Capítulo 137: Agitação sob o Monte Nanhua

Caminho de Nanping, fora da Cidade de Nanhua.

A Cidade de Nanhua ficava a apenas trinta li de distância da Montanha Nanhua. Não era uma cidade grande, mas por estar situada aos pés da Montanha Nanhua, era bastante próspera.

An Jing e Lou Xiangzhen viajaram dia e noite, montados na Víbora Negra Milenar, gastando três dias de jornada para finalmente chegar aos domínios do Caminho de Nanping, e mais dois dias para alcançar a base da Montanha Nanhua.

Assim que entraram no território de Nanping, a sensação de que a temperatura começava a subir gradualmente era evidente.

Além disso, as vestimentas dos habitantes nas ruas também apresentavam mudanças; as cores eram muito mais variadas em comparação com os tons monótonos do Caminho de Jiangnan, e o número de vagabundos e mendigos ao longo do percurso era escasso.

Vale ressaltar que o Caminho de Nanping era considerado bastante estéril entre os Nove Caminhos da Grande Dinastia Yan. Além de estar localizado geograficamente na zona de fronteira com os bárbaros do sul, era um caldeirão de influências onde o controle da corte imperial da Grande Dinastia Yan era relativamente fraco.

Pelo caminho, era até possível ver alguns comerciantes bárbaros do sul, usando toucados de formatos estranhos, com armas exóticas e variadas penduradas na cintura, de estaturas esguias e feições um tanto diferentes do povo da Grande Dinastia Yan.

Ao lado de uma pequena colina, a Víbora Negra Milenar estava enroscada no chão.

An Jing apoiava-se nas costas da serpente, girando um boneco de papel na palma da mão, enquanto perguntava em voz alta: "Terminou?"

"Para que tanta pressa?"

Pouco tempo depois, Lou Xiangzhen sacudiu as mãos e emergiu do meio da folhagem, com o rosto fechado: "Isso deveria ser algo prazeroso, mas com essa sua pressa toda, até o meu entusiasmo foi embora."

An Jing sorriu levemente e disse: "Não é para menos, receio que o Sênior sofra algum imprevisto. O Caminho de Nanping é repleto de montanhas, e nelas não faltam miasmas e insetos venenosos."

Lou Xiangzhen fez um gesto desdenhoso com a mão e, em seguida, olhou com curiosidade para o boneco de papel na mão de An Jing: "Com quem você está se comunicando?"

Ele conhecia muito bem os bonecos de papel da Seita do Vale dos Fantasmas, e até sabia como fabricá-los. No entanto, desde que se retirara dos Rios e Lagos, destruíra todos os seus bonecos de papel, guardando apenas aquele que usava para contatar Jiang Sanjia.

Mas os dois basicamente nunca se comunicavam.

Durante a jornada desde o Caminho de Jiangnan, Lou Xiangzhen frequentemente via An Jing distraído com o boneco de papel.

"Estou me comunicando com a minha esposa."

An Jing guardou o boneco de papel e soltou um suspiro profundo.

Não sabia quando poderia rever sua esposa; esta viagem ao Caminho de Nanping provavelmente atrasaria seus planos por mais um tempo. Esperava encontrá-la antes que ela retornasse ao Caminho de Jiangnan.

Até agora, An Jing não entendia por que aquele Mestre Jiang queria matá-lo.

No entanto, de uma coisa ele tinha certeza: o Mestre Jiang absolutamente não sabia que ele era o Espadachim Fantasma.

Será que ele havia ofendido involuntariamente a esse especialista?

"Oh?"

Ao ouvir isso, os olhos de Lou Xiangzhen brilharam imediatamente; ele nunca havia pensado que o boneco de papel pudesse ser usado para a comunicação entre duas pessoas.

An Jing lançou um olhar desosbatedor para Lou Xiangzhen e perguntou: "Sênior Lou, o que acha desta técnica?"

"De fato, é muito boa."

Lou Xiangzhen assentiu levemente e disse: "Se eu fosse usar isso, teria que colocar marcas nos bonecos de papel, caso contrário, seria impossível distinguir quem é quem, afinal, são muitos..."

An Jing sorriu por fora, mas no fundo não acreditava em uma única palavra de Lou Xiangzhen.

Pela aparência, na juventude, o Velho Li devia ser um homem de feições refinadas e elegantes, mas Lou Xiangzhen parecia um velho lascivo, não importava o ângulo.

Além disso, o tempo de convívio fizera An Jing perceber que, embora o Sênior Lou fosse um artista marcial no Reino dos Mestres, ele era uma pessoa extremamente faladora e sem credibilidade, que fazia questão de competir com ele em tudo.

Se ele comia um frango assado, o outro fazia questão de comer dois; se ele bebia um jarro de vinho, o outro bebia dois...

Parecia incapaz de admitir a derrota em qualquer situação, e o pior era que ele não competia com os outros, apenas com ele próprio.

An Jing estimulou a Víbora Negra Milenar a abrir a boca.

*Swish!*

Um clarão gélido surgiu, e a Espada Exorcista transformou-se em um raio de luz fria que aterrissou na palma de sua mão.

