Capítulo 144: A Oportunidade Púrpura no Interior do Palácio

Nas montanhas Xuanqing, as cordilheiras cruzam-se em todas as direções, com milhares de penhascos e vales profundos, onde o perigo esconde a serenidade e a serenidade abriga a maravilha.

An Jing estava de pé sobre a cabeça da serpente negra milenar, enquanto Lou Xiangzhen postava-se na cauda.

Observando as altas montanhas que se erguiam imponentes diante de si, An Jing não pôde deixar de comentar: — A ancestralidade da Seita Xuan, deveras, possui um ímpeto extraordinário.

Apesar de já ter visto a Montanha Nanhua, a mais alta sob o céu, sentia que ela carecia de um certo clima e essência em comparação com a Montanha Xuanqing.

Lou Xiangzhen aproximou-se de An Jing, olhou para a frente e sugeriu: — Quer subir para dar uma olhada? Você também é considerado um discípulo da Seita Xuan; embora já não restem discípulos da seita na Montanha Xuanqing, ainda persistem por lá o dao e os vestígios deixados pelos mestres de outrora, entre os quais muitos foram deixados por grandes grão-mestres.

— Muito bem.

An Jing respirou fundo e acenou com a cabeça.

A Seita Xuan era a seita mais antiga de todo o mundo atual, sendo até mesmo mais antiga que o Budismo. Agora que já se encontrava aos pés da ancestralidade da Seita Xuan, seria um tanto lamentável não prestar as devidas homenagens.

Em seguida, ambos alcançaram o antigo caminho. An Jing comandou a serpente negra milenar para que se ocultasse, e os dois pisaram nos degraus de pedra, caminhando em direção ao cume da Montanha Xuanqing.

A floresta alpina era profunda, deserta e fria, e ao longo do caminho avistavam-se não poucos turistas que vinham passear.

Lou Xiangzhen olhou para os degraus de pedra à sua frente e disse lentamente: — Isto chama-se Degrau da Ascensão Celestial. São, ao todo, nove mil novecentos e noventa e nove degraus. Todos os que desejam subir a Montanha Xuanqing devem percorrê-los, um a um, dando nove mil novecentos e noventa e passos até alcançar o topo.

An Jing pisou nos degraus de pedra, fitou a imensidão infinita da escadaria e não pôde deixar de perguntar: — Ascensão celestial, ascensão celestial... Será que o ser humano pode realmente ascender aos céus?

Um grão-mestre prolonga a vida por trezentos anos, parecendo ter alcançado o limite. E além dos grão-mestres, o que há?

Lou Xiangzhen manteve a expressão tão plácida quanto a água: — Quão difícil é ascender aos céus... Mesmo que seja possível, não é algo que a força humana possa realizar.

An Jing assentiu e não tornou a falar.

Alcançar o nível de grão-mestre já era um obstáculo intransponível para todos sob o céu, quanto mais a imortalidade eterna.

Avançando degrau a degrau, após cerca de uma hora, os dois finalmente chegaram ao cume da Montanha Xuanqing: a Colina do Boi Negro.

No topo, só havia turistas a passear e a contemplar a paisagem, além de alguns taoistas que ladeavam o caminho oferecendo previsões astrológicas.

Lou Xiangzhen apontou para um pedaço de terra plana ao longe e explicou: — Conta a lenda que o Patriarca da nossa Seita Xuan possuía um boi negro com a visão celestial aberta; ao entrar ou sair das águas, provocava tempestades e ventos; seu brilho era como o do sol e da lua, e seu mugido parecia um trovão. Naquela época, ele era solto justamente por aqui, por isso este lugar se chama Colina do Boi Negro.

An Jing assentiu e disse: — Esse boi negro também deveria ser uma besta exótica.

Havia muitas feras exóticas sob o céu que sobreviviam por milênios, dotadas de uma força formidável e insondável, ocultas em cantos desconhecidos, tal qual aquela serpente negra milenar.

Caminhando à frente, Lou Xiangzhen continuou: — Os registros antigos da Seita Xuan dizem que o boi negro compreendia a natureza humana e possuía uma força infinita, a ponto de ser difícil de conter mesmo para especialistas no reino dos mestres.

Enquanto conversavam, caminharam por pouco tempo até chegarem diante de um salão principal em ruínas.

Sobre o salão havia uma placa restaurada com os dizeres: Salão Qianji.

Nesse momento, um taoista de meia-idade, vestindo mantos taoistas, encontrava-se sentado encolhido diante do salão. À sua frente estavam dispostos feixes de incenso de sândalo e um tubo de sortes repleto de varetas de bambu.

An Jing sentia uma certa curiosidade sobre o boi negro: — E o que aconteceu com aquela besta exótica mais tarde?

— Aquele boi negro... — Lou Xiangzhen fez uma pausa e prosseguiu: — O Patriarca da Seita Xuan partiu da Montanha Xuanqing levando o boi consigo. Alguns dizem que o boi negro ascendeu com o Patriarca, enquanto outros dizem que ele se tornou uma divindade ao lado do Patriarca. Ninguém sabe ao certo os detalhes.

— Venha, tire a sorte.

Dito isto, Lou Xiangzhen aproximou-se do taoista de meia-idade e falou.

O taoista de meia-idade olhou para Lou Xiangzhen e, hesitando por um momento, disse: — Ler o futuro custa cem moedas de cobre; calcular o destino amoroso custa cinquenta moedas; calcular...

Lou Xiangzhen retirou uma tael de prata, apontou para An Jing ao seu lado e disse: — Isto é um tael de prata. Faça a leitura do futuro dele.

Ao ver aquele tael de prata, o taoista de meia-idade abriu um sorriso radiante: — Perfeito, pode ser para quem o senhor quiser! Afinal, sou o melhor adivinho em dezenas de quilômetros ao redor.

