Capítulo 151: Aparição de Tanyun na Cidade de Huangyao

Bian Jingdao encontrava-se apenas no reino comum do segundo grau, sendo capaz de lidar com especialistas comuns do mundo das artes marciais com facilidade, mas perante a força do ápice do segundo grau de Tanyun, revelava claramente alguma falta de convicção.

Xiu, xiu, xiu!

Tanyun desferiu um golpe de espada que parecia fazer surgir dezenas de milhares de brilhos gélidos, com um ímpeto semelhante ao de um trovão, caudaloso e incessante.

A Técnica da Espada da Água Gélida!

Uma esgrima de nível Verdadeiro Marcial!

Sendo a única discípula de Li Fuzhou, como poderiam as artes marciais cultivadas por Tanyun ser inferiores?

"Clang, clang, clang, clang, clang!"

Bian Jingdao apressou-se a sacar o sabre para se defender, gerando uma série de faíscas por toda a parte. Ao mesmo tempo, uma força dominante irrompeu do punho do sabre, fazendo o seu sangue agitar-se violentamente e os seus passos recuarem sucessivamente.

"Ataquem todos juntos! Esta pessoa definitivamente não é uma ladra comum da Seita Demoníaca!"

Gritou Bian Jingdao, segurando o peito.

Li Zixia franziu o cenho, apressando-se a avançar a passos largos para bloquear a impetuosa Tanyun.

Num instante, os dois trocaram dezenas de golpes, e Li Zixia também acabou por ser forçado a recuar sucessivamente.

Por sua vez, vários oficiais de patativa com distintivo de prata avançaram, formando um cerco que instantaneamente exerceu uma enorme pressão sobre Tanyun.

Tanyun respirou fundo, a Espada Futu na sua mão rodopiou bruscamente e um toque de ar gélido emerpetal do gume da lâmina, formando ondas sucessivas de luz fria de uma nitidez incomparável.

"Puff!"

O oficial de patativa com distintivo de prata que estava mais próximo não teve tempo de esquivar-se e foi decapitado num só golpe de espada.

Os outros oficiais com distintivo de prata sentiram um frio no coração ao testemunharem isto.

Os oficiais com distintivo de prata já possuíam o cultivo do terceiro grau e, habitualmente, agiam sozinhos em missões. No entanto, naquele momento, foram mortos com um único golpe por aquela especialista da Seita Demoníaca.

"Não lhe dêem oportunidade de recuperar o fôlego."

Bian Jingdao também reagiu, desferindo um corte com o seu sabre longo.

"Xiu!"

A força torrencial desabou, misturada com o assobio cortante do vento, assemelhando-se a um tigre feroz descendo a montanha.

"Clang...!"

Tanyun ergueu apressadamente a Espada Futu para se defender e um som estrondoso ecoou imediatamente.

No momento seguinte, Li Zixia também avançou rapidamente, desferindo golpes contínuos com o seu sabre.

Os olhos de Tanyun brilharam e a sua palma golpeou violentamente para a frente.

Estrondo!

Uma aura negra agitou-se, transformando-se seguidamente numa enorme face fantasmagórica.

A Palma do Demónio Terrestre!

Esta técnica de palma guardava semelhanças com a Mão Devoradora de Almas de Tian Liu. Dizia-se que tinha sido obtida por um especialista da Seita Demoníaca que posteriormente integrou as características das técnicas da seita.

Dominante, sinistra e irresistível!

A face fantasmagórica rugia com ferocidade, avançando para rasgar o oponente.

Li Zixia não esperava que Tanyun, confrontada com tantos especialistas, ainda fosse capaz de desferir tal golpe de palma. A sua energia interna inundou freneticamente a lâmina do sabre.

Vários reflexos de sabre des deram-se instantaneamente, e a imponente marca de palma continuou a avançar, atingindo pesadamente o peito de Li Zixia.

"Crac! Crac!"

"Ugh!"

O som de ossos a estalar era nitidamente audível. O corpo de Li Zixia assemelhava-se a uma folha seca ao sabor de um vendaval, vacilando perigosamente, antes de expelir um bocado de sangue em flecha.