A lâmina ainda exibia sangue escorrendo.

"Hmm!?"

Nesse exato momento, as sobrancelhas de Lou Xiangzhen franziram-se bruscamente: "Esta deve ser a Espada Exorcista, não é?"

"Exato, esta é a Espada Exorcista." An Jing assentiu.

O fato de ele ter obtido a Espada Exorcista não era segredo nos Rios e Lagos, então não havia necessidade de esconder isso de Lou Xiangzhen.

Lou Xiangzhen deu um salto, aterrissando na cabeça da Víbora Negra Milenar, e disse com tom solene: "Deixe-me dar uma olhada nessa espada."

"Com certeza."

An Jing entregou a Espada Exorcista diretamente a Lou Xiangzhen. Aquela espada possuía espiritualidade; uma vez que já havia reconhecido seu mestre, para qualquer outra pessoa não passaba de uma arma comum.

Lou Xiangzhen estendeu dois dedos, acariciando o corpo da lâmina como se tocasse no próprio sangue, e então exclamou surpreso: "Que sangue bizarro! Isto não se parece com sangue humano."

An Jing perguntou confuso: "Será que o Sênior também não sabe que tipo de sangue é este?"

Quando obteve a Espada Exorcista, ele tentara limpar o sangue da lâmina, mas não encontrara nenhum método para isso. Não importava o que fizesse, o sangue recusava-se a desaparecer.

Ele não esperava que nem mesmo Lou Xiangzhen, da Seita do Vale dos Fantasmas, conhecesse a origem daquele sangue.

"Não tenho certeza."

Lou Xiangzhen hesitou por um momento antes de balançar a cabeça: "Mas este sangue definitivamente não é comum. Vou tentar ver se consigo extrair esse sangue de dentro da lâmina."

An Jing assentiu: "Por favor."

Lou Xiangzhen deu um leve golpe com a palma da mão, e uma rajada de energia verdadeira irrompeu de sua mão.

*Zzz! Zzz!*

No instante seguinte, o sangue na espada emitiu um som peculiar, começando a se dividir em inúmeros fios vermelhos que envolveram a Espada Exorcista, como se resistissem à energia verdadeira de Lou Xiangzhen.

"Não adianta."

Após uma única tentativa, Lou Xiangzhen balançou a cabeça.

O coração de An Jing ficou ainda mais intrigado. Nem mesmo um Mestre como Lou Xiangzhen conseguia identificar ou remover o sangue daquela espada; afinal, que tipo de sangue seria aquele?

Lou Xiangzhen ponderou por um instante e disse: "Isso pode ser sangue de uma Besta Exótica, talvez ainda mais feroz e tirânica do que esta Víbora Negra Milenar sob você, mas também é possível que seja..."

Ao final da frase, sua voz parou de repente.

As sobrancelhas de An Jing também se franziram, e a imagem do Mestre Jiang veio inevitavelmente à sua mente.

Naquela época, ele também aparecera no Templo das Três Santidades e roubara o cadáver mumificado. A Espada Exorcista estivera cravada naquele corpo, e ele próprio mencionara estar à procura do Sangue Imortal.

Será que o sangue na espada era o Sangue Imortal!?

Ao pensar nisso, o coração de An Jing sofreu um sobressalto.

De acordo com o Mestre Jiang, o Sangue Imortal estava relacionado à longevidade, sendo um tesouro cobiçado até mesmo pelos Mestres supremos.

"Esqueça, o mais urgente agora é aumentar minha própria força."

An Jing pegou a Espada Exorcista de volta, mergulhando sua mente profundamente nela para estudar sua arte com a espada.

Todo espadachim supremo possui uma intenção de espada única, com seu próprio caminho intransferível, e An Jing não era exceção.

O batimento cardíaco que Chu Nanying sentira na intenção da espada era, na verdade, a essência da intenção de espada de An Jing, além de ser sua primeira tentativa de condensar tal poder.

No entanto, recentemente, ele sentira que havia atingido um gargalo.

Olhando para Lou Xiangzhen ao seu lado, um pensamento surgiu na mente de An Jing.

Embora Lou Xiangzhen também estivesse no Quinto Reino, sua base acumulada era definitivamente muito mais profunda que a sua. Não faria mal pedir-lhe alguns conselhos; se conseguisse alcançar o Sexto Reino mais cedo, sua força aumentaria consideravelmente.

"Sênior Lou, minha intenção de espada parece ter entrado em um gargalo. Pergunto-me se o senhor poderia me orientar um pouco."

"Oh?"

Ao ver An Jing adotando uma postura humilde, os cantos dos lábios de Lou Xiangzhen se ergueram levemente: "Quanto a outras coisas, não ouso garantir, mas posso lhe dar alguns conselhos sobre a esgrima. Mostre-me sua intenção de espada primeiro."

"Muito bem."

An Jing assentiu e estendeu o braço.

*Whoosh! Whoosh!*

Um feixe de luz de espada cortou o ar em direção a Lou Xiangzhen.

A expressão de Lou Xiangzhen permaneceu completamente indiferente; para ele, aquele golpe de An Jing não passava de algo medíocre, e a pressão da intenção de espada do Quinto Reino não surtia efeito algum.

No entanto, no instante seguinte, ele sentiu seu próprio coração acelerar. Embora fosse um efeito leve e durasse apenas uma fração de segundo, foi o suficiente para desregular seu ritmo.

*Crack!*

Com um aceno de braço, Lou Xiangzhen dissipou a luz da espada e sua expressão mudou drasticamente: "Acabou de ser a sua intenção de espada que controlou o meu batimento cardíaco?"

"Pode-se dizer que sim." An Jing admitiu: "Mas ainda estou apenas experimentando: através do controle dos batimentos cardíacos, abater o oponente..."

Ao ouvir o tom casual de An Jing, o coração de Lou Xiangzhen agitou-se como ondas revoltas.

Matar através dos batimentos cardíacos!

Aquela intenção de espada era bizarra ao extremo, já podendo ser descrita como algo sobrenatural, especialmente porque ele próprio sentira um pânico sutil instantes atrás.

Isso era aterrorizante demais. Se o cultivo do Espadachim Fantasma alcançasse o Reino dos Mestres e a intenção de espada se aprofundasse um pouco mais, era muito provável que ele próprio não fosse páreo para o jovem.

Nesse momento, Lou Xiangzhen passou a enxergar o Espadachim Fantasma com muito mais respeito.

"Nada mal."

Embora estivesse chocado por dentro, Lou Xiangzhen manteve a aparência perfeitamente calma e disse: "Sua intenção de espada não é muito diferente da minha Intenção da Espada da Flor de Pêssego. Podemos muito bem trocar experiências."

Ao ouvir isso, um sorriso apareceu nos cantos dos lábios de An Jing: "Isso seria excelente."

Em seguida, ele começou a expor sua linha de raciocínio sobre a intenção de espada, bem como sua compreensão do caminho da espada.

Mesmo Lou Xiangzhen, ao ouvir certas interpretações, teve epifanias e não pôde deixar de perguntar: "Posso saber quem é o seu mestre?"

Ele obviamente conhecia Yan Shaoshan, cuja força estava no Reino do Firmamento, mas que não era um especialista no caminho da espada, sendo incapaz de ensinar um prodígio de tal calibre na esgrima.

"Não tenho mestre. No dia a dia, gosto de ler isto."

An Jing tirou dois livros do peito e retirou um deles.

Tratava-se exatamente do *Compêndio Geral do Caminho da Espada*.

No entanto, o olhar de Lou Xiangzhen estava fixo, sem piscar, no outro livrinho ilustrado que An Jing segurava.

No instante seguinte, An Jing guardou o livro com naturalidade.

"O *Compêndio Geral do Caminho da Espada*!?"

Lou Xiangzhen pigarreou e disse.

Ele certamente conhecia o *Compêndio Geral do Caminho da Espada*; podia ser encontrado em qualquer banca de livros e era um manual básico para iniciantes na esgrima.

An Jing assentiu e disse: "Como diz o ditado: 'Governar um grande país é como cozinhar pequenos peixes; a grande música deve ser simples'. Por isso, acredito que o caminho da espada mais profundo reside nestes fundamentos básicos. Já li este *Compêndio Geral do Caminho da Espada* mais de dez mil vezes."

Ele não estava exagerando; de fato, lera aquele volume mais de dez mil vezes, caso contrário, sua intenção de espada jamais teria alcançado o Quinto Reino.

Ao ouvir isso, Lou Xiangzhen também teve uma epifania interior: "O que você disse está correto. As técnicas profundas da espada residem, na verdade, nos fundamentos básicos. Também obtive algumas compreensões a partir da sua intenção de espada; ouça para ver se lhe é útil."

Vendo que An Jing compartilhava seu entendimento da esgrima sem reservas, Lou Xiangzhen também não reteve nada, revelando todas as suas compreensões e percepções sobre a intenção de espada baseada no controle dos batimentos cardíacos.

Com as percepções de Lou Xiangzhen, algumas dúvidas de An Jing se dissiparam instantaneamente, proporcionando-lhe uma nova camada de iluminação.

Meia hora depois, ambos colheram enormes benefícios.

Lou Xiangzhen retirou um folheto do peito e disse: "Este é o meu Diagrama da Espada, que contém a compreensão de toda a minha vida sobre o caminho da espada. Pode dar uma olhada."

"Muito obrigado, Sênior Lou."

An Jing agradeceu com genuína gratidão.

Um Diagrama da Espada criado pelas percepções de toda a vida de um espadachim do calibre de Lou Xiangzhen era algo extraordinário, impossível de obter a menos que se fosse um discípulo direto. O fato de Lou Xiangzhen estar disposto a emprestá-lo para sua leitura era, sem dúvida, uma demonstração de imensa confiança.

Lou Xiangzhen fez um gesto desdenhoso: "Não há de quê. Lembre-se de devolvê-lo depois de ler; preciso guardá-lo para encontrar um herdeiro para a Seita do Vale dos Fantasmas."

A intenção de espada de An Jing também o beneficiara enormemente, e Lou Xiangzhen não desejava tirar vantagem do rapaz.

Os dois conversaram fiado por mais algum tempo e decidiram encontrar um lugar para descansar.

Após cinco dias consecutivos de cavalgada acelerada, a fadiga começava a pesar.

Pouco depois, avistaram o que parecia ser uma estalagem à frente, cuja bandeira farfalhava intensamente ao sabor do vento forte.

"Num raio de dezenas de li, esta deve ser a única casa de bebidas," avaliou Lou Xiangzhen com base em sua experiência.

À noite, descansaremos aqui, e na segunda metade da noite entrarei na Montanha Nanhua para averiguar a situação.

Terminando de falar, An Jing ordenou que a Víbora Negra Milenar se escondesse e seguiu Lou Xiangzhen para dentro da estalagem.

Assim que cruzaram a porta, sentiram algo estranho.

A noite havia caído, e o interior da estalagem estava tenuamente iluminado por luzes escassas, com uma penumbra sepulcral que dava arrepios.

Algumas velas queimavam ao redor, projetando uma luz fraca, enquanto o ar era úmido, frio e carregado de um odor de podridão.

Aquilo lembrava a sensação de inúmeros insetos rastejando pela pele, provocando um incômodo inexplicável e desconfortável.

"Os dois forasteiros desejam refeição ou alojamento?"

Nesse momento, uma mulher de pouco mais de trinta anos aproximou-se.

Ela vestia roupas exóticas, usava um chapéu típico dos bárbaros do sul, e seu sotaque diferia um pouco daquele do Caminho de Jiangnan.

Seu rosto era sedutor e chamativo, e suas curvas eram voluptuosas e provocantes.

"Parece ser uma estalagem administrada por bárbaros do sul", disse Lou Xiangzhen com um sorriso fraco: "Vamos comer algo primeiro e depois nos hospedar."

"O nobre hóspede tem um olhar perspicaz."

A mulher sedutora abriu um sorriso largo e explicou: "Meu marido e eu viemos dos bárbaros do sul e já estamos aqui há sete anos. Ontem recebemos um lote fresco de uma iguaria especial da nossa terra, a Grande Serpente-Rei. Gostariam de provar, caros hóspedes?"

An Jing franziu levemente a sobrancelha: "Carne de serpente?"

Em sua memória, a carne de serpente não era particularmente saborosa, e de qualquer forma, ele não apreciava muito.

Lou Xiangzhen acenou com a mão: "Então traga duas porções. Faz muitos anos que não como a Grande Serpente-Rei dos bárbaros do sul, e traga também duas jarras de bom vinho."

"Com certeza!"

A mulher exibiu um sorriso enigmático, dirigiu-se rapidamente ao balcão e gritou: "Marido, prepare um pouco de carne de serpente!"

"Entendido."

Ao lado do balcão estava um homem caolho, que respondeu com uma voz abafada.

Dito isso, ele se dirigiu aos fundos, para a cozinha.

Lou Xiangzhen sentou-se e comentou calmamente: "A Grande Serpente-Rei é uma especialidade dos bárbaros do sul. Dizem que um espécime adulto atinge sete metros de comprimento, e sua carne é tenua e deliciosa."

An Jing sentou-se e, por hábito, passou a mão na mesa; ela estava impecavelmente limpa, perfeitamente asseada.

Lou Xiangzhen serviu-se de uma xícara de chá e continuou: "Os bárbaros do sul foram civilizados tardiamente, e a maioria de suas tribos vive nas profundezas das montanhas; algumas ainda praticam sacrifícios cruentos. Se tiver tempo, deveria ir lá dar uma olhada."

Através do contato nestes dias, Lou Xiangzhen percebeu claramente que An Jing carecia de experiência em caminhar pelos Rios e Lagos. Um verdadeiro espadachim é forjado através de incontáveis banhos de sangue.

Uma vida pacífica e confortável jamais poliria um verdadeiro mestre da espada.

Essa era a convicção de Lou Xiangzhen.

"Venha me ajudar a afiar a faca."

Pouco depois, a voz do homem ecoou da cozinha.

A mulher sedutora assentiu para An Jing e Lou Xiangzhen e seguiu para os fundos.

An Jing também se levantou e deu alguns passos, espiando a cozinha através de uma fresta.

O salão da estalagem estava limpo, mas a cozinha era assustadoramente imunda; manchas de óleo e sujeira cobriam tudo, e além de lixo, o chão estava repleto de retalhos de carne e fragmentos de ossos, enquanto um forte cheiro de sangue pairava no ar.

Nesse instante, a mulher sedutora pareceu sentir algo e olhou instintivamente para fora da cozinha.

O salão estava vazio; An Jing e Lou Xiangzhen estavam sentados à mesa, bebendo chá e conversando, o que a fez soltar um suspiro de alívio.

O serviço foi rápido. Não demorou muito para que um prato exalando um aroma apetitoso fosse servido, fazendo a boca de qualquer um se encher d'água.

Após servir a carne da Serpente-Rei, a mulher sedutora retirou-se.

An Jing olhou para a carne e enviou uma transmissão de voz: "Não há veneno."

Lou Xiangzhen assentiu, pegou os hashis e levou um pedaço da carne à boca. No entanto, após mastigar apenas algumas vezes, suas sobrancelhas se franziram e ele cuspiu o bocado imediatamente.

"O que foi?" perguntou An Jing.

"O gosto desta carne é muito estranho... Não parece carne de Serpente-Rei, mas é ainda mais saborosa."

A expressão de Lou Xiangzhen tornou-se extremamente peculiar.

Os dois se entreolharam, mantendo o silêncio, sem sequer tocar no vinho servido na mesa.

An Jing mexeu casualmente na carne com os hashis de bambu e gritou em voz alta: "Já terminamos. Há algum lugar para descansar?"

Ouvindo o chamado, a mulher sedutora saiu da cozinha e perguntou desconfiada: "Tão rápido?"

An Jing respondeu com um sorriso nos lábios: "De fato, sempre comemos muito rápido."

A mulher deu de ombros, limpou as mãos em um pano e aproximou-se, olhando fixamente para a carne na mesa antes de perguntar com voz grave: "Forasteiros, o sabor não estava do agrado de vocês?"

Lou Xiangzhen comentou secamente: "Sem apetite."

A mulher os encarou por um momento, riu gargalhando e disse: "Muito bem, vou levá-los aos quartos para descansarem."

Em seguida, a mulher guiou An Jing até os fundos, onde havia uma fileira de quartos de hóspedes.

"Estes quartos estão limpos. Por favor, entrem."

O quarto estava abafado, com cheiro de mofo, mas ainda assim razoavelmente limpo.

"Aquilo definitivamente não era carne de serpente."

Sentado na cadeira do quarto, An Jing examinou os arredores e falou em voz baixa.

"Com certeza não era."

Lou Xiangzhen alertou: "Descanse primeiro. Aqueles dois têm artes marciais, mas não passam de peixe miúdo. Você não disse que ia explorar a Montanha Nanhua esta noite? Há especialistas naquela montanha."

An Jing assentiu. Quando chegasse a hora, ele faria a Víbora Negra Milenar acompanhá-lo montanha acima; contanto que não encontrasse um especialista no Reino dos Mestres, sua vida não estaria em risco.

A Seita dos Sete Assassinatos nem sequer era considerada uma das Sete Seitas da Grande Dinastia Yan; presumivelmente, não possuíam praticantes no Reino dos Mestres.

Logo depois, Lou Xiangzhen retornou ao seu próprio quarto.

An Jing, por sua vez, retirou o Diagrama da Espada de Lou Xiangzhen e começou a estudá-lo.

Naquele momento, ele desejava desesperadamente aumentar sua força.

"Matar através dos batimentos cardíacos..."

...

Cidade de Yuzhou, Casa de Chá Datong.

A noite aprofundava-se, e a Casa de Chá Datong estava prestes a fechar.

O proprietário da casa de chá instruiu o ajudante: "Laifu, vá dar algumas sobras de comida para aquele cãozinho preto. Ele é um animal muito leal."

"Entendido."

Ouvindo a ordem, Laifu recolheu todas as sobras da cozinha e caminhou apressadamente até a entrada da Farmácia Jishi.

Ele viu o Pequeno Hei deitado na entrada, quase adormecido, erguendo a cabeça lentamente apenas ao ouvir passos.

"Coma, pobrezinho."

Olhando para o cãozinho, Laifu balançou a cabeça com um suspiro: "Faz apenas uns dez dias e ele já emagreceu bastante."

Ele se lembrava claramente de que, nos tempos em que o Doutor An e sua família estavam por ali, aquele cão preto corria para todo lado cheio de energia e era gordinho, com a barriga quase raspando no chão.

Agora, decorridos apenas dez dias, o cão havia perdido visivelmente peso.

*Auuuu!*

O Pequeno Hei emitiu um gemido para Laifu antes de caminhar lentamente até a tigela e lamber algumas porções de comida.

Laifu suspirou comovido: "A vida é mesmo tão inconstante. Pense em quão animada era esta Farmácia Jishi antigamente, e em como o Doutor An e sua esposa eram bondosos... Ah!"

"Mesmo que eles tenham partido, você precisa cuidar bem de si mesmo."

O Pequeno Hei deu mais algumas lambidas e depois deu passos curtos até se deitar um pouco mais longe, parecendo não ter vontade de comer mais.

"Não vai comer mais?"

Vendo aquilo, Laifu não pôde deixar de perguntar.

O Pequeno Hei permaneceu deitado, apático, sem dar a menor atenção ao rapaz.

"Vou deixar aqui. Se quiser, coma mais um pouco depois."

Laifu suspirou, virou as costas e partiu.

O Pequeno Hei continuou deitado, com seus olhos brilhantes fitando a distância, como se esperasse por algo.

Não demorou muito para que duas sombras furtivas aparecessem não muito longe.

Um deles era o valentão Song Lin.

Song Lin parou a certa distância, fitando o Pequeno Hei e comentando: "É aquele cão preto. Ele emagreceu bastante, o que é uma pena."

"Irmão Lin, nós realmente vamos fazer isso?"

O jovem ao lado hesitou e disse: "Dizem que este cão pertencia ao Doutor An e fica todos os dias na entrada da Farmácia Jishi. É um bom cão."