Nem os jovens nobres e damas das famílias tradicionais gastavam dinheiro com adivinhações de forma tão generosa quanto aquele velho; apenas os errantes das江湖 gastavam o dinheiro sem piscar.

Aos olhos deles, aquilo não era prata; não passava de uma pedra prateada.

An Jing sorriu interiormente. Saberia ele quem estava ao seu lado? Tratava-se do atual patriarca da Seita Guigu. Teria ele a ousadia de afirmar que sua adivinhação era certeira bem diante dele?

O taoista de meia-idade fitou An Jing: — Por favor, nobre cavaleiro, retire uma vareta.

An Jing agitou o tubo de sortes, de onde caiu uma vareta com o caractere "Auspicioso" gravado.

— Uma excelente sorte!

Ao ver a vareta de bambu na mão de An Jing, o taoista de meia-idade ergueu levemente as sobrancelhas: — O que Vossa Senhoria retirou é uma sorte suprema.

— Sorte suprema?! — questionou An Jing, intrigado.

— A desventura dissipa-se e a paz aproxima-se num instante; por ora, o nobre homem afasta-se da montanha. Se encontrar o tigre e o coelho, receberá boas notícias; firme a sua vontade e, na agitação, os negócios encontrarão tranquilidade.

O taoista de meia-idade balançou a cabeça ritmicamente e explicou: — Este vaticínio representa um presságio de bênçãos em meio ao infortúnio. Tudo começa com desgraças e termina com auspiciosidade. Mesmo que Vossa Senhoria se encontre atualmente enredado em turbulências, para ti não passam de provas insignificantes; quando estas provações terminarem, será o momento em que as bênçãos chegarão.

Ao ouvir isso, An Jing soltou uma leve risada, olhou para Lou Xiangzhen e perguntou: — O sênior não gostaria de tentar tirar uma sorte?

Lou Xiangzhen lançou um olhar rápido ao tubo de bambu e balançou a cabeça: — Não. Neste tubo de bambu não há o meu destino.

Ao ouvir tal resposta, o sorriso de An Jing arrefeceu ligeiramente.

— Este velho senhor realmente sabe como brincar.

O taoista de meia-idade bateu com os dedos no dístico da porta do salão em ruínas e argumentou: — Este humilde taoista descende da linhagem da Seita Xuan. O meu tubo de bambu abrange todas as coisas e calcula todos os assuntos e pessoas sob o céu. Como é possível que não haja a vareta correspondente ao senhor?

Lou Xiangzhen não respondeu; entrou diretamente no salão principal.

O taoista de meia-idade voltou-se para An Jing e continuou: — Nobre cavaleiro, não quer calcular a sua sorte no amor? Posso fazer um desconto de vinte por cento. Vejo que Vossa Senhoria possui um porte extraordinário, decerto sua vida amorosa também será sumamente auspiciosa...

— Não é necessário.

An Jing seguiu os passos de Lou Xiangzhen em direção ao interior do salão.

Ao ver isso, embora um tanto desapontado, o taoista de meia-idade lembrou-se do tael de prata de instantes antes e um sorriso voltou a desenhar-se no canto de seus lábios.

Nesse exato momento, um jovem taoista de pouco mais de vinte anos aproximou-se apressadamente e perguntou: — Velho Luo, como foi o dia hoje?

— Mais ou menos — respondeu o taoista de meia-idade, com um ar presunçoso.

Os dois eram evidentemente velhos conhecidos. Ao ver a expressão do companheiro, o jovem taoista deduziu que ele lucrara bastante e, sentindo uma ponta de inveja, comentou: — De fato, ser vigarista é muito mais lucrativo. Para que perco tempo estudando a arte da adivinhação?

Ao ouvir aquilo, o taoista de meia-idade demonstrou desagrado: — Ei, não fale assim à toa! Eu vivo do meu próprio talento; como pode dizer que sou um vigarista?

O jovem taoista deitou uma olhadela de soslaio para o tubo de sortes: — Velho Luo, agora todo mundo na montanha já conhece os seus truques. Para que continuar a fingir?

Dizendo isso, pegou no tubo de sortes e virou-o de cabeça para baixo nas mãos.

*Clreque! Clreque!*

Inúmeras varetas de bambu caíram em suas mãos e, sem exceção, todas traziam gravada a sorte suprema.

— Seu moleque insolente!

Ao ver aquilo, a fisionomia do taoista de meia-idade mudou instantaneamente. Ele rapidamente arrebatou as varetas e o tubo, enfiando tudo de volta, e não se esqueceu de olhar ao redor. Ao constatar que não havia ninguém por perto, soltou um suspiro de alívio.

........

No interior do salão principal.

O incenso de sândalo exalavavoltas de fumaça branca que pairavam por todo o recinto.

A decoração ao redor era extremamente simples. No centro do salão não havia nenhuma estátua, apenas uma mesa de altar onde repousavam castiçais e um incensário.

Atrás da mesa de altar erguia-se um disco circular de pedra. O disco era imenso, parecendo não ter passado por qualquer desbaste ou entalhe, ostentando apenas as marcas deixadas pelo tempo.

Ao ver aquilo, um vestígio de perplexidade surgiu no olhar de An Jing: em vez de adorar deidades, aquele salão consagrava um disco de pedra?

Lou Xiangzhen fitou o disco de pedra e explicou: — Este é o Disco de Pedra Qianji. Consta que era o local onde o Patriarca da Seita Xuan alcançou a iluminação. Mais tarde, foi trazido por ele para este lugar e colocado no salão principal para receber a veneração dos discípulos da Seita. Todos os discípulos da seita vinham contemplar e meditar sobre este Disco de Pedra Qianji, na esperança de alcançar algum prodígio a partir dele. Contudo, até hoje, nenhuma outra pessoa conseguiu obter iluminação ou fortuna deste disco.

Esse disco de pedra era uma das razões pelas quais Lou Xiangzhen trouxera An Jing ao salão principal naquele dia.

An Jing olhou para o Disco de Pedra Qianji e perguntou intrigado: — Será que ninguém jamais cobiçou este disco de pedra?

Lou Xiangzhen deu uma leve risada: — O Disco de Pedra Qianji é de um peso prodigioso. Diz a lenda que ele está conectado às veias da terra; a menos que se remova a própria Montanha Xuanqing, este disco não se moverá sequer um milímetro. Observe-o e veja se é o homem predestinado; se for, talvez consiga alcançar a fortuna e a oportunidade deixadas pelo Patriarca da Seita Xuan.

Dito isto, Lou Xiangzhen pegou três varetas de incenso sobre a mesa, acendeu-as no fogo do castiçal, prostrou-se em direção ao disco de pedra, inseriu o incenso no incensário e caminhou calmamente para fora do salão.

Dezessete anos. Dezessete anos depois, pisava novamente na Montanha Xuanqing.

— Quantos dezessete anos tem a vida humana?

Lou Xiangzhen permaneceu do lado de fora do salão, contemplando a imensidão longínqua, e tateou inconscientemente a espada longa em sua cintura.

Na verdade, ele sabia por que Xiao Qianqiu vinha frequentemente à Montanha Xuanqing.

Antigamente, quando o mestre de Lou Xiangzhen ainda era vivo, levava a ele e a Jiang Sanjia à Montanha Xuanqing a cada poucos anos.

Não era para prestar culto a ninguém, nem para sentir saudades de alguém; parecia ter-se tornado um hábito, um hábito enraizado nos ossos.

Naquela época, Lou Xiangzhen não compreendia por que seu mestre vinha com tanta frequência. Hoje, ele entendia.

Vir aqui, contemplar aquela vastidão infinita, era como encontrar uma raiz, um refúgio espiritual, servindo ao mesmo tempo para lembrar-se constantemente de si mesmo.

— Em cujas mãos repousa a grande tendência do mundo?

Lou Xiangzhen olhou para as nuvens à distância e murmurou consigo mesmo.

— Xiao Qianqiu, decerto não tardarás a descer a montanha.

Dizendo isso, respirou levemente e caminhou em direção ao longe, como se buscasse saber se cada folha e cada fio de grama daquele lugar continuavam exatamente iguais aos de antigamente.

........

No interior do salão principal.

An Jing estava sentado de pernas cruzadas sobre o futton, com os olhos fixos no Disco de Pedra Qianji à sua frente.

Além das marcas do tempo, o disco não exibia nada de especial. Naquele momento, seus olhos cansaram-se de contemplar as texturas ásperas e caóticas, mas ele ainda era incapaz de sentir a menor flutuação.

Passado o tempo equivalente a uma vareta de incenso, An Jing não obtivera nenhum resultado.

— Homem predestinado? — An Jing direcionou seus pensamentos para o Livro da Terra, mas este não apresentava qualquer anomalia.

Nas ocasiões anteriores em que encontrara oportunidades, o Livro da Terra emitia diversos tipos de brilho, mas naquele dia, nada.

— Parece que não sou o homem predestinado.

An Jing balançou a cabeça e preparou-se para levantar-se.

Nesse instante, um calor intenso irrompeu de seu peito.

— Hã?

An Jing levou a mão ao peito e retirou o Sino Celestial Fantantiano.

Nesse momento, a base do sino exibia um brilho avermelhado suave, resplandecendo com vivacidade.

— O que está a acontecer?

An Jing manipulava o Sino Celestial entre as mãos, sem compreender que relação ele poderia ter com o Disco de Pedra Qianji da Seita Xuan.

No instante seguinte, o sopro vital em seu interior pareceu ser puxado por uma força invisível.

*O Coração de Buda Me Vê!*

A técnica de cultivo corporal de nível celestial do budismo ativou-se automaticamente, cobrindo a superfície de seu corpo com uma camada de luz dourada.

A Técnica Mental de Daluo e a Técnica Mental de Guigu também entraram em ação, e os sopros vitais começaram a se entrelaçar e perturbar mutuamente.

Nesse momento, aquela luz vermelha projetou-se na mente de An Jing, preenchendo instantaneamente todo o seu corpo com uma sensação de inchaço.

Era como se seu corpo estivesse prestes a explodir.

— *Aviso: há uma oportunidade de nível roxo nas proximidades do hospedeiro.*

De repente, uma luminosidade roxa emergiu do Livro da Terra.

*¡Zás!*

O Disco de Pedra Qianji pareceu responder ao chamado, liberando uma claridade branca que rompeu o teto do salão e elevou-se diretamente rumo aos céus.

— Isto... o que é isto?

— O que foi aquela luz branca que passou num flash agora há pouco?

— Não sei, este lugar é a ancestralidade da Seita Xuan; a ocorrência de tal fenômeno só deve ser compreendida pelos discípulos da seita.

........

Pessoas a dezenas de quilômetros ao redor da Montanha Xuanqing viram a luz branca que disparava em direção aos céus, desfazendo as nuvens no alto.

Contudo, a luz branca passou num piscar de olhos e retraiu-se de imediato, como se nada tivesse acontecido; apenas os pedaços de nuvens esfarrapadas flutuavam no ar, atestando que um fenômeno assombroso de fato ocorrera momentos antes.

— Hã?! — Postado no cume da montanha, Lou Xiangzhen também presenciou o fenômeno. Seu coração sobressaltou-se levemente enquanto olhava na direção do salão principal: — É ele?!