O sabre longo de Bian Jingdao também desceu em corte. Tanyun retraiu a palma, conseguindo apenas contorcer o corpo com dificuldade para evitar os pontos vitais.

"Sss!"

O sabre cortou diretamente o seu ombro. Tanyun soltou um gemido abafado, a roupa rasgou-se e a carne abriu-se, jorrando sangue fresco.

"É melhor partir primeiro."

Tanyun mordeu o lábio inferior, sabendo que, com a sua força, lidar com um especialista do segundo grau era viável, mas enfrentar dois simultaneamente tornava-se árduo. Se a isto se somassem os restantes oficiais com distintivo de prata, uma batalha prolongada ser-lhe-ia altamente desfavorável.

Pensando nisso, voltou a agitar a Espada Futu, traçando um brilho de espada gélido e incomparavelmente cortante, antes de se lançar velozmente para longe.

"Xiu, xiu!"

"Irmão Li, estás bem?"

Bian Jingdao apressou-se a aproximar-se de Li Zixia. Ele vira claramente que aquela palma tinha atingido em cheio o peito de Li Zixia; se o coração tivesse ficado estilhaçado, estaria tudo acabado.

"Eu... eu estou bem. Vai depressa atrás daquele ladrão da Seita Demoníaca."

Li Zixia respirava com dificuldade, instando: "Vai, não o deixes escapar. Capturar este indivíduo é uma ordem irrevogável do Vice-Comandante."

Bian Jingdao cerrou os dentes e disse a um oficial com distintivo de prata próximo: "Pequeno Tian, ficas para cuidar do tio Li; os outros seguem-me."

"Sim."

O oficial de patativa sentiu um arrepio e respondeu prontamente.

Bian Jingdao respirou fundo, ergueu o sabre e perseguiu-os.

A floresta densa adiante não era profunda e, ao atravessá-la, alcançou-se a estrada principal.

Bian Jingdao examinou atentamente a estrada principal e, associando-a à rota do fugitivo da Seita Demoníaca, exclamou: "Para norte, seguindo a estrada principal para norte. Aquele indivíduo da seita provavelmente já entrou na cidade para procurar os seus cúmplices."

Em seguida, o grupo partiu a galope rumo à estrada principal.

Decorridas várias horas, não voltaram a encontrar o rasto de Tanyun ao longo do caminho, como se esta tivesse evaporado no mundo.

"Senhor, e agora? Aquele indivíduo da Seita Demoníaca parece ter desaparecido."

Perguntou cautelosamente um oficial com distintivo de prata, com estrelas a bailar-lhe nos olhos devido ao cansaço.

Correr em alta velocidade durante várias horas, e ainda por cima dando o máximo, era algo que nem mesmo cultivadores do terceiro grau conseguiam suportar.

"Ela está gravemente ferida e não conseguirá fugir para longe. Envia uma mensagem aos postos avançados da Guarda da Veste Negra na zona circundante para revistarem minuciosamente esta área."

Bian Jingdao respirou fundo e, em seguida, olhou para a casa de chá à frente: "Vamos entrar primeiro para descansar um pouco."

Ao ouvirem estas palavras de Bian Jingdao, os oficiais de patativa presentes soltaram um suspiro de alívio.

Ao entrarem na casa de chá, Bian Jingdao franziu imediatamente o cenho.

A casa de chá estava repleta de gente, a ponto de mal parecer uma casa de chá, assemelhando-se mais a um palco de ópera.

Cada mesa estava ocupada, exceto por um homem de branco sentado num canto.

Esse homem vestia roupas brancas mais alvas que a neve, aparentava ter pouco mais de quarenta anos, tinha o cabelo apanhado num coque de forma meticulosa, exibia uma expressão serena como a água e mantinha o corpo ereto como uma espada, segurando uma chávena de chá perfumado.

Embora as pessoas ao redor parecessem conversar em voz baixa e banalizar, os seus olhares direcionavam-se intencionalmente ou não para o homem de branco.

"Estes estimados fregueses, já não há lugares..."

Nesse momento, o empregado de mesa aproximou-se trémulo.

