue flutuou, mas, de repente, emitiu um rugido ensurdecedor e se desfez em nada.

— Não! Como é possível?! — ele gritou, contorcendo-se de frustração.

Depois de um tempo, ele se acalmou, saindo da casa sob o sol da manhã. Uma menina chamada Xiao Ya correu até ele, inocente.

— Vovô Jiang!

Ele a abraçou, mas seus olhos brilhavam com uma frieza estranha.

— Vovô, você parece triste.

— Meu Sangue Imortal sumiu, Xiao Ya.

— Sangue Imortal? O que é isso?

— Algo para viver para sempre. Você quer ficar comigo para sempre, Xiao Ya?

A menina sentiu um calafrio e tentou se soltar, mas não conseguiu. Num instante, a vida se esvaiu dela.

Mestre Jiang caminhou pela rua, cumprimentando os conhecidos com um sorriso educado, como se nada tivesse acontecido. Ao passar pela clínica Jishitang, ele olhou para a placa e murmurou:
— Yuzhou é um lugar tão bom... que estranho, não quero ir embora.