Desde a morte de An Jing, o Pequeno Hei permanecia ali plantado. Os moradores que passavam sentiam uma profunda compaixão e às vezes jogavam comida para o animal, de modo que, com o tempo, o cãozinho tornara-se famoso.

Song Lin desferiu umapa na cabeça do jovem: "Até animais criados pelos outros sabem ser leais, mas eu criei você, um inútil, e quando peço para fazer algo simples, você não consegue."

*E eu vou me comparar com um cachorro!?*

O jovem resmungou em pensamento, mas não se atreveu a dizer uma palavra em voz alta.

"Este cão emagreceu, o que talvez deixe a carne ainda mais saborosa. Se continuar perdendo peso, não vai sobrar carne nenhuma."

Song Lin encarou o Pequeno Hei e soltou uma risada maliciosa: "Vamos pegá-lo daqui a pouco e jogá-lo nas mãos do Mestre Cozinheiro Wang na Taberna Wuyang. O cachorro assado dele é incomparável."

Dizendo isso, Song Lin tirou um saco de pano da cintura e o entregou ao jovem.

"T-Tudo bem."

O jovem suspirou e caminhou cautelosamente em direção ao Pequeno Hei.

O Pequeno Hei parecia ter farejado o perigo; suas orelhas se moveram e ele olhou para frente, avistando o jovem que segurava o saco de pano e se aproximava sorrateiramente.

*Woof, woof, woof!*

Imediatamente em alerta, o Pequeno Hei levantou-se num salto e começou a latir furiosamente para o intruso.

"Se apresse, não perca tempo!" Vendo aquilo, Song Lin apressou-se em ordenar: "Se chamar a atenção de mais alguém, teremos problemas."

"Eu sei!"

Ouvindo aquilo, o jovem abriu o saco de pano, deu uma arrancada e se atirou para a frente.

Mas quem era o Pequeno Hei?

No exato segundo em que viu o saco abrir, o cão disparou em disparada para longe.

O jovem agarrou o vento e ainda teve o azar de derrubar a vasilha com as sobras de comida.

"Aonde pensa que vai!?"

Nesse momento, Song Lin também avançou, tentando bloquear o caminho do animal.

O Pequeno Hei acelerou e tentou passar por baixo das pernas de Song Lin.

Porém, Song Lin tinha reflexos rápidos; estendeu a mão, agarrou a cauda do cãozinho e riu vitorioso.

"Hahaha, querendo lutar comigo, Song Lin?"

"O Irmão Lin é mesmo o melhor!"

O jovem ao lado viu a cena e caiu na risada.

*Aii!*

Nesse instante, o Pequeno Hei virou o corpo num reflexo e cravou os dentes no braço de Song Lin.

Sentindo uma dor lancinante no braço, Song Lin soltou a cauda por reflexo.

O Pequeno Hei deu dois giros no chão e disparou velozmente para longe.

"Irmão Lin, você está bem?" O jovem aproximou-se correndo.

---

"Desgraçado!" Song Lin olhou para o próprio pulso. Como a primavera estava chegando, ele havia acabado de trocar para roupas finas, e a mordida do Pequeno Hei fizera jorrar sangue.

"Irm-Irmão Lin, você não vai pegar raiva, vai?"

Vendo aquilo, o rosto do jovem empalideceu de susto.

Qualquer plebeu sabia que ser mordido por um cão podia não dar em nada se houvesse sorte, mas caso contrário, a pessoa podia contrair a raiva, uma doença incurável que levava à morte.

Ouvindo as palavras do companheiro, Song Lin sentiu um frio gelado na espinha.

*Woof, woof, woof!*

Nesse momento, o Pequeno Hei parou na margem do Rio Yuzhou, ao ver que os dois não o haviam perseguido, e começou a latir de novo, provocando-os.

"Filho da puta! Esse cachorro está nos desafiando!"

Vendo aquilo, os olhos de Song Lin pareciam cuspir fogo.

Um mero cachorro ousava desafiá-lo.

"Irmão Lin, e agora?" perguntou o jovem, gaguejando.

Song Lin rugiu: "Você é estúpido? Me ajude a ir ver um médico! Se eu não conseguir me curar, antes de morrer eu faço questão de te morder um pedaço também!"

Ouvindo isso, o jovem fez uma careta de desespero.

Foi o cachorro que te mordeu; se quer se vingar, não deveria morder o cachorro? Por que me morderia?!

Além do mais, o cachorro mordeu sua mão, não sua perna. Precisava mesmo de ajuda para caminhar?

"Ande logo, ande logo!" apressou Song Lin.

"Sim, sim, sim."

O jovem prontamente apoiou Song Lin, e ambos desapareceram rapidamente na escuridão da noite.

Quando viu que as figuras de ambos haviam desaparecido por completo, o Pequeno Hei voltou a caminhar com passos cansados até a entrada da Farmácia Jishi, lambendo as sobras frias no chão.

...

Caminho de Nanping, estalagem.

O tempo passava lentamente, e logo era alta madrugada.

An Jing estava sentado de pernas cruzadas sobre o leito, cultivando com total concentração, quando de repente sentiu um movimento abaixo de si.

"A tábua da cama!?"

Na escuridão, a expressão de An Jing permaneceu impassível.

Com um leve estalido, uma porta secreta sob a cama pareceu se abrir, seguida por um som de respiração suave.

Pouco tempo depois, uma sombra escura moveu-se sob o leito e um homem vestido de preto emergiu lentamente.

An Jing viu tudo claramente, mas não se moveu.

O homem de preto endireitou o corpo com cautela e, como um fantasma, ficou de pé sem fazer ruído junto à cama, segurando um pesado martelo de ferro enegrecido na mão.

An Jing cerrou os olhos levemente, avaliando o indivíduo em silêncio. Como o homem estava de costas para a janela e contra a luz, era impossível discernir suas feições, mas pela impressão geral, An Jing tinha certeza de que nunca o havia visto antes.

Embora não pudesse ver seu rosto, An Jing percebeu nitidamente que o intruso estava sorrindo; através de sua boca escancarada, era possível ver dentes brancos como a neve.

O homem estendeu a mão, parecendo querer tocar o rosto de An Jing.

Sua mão era escura e áspera, até mesmo as unhas eram pretas, e exalava um odor nauseabundo de sangue.

An Jing viu e sentiu o cheiro com clareza; aquele fedor revirou seu estômago a ponto de quase o fazer vomitar os ácidos gástricos.

No entanto, no momento exato em que a mão estava prestes a tocar An Jing, o martelo de ferro em sua mão direita ergueu-se bruscamente, com um sorriso cruel nos lábios, desabando em direção à cabeça de An Jing.

Aquele golpe carregava uma força aterrorizante.

Nesse instante, An Jing abriu os olhos de repente e, com a velocidade de um relâmpago, agarrou o pulso do agressor.

"Você!"

O homem de preto arregalou os olhos, tomado pelo choque.

Tratava-se exatamente do proprietário da estalagem, cujo cultivo havia alcançado o terceiro grau, mal podendo ser considerado parte dos Três Graus Superiores.

An Jing sorriu friamente, canalizando todo o seu Qi interno para a palma da mão.

*Crack! Crack!*

"Ah...!"

O dono da estalagem sentiu uma dor lancinante perfurando seu peito, seguida pela fratura completa de todo o seu braço, arrancando-lhe um grito agudo e miserável.

Contudo, aquele som parecia estar isolado; fora do quarto, era absolutamente impossível ouvir qualquer ruído.

"Quem é você, afinal?"

Perguntou An Jing com frieza.

A testa do estalajadeiro cobriu-se de suor frio: "Sou membro da Seita dos Sete Assassinatos. Fui imprudente hoje e não o reconheci; espero que Vossa Excelência possa me poupar a vida e considerarmos isso como o cultivo de uma boa relação."

Ele jamais imaginara que aquele homem de túnica negra e aparência comum possuía um cultivo tão formidável.

Com seu cultivo de terceiro grau, ele praticamente nunca falhara em suas emboscadas, mas hoje fora subjugado em um único golpe.

Não, aquilo nem podia ser chamado de um golpe.

"Tarde demais."

Nesse momento, a porta do quarto abriu-se e uma figura entrou calmamente.

Era Lou Xiangzhen.

"Você..."

Ao vê-lo, o estalajadeiro sentiu o coração gelar: "Você matou o Ancião Zhang?"

O Ancião Zhang estava no segundo grau de cultivo, mas fora morto silenciosamente por aquele velho.

Ele havia esbarrado em uma placa de ferro... Não, em uma montanha de ferro!

"Você está falando daquela mulher desprezível?"

Lou Xiangzhen disse calmamente: "Se for o caso, ela já foi desta para melhor."

*Aquela mulher desprezível!?*

Ouvindo aquilo, An Jing sentiu um pingo de estranheza.

Lou Xiangzhen olhou para An Jing e disse: "Eles provavelmente pertencem à Seita dos Sete Assassinatos, e esta estalagem maldita certamente já tirou a vida de muita gente. Vamos matar todos."

An Jing assentiu e desferiu um golpe com a palma da mão diretamente no facão do estalajadeiro, atingindo-lhe o topo da cabeça.

*Bang!*

Houve um som seco e o estalajadeiro teve sua respiração cortada instantaneamente.

An Jing perguntou: "Sênior Lou, o senhor matou aquela mulher?"

"Matei."

Lou Xiangzhen assentiu levemente.

An Jing perguntou intrigado: "Ela por acaso tentou fazer alguma coisa com o senhor?"

"Humph!"

A expressão de Lou Xiangzhen mudou ligeiramente antes de resmungar com desdém: "Uma mulher tão imunda achava que podia se deitar comigo?"

An Jing piscou os olhos e levou a mão ao próprio rosto.

*O mundo mudou de rumo!?*

An Jing lembrou-se de quando tirara o *Compêndio Geral do Caminho da Espada* durante o dia e acabara revelando também o livrinho ilustrado, e da expressão bizarra que Lou Xiangzhen fizera naquela ocasião.

"Sênior Lou, o senhor não me diga que ainda é um garoto virgem? Seria uma pena para o corpo escultural daquela mulher..."

An Jing avaliou Lou Xiangzhen de cima a baixo.

"Besteira! Fofoca infundada! Calúnia descarada!"

Parecendo ter tido sua ferida exposta, Lou Xiangzhen apontou para An Jing, furioso e envergonhado: "Se você voltar a falar sobre isso, irei agora mesmo ao Salão Qingfeng pegar dezenas de milhares de taéis de prata e ir embora!"

A expressão de Lou Xiangzhen mudava rapidamente, num espetáculo hilário.

Vendo aquilo, um calafrio percorreu a espinha de An Jing; ele havia acertado em cheio na mosca, era verdade.

Os dois se entreolharam sem dizer uma palavra.

O tempo parecia ter congelado.

Um bom tempo depois, An Jing apaziguou a situação: "O Sênior Lou possui uma retidão exemplar, uma conduta imaculada, não se corrompe pelas paixões mundanas e dedica-se de corpo e alma ao cultivo do caminho da espada. É verdadeiramente um modelo para a nossa geração."

Ele ainda precisava que Lou Xiangzhen lhe desse cobertura, então naquele momento era terminantemente proibido ofender o homem.

A expressão de Lou Xiangzhen oscilou entre o claro e o escuro, recuperando-se apenas um pouco após ouvir aquelas palavras.

Mudando de assunto, An Jing disse: "A meu ver, esses membros da Seita dos Sete Assassinatos abrirem esta estalagem maldita deve ter algum propósito oculto. Parece haver uma passagem secreta sob esta cama."

Ele se lembrava claramente de que o estalajadeiro saíra daquele exato subterrâneo.

"Entre e dê uma olhada para descobrir. Uma estalagem maldita na Cidade de Nanhua certamente não é algo comum."

Lou Xiangzhen respirou fundo e disse: "Você não ia averiguar a base da Seita dos Sete Assassinatos? Esta é uma excelente oportunidade."

An Jing assentiu, sabendo no fundo que o velho virgem não estava disposto a acompanhá-lo até lá.

Em seguida, An Jing arrumou seus pertences de forma simples e abriu o compartimento secreto sob a cama.

*Thump!*

Com um som nítido, An Jing aterrissou no chão. Olhando para baixo, deparou-se com uma passagem subterrânea de meio metro de altura.

O túnel era estreito, permitindo a passagem de apenas uma pessoa por vez, e An Jing avançou curvado em direção ao interior.

O ar no túnel era úmido, e o fedor de sangue misturado a mofo era o suficiente para revirar o estômago.

As sobrancelhas de An Jing formavam um nó apertado; ele podia sentir que aquele lugar se estendia por uma distância considerável.

O túnel possuía muitas bifurcações, evidentemente conduzindo a diferentes aposentos, mas An Jing as ignorou, avançando obstinadamente para as profundezas.

Quanto mais caminhava, mais denso se tornava o cheiro de sangue. Após marchar lentamente por cerca do tempo que leva para queimar meia vareta de incenso, o caminho à frente foi bloqueado, sem mais rotas possíveis.

An Jing aproximou-se rapidamente e, fitando de perto, descobriu que o caminho estava bloqueado por uma porta de ferro. Ele colocou a mão sobre ela e, imediatamente, uma rajada de frio foi transmitida da porta para sua palma.

Era um frio que parecia vir diretamente da medula óssea.

Ele empurrou levemente, mas a porta de ferro não se moveu. Respirando fundo e canalizando seu Qi interno para a mão, An Jing deu outro empurrão firme. Com um estalido suave, a porta de ferro abriu-se rangendo.

An Jing não saltou para o outro lado imediatamente; recuou rapidamente alguns passos para avaliar o local e, certificando-se de que não havia perigo imediato, espiou para o interior.

Atrás da porta de ferro havia uma câmara frigorífica.

A câmara não era grande; tinha um formato estreito e alongado, além de ser extremamente escura. E naquele espaço reduzido, mais de dez peças de roupa estavam penduradas em ganchos de ferro, parecendo pedaços de carne de porco. No entanto, o que estava dentro daquelas roupas não era carne de porco, mas sim seres humanos.

Eram cadáveres nus, tanto de homens quanto de mulheres, e muitos deles já estavam severamente mutilados, com a pele e a carne embranquecidas.

Aquela era a primeira vez que An Jing testemunhava tal cenário, e uma onda de frio subiu diretamente por sua espinha, causando-lhe arrepios.

Estupefacto, ele caminhou lentamente para fora do túnel, fitando os corpos suspensos enquanto uma sensação sinistra tomava conta de seu peito.

Aquele cenário era aterrorizante demais.

De repente, uma sombra negra rastejou para fora debaixo dos cadáveres.

Era um inseto do tamanho da palma de uma mão, inteiramente branco e cristalino, em cujo interior pareciam correr fios vermelhos como veias sanguíneas.

Uma larva de inseto venenoso (Gu)!?

Ao ver aquilo, as sobrancelhas de An Jing franziram-se severamente.

"Quem está aí!?"

No instante seguinte, um grito gélido cortou o ar como uma espada vinda da distância.