Quem saberia o que se passava naquele dia? A casa de chá, habitualmente pacata, recebera tantos especialistas.

"Aquele homem não está sozinho? Vamos sentar-nos ali."

Bian Jingdao apontou para junto do homem de branco.

"Isto..." O empregado ficou numa situação difícil.

"Não tem importância."

Disse calmamente o homem de branco: "Deixem-nos sentar."

"Muito obrigado."

Bian Jingdao sentou-se descontraído e ordenou em voz alta: "Empregado, traga duas bules de chá."

Simultaneamente, muitas pessoas franziram o cenho ao olharem para eles, o que aumentou ainda mais a perplexidade de Bian Jingdao.

O homem de branco sorriu levemente e disse: "Vossa Excelência deve pertencer à Guarda da Veste Negra, não é?"

"Exatamente, e você é...?"

Bian Jingdao não trazia hoje as vestes características da Guarda da Veste Negra, mas a pessoa à sua frente conseguira identificá-lo de imediato. Seria com base nas artes marciais que cultivava?

Ele mantinha a sua energia contida, mas alguém capaz de discernir a sua base num relance não era um especialista comum.

"Do Estado de Zhao, Cui Daoxian."

Disse calmamente o homem de branco.

"Cu... Cui Daoxian?"

Ao ouvir estes três nomes, Bian Jingdao inclinou-se de tal forma que quase caiu da cadeira.

Quanto aos especialistas da Guarda da Veste Negra que o acompanhavam, todos mudaram de semblante, profundamente chocados.

Quem era Cui Daoxian?!

Os cinco maiores mestres da espada do mundo eram o Imortal da Espada de Pêssego Lou Xiangzhen, a Espada do Tigre Branco Yi Daoyun, a Espada Heng de Jade Lin Yiyang, Zhong Binru, que empunhava a Espada do Filho do Céu, e por fim, a Espada Celestial do Estado de Zhao, Cui Daoxian.

Cui Daoxian mantinha-se entrincheirado no Mausoléu de Espadas do Estado de Zhao e não aparecia no mundo exterior há trinta anos.

A cada três anos, o Mausoléu de Espadas abria as suas portas, atraindo inúmeros jovens talentos rumo ao local para escolherem lâminas de espada, e Cui Daoxian realizava um banquete de espadas para instruir a geração jovem de espadachins.

Independentemente de estatuto ou posição, bastava chegar ao Mausoléu de Espadas para assistir às preleções de Cui Daoxian sobre a arte da espada.

Por conseguinte, para além do título de Espada Celestial, Cui Daoxian era também aclamado como o Mestre das Espadas.

Muitos espadachins de renome no mundo atual tinham aprendido com Cui Daoxian, pelo que nutriam por ele uma profunda admiração e respeito.

Com a rivalidade entre os cinco imortais da espada da atualidade, havia opiniões divididas sobre quem detinha o título de primeiro espadachim do mundo, tendo cada figura um vasto séquito de apoiantes, sendo Cui Daoxian e Lin Yiyang aqueles que reuniam o maior número.

Yi Daoyun pertencia à Seita Demoníaca, com um registo de proezas notável e inumeráveis especialistas eliminados, tendo o seu cultivo atingido o patamar de Meio-Mestre, mas devido à sua origem, poucos o apoiavam.

Quanto ao eunuco empunhador de espada Zhong Binru, todos sabiam que a sua esgrima era altíssima e o seu poder formidável, mas ele permanecia resguardado no interior do palácio imperial, raramente intervindo, pelo que faltavam proezas devidamente comprovadas para o atestar.

Já o Imortal da Espada do Vale Fantasmal, Lou Xiangzhen, desaparecera do mundo das artes marciais durante décadas e, tendo sido derrotado anteriormente pelo Deus da Espada, inevitavelmente inspirava alguns lamentos, somando-se o facto de todos saberem que ele não desejava rivalizar com a Seita Zhenyi, tendo perdido o ânimo, tornando-se o espadachim mais controverso.

Bian Jingdao engoliu em seco, compreendendo finalmente a razão pela qual havia tantos especialistas reunidos ali.

Aquele homem de branco era afinal a Espada Celestial Cui Daoxian, um dos imortais da espada mais brilhantes da era.

A sua entrada no Grande Yan sem ocultar a identidade certamente atraíra uma vaga de admiradores e espiões das artes marciais, sendo que noventa por cento dos presentes naquela casa de chá ali se encontravam por causa dele.

"Com que então é o sênior Cui."

Bian Jingdao esboçou um sorriso amarelo e disse em voz baixa: "Perdoem-nos a intrusão, rogo ao sênior que não leve a mal."

Cui Daoxian acenou com a mão: "O meu estimado amigo e vosso Vice-Comandante, Xi Yuanjun, é também um amigo íntimo. Não há necessidade de tais formalidades."

"Sim, sim, sim."

Apesar de Cui Daoxian o afirmar, Bian Jingdao mantinha-se cauteloso.

"Como tem passado o irmão Xi nestes últimos anos?"

Questionou casualmente Cui Daoxian.

Ele chegara ao Grande Yan há menos de dez dias; embora não tivesse enviado uma carta a Xi Yuanjun, este presumivelmente saberia da sua chegada e, com a índole de Xi Yuanjun, já o deveria ter contactado.

"O Vice-Comandante tem passado muito mal."

Bian Jingdao suspirou profundamente, relatando: "O senhor Xi Jikui foi brutalmente assassinado por especialistas da Seita Demoníaca no ano passado, fazendo com que o Vice-Comandante envelhecesse dezenas de anos num instante, e recentemente..."

Neste ponto, Bian Jingdao deteve-se e esboçou dois sorrisos forçados; o assunto subsequente constituía segredo de Estado da Guarda da Veste Negra e não devia ser divulgado a estranhos.

Cui Daoxian ficou estupefacto: "Jikui foi assassinado? Quem o fez?"

Apesar de as notícias entre o mundo marcial do Grande Yan e o do Estado de Zhao não estarem totalmente bloqueadas, também não circulavam com tanta rapidez. Além disso, embora Xi Jikui gozasse de grande renome no mundo marcial do Grande Yan, a sua fama no Estado de Zhao não era tão expressiva, e a Espada Celestial, entrincheirada no seu mausoléu, mantinha-se alheia aos acontecimentos correntes do meio marcial.

"Li Fuzhou, o patriarca da Seita Humana da Seita Demoníaca."

Respondeu Bian Jingdao.

"Foi ele!?"

Ao ouvir o nome de Li Fuzhou, o cenho de Cui Daoxian franziu-se profundamente.

Ele encontrara-se com Li Fuzhou uma vez, há trinta anos, aquando da sua chegada ao Grande Yan, altura em que ambos tinham travado um duelo.

Bian Jingdao assentiu e continuou: "Foi ele mesmo. Não só assassinou o senhor Xi Jikui, como também eliminou vários oficiais com distintivo de ouro. Atualmente encontra-se desaparecido, mas, de acordo com as informações obtidas, deverá continuar dentro das fronteiras do Grande Yan."

Cui Daoxian suspirou levemente: "Esta Seita Demoníaca é verdadeiramente a maior praga do mundo."

Outrora, quando Jiang Shang reinava como Mestre da Seita Demoníaca, desfrutava de poder absoluto no Grande Yan, tendo a sua influência alcançado inclusivamente o Estado de Zhao e entrado em confronto com a Plataforma do Gelo Negro de Zhao.

Embora a Seita Demoníaca tivesse sido fortemente reprimida pela Plataforma do Gelo Negro e forçada a recuar para o Estado de Zhao em desespero, tal não significava que a sua força fosse escassa.

O verdadeiro motivo residia no colossal poder da Plataforma do Gelo Negro.

No Estado de Zhao, a influência da Plataforma do Gelo Negro era ainda mais aterrorizante e poderosa do que a da Seita Zhenyi; poder-se-ia dizer que o Estado de Zhao se encontrava sob o jugo daquela organização.

Ou melhor, que o Estado de Zhao era controlado pela Plataforma do Gelo Negro.

Naquela altura, o líder da facção do Dragão Azul da Seita Demoníaca deslocara-se ao Estado de Zhao, onde travou duelos com numerosos especialistas locais e acabou por matar o irmão de armas de Cui Daoxian.

Apesar de jovem na altura, Cui Daoxian já havia alcançado o reino da Flor Terrestre e, apoiando-se na sua espada de renome, a Espada Celestial, perseguiu o líder do Dragão Azul por mais de trezentas milhas, acabando por o abater na fronteira entre Yan e Zhao.

Esta batalha catapultou definitivamente Cui Daoxian para a fama mundial.

Mais tarde, em sinal de retaliação, os especialistas da Seita Demoníaca enviaram assassinos da facção do Tigre Branco para tentar eliminá-lo, tendo inclusivamente o próprio líder do Tigre Branco agido pessoalmente, sem contudo lograrem o seu intento, acabando a seita por desistir frustrada e arquivar o assunto.

Poder-se-ia dizer que Cui Daoxian guardava um profundo rancor em relação à Seita Demoníaca.

"De facto."

Bian Jingdao anuiu pesadamente: "Ainda há pouco perseguia uma especialista da facção humana da Seita Demoníaca, mas acabei por deixá-la escapar."

"Uma especialista da facção humana da Seita Demoníaca?"

Ouvindo isto, Cui Daoxian lançou um olhar a Bian Jingdao.

Ele ter conseguido escapar a um especialista da facção humana da Seita Demoníaca, apesar do seu próprio cultivo no segundo grau, indicava que a força de tal oponente não era inferior a esse patamar.

Diferente das facções Terrestre e Celestial, a facção humana focava-se essencialmente no reconhecimento, rastreio e investigação, não ostentando um poder de combate avassalador, razão pela qual um cultivo de segundo grau na facção humana já era considerado excecionalmente elevado.

Explicou Bian Jingdao: "Sem dúvida. Os seus métodos de ocultação eram primorosos e operava sozinha, o que indicava com grande probabilidade pertencer aos quadros superiores da facção humana."

Ao expor isto, um pensamento surgiu na sua mente.

Uma vez que a Espada Celestial ali presente era amiga do Vice-Comandante e nutria um rancor histórico contra a Seita Demoníaca, por que razão não o incitar a capturar a tal criminosa?

Cui Daoxian ergueu levemente a chávena sobre a mesa e perguntou de forma casual: "Essa pessoa desapareceu por completo?"

Bian Jingdao apressou-se a responder: "Exatamente. É provável que conheça o paradeiro de Li Fuzhou, pelo que o Vice-Comandante nos ordenou expressamente a sua captura. Contudo, o Vice-Comandante encontra-se ocupado com assuntos prementes e a força daquela mulher não é ordinária, pelo que talvez eu não seja páreo para ela..."

Cui Daoxian pousou a chávena, meditou por instantes e declarou: "Pela amizade com o irmão Xi e por princípios de justiça, terei de prestar auxílio."

"Então conto com o sênior."

Regozijou-se Bian Jingdao.

Caso Cui Daoxian interviesse, a mulher de feições singulares do segundo grau seria inevitavelmente subjugada sem resistência.

..........

Seita do Rio Azul, Lago do Coração Sereno.

A superfície da água permanecia imaculada, espelhada como um cristal polido.

Na margem oriental do lago erguia-se uma ponte de pedra.

Sobre essa mesma ponte encontrava-se uma figura sentada de pernas cruzadas, empunhando uma cana de pesca, a ponto de adormecer.

Ninguém menos do que Wang Yue.

"Tique, taque..."

Passos ecoaram quando Zhao Liangdong aproximou-se: "Mestre, Lou Xiangzhen e aquele espadachim já partiram."

"Deixe-os ir."

Wang Yue abriu os olhos, contemplou a água plácida e inquiriu: "Sabe quem era aquele espadachim?"

"Não faço ideia."

Zhao Liangdong balançou a cabeça: "Mas sinto que ele não é um homem comum; a sua força deve ser formidável."

Embora não tivesse presenciado nenhuma ação de An景 nem sentido qualquer aura, a postura dos grandes mestres por vezes transparece de forma inevitável.

E alