Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: Os Três Grandes Mestres Atacam Simultaneamente

Este som, Zhao Qingmei conhecia-o demasiado bem.

Seguindo a direção da voz, viu um velho vestido de preto de pé à entrada do templo, com cabelos brancos e rosto rosado, uma aparência imortal e um leve sorriso nos cantos dos lábios.

— An... Antigo Mestre!

Yu Qiurong, ao ver aquela pessoa, sobressaltou-se e exclamou incrédula.

Quem chegara não era outro senão Jiang Shang, o antigo mestre da Seita Demoníaca.

— Antigo Mestre!

Duanmu Xinghua inclinou-se ligeiramente, erguendo os punhos em sinal de respeito perante Jiang Shang.

Yuan Feng, ao ver o súbito reaparecimento de Jiang Shang, sentiu o coração aliviar-se; com o mestre de Zhao Qingmei ali presente, o assunto certamente não seria difícil de resolver.

Jiang Shang acenou levemente com a cabeça e, fitando Zhao Qingmei, que permanecia em silêncio, sorriu:
— Ora, já nem reconheces o teu próprio mestre?

— Tens estado o tempo todo na cidade de Yuzhou? — perguntou Zhao Qingmei, encarando-o.

— De facto, passei aqui alguns anos — respondeu Jiang Shang com um suspiro. — Gravemente ferido e por milagre escapando à morte, fui obrigado a recuperar as forças na cidade de Yuzhou.

Jiang Shang era volúvel e extremamente desconfiado. Ferido gravemente por Xiao Qianqiu, temia que a notícia se espalhasse e o atraísse aos caçadores de cabeças dos seus inimigos. Por isso, escondera-se na cidade de Yuzhou sem revelar o seu paradeiro a ninguém, nem mesmo a Jiang Renyi.

Durante o tempo que passara em Yuzhou, além de curar as feridas, dedicara-se a procurar em segredo o Sangue Imortal, capaz de conferir a imortalidade.

Com o rosto impassível, Zhao Qingmei perguntou:
— Porque mataste o meu marido?

Matar o marido de Zhao Qingmei!?

Ao ouvir isto, Duanmu Xinghua ficou estupefacta, compreendendo tudo logo de seguida.

Finalmente percebia porque razão Zhao Qingmei viera pedir-lhe contas naquele dia; afinal, Jiang Shang mandara chamar Zhao Qingmei por esse mesmo motivo.

— Pequena Qingmei... — Jiang Shang abanou a cabeça ao ouvir a pergunta. — Sabes que o fiz para teu bem?

— Para meu bem? — Zhao Qingmei desatou a rir.

Yu Qiurong conhecia bem Zhao Qingmei: ela nunca sorria, e um sorriso nos seus lábios significava que a raiva no seu coração atingira o limite absoluto.

Jiang Shang olhou-a com seriedade e disse:
— Aquele médico não passa de um homem comum. E tu? És um talento incomparável que surge uma vez em milénio, com um futuro ilimitado. Se cultivares o «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos», alcançar o reino de Grande Mestre estará ao teu alcance, e até terás a oportunidade de tocar o reino da transcendência e obter a vida eterna.

— Ele é apenas um entrave, um grilhão no teu caminho rumo ao Dao supremo.

O Dao Supremo!

As palavras de Jiang Shang fizeram o coração de Duanmu Xinghua disparar e a sua respiração suspender-se.

Um Grande Mestre acrescentava trezentos anos à sua longevidade, algo que para ela já parecia inalcançável. Mas seria o reino da transcendência, situado acima do de Grande Mestre, verdadeiramente sinónimo de imortalidade?

Ou melhor, existiria realmente alguém capaz de atingir tal patamar?

Ouyang Ping sobressaltou-se, abrindo ligeiramente os lábios.

Os outros podiam ignorá-lo, mas velhos monstros como eles, que cultivavam há mais de um século, conheciam naturalmente alguns dos segredos do mundo.

Se o reino de Grande Mestre era algo real e palpável neste mundo, o reino da transcendência não passava de uma imaginação.

Desde a antiguidade, pouquíssimas pessoas haviam alcançado o reino de Grande Mestre, e todas elas tinham procurado a transcendência, falhando invariavelmente.

Além disso, quem quer que atingisse o patamar de Grande Mestre era um génio raro, uma figura estonteante que abalara o mundo.

Mais tarde, chegou a dizer-se que tal reino não passava de uma ilusão, sendo o estado de Grande Mestre o limite absoluto do cultivo, incapaz de albergar a verdadeira imortalidade.

Na perspetiva de Ouyang Ping, alcançar o reino de Grande Mestre já seria uma imensa fortuna; quanto à transcendência, era melhor nem nutrir falsas esperanças.

— Decido sobre os meus próprios assuntos; ninguém tem o direito de interferir — respondeu Zhao Qingmei com um sorriso gélido. — E mais, se o Dao de que falas exige a ausência de sentimentos e de coração, prefiro abdicar dele.

Apesar do sorriso, todos sentiram um calafrio gélido.

Jiang Shang franziu ligeiramente o cenho.
— A distância entre vós é demasiado vasta. No fim, só vos trará desgraça, a ti e a ele. Como teu mestre, não permitirei que te precipites para o abismo.

— Por isso é que o mataste?

O sorriso de Zhao Qingmei desvaneceu-se, e o tom glacial da sua voz já quase não continha disfarce.

Jiang Shang respirou fundo e assentiu:
— Estilhaço-lhe os meridianos do coração. Nem mesmo um imortal o poderia salvar.

Estrondo!

Ao ouvir as palavras de Jiang Shang, Zhao Qingmei sentiu a mente zumbir e escurecer por completo.

Quando Tanyun enviara a carta, vira o boneco de papel mover-se e alimentara uma réstia de esperança. Mas, naquele momento, as palavras de Jiang Shang extinguiram quase por completo essa mesma esperança.

Quem era Jiang Shang?

Zhao Qingmei conhecia-o demasiado bem: se ele agia, garantia que nada falharia.

E o seu marido não passava de um simples médico; como poderia alguma vez ser o oponente de Jiang Shang?

A única esperança residia agora no boneco de papel que respondera ao chamado.

Contudo, essa esperança era ténue.

Até a última migalha de ilusão no coração de Zhao Qingmei estava prestes a extinguir-se.

Jiang Shang fixou-a e disse:
— Pequena Qingmei, entrega-me o «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos». A partir de hoje, fixarei residência na Plataforma de Selamento de Demónios e deixarei de interferir nos assuntos da seita. Continuarás a ser a mestre da seita e, sempre que tu ou a seita enfrentardes algum perigo, não ficarei indiferente.

— No dia em que o mundo entrar em tumulto, poderei até descer da montanha para te ajudar a conquistar a hegemonia que desejas.

De cabeça baixa, Zhao Qingmei manteve-se em silêncio.

O grande salão mergulhou num silêncio sepulcral, com todos os olhares fixos nela.

— Porquê!? — murmurou Zhao Qingmei baixinho, sem a menor emoção na voz.

Duanmu Xinghua soltou um suspiro profundo; jamais imaginara que as coisas pudessem tomar tal rumo.

Quando o afeto atinge o extremo, até o veneno se toma por doce.

A voz de Jiang Shang suavizou-se de forma invulgar:
— Desde a antiguidade, quantos não sucumbiram à paixão, perdendo-se nela sem conseguir resgatar-se? Vejo em ti a minha própria imagem... Fui eu que intervi por ti...

Com a voz trémula, Zhao Qingmei perguntou:
— Porquê? Porque tiveste de o matar? Ele nunca fizera mal a ninguém!

O seu marido era apenas um homem comum que desejava levar uma vida vulgar. Que mal havia ele cometido?

Ela prometera protegê-lo bem, jurara-lhe...

A esta ideia, Zhao Qingmei sentiu o coração como se estivesse a ser retalhado por uma lâmina.

Com o olhar profundo, Jiang Shang respondeu:
— Tu não tinhas culpa, ele não tinha culpa, e eu também não tenho culpa. Mas a lei da sobrevivência neste mundo é esta, algo que sabes desde a infância, não é verdade?

Zhao Qingmei não voltou a falar; em vez disso, a sua mão roçou a espada na cintura.

*Chas! Chas!*

A espada dupla Yuan-Yang saiu da bainha, libertando um clarão gélido.

A temperatura em todo o salão desceu abruptamente.

Ao ver isto, Jiang Shang franziu o cenho, vincando a testa num profundo vinco, e disse friamente:
— Ora, vais levantar armas contra mim?

— Mestre, pense bem — disse Duanmu Xinghua com voz solene.

Ela compreendia o estado de espírito de Zhao Qingmei: o marido fora assassinado e, para piorar, era coagida a entregar o «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos». Mas quem estava ela a enfrentar?

Tratava-se de Jiang Shang, o antigo mestre da seita, o guerreiro supremo da Seita Demoníaca.

Além disso, por trás de Jiang Shang encontravam-se outros dois mestres do reino dos Mestres, cujos cultivos superavam o seu. Podia afirmar-se sem exagero que Zhao Qingmei não tinha praticamente hipótese de vitória.

Mas, naquele momento, Zhao Qingmei já não ouvia uma única palavra de Duanmu Xinghua. A espada dupla Yuan-Yang brilhava com uma luz gélida e cortante:
— Hoje, apenas um de nós sairá daqui com vida.

O coração de Yu Qiurong sobressaltou-se, cerrando os punhos com força.

As palavras de Zhao Qingmei deixavam claro que tencionava lutar até à morte contra Jiang Shang.

Logo após a declaração de Zhao Qingmei, os rostos dos restantes mudaram de cor.

— Não faças tal loucura — continuava Duanmu Xinghua a tentar persuadi-la.

Contudo, Zhao Qingmei ignorou-as por completo.

Ouyang Ping e Yuan Feng mantiveram-se em silêncio; na perspetiva deles, dar uma lição a Zhao Qingmei por parte de Jiang Shang até seria benéfico.

Ao ver isto, em vez de se zangar, Jiang Shang desatou a rir:
— Muito bem, quero ver os progressos que fizeste nestes anos.

— Afasta-te.

A fúria no coração de Zhao Qingmei atingiu o auge, e a sua energia interna começou a circular.

Duanmu Xinghua e Yu Qiurong recuaram apressadamente, sem ousar hesitar.

— Espadas Yuan-Yang... Essa é uma excelente arma — observou Jiang Shang, fitando o brilho da lâmina nas mãos de Zhao Qingmei.

A espada dupla consistia numa lâmina gravada com a palavra "Benevolência" e outra com a palavra "Invencível". Fora forjada por um afamado cuteleiro da Grande Dinastia Zhou, utilizando o mais precioso ferro extraído do céu, num processo que durara treze anos.

Mais tarde, caíra nas mãos de um casal de mestres do reino dos Mestres: um empunhava a espada Yuan, o outro a espada Yang. Tinham percorrido o mundo com poucos rivais, e até outros Mestres tinham perecido por aquelas lâminas.

Ao longo de quase mil anos, inúmeros sangues de guerreiros do reino dos Mestres haviam manchado as lâminas, impregnando-as de uma aura feroz e assassina.

Com um movimento, Zhao Qingmei desapareceu do sítio onde estava.

De pé na vanguarda, exalava uma intenção assassina sem o menor disfarce.

Jiang Shang fitou-a sem alterar a expressão, apontando um dedo para a frente.

No instante seguinte, a energia interna no salão agitou-se violentamente, e um feixe de luz do tamanho de um punho irrompeu subitamente da ponta do seu dedo.

*Boom! Boom!*

O feixe perfurou o ar.

O rosto de Zhao Qingmei tornou-se solene; o cultivo de Jiang Shang era consideravelmente superior ao de Duanmu Xinghua.

*Fiu!*

Enquanto o feixe de energia abalava o vazio e avançava, o próprio salão parecia tremer.

Zhao Qingmei cerrou com força a espada Yuan-Yang, com o semblante tão gélido como o gelo milenar. Agitando a manga, levantou um vendaval que carregava consigo um brilho de um negro absoluto.

Em seguida, lançou-se para a frente, transformando-se num raio negro.

Sem vacilar, Jiang Shang avançou ao seu encontro.

No momento do confronto, as energias internas entrelaçaram-se, agitando nuvens e quebrando ondas.

Tão veloz como faíscas de sílex, a intensidade da troca era tal que nem mesmo Yu Qiurong, no reino Hua Tian, conseguia distinguir os rastos do combate.

Duanmu Xinghua mantinha o sobrolho franzido, fitando intensamente a cena.

Com um revés da palma, Jiang Shang desferiu um golpe contra Zhao Qingmei. A palma transformou-se instantaneamente num manto escuro como breu, desabando sobre ela como uma vaga avassaladora.

*Racha!*

As ondas de energia espalharam-se em todas as direções, gerando ondulações sucessivas por todo o salão.

*Chas, chas!*

Zhao Qingmei puxou ambas as espadas, e a arma dupla emitiu um som claro antes de avançar.

No instante em que a energia da espada colidiu com o brilho negro, uma força tirânica irrompeu.

*Que força tremenda!*

Zhao Qingmei recuou apressadamente. Segundo os seus cálculos, a cultivo do seu mestre avançara mais um passo, devendo encontrar-se no pico do reino de Três Energias, a curta distância do reino de Quatro Energias.

Se não estivesse a cultivar o «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos», teria sido derrotada num único golpe, o que evidenciava a profundidade do poder de Jiang Shang.

— Que formidável «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos»! Não só tornou o seu corpo mais resistente, como a densidade da sua energia interna ultrapassa largamente a de um Mestre comum.

Jiang Shang estava ainda mais surpreendido, uma vez que o seu cultivo superava o de Zhao Qingmei em dois reinos inteiros.

Ao longe, Duanmu Xinghua abanou a cabeça com um sorriso amargo:
— O mestre da seita é verdadeiramente um prodígio sem igual. Quem diria que, em tão pouco tempo, conseguiria unificar a essência e a energia, alcançando o reino de Uma Energia.

Ao atingir o reino de Mestres, o cultivador trabalhava as cinco energias do corpo humano; uma vez reunidas todas as cinco, podia romper os grilhões e ascender ao reino de Grande Mestre.

Há pouco mais de um mês, Zhao Qingmei mal alcançara o limiar do reino de Mestres; por lógica, unificar a essência e a energia deveria exigir-lhe muito mais tempo.

Se Zhao Qingmei conseguira fazê-lo com tanta rapidez, devia-se não só ao cultivo do «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos», mas também ao facto de ter reprimido o seu progresso durante longos períodos no patamar de Meio Mestre, permitindo-lhe agora acumular muito e desabrochar de uma só vez.

No momento seguinte, Jiang Shang apareceu diretamente nas costas de Zhao Qingmei.

Assim que ele surgiu, Zhao Qingmei sentiu-lhe a aura.

A Arte do Demónio Celestial continha uma técnica de movimento chamada "Lótus a Cada Passo", inspirada nas artes marciais do «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos». A verdadeira técnica de passos de lótus encontrava-se no próprio «Códex», e Zhao Qingmei já a dominara até ao sétimo nível.

Sob os seus pés brotou uma flor de lótus negra, permitindo-lhe esquivar-se à palma certeira de Jiang Shang.

*Xiu! Xiu! Xiu!*

Utilizando a agilidade da técnica, Zhao Qingmei esquivava-se continuamente enquanto Jiang Shang, com a sua imensa força, a perseguia sem tréguas. Cada investida de Jiang Shang era evitada por margens mínimas e perigosas.

Dada a força de Jiang Shang, bastava um único golpe certeiro para que até os ossos de ouro refinados por Zhao Qingmei sofressem graves danos.

Com a técnica do lótus em plena execução, o real e o irreal fundiam-se; a aparente lentidão escondia uma velocidade estonteante, desfazendo instantaneamente a vaga de ataques de Jiang Shang.

— Que técnica de movimento bizarra... — Jiang Shang franziu o cenho. O seu cultivo era manifestamente muito superior ao dela, o que significava que a sua velocidade deveria superar a de Zhao Qingmei com facilidade. No entanto, com aquela técnica, tornava-se-lhe impossível aproximar-se dela.

— Não fujas mais! — rugiu Jiang Shang, parando subitamente.

Uma forte luz negra cobriu-lhe as costas e, no instante seguinte, desferiu a palma mais tirânica da Arte do Demónio Celestial.

Arte do Demónio Celestial! Palma Celestial da Ruptura Estelar!

*Boom!*

Cada golpe parecia carregar a força de uma pequena montanha, concentrada numa única palma.

Quem não sentisse pessoalmente o poder contido na palma de Jiang Shang jamais imaginaria quão aterrorizador era.

A palma desferida atingiu em cheio o corpo de Zhao Qingmei com uma força violenta.

Zhao Qingmei foi projetada para trás, mas o funcionamento imediato do «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos» permitiu-lhe dissipar parte do impacto.

*O cultivo de Jiang Shang é superior ao meu em mais de dois reinos; mesmo recorrendo aos segredos do Códex, será difícil derrotá-lo. Tenho de encontrar outra alternativa...*

Pensando nisto, percebeu que vencer Jiang Shang seria uma tarefa árdua: *Se o Selo Quebra-Céus estivesse comigo, poderia tentar.*

Mas Jiang Shang não tencionava dar-lhe tempo para respirar.

A aura torrencial, impetuosa como as marés, rolou sobre Zhao Qingmei na tentativa de a esmagar por completo.

De pé e imóvel, com a espada dupla Yuan-Yang nas mãos, o sobrolho de Zhao Qingmei estava vincado pela gravidade da situação.

Ouyang Ping disse calmamente:
— O cultivo de Jiang Shang está no pico de Três Energias, e a sua discípula está em Uma Energia. A diferença é demasiado grande.

— Para a idade que tem e com este cultivo, se for derrotada, pode não ser necessariamente uma coisa má — avaliou Yuan Feng com um brilho penetrante nos olhos.

Quantos talentos inigualáveis, devido à arrogância e a uma vida sem percalços, acabavam por falhar na superação dos seus próprios grilhões? Se Zhao Qingmei conseguisse aperceber-se disto mais cedo e elevar o seu estado de espírito, o seu futuro seria ilimitado.

Yu Qiurong perguntou em voz baixa:
— Mestre Duanmu, isto...

— As hipóteses de vitória são mínimas — respondeu Duanmu Xinghua, abanando a cabeça. Na verdade, queria ter dito que não havia hipótese alguma.

Enquanto o corpo de Zhao Qingmei se tensava, Jiang Shang bateu com o pé no chão e o seu corpo desapareceu misteriosamente.

*Zumbido!*

Zhao Qingmei apertou com força a espada Yuan-Yang e desferiu um golpe com os braços, gerando rajadas de energia capazes de destruir montanhas.

No exato momento em que a lâmina cortava o ar, a figura de Jiang Shang materializou-se no espaço outrora vazio, apontando um dedo diretamente ao gume da espada.

*Pumba!*

A lâmina da espada Yuan embateu com força no feixe de dedo de Jiang Shang.

No instante do impacto, como duas gigantescas rochas a colidirem, ondulações visíveis de energia estalaram de imediato, fazendo o salão inteiro estremecer.

O solo sob os pés de ambos fendeu-se, com as rachas a propagarem-se à distância.

Uma força de recuo brutal, semelhante a um maremoto, chocou contra Zhao Qingmei, atirando-a violentamente a vários metros de distância, quase a arremessando para fora do salão.

Estabilizando a postura, Zhao Qingmei ergueu a espada dupla.

*Uau, uau, uau, uau!*

Inúmeras correntes de ar negro surgiram em espiral, dando origem a uma vaga de aterradoras rajadas de espada.

Sob os pés de Zhao Qingmei formou-se uma flor de lótus negra com vários metros de largura, e ela mantinha-se de pé sobre ela.

As inúmeras lâminas espirais formavam as pétalas daquela flor, envolvendo-a no centro.

A cena era verdadeiramente avassaladora e de uma beleza impressionante!

Yuan Feng e Ouyang Ping franziram o cenho, fitando fixamente a espada dupla nas mãos de Zhao Qingmei.

*O Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos!*

Erigida sobre o lótus negro, os belos olhos de Zhao Qingmei brilharam intensamente. Com uma explosão de energia, a espada dupla deslizou como uma estrela cadente.

*Boom! Boom! Boom!*

O rasgar do ar acompanhou a trajetória da lâmina em forma de estrela, fazendo estalar a atmosfera.

O brilho nos olhos de Jiang Shang intensificou-se e, reprimindo o choque momentâneo, concentrou a energia interna nos punhos.

Palma do Demónio! Mão Apanha-Estrelas do Demónio!

Com um golpe de palma, Jiang Shang fundiu-se com o céu e a terra, irradiando uma claridade semelhante à luz da lua.

A palma descarregada desceu como uma constelação a desabar, chocando pesadamente contra a vaga de espadas.

*Pumba, pumba, pumba, pumba!*

O estrondo ensurdecedor ecoou por toda a parte, seguido por uma torrencial descarga de energia interna.

— Depressa, afastem-se! — gritou Duanmu Xinghua, agarrando Yu Qiurong e correndo para fora do salão.

Ouyang Ping, Yuan Feng, Ouyang Quan e os restantes também se precipitaram para longe.

A onda de choque explodiu o sumptuoso salão, transformando-o instantaneamente em ruínas, com o próprio telhado a ser arrancado e pulverizado em estilhaços.

Não muito longe do salão em ruínas, surgiu um poço gigantesco.

A boca do poço tinha dois Zhangs de diâmetro, ladeada por estátuas de pedra das quatro feras sagradas: o Dragão Azul, o Tigre Branco, o Pássaro Vermelhão e a Tartaruga Negra. Todas as estátuas estavam acorrentadas por correntes de ferro que se estendiam para o interior do poço, formando um arranjo místico.

À volta do Poço de Selamento de Demónios sentia-se uma aura guerreira extremamente densa; aproximar-se um pouco bastava para fazer formigar o couro cabeludo e ver a pele vergar sob o suor de sangue.

— O Poço de Selamento de Demónios!? — As pupilas de Duanmu Xinghua contraíram-se ligeiramente ao avistar o poço.

Dito ser o local mais secreto da Seita Demoníaca, quase todos os maiores guerreiros da seita tinham ali treinado para obter oportunidades divinas.

Duanmu Xinghua nutria um profundo anseio pelo poço, mas, não tendo sido educada internamente na seita e sendo já de idade avançada, nunca tivera oportunidade de lá entrar.

Entre a nova geração, apenas Zhao Qingmei e Jiang Renyi tinham visto o seu poder disparar após entrarem no Poço de Selamento de Demónios.

No entanto, as leis ancestrais da seita determinavam que ninguém podia entrar no poço uma segunda vez; independentemente do nível de cultivo, quem o fizesse nunca mais conseguiria sair.

Um vendaval revolveu nuvens de poeira por todo o céu.

Zhao Qingmei sentiu o braço dormente, quase sem sensibilidade, seguido por uma dor lancinante nos órgãos internos e um gosto a ferro na boca.

*Glup!*

Com um gesto resoluto, ergueu ligeiramente o queixo e engoliu à força o sangue que subia pela garganta.

Nesse instante, a figura de Jiang Shang reapareceu sobre uma trave de madeira destruída. Embora as suas vestes apresentassem rasgos, os seus olhos brilhavam com vivacidade e não exibia quaisquer sinais de ferimentos.

Mesmo recorrendo ao «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos» e dando o seu melhor, Zhao Qingmei continuava incapaz de o ferir.

— Ah, a força do Antigo Mestre continua a ser formidável! — abanou a cabeça Duanmu Xinghua ao testemunhar a cena.

Se estivesse no lugar de Jiang Shang, já teria sido derrotada por aquele golpe de Zhao Qingmei, mas Jiang Shang saíra com as vestes rotas e perfeitamente ileso.

Ouyang Ping e Yuan Feng exibiam feições solenes, visivelmente impressionados com o golpe desferido por Zhao Qingmei momentos antes.

Alcançar tal poder no reino de Uma Energia era algo extremamente raro.

Enquanto fitava o impassível Jiang Shang, Zhao Qingmei pensou: *A única forma de o derrotar é recorrer aos segredos dos Nove Infernos. Resta saber se este golpe será suficiente... Tenho de tentar.*

Com este pensamento, a energia interna no seu corpo começou a extravasar.

Torrencial e imensa, a energia era tão densa que parecia um oceano negro capaz de gelar o coração.

— Pequena Qingmei, não és meu oponente — disse Jiang Shang, abanando a cabeça. — Está na hora de acabar com isto.

Terminadas as palavras, a energia interna do seu corpo irrompeu. Da Arte do Demónio Celestial, dividida em dez níveis, Jiang Shang dominava o nono.

Bastava um passo para alcançar o décimo nível.

Com a torrente de energia, o céu outrora limpo encheu-se de nuvens negras.

Estendendo a palma para a frente, a energia agitou-se caoticamente até rasgar uma enorme fenda nas nuvens negras, de onde despencou uma palma gigantesca semelhante a uma montanha.

Palma do Demónio! Dança Caótica do Demónio!

*Boom!*

O rosto de Zhao Qingmei alterou-se ligeiramente.

A mão gigante parecia cobrir o céu, a terra e todas as direções, não lhe deixando qualquer rota de fuga.

O seu coração sobressaltou-se; com tal poder e ímpeto, Jiang Shang provava merecer o título de guerreiro supremo do mundo atual.

A vantagem de Zhao Qingmei residia no «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos», mas, com Jiang Shang a esgotar todo o seu potencial de cultivo, essa vantagem dissipou-se de imediato.

No instante em que a mão gigante desabou, o mundo mergulhou na penumbra.

Com o semblante de uma gravidade extrema, Zhao Qingmei respirou fundo e deixou irromper uma aura avassaladora do seu interior.

De pé, sob aquela mão que bloqueava a luz do sol, ela erguia-se altiva, sem recuar nem um passo. No seu corpo aparentemente frágil acumulava-se uma energia vasta e grandiosa.

Ao detetar a mudança súbita na aura de Zhao Qingmei, as pupilas de Jiang Shang contraíram-se.

Com um aperto na espada dupla Yuan-Yang, a gigantesca flor de lótus negra sob os seus pés derreteu-se instantaneamente, projetando-se sobre as suas costas e libertando um brilho negro e dourado.

Num ápice, Zhao Qingmei assemelhou-se a um sol negro e dourado.

Técnica secreta do «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos»! O Segredo dos Nove Infernos!

Com um leve bater de pés, Zhao Qingmei ergueu-se com elegância. Sob aquela mão colossal que cobria os céus, ela parecia insignificante como uma formiga; contudo, avançou sem o menor temor, desferindo um golpe brutal com a espada dupla contra a gigantesca palma.

*Zumbido!*

No instante do choque, o mundo silenciou por completo, sem se ouvir o mínimo som.

No segundo seguinte, a mão gigantesca tremeu violentamente e fissuras visíveis a olho nu espalharam-se pela sua superfície até que, com um estalido, explodiu em pedaços.

No entanto, no preciso momento da explosão, Zhao Qingmei sofreu um violento revés: o seu corpo foi lançado para trás, embatecendo pesadamente contra os escombros.

Ao longe, embora Jiang Shang não tivesse recuado, as estacas de madeira sob os seus pés pulverizaram-se em pó, e o seu rosto empalideceu ligeiramente.

A energia revolvia-se e a poeira cobria os céus.

*A diferença é demasiado grande...*

Zhao Qingmei soltou um longo suspiro. Aquela lacuna no cultivo não podia ser colmada por uma única técnica marcial. Se o seu cultivo estivesse no reino de Duas Energias, derrotar Jiang Shang no pico de Três Energias seria perfeitamente viável.

— Pequena Qingmei, ainda te recusas a render-te? — perguntou Jiang Shang solenemente.

— Neste mundo, ninguém me pode forçar à rendição — retorquiu Zhao Qingmei, empunhando friamente a espada dupla.

Dito isto, estendeu a mão em direção ao distante Poço de Selamento de Demónios, fazendo emergir feixes de luz negra da sua palma.

Ao ver isto, Jiang Shang franziu o cenho, exclamando:
— O que vais fazer!?

*Zumbido, zumbido!*

O próprio Poço de Selamento de Demónios tremia violentamente, enquanto uma indescritível aura assassina irrompia do seu interior.

Naquele momento, ela parecia ter estabelecido uma ligação com o poço.

Apertando a espada Yuan-Yang, uma torrente de intenção assassina irrompeu de todo o seu corpo, a ponto de a própria energia interna no ar parecer tingida de vermelho-sangue.

Sanguinário! Aterrador!?

Todos os presentes sentiram os seus corações tremerem nas profundezas.

— Ataquem todos juntos para a subjugar — ordenou Jiang Shang.

Dito isto, a energia interna do seu corpo irrompeu.

Ouyang Ping e Yuan Feng sentiram também a aterrorizadora intenção assassina e mobilizaram de imediato as suas energias.

— Xinghua? — chamou Jiang Shang ao ver Duanmu Xinghua imóvel.

Duanmu Xinghua uniu os punhos:
— Antigo Mestre, já fiz o que não devia da última vez; desta vez, esta velha não voltará a intervir.

Jiang Shang franziu o cenho, mas já não tinha tempo para mais palavras.

A energia combinada de três Mestres desabou como um oceano, gerando uma aura vasta que sufocava a respiração.

A espada Yuan-Yang de Zhao Qingmei descarregou um golpe feroz que colidiu diretamente com o oceano de energia.

*Boom!*

Tendo Zhao Qingmei como epicentro, a energia explodiu num estampido ensurdecedor.

Naquele instante, todos num raio de quilómetros em redor da Plataforma de Selamento de Demónios sentiram uma dor lancinante na cabeça, como se esta estivesse prestes a rebentar.

*Boom! Boom! Boom! Boom! Boom!*

A energia violenta convulsionava loucamente, pulverizando a maior parte dos edifícios da plataforma em pó.

*Racha, racha, racha!*

O solo fendeu-se palmo a palmo.

Sob a pressão combinada dos três Mestres, o corpo de Zhao Qingmei foi forçado a recuar rapidamente.

Mesmo com o seu poder atual, era incapaz de inverter a maré contra a aliança de três Mestres.

— Pequena Qingmei, ainda não acordas!? — exclamou Jiang Shang urgentemente. — Queres mesmo lutar até à morte comigo?

Aproximando as mãos, começou a recolher a energia interna.

— Mataste o meu marido, por isso és meu inimigo mortal!

Ao pensar que An Jing podia ter morrido às mãos de Jiang Shang, os olhos de Zhao Qingmei avermelharam-se. Aproveitando a trégua momentânea, empurrou a espada dupla com toda a força contra a frente.

Ao sentirem o golpe, Ouyang Ping e Yuan Feng demonstraram sinais de recuo.

Jiang Shang concentrou de novo a energia e desferiu uma palma furiosa.

*Pumba!*

A vaga revolta chocou violentamente contra o corpo de Zhao Qingmei.

— Argh! — cuspiu sangue, sendo arremessada como uma flecha disparada contra a boca do Poço de Selamento de Demónios.

*Não!*

Sentindo o corpo descontrolado a precipitar-se para o poço, Zhao Qingmei pensou consigo mesma:

*Já que ninguém pode entrar uma segunda vez, serei a primeira.*

Apertando os dentes, a sua visão começou a turvar-se gradualmente.

— Ajudem-na! — gritou Jiang Shang de olhos arregalados, ordenando de imediato.

— Não! — exclamaram Ouyang Ping e Yuan Feng em sobressalto.

Segundo as leis da seita, entrar no Poço de Selamento de Demónios uma segunda vez significava a morte certa. Desde a antiguidade, muitos guerreiros confiados no seu próprio poder tinham desobedecido à regra e tentado voltar a treinar no poço, mas nenhum deles voltara a aparecer.

O corpo de Zhao Qingmei despencou pesadamente para o interior do poço, mergulhando na escuridão e desaparecendo por completo.

Num instante, o mundo tornou-se silencioso.

— Mestre da Seita... — Passado um longo momento, Yu Qiurong recuperou os sentidos e correu loucamente para a borda do poço. Contudo, do interior emanava tanta energia assassina que a pele e os pelos do seu corpo começaram a verter sangue.

Mas, parecendo insensível à dor, continuou a correr em direção ao abismo.

— Não vás — disse Duanmu Xinghua, agarrando-a a tempo.

— Não, a mestre da seita ainda está lá dentro, tenho de ir buscá-la — gritou Yu Qiurong com o espírito desfeito.

Duanmu Xinghua abraçou-a, soltando um suspiro resignado.

O rosto de Jiang Shang estava lívido. Uma vez lá dentro pela segunda vez, a morte era praticamente garantida; ele nunca imaginara que o desfecho daquele dia pudesse ser tal.

Yuan Feng exibia um sobrolho carregado:
— Jiang Shang, e agora? O «Códex Demoníaco do Purgatório de Nove Infernos» só era dominado por Zhao Qingmei; será que o supremo tesouro da nossa seita vai perder-se outra vez?

— Ai... — Ouyang Ping suspirou pesadamente, sentindo um pingo de remorsos.

Após um longo silêncio, Jiang Shang franziu o cenho e disse:
— Olhando para este poço, duvido que ela morra assim tão facilmente.

— Quem entra no poço pela segunda vez morre sem exceção; ela não pode sobreviver — disse Yuan Feng com amargura.

Jiang Shang abanou a cabeça:
— Ela conseguiu comunicar com o poço; quem sabe se não terá uma réstia de oportunidade para sobreviver?

Ao ouvirem isto, Yuan Feng e Ouyang Ping voltaram a fitar a abertura do Poço de Selamento de Demónios.

...

A lua brilhava entre escassas estrelas, na estalagem do Caminho de Lingnan.

An Jing encontrava-se sentado em posição de lótus na cama, com a espada Zhenxie apoiada nos joelhos.

Tinha acabado de discutir a arte da espada com Lou Xiangzhen, retirando profundas compreensões.

Quanto mais vasta e imponente era a intenção da espada, mais difícil se tornava romper a respetiva manifestação. A intenção da espada de An Jing era a mais enigmática e misteriosa que Lou Xiangzhen alguma vez vira num espadachim, razão pela qual atingir o sexto reino lhe exigiria um esforço muito superior ao de outros cultivadores.

Contudo, se conseguisse alcançar esse patamar, a sua manifestação da espada superaria a de qualquer outro especialista do sexto reino.

O conselho de Lou Xiangzhen consistia em aprofundar o estudo da esgrima e acumular experiência.

Se realmente ascendesse ao sexto reino, até homólogos do mesmo patamar ficariam em desvantagem no que respeita à manifestação da espada.

Porém, essa mesma e imensa intenção da espada também limitava o seu crescimento, a ponto de poder nunca vir a atingir o sexto reino durante toda a sua vida.

An Jing respirou fundo e o seu foco transferiu-se para o Livro da Terra:

Cultivo: Primeiro Grau
Destino: Estrela da Sorte Brilhante (em ascensão)
Constituição: Encontro de Cem Anos
Artes Marciais: Arte de Puxar a Espada, Arte de Ocultar a Espada, Arte de Espada de Controlo, Fórmula da Espada dos Nove Caracteres, Técnica de Movimento Voo de Nove Céus, Coração Marcial de Da Luo, Arte de Ocultar a Respiração, Espada Voadora a Cem Passos (Oitavo Nível), Coração Marcial de Guigu (Segundo Xuan), Dedos Divinos do Nove Sol (Oitavo Nível), Coração de Buda Vê-me (Sétimo Nível), Mantra de Tathagata do Sol Poente (Por Ativar)

Dica Um: O destino do hospedeiro ainda não está enraizado (faltam quatro meses); ao utilizar artes marciais, evite que descubram a sua identidade, caso contrário obterá um destino negro.

No duelo contra a Espada Celestial, se a energia do Imperador Humano da Grande Dinastia Zhou não tivesse irrompido da espada Zhenxie, provavelmente teria saído derrotado.

A esta lembrança, o seu coração suspirou.

Lou Xiangzhen dissera-lhe durante o dia que, entre os cinco atuais Imortais da Espada, o Imortal da Espada do Tigre Branco e a Espada Celestial eram ligeiramente inferiores aos outros três, tanto em termos de cultivo como de domínio esgrimista.

Ainda assim, quase perdera contra a Espada Celestial; se encontrasse os outros dois, as probabilidades de derrota seriam elevadas.

— Parece que preciso mesmo de continuar a aumentar a minha força.

Sempre que An Jing se lembrava do Velho Jiang, sentia um profundo sentimento de impotência.

Embora o ditado dissesse que um cavaleiro espera dez anos por vingança, An Jing preferia cobrar as contas de imediato; não queria esperar um único instante.

Para acelerar o crescimento da força, o cultivo constituía indubitavelmente a melhor via. No entanto, passar do reino Hua Tian para a fusão das três flores afigurava-se difícil; embora Lou Xiangzhen tivesse partilhado a sua experiência sem reservas, continuava sem rumo claro.

Em segundo lugar vinha o aprimoramento da esgrima para solidificar por completo a intenção da espada, mas uma intenção tão vasta exigia tempo e acumulação gradual.

Por fim, restava o Mantra de Tathagata do Sol Poente, obtido através de um destino roxo, mas que permanecia persistentemente inativo, deixando An Jing intrigado.

Como seria possível ativar tal mantra?

Seria necessário estudar os sutras budistas?

Se fosse esse o caso, An Jing preferia abdicar do mantra; não pretendia passar os dias a folhear escrituras sagradas.

— Ah, é verdade! — lembrou-se subitamente.

Se elevar o cultivo por agora era difícil, podia sempre potenciar a força da Píton Negra Milenar. Lou Xiangzhen afiançara que, uma vez transformada em dragão, a píton rivalizaria com um Mestre comum de Três Energias.

O mais urgente era descobrir como pedir emprestada a Piscina de Relâmpagos da Seita das Cinco Venenosas.

*Zumbido!*

Nesse exato momento, o peito de An Jing aqueceu, como se uma chama ardesse contra o seu corpo.

— O que se passa!?