Capítulo cento e vinte e seis: O terror do boneco de papel sob o guarda-roupa

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Montanha Zhenyi, Templo do Venerável Celestial.

Montanhas escarpadas e verdejantes, cobertas por uma vegetação exuberante que se funde ao azul do céu. Com o nascer do sol, os cumes envoltos em nuvens brilham subitamente, a neblina se dissipa e a mata densa revela um complexo de arquitetura antiga com beirais esculpidos. As escadarias que serpenteiam a montanha elevam-se em meio ao verde vibrante. Entre as ondas de nuvens, ergue-se o salão clássico e elegante.

A cordilheira de Zhenyi estende-se sinuosa, com dezenas de pequenos picos, sendo conhecida como o lugar dos "Trinta e Três Céus Subterrâneos". Cinco picos majestosos destacam-se: Tongxuan, Chongxu, Dongling e Nanhua, nomeados em homenagem aos quatro grandes patriarcas do Taoísmo. O Templo do Venerável Celestial situa-se no pico principal, o Monte Zhenyi.

O salão está silencioso. Três estátuas dos Veneráveis Celestiais, com pouco mais de dez metros de altura, impõem-se diante do altar. Sobre a mesa, duas velas vermelhas queimam, projetando chamas incessantes. Um velho taoísta, de vestes limpas e sóbrias, está diante das estátuas. Ele mantém uma postura ereta, contemplando as imagens sagradas. Suas mãos se unem: a esquerda abraça a direita, o polegar direito pressiona a ponta do dedo médio direito, enquanto o polegar esquerdo atravessa a dobra da mão direita para pressionar a base do dedo anelar. Ele ajoelha-se sobre a almofada e toca levemente a testa no dorso das mãos.

Nesse momento, passos soam fora do salão. Alguém observa silenciosamente o velho taoísta em oração, sem se anunciar. O velho completa seus movimentos com a fluidez de nuvens e águas, finalizando após três prostrações.

— Tio-mestre, algo grave aconteceu.

Só então, o taoísta de meia-idade, com o cabelo preso em um coque, entra no salão. Ele é Ling Yuanjing, mestre do Pico Nanhua. Na Seita Zhenyi, ser mestre de um dos quatro picos significa ser um dos especialistas de elite, com status superior ao dos Sete Grandes Verdadeiros, que, embora subordinados ao Templo do Venerável Celestial, carecem de poder real.

Ling Yuanjing, irmão mais novo de Xiao Qianqiu, é uma figura ativa nas artes marciais do Grande Yan. Representou a Seita Zhenyi em inúmeros eventos importantes. Desde que Xiao Qianqiu subjugou o mundo e entrou em reclusão, Ling tornou-se a voz pública da seita. Ele figura entre os dez primeiros na Lista do Dragão, sendo o prodígio da juventude da Seita Zhenyi, superado apenas por Xiao Qianqiu.

Sua fama consolidou-se há sete anos, num duelo contra Dai Danshu, o Jovem Mestre dos Cinco Venenos. O confronto foi um evento estrondoso que atraiu inúmeros especialistas e terminou em empate. Depois, os dois conversaram e beberam juntos no Pavilhão da Água, tornando-se amigos confidentes, uma história lendária no submundo. Com tal força e prestígio, um passo de Ling Yuanjing faria as artes marciais do Grande Yan tremerem.

Aquele a quem ele chama de tio-mestre é Yu Ying, o guardião do Templo do Venerável Celestial, o único especialista da geração "Qing" na seita. Yu Ying, porém, retirou-se do mundo há sete anos e vive em isolamento, servindo aos Veneráveis Celestiais.

Yu Ying acena com a cabeça:
— Diga-me, o que aconteceu?

Ling Yuanjing é conhecido pela sobriedade e por gerir os assuntos da seita com precisão. Se ele veio pessoalmente ao Templo, o assunto é grave.

— Mestre, Qi Yun está morto — diz Ling Yuanjing, com o rosto sombrio.

Yu Ying mantém a expressão calma:
— Como ele morreu?