A direção de onde irrompera a luz branca era precisamente o salão principal.

Lou Xiangzhen franziu o cenho e murmurou para si mesmo: — Um homem de imensa sorte, verdadeiramente um homem de imensa sorte... Sanjia não estava errado...

No interior do salão principal.

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An Jing estava sentado de pernas cruzadas sobre o futton, com os olhos firmemente fechados.

Nesse momento, em sua mente, parecia ver três esferas de luz: uma preta, uma dourada e uma branca.

As três resplandeciam em harmonia, entrelaçando-se mutuamente sem causar qualquer interferência.

Viu-se que o brilho entrelaçado de preto e branco foi gradualmente se dissipando, tornando-se cada vez mais opaco até desaparecer por completo, restando apenas um feixe de luz dourada.

No instante seguinte, aquela luz dourada começou a expandir-se, inundando sua mente, de modo que tudo o que seus olhos viam e sua mente pensava transformou-se em luz dourada.

A luz dourada desceu em cascata, banhando o seu corpo.

Era como se, num inverno rigoroso, um raio de sol acolhedor aquecesse o seu ser; An Jing não pôde conter um gemido de alívio.

Sua mente ficou completamente em branco, como se houvesse perdido toda a consciência.

— O que está a acontecer aqui...?

Não se sabe quanto tempo passou, mas An Jing abriu lentamente os olhos. Podia sentir claramente que a resistência de seu corpo físico havia aumentado em mais de cinquenta por cento.

Dever-se-ia notar que ele já havia refinado ossos dourados, e nem mesmo o vigor físico de um semigrão-mestre se igualava ao seu; contudo, naquele momento, superara tal patamar com folga.

Pensando nisso, o pensamento de An Jing aterrissou imediatamente sobre o Livro da Terra.

*Cultivo: Primeiro Grau*

*Fisionomia: Estrela Auspiciosa Brilhante (em ascensão)*

*Ossatura: Encontro de um século*

*Artes Marciais: Arte de Puxar a Espada, Arte de Ocultar a Espada, Arte da Espada Imperial, Instruções da Espada dos Nove Caracteres, Técnica de Movimento Flutuante nos Nove Céus, Técnica Mental de Daluo, Técnica de Ocultação do Sopro, Espada Voadora a Cem Passos (8º Nível), Dedo Divino dos Nove Sóis (8º Nível), O Coração de Buda Me Vê (5º Nível), Mantra de Vairocana (não ativado)*

*Aviso 1: A fisionomia do hospedeiro ainda não está enraizada (restam quatro meses). A utilização de artes marciais não deve permitir que descubram a verdadeira identidade do hospedeiro, caso contrário, obterá uma oportunidade negra.*

........

Ao lado de *O Coração de Buda Me Vê*, havia outra arte marcial, mas constava como não ativada.

— A arte marcial suprema do Budismo?!

Ao ver aquilo, o coração de An Jing sobressaltou-se e suas sobrancelhas uniram-se em rugas.

No mundo existiam três artes marciais que superavam o nível celestial: o *Códice Demoníaco do Purgatório dos Nove Infernos* da Seita Demoníaca, o *Clássico do Imperador de Jade* da Seita Xuan e o *Sutra Zen de Vairocana* do Budismo.

As oportunidades que o Livro da Terra começara a revelar eram de nível roxo; por lógica, a arte marcial correspondente a uma oportunidade roxa deveria ser uma daquelas três técnicas secretas.

Portanto, o *Mantra de Vairocana* que obtivera em sua mente naquele dia decerto era a arte marcial suprema do Budismo. Mas por que o nome era diferente?

Além disso, o *Mantra de Vairocana* continuava a exibir o status de não ativado.

E aquele Disco de Pedra Qianji não era uma relíquia do Patriarca da Seita Xuan? Por que obtivera, ao meditar nele, o *Mantra de Vairocana* do Budismo?

Naquele momento, o coração de An Jing estava repleto de confusão, enredado numa cadeia de interrogações.

*— Qui, qui! Qui, qui!*

Nesse instante, um som nítido e estridente penetrou nos ouvidos de An Jing.

Seguindo a origem do som, viu um rato negro que acabara de entrar esgueirando-se pela porta, com um par de olhos miúdos fitando-o friamente, como se ele fosse um alimento saboroso e suculento.

Fora do salão, uma onda de sopro vital vigoroso irrompeu num instante.

— Este rato tem algo de estranho!

As sobrancelhas de An Jing ergueram-se e ele disparou um dedo em direção ao rato de pelagem negra à sua frente.

— Detenha-se!

*— Bum!*

Ouvindo-se um estalido, o rato de pelagem negra, do tamanho da palma de uma mão, explodiu instantaneamente numa névoa de sangue que se espalhou pelo salão.

........

Eu sou um Rato Buscador de Espíritos.

Estes últimos dias têm sido atarefados demais. Todos os dias tenho de ajudar o meu dono a rastrear o rastro daquele ser humano.

Esta busca foi a mais cansativa de toda a minha vida.

Aquele humano é assustadoramente bizarro; o seu sopro vital é extremamente difícil de rastrear. Por várias vezes perdi o rastro dele, mas, felizmente, a minha percepção sensorial é aguçada.

No entanto, o animal de estimação que crio alimenta-me todos os dias com um fruto espiritual da água; caso contrário, como é que eu estaria a ajudá-lo?

Hoje, senti que estava muito próximo daquele homem. Deitado na estrada plana, não parava de girar em círculos, com o coração tomado de excitação.

*— Qui, qui! Qui, qui!*

Gritei triunfante para o meu dono, e ele, muito perspicaz, tirou imediatamente dois frutos espirituais da água.

Eram deliciosos!

Engoli os dois frutos de forma voraz e disparei como um raio em direção ao longe, pois sabia que, assim que encontrasse aquele homem, ganharia ainda mais frutos espirituais do meu dono.

Desta vez, juntei todas as minhas forças, temendo cometer qualquer falha.

Seguindo o sopro vital tênue, cheguei ao sopé de uma montanha. Era uma escadaria de pedra escura e sem fim à vista; eu sabia que aquele homem estava lá em cima.

Pelos frutos espirituais da água, eu daria o meu melhor.

Pensando nisso, esforcei-me ao máximo para subir os degraus de pedra.

Nesse momento, uma luz branca irrompeu de súbito no céu. Aquela luz branca era como uma flecha certeira que cortava os céus e desfazia as nuvens.

O meu dono e os amigos dele exibiam expressões solenes enquanto encaravam a luz branca no firmamento.

Alguns até pararam, ajoelharam-se em direção à luz, cruzaram as pernas e entoaram murmúrios incompreensíveis.

Mas eu continuei a arrastar-me com afinco para a frente. A escadaria era demasiado longa; eu só sabia que, se encontrasse aquele humano, conseguiria os meus frutos espirituais. Por fim, esgotando todas as minhas energias, alcancei o cume da montanha.

Desta vez, captei novamente o sopro vital daquele indivíduo, localizado bem ali, no salão principal à nossa frente. Lancei outro grito de excitação.

— Ele decerto está no salão logo adiante! — gritou o meu dono, igualmente entusiasmado.

Para demonstrar a minha competência, transformei-me imediatamente num pequeno redemoinho negro e lancei-me para o interior do salão.

No instante seguinte, vi apenas uma luminosidade dourada. Era um brilho muito caloroso, e, em meio a essa claridade, parecia haver uma pessoa.

Era ele!

Pelo sopro vital irradiado por aquele corpo, tive a certeza absoluta de que o indivíduo que o meu dono mandara procurar era ele mesmo.

Ao pensar nisso, fiquei ainda mais extasiado; aquela pessoa à minha frente valia dez frutos espirituais da água!

Bem quando eu estava radiante de alegria, aquele homem virou-se para mim e apontou o dedo sem hesitar.

*— Tum!*

Uma rajada de energia disparou da ponta do seu dedo com uma velocidade prodigiosa.

Todos os pelos do meu corpo eriçaram-se e as minhas quatro pequenas patas pareceram esquecer-se de como se mover.

— Detenha-se! — ouvi a voz furiosa do meu dono. Essa foi a minha última consciência.

........

Dentro do salão, o sangue cobria o chão.

O Venerável Moyun fitou o sangue no solo, e uma onda de fúria sem nome irrompeu em seu peito.

O Rato Buscador de Espíritos estava morto.

Uma besta exótica tão rara e preciosa morrera assim, eliminada com um mero gesto casual daquele homem à sua frente, sem que ele sequer tivesse tempo de reagir.

Aquele Rato Buscador de Espíritos o acompanhava havia dezenas de anos; entre o homem e a fera havia se desenvolvido um "afeto" profundo. O mais importante é que o rato lhe trazia enormes benefícios.

No dia a dia, ele tratava o rato com todo o carinho, cuidando dele com a mesma dedicação com que cuidaria dos próprios pais. Mas agora estava morto! Como não haveria de enfurecer-se?

Olhando para o homem com estatura de anão à porta, An Jing franziu o cenho: — Estavas a seguir-me?

O Venerável Moyun conteve à força a raiva no peito e disse com voz soturna: — Sabes o que acabaste de matar? Era um Rato Buscador de Espíritos, uma criatura extremamente rara neste mundo!

O Rato Buscador de Espíritos?!

Ao ouvir aquilo, An Jing olhou com certa surpresa para o sangue no chão. Ele já lera em livros sobre feras exóticas como o Rato Buscador de Espíritos, mas não esperava que o rato feio de pelagem negra fosse exatamente um exemplar daquela espécie.

E as utilidades de tal criatura eram-lhe perfeitamente claras.

Os olhos de An Jing estreitaram-se numa fenda: — Tu estavas mesmo a seguir-me. Quem és tu, afinal?

— Mataste o meu rato, vou cobrar-te a vida por isso! — esbravejou o Venerável Moyun, furioso. — Não, uma única vida não basta; vou usar a vida de toda a tua família como pagamento!

Dizendo isso, o Venerável Moyun transformou-se num clarão negro e investiu contra An Jing.

Tão rápido!

Será o reino de semigrão-mestre?

O coração de An Jing sobressaltou-se. Não esperava que aquele homem feio e anão possuísse o cultivo de um semigrão-mestre.

A técnica de palma do Venerável Moyun era vigorosa e dominadora; ao golpear, trazia uma força capaz de fender rochas e estilhaçar metais.

An Jing também queria testar a nova resistência de seu corpo físico, por isso respondeu prontamente com a palma da mão.

*— Bum!*

No instante em que as palmas se chocaram, irrompeu um estrondo estrondoso. An Jing recuou sucessivamente, dando sete passos antes de conseguir parar, enquanto o Venerável Moyun manteve os pés colados ao solo, abrindo uma longa marca de arrastamento no chão.

— Este Espadachim Fantasma é deveras formidável.

Ao trocar aquele golpe, o Venerável Moyun acalmou-se de imediato.

O sopro vital que o Espadachim Fantasma exibira momentos antes estava apenas no nível da Flor do Céu, e ainda assim fora capaz de trocar um golpe de igual para igual com ele sem ficar em desvantagem. Sem grandes oportunidades e recursos extraordinários, tal façanha seria impossível.

— Quem está lá fora?

An Jing olhou para a porta e pensou consigo mesmo que a situação era grave.

Lá fora, um sopro vital bloqueava o local, parecendo extremamente poderoso.

Afinal, aquele anão já estava no patamar de semigrão-mestre; não se sabia quantos mais especialistas aguardavam do lado de fora do salão.

— Hump! — O Venerável Moyun soltou um muxoxo frio, sem pronunciar palavra.

*— Tum!*

No instante seguinte, um brilho gélido e cortante irrompeu do lado de fora do salão.

A energia interna de An Jing chocou-se como maré, protegendo a si mesmo à frente.

*¡Zás, zás, zás, zás!*

O que sobrevoava era um espanador taoista, transformando-se em incontáveis fulgores prateados que golpearam a barreira protetora de An Jing antes de se dissiparem silenciosamente.

*Zas, zas!*

Nesse momento, um taoista de meia-idade aterrissou no chão e agarrou o espanador.

— A Seita Zhenyi?

Ao ver o taoista que invadira de repente, An Jing franziu fortemente o cenho.

— Sou Yulin, da Seita Zhenyi.

O velho taoista segurava o espanador numa mão e fez uma mesura com a outra.

Os Sete Grandes Mestres do Salão do Soberano Celestial da Seita Zhenyi eram todos especialistas de primeira linha no meio das *jianghu*, renomados em todo o território e atuando habitualmente como as lâminas afiadas da seita.

Como um dos Sete Grandes Mestres, o Grande Mestre Yulin possuía uma folha corrida de façanhas notáveis e um cultivo profundo, não ficando nada a dever ao Grande Mestre Yuhuai. Pelo ataque anterior, An Jing já deduzira que o cultivo de Yulin também se encontrava no nível da Flor do Céu.

— Deveras, são pessoas da Seita Zhenyi.

An Jing não pôde deixar de rir, mas interiormente franziu o cenho: a Seita Zhenyi decerto comparecera, mas não deveriam ser apenas aqueles dois especialistas.

O Grande Mestre Yulin fitou o An Jing que sorria e ergueu levemente as sobrancelhas: — Na verdade, a minha Seita Zhenyi não deseja ser inimiga de Vossa Senhoria. Basta que entregues a versão completa da Técnica Mental de Daluo, e a nossa seita decerto não te tratará mal.

Ele descera a montanha naquele dia unicamente pela Técnica Mental de Daluo, demonstrando total desinteresse pelo Espadachim Fantasma.

— Da Seita Daluo, é?

O Venerável Moyun, ouvindo aquilo ao lado, compreendeu a situação de imediato. Com razão os especialistas da Seita Zhenyi empenhavam tantos esforços para rastrear o paradeiro do Espadachim Fantasma; afinal, ele era o herdeiro da Seita Daluo.

— Não possuo a versão completa da Técnica Mental de Daluo — respondeu An Jing, balançando a cabeça. — Tenho apenas o volume residual.

Ouvindo isso, o Grande Mestre Yulin ponderou por um instante: — Um volume residual? Entregá-lo também serve.

Com um sorriso amigável, An Jing replicou: — Se eu entregar a técnica mental, que benefício o senhor me concederá em troca?

Na verdade, An Jing não nutria uma oposição tão intransigente em entregar a Técnica Mental de Daluo, contanto que a Seita Zhenyi oferecesse recompensas suficientes — como, por exemplo, trocá-la pelas Sete Técnicas da Ursa Maior.

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— Poupar a tua vida.

O tom do Grande Mestre Yulin era extremamente plácido; não era por subestimar o Espadachim Fantasma diante de si, mas porque, em sua mente, apenas expressava uma verdade evidente.

Tendo sido a seita imperial do Grande Estado Yan por centenas de anos, a Seita Zhenyi agia com tirania e altivez havia tanto tempo que tal postura parecia ter-se entranhado em seus ossos.

— Poupar a minha vida?!

Ao ouvir tal frase do Grande Mestre Yulin, An Jing desatou a rir.

O Grande Mestre Yulin perguntou com tom soturno: — Quê? Porventura a vida de Vossa Senhoria não tem valor?

Com as mãos cruzadas nas costas, An Jing respondeu calmamente: — Eu também ambiciono as Sete Técnicas da Ursa Maior. Sendo assim, serei eu a poupar a tua vida; deixa cá as Sete Técnicas da Ursa Maior.

— Insolente!

Ouvindo aquilo, o Grande Mestre Yulin proferiu com frieza: — Já que persistes no erro e te recusas a entregar a Técnica Mental de Daluo, não me restará outra alternativa senão agir sem cortesia.

Dito isto, pisou com força no chão e lançou-se contra An Jing com o espanador em punho.

O espanador não era uma arma letal comum, sendo extremamente custoso utilizá-lo como tal. Cada golpe desferido pelo Grande Mestre Yulin liberava inúmeros feixes de luz prateada disparados por mãos de especialistas, claramente buscando suprimir An Jing através da pressão da energia interna.

Tendo acabado de trocar um golpe com An Jing, o Venerável Moyun conhecia bem a força do Espadachim Fantasma. Revirando os olhos, absteve-se de avisar o Grande Mestre Yulin.

*¡Zás, zás! ¡Zás, zás!*

Os fios prateados do espanador eram de uma tenacidade extrema, investindo como milhares de fios de seda.

Fingindo estar em desvantagem, An Jing esquivava-se para a esquerda e para a direita.

— Espadachim Fantasma, não passas disto...

Vendo aquilo, o Grande Mestre Yulin ergueu levemente as sobrancelhas. Embora ainda guardasse um terço de cautela, seus ataques tornaram-se consideravelmente mais ousados.

Num duelo entre especialistas, por que razão não se recorria de imediato a toda a força?

Primeiro, porque a energia interna era limitada, exigindo sondagem mútua para compreender os padrões de golpes do oponente. Segundo, porque uma vez desferida a força total, tornava-se difícil recuperar ou alterar o golpe; se o ponto vital fosse rompido, o resultado seria a aniquilação e a morte.

*— Bum!*

Esquivando-se mais uma vez, An Jing deu um salto e atravessou diretamente a parede do salão.

— Onde foges?!

Vendo An Jing evitar o combate e tentar fugir, o Grande Mestre Yulin perseguiu-o sem hesitar.

*— Clreque! Clreque!* *— Clreque! Clreque!*

O salão principal abriu subitamente uma brecha e ambos irromperam para o exterior.

— O que está a acontecer?

— Parece haver alguém a lutar!

— Afastem-se!

........

Os transeuntes que passeavam pela Montanha Xuanqing sobressaltaram-se ao ver aquilo, percebendo que especialistas das *jianghu* batiam-se em duelo, e puseram-se a correr para longe o mais rápido possível.

— Meu querido Deus!

O taoista de meia-idade de sobrenome Luo, que fazia previsões à entrada do salão, exclamou com espanto: — Aquele homem não é da Seita Zhenyi?

— Que importa quem seja, vamos fugir!

O jovem taoista estava com o rosto lívido de medo e, ajeitando o chapéu de madeira roxa na cabeça, fugiu em desabalada carreira para longe.

Ambos eram taoistas errantes de ocasião; tinham jeito para enganar os outros em troca de comida e bebida, mas no tocante a artes marciais verdadeiras, não passavam de peixes pequenos das *jianghu*.

O taoista de meia-idade de sobrenome Luo recolheu agilmente as bandeiras e o tubo de sorte do chão e refugiou-se apressadamente ao longe.

O Grande Mestre Yulin cultivava a *Técnica Zhenyi* da seita, possuindo uma energia interna torrencial e estrondosa. Atuando com força total naquele momento, os fios prateados do espanador varreram os céus numa investida de poder formidável.

— Excelente oportunidade!

Sabendo que o Grande Mestre Yulin utilizava todo o seu potencial, um brilho agudo faiscou no olhar de An Jing e ele apontou o dedo para a frente.

Aquele dedo vinha envolto num clarão avermelhado, assemelhando-se a uma chama abrasadora.

*Dedo Divino dos Nove Sóis!*

Naquele momento, o Dedo Divino dos Nove Sóis de An Jing já atingira o patamar de maestria, ostentando considerável eficácia. Somando-se a isso o fato de seu cultivo ter alcançado o reino da Flor do Céu, aquele golpe de dedo era infinitamente mais poderoso do que fora outrora.

*— Chi!*

Os fios prateados que investiam foram instantaneamente incinerados até não restar nada, enquanto a energia residual mantinha-se longa e duradoura, avançando desabaladamente.

— Droga!

O Grande Mestre Yulin percebeu tarde demais que caíra numa armadilha, mas como seu ataque já fora desferido, faltava-lhe força para conter tal golpe, restando-lhe apenas contemplar horrorizado a luz do dedo que se aproximava.

— Irmão Yulin, não temas!

Bem naquele momento crítico, um brado gélido ecoou.

Uma aura de roxo resplandecente despencou dos céus, erguendo-se como uma muralha sólida.

*— Bum!*

No instante em que o clarão do dedo colidiu com a muralha, An Jing sentiu uma onda de choque avassaladora e recuou apressadamente.

O Grande Mestre Yulin também não passou ileso, sendo sacudido pelo forte contragolpe a ponto de recuar aos tropeços, até que a figura que saltara o amparou a tempo.

— Irmão He.

Ao ver quem chegava, o Grande Mestre Yulin soltou um longo suspiro de alívio.

O recém-chegado não era outro senão He Chen, o mestre do Pico Tongxuan. Se ele não tivesse aparecido de súbito, a vida de Yulin correria sério perigo naquele instante.

— Que pena.

Observando a cena, o Venerável Moyun murmurou em pensamento que era uma pena. Se o Espadachim Fantasma tivesse eliminado o Grande Mestre Yulin, as duas partes teriam firmado um rancor mortal e a Seita Zhenyi não teria poupado esforços para aniquilar o Espadachim Fantasma.

Ele próprio poderia ter aproveitado a oportunidade para intervir, vingando a morte do Rato Buscador de Espíritos e ainda lucrando com os despojos.

— Seria He Chen?

Ao ver o indivíduo de vestes taoistas pretas que irrompera de súbito, An Jing pareceu deduzir algo.

He Chen, mestre do Pico Tongxuan e irmão de seita de Xiao Qianqiu, possuía um cultivo consolidado no patamar de semigrão-mestre, estando a um passo do reino de grão-mestre. Era o especialista com maiores probabilidades de ascender ao reino de grão-mestre dentro da Seita Zhenyi atual, tendo passado os últimos anos em reclusão no Pico Tongxuan e raramente circulando pelas *jianghu*.

Quem diria que ele sairia da reclusão justamente por causa dele naquele dia?

— Mestre He, este indivíduo é o Espadachim Fantasma — disse o Venerável Moyun, aproximando-se.

A expressão de He Chen era um tanto sombria. Naquele momento crítico, o Venerável Moyun mantivera-se à parte a ver o espetáculo sem intervir; se ele próprio não houvesse agido, Yulin estaria morto ou gravemente ferido. Contudo, o Venerável Moyun também tinha as suas razões para não intervir.

No alto do penhasco distante, Lou Xiangzhen contemplava o confronto.

— No panorama atual da Seita Xuan, dez partes compõem o todo: Xiao Qianqiu detém sete, eu detenho duas, e o Espadachim Fantasma detém uma. Se hoje o Espadachim Fantasma conseguir sobreviver...

Aquele dia era uma oportunidade de ouro e Lou Xiangzhen desejava testemunhar pessoalmente a força do Espadachim Fantasma.

Queria ver se ele conseguiria forçar Xiao Qianqiu a entrar em ação.

Na Montanha Nanhua, ele não presenciara o ocorrido com os próprios olhos, sabendo apenas que An Jing contava com a proteção da serpente negra milenar, o que lhe permitiria retirar-se com facilidade mesmo se encontrasse Liang Mo.

Mas hoje era diferente; quem o cercava era a Seita Zhenyi.

— O Espadachim Fantasma?

He Chen fitou An Jing: — Parece que Vossa Senhoria não tem um nome em vão.

Aquele golpe de dedo momentos antes revelara um poder formidável; nem mesmo ele ousava garantir a vitória absoluta contra tal técnica.

Parecia ser uma arte marcial de nível celestial, embora nunca tivesse ouvido falar de uma técnica de dedo com um calor tão abrasador.

— Demasiados elogios. Comparado ao Dragão Errante de Oito Passos, He Chen, o que vale este meu modesto renome? — sorriu levemente An Jing, sentindo a tensão crescer em seu interior.

O Dragão Errante de Oito Passos era justamente a alcunha de He Chen nas *jianghu*, o que dava bem a medida de sua reputação.

E o anão era o Venerável Moyun da Caverna Tianku; comparado a He Chen, sua reputação nas *jianghu* era inferior, mas ainda assim tratava-se de um especialista no patamar de semigrão-mestre.

Diante de si encontravam-se já dois especialistas no patamar de semigrão-mestre e um no nível da Flor do Céu. Se eles unissem forças, ele estaria verdadeiramente em perigo.

— As *jianghu* não se medem pela reputação, mas pela força.

He Chen respirou fundo e avançou a passos lentos.

Embora conversassem descontraidamente, a atmosfera em todo o firmamento tornara-se tensa ao extremo.

An Jing assentiu e desembainhou a espada Zhenxie presa às costas.

Um feixe gélido emergiu, tingindo o mundo com um tom de claridade cortante.

No instante seguinte, He Chen pisou com força no solo e o seu corpo revestido de preto transformou-se num clarão veloz.

O vento rugia como lâminas cortando o rosto.

A razão pela qual He Chen era chamado de Dragão Errante de Oito Passos residia na velocidade extrema de seus passos e no ímpeto feroz e dominante de seus movimentos, análogos a um dragão veloz em investida.

Rápido!

Rápido demais!

O Venerável Moyun, que também possuía o cultivo de semigrão-mestre, sobressaltou-se intimamente.

A maestria de He Chen avançara ainda mais em comparação a anos anteriores; parecia que a ascensão ao reino de grão-mestre estava iminente.

*— Tum!*

A visão de An Jing turvou-se por um instante quando uma lufada de palma investiu contra ele. Desviou-se apressadamente para o lado, e o vento furioso roçou o seu rosto de raspão.

*— Chi!*

An Jing não ficaria em desvantagem: ergueu a espada Zhenxie, cuja lâmina refletiu um brilho gélido, e desferiu um golpe em direção à virilha de He Chen.

Com reflexos fulminantes, He Chen desapareceu do local no instante seguinte.

An Jing recolheu o brilho da espada, girou o pulso junto à cintura e desferiu uma estocada no vazio atrás de si.

*— Tum!*

Devido à velocidade extrema, o ar emitiu um som estridente.

No instante seguinte, uma figura negra materializou-se nas costas de An Jing e desferiu uma palma sobre o feixe da espada.

As silhuetas cruzaram-se, trocando golpes e contragolpes, e dezenas de movimentos passaram-se num piscar de olhos.

Nesse ínterim, o Grande Mestre Yulin, que assistia de lado, sentiu uma gota de suor frio escorrer-lhe pela testa. O Espadachim Fantasma já se mostrara formidável sem arma; agora que portava uma espada, sua força parecia ter crescido consideravelmente, deixando claro que fora completamente ludibriado instantes antes.

An Jing encarava o persistente He Chen, mas compreendeu de súbito o estratagema: He Chen estava a esgotar a sua energia interna, decerto porque mais especialistas da Seita Zhenyi vinham a caminho.

Pensando nisso, An Jing girou vigorosamente a espada Zhenxie, fazendo o brilho espiralizar em vórtices de energia cortante.

Instruções da Espada dos Nove Caracteres! O Segredo de Dou!

He Chen tentou desviar-se, mas o clarão da espada já disparara em sua direção, parecendo bloquear todas as rotas de fuga.

Já percebeste?

He Chen abriu um sorriso leve e a energia interna irrompeu torrencialmente, como ondas a açoitar a costa.

Palma do Dragão Oito-Trigramas!

Com um golpe de palma desferido por ele, ondulações estilhaçaram o ar à sua frente, gerando um zumbido estridente enquanto um dragão de tom jade irrompia com ferocidade.

Técnica de palma de nível celestial?!

Ao ver aquilo, um traço de surpresa cruzou os olhos de An Jing. No instante seguinte, o clarão da espada e o dragão de jade colidiram.

*— Bum!*

An Jing sentiu o sangue agitar-se de forma turbulenta e recuou sucessivamente, enquanto uma luminosidade dourada irrompia de seu corpo, dissipando diretamente a energia excedente.

*O Coração de Buda Me Vê!*

Aquele clarão dourado era precisamente a arte marcial de cultivo corporal budista, *O Coração de Buda Me Vê*.

O sorriso de He Chen congelou gradualmente. Pensara que, ao desferir tal palma, tomaria a dianteira com segurança — afinal, sabia que a espada Zhenxie do Espadachim Fantasma estava danificada —, mas não esperava que a perícia espadachim do oponente já houvesse alcançado o quinto nível.

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