Ele conhecia Qi Yun, discípulo de Xiao Qianqiu, e lembrava-se bem dele. Qi Yun tinha talento e inteligência, embora Yu Ying achasse que ele era inteligente demais para o seu próprio bem; poderia tornar-se um talento, mas alcançar a altura de Xiao Qianqiu seria impossível. Yu Ying não tinha sentimentos fortes por ele, nem de satisfação, nem de desgosto.

Ling Yuanjing respira fundo:
— Após descer a montanha para assistir ao duelo entre o Bodhisattva Puhui e Lin Yiyang, ele não retornou. Foi morto por engano durante o combate entre um espadachim e um especialista misterioso.

— Morto por engano? — Yu Ying hesita. — Isso condiz com ele. Eu o avisei que as águas do mundo das artes marciais são profundas e que não deveria se precipitar...

A Seita Zhenyi domina o mundo das artes marciais do Grande Yan há séculos, mas as outras facções não devem ser subestimadas. Além dos Guardas de Vestes Negras do Imperador, há a Sala dos Ancestrais da Seita da Espada Yuheng, as outras cinco grandes seitas e diversas organizações ocultas. E isso sem contar o Reino de Zhao, o Jin Posterior, a Seita Demoníaca e o Budismo. Às vezes, ser brilhante demais é um perigo.

Ling Yuanjing continua:
— O espadachim é o mesmo que derrotou o Bodhisattva Puhui. A identidade do misterioso é desconhecida. Segundo Yuhuai, sua técnica parecia tanto budista quanto demoníaca...

Yu Ying balança a cabeça:
— Artes budistas e demoníacas são incompatíveis. Se alguém domina ambas, é mais aterrorizante que Li Fuzhou. Embora Li Fuzhou seja um talento peculiar que trilhou seu próprio caminho, o mundo está cheio de pessoas capazes...

Ele não acredita que alguém possa fundir as duas artes.

Ling Yuanjing diz com voz grave:
— Como a identidade do misterioso é desconhecida, suspeito que seja alguém com más intenções. Recentemente, o povo da Grande Montanha Nevada tem estado ativo, mas não podemos descartar a Agência de Gelo Negro do Reino de Zhao, que se infiltra em Yan há décadas.

A morte de alguém como Qi Yun gera grandes conflitos de interesse. Yu Ying concorda seriamente:
— Neste momento crítico, não podemos agir de forma imprudente.

O mundo atual é centrado no Grande Yan, mas os ventos de mudança são intensos. Cercados por inimigos poderosos, todos esperam uma oportunidade. Como seita estatal, o destino da Seita Zhenyi está ligado ao do Grande Yan. Se o Grande Yan prosperar, eles prosperarão.

Ling Yuanjing hesita antes de falar:
— Algumas informações sugerem que o "Espadachim Fantasma" pode ser um sucessor de Yan Shaoshan, da Seita Daluo.

— Ah? — Yu Ying franze a testa. — É uma suspeita ou uma certeza?

Ele mesmo tentou caçar Yan Shaoshan anos atrás, mas o homem escapou gravemente ferido. Foi a última vez que Yu Ying desceu a montanha antes de se retirar, um assunto que sempre o perturbou.

— É muito provável — afirma Ling Yuanjing.

Eles sabem bem a importância do "Sutra do Imperador de Jade" para a Seita Zhenyi. Xiao Qianqiu está em reclusão, buscando romper o grilhão e alcançar o nível de Grande Mestre. Se ele conseguir, o equilíbrio do mundo mudará, e a Seita Zhenyi estará segura por trezentos anos. Mas romper esse limite é extremamente difícil, e o sutra aumentaria muito as chances.

— Parece que você terá que descer a montanha pessoalmente — diz Yu Ying.

Ling Yuanjing acena:
— Entendido. Procurarei o Espadachim Fantasma. Serei cortês primeiro; se ele entregar o fragmento do sutra, ofereceremos uma compensação. Se não...

— Se ele estiver disposto a se juntar à nossa seita, restauraremos o vigor do Taoísmo. Se Lou Xiangzhen concordar... — Yu Ying balança a cabeça, lamentando. — Aquele velho teimoso certamente não concordará.

Lou Xiangzhen é um especialista da mesma geração de Yu Ying. Ling Yuanjing, ao ouvir o nome, faz uma careta de desdém:
— Lou Xiangzhen é apenas um velho à beira da morte, um osso seco em uma tumba.

Em suas viagens, Ling teve experiências humilhantes com o "Imortal da Espada do Vale Fantasma", sendo constantemente ridicularizado por ele.

Yu Ying suspira:
— Apenas seu irmão mais velho poderia domar aquele velho.

Yu Ying reconhece que, mesmo ele, não seria capaz de subjugar Lou Xiangzhen. Apenas Xiao Qianqiu, o número um do mundo, poderia fazê-lo.

Yu Ying adverte por fim:
— Lembre-se, não seja precipitado. Evite conflitos com o budismo e pense duas vezes antes de agir contra a Seita Demoníaca.

— O discípulo compreende.

Ling Yuanjing se prepara para partir, mas pergunta:
— Tio-mestre, aquele que se senta no trono do dragão... ele realmente falhou em sua ascensão ou está apenas criando uma armadilha?

O rumor de que o Imperador do Grande Yan foi gravemente ferido ao tentar romper o limite circula silenciosamente. O Imperador não aparece há muito tempo, e a corte está cheia de correntes subterrâneas.

Yu Ying silencia por um longo tempo e, subitamente, sorri:
— Não sei.

...

14º ano de Xingping, 29 de janeiro.
Cidade de Yujing, Beco do Poço das Cem Flores.

Jiang Sanjia acorda como sempre, lava-se, serve-se de um chá e senta-se no banco de pedra, observando as próprias mãos. Para ler o destino, deve-se primeiro definir a vida e a morte. Embora tenha passado a noite ouvindo música, seu espírito está excelente.

— Destino nacional? — Jiang Sanjia ri de si mesmo.

— Senhor Jiang, chegou a hora. Os senhores estão esperando no Observatório Celestial — diz a voz do Eunuco Pingde lá fora.

— Já vou. — Jiang Sanjia abre a porta. — Todos vieram?

— Sim, até a Imperatriz e o Marquês Tianyang estão presentes. É raro vê-los — responde Pingde.

O Marquês Tianyang comanda a Guarda Celestial em Yujing. Desde que o Imperador foi ferido, o Marquês tem se mantido recluso.

— Entendo. — Jiang Sanjia respira fundo. — O tempo está ficando mais quente.

— Sim, as flores de pessegueiro logo desabrocharão — comenta o eunuco.

— Flores de pessegueiro? — Jiang Sanjia hesita. — São belas.

— A Imperatriz não gosta delas — sussurra o eunuco. — Antigamente, havia pessegueiros no Palácio Kuning, mas ela mandou cortá-los.

Jiang Sanjia ri e não diz mais nada.

As ruas de Yujing estão movimentadas, repletas de flores e sons de harpa que encantam os transeuntes. Jiang Sanjia caminha lentamente, com um olhar sereno e nostálgico. Após vinte minutos, chegam ao Observatório Celestial.

Zhao Tianyi olha para ele:
— Senhor Jiang, você é muito tranquilo. Sabe que todos estão esperando apenas por você?

Jiang Sanjia ignora o comentário e sobe ao observatório. Zhao Tianyi suspira. Ele sabe que Jiang Sanjia só está aqui porque a Nobre Consorte Rong o forçou. Ela está levando Jiang Sanjia à morte.

Na plataforma de observação, uma mulher sentada ao lado de uma mesa, vestida com trajes imperiais bordados com pássaros fênix, exibe uma beleza que ninguém esquece. É a Imperatriz do Grande Yan. Ao lado dela, uma jovem, a Princesa Anle, Zhao Xuening, observa com curiosidade.

— Mãe, aquele é o Suanzi, o sucessor do Vale Fantasma? — pergunta a princesa.

— É ele. — A Imperatriz suspira. — Quando o vi pela primeira vez, ele não era tão velho. Agora, parece ter envelhecido décadas em pouco mais de dez anos.

— Dizem que ele pode calcular o segredo do céu — comenta Xuening.

— Apenas um vislumbre — responde a Imperatriz.

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...

Jiang Sanjia senta-se, estende a mão e dezenas de carapaças de tartaruga flutuam no ar.

— Cálculo do Vale Fantasma... — murmura Zhao Tianyi lá embaixo.

Uma chama vermelha consome as carapaças. De repente, o céu, antes claro, cobre-se de nuvens negras.

— O que está acontecendo? — perguntam os oficiais.

Jiang Sanjia, banhado pelas chamas, parece hipnotizado. As carapaças giram rapidamente, emitindo correntes de ar negro e branco. Trovões e relâmpagos começam a ecoar.

— "O segredo do céu é indescritível, a lei define a vida e a morte." — O velho eunuco de sobrancelhas brancas balança a cabeça.

— Parece que Jiang Sanjia vai manchar este lugar de sangue hoje... — murmura Zhao Tianyi.

Jiang Sanjia, com os olhos profundos, grita:
— Não ouso calcular tudo, temo a impermanência do Tao. Não ouso amar profundamente, temo que seja apenas um sonho. Se eu soltar, como suportar a frieza de meia vida? Se não soltar, como cumprir a justiça?

"Waa!"

Ele cospe sangue sobre as carapaças. Mu Xiaowan, observando, hesita. Ela sabe que, se disser algo, ele pode viver, mas ele precisa morrer. Deixe-o brilhar uma última vez antes do fim.

As carapaças explodem em pó com o sangue. Um relâmpago colossal cai do céu, atingindo a plataforma. Jiang Sanjia levanta a cabeça, vendo toda a sua vida passar diante de seus olhos: a entrada no Vale Fantasma aos onze anos, a juventude impetuosa, o encontro com Mu Xiaowan aos dezenove anos, os vinte anos de tormento e solidão.

— O destino é um jogo de xadrez, e os heróis do mundo são apenas peças...

Um vulto de luz passa e, em seguida, um estrondo. Quando a poeira baixa e a visão retorna, Jiang Sanjia jaz morto no centro de uma cratera profunda.

O oficial do Observatório Celestial está morto. Todos olham em choque. O cálculo do destino nacional resultou em uma reação fatídica?

Mu Xiaowan suspira, aliviada por algo ter terminado.

— Jiang Sanjia morreu assim? — pergunta a Princesa Anle.

— Vamos embora, Xuening — diz a Imperatriz.

...

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O Eunuco Pingde caminha até o corpo e fecha os olhos de Jiang Sanjia:
— Senhor Jiang, deixe-me acompanhá-lo no último trecho.

...

Cidade de Yuzhou, Salão Ji Shi.

An Jing joga xadrez contra Zhao Qingmei. Ele perdeu nove partidas seguidas.

— Calculei que, indo para o Condado de Ping, você levará um mês. Com a volta e os atrasos, serão mais de dois meses sem nos ver... — reclama An Jing.

— Fique tranquilo, irei e voltarei rapidamente — sorri Zhao Qingmei.

An Jing muda de assunto:
— A propósito, o Terceiro Mestre e Zhou Xianming devem estar chegando a Yujing, não é?

— Provavelmente — responde ela, apressando-o: — Não mude de assunto, é sua vez.

— Não tenha pressa. — An Jing chama: — Tanyun, traga-me um chá.

Ninguém responde. Ele chama novamente, e Tanyun aparece correndo:
— Sim, jovem mestre?

— O que você estava fazendo nos fundos? — pergunta ele.

— Lendo, como você me pediu — responde a criada, corando.

Ela traz o chá. Ao tocar a xícara, An Jing sente um choque, como um trovão em seu coração, e derruba o líquido.

— Marido, o que houve? — pergunta Zhao Qingmei, preocupada.

— Nada, apenas me distraí. — Ele olha para a lua, sentindo um pressentimento estranho.

...

Mais tarde, An Jing entra no quarto procurando um boneco de papel que ele mesmo confeccionou usando técnicas de marionetes, conectado ao que Jiang Sanjia lhe dera. Ele queria dar a Zhao Qingmei como um meio de comunicação, mas o boneco desapareceu.

Ele revira gavetas e guarda-roupas, sem encontrar nada.

— Onde será que foi parar? — murmura, enquanto a busca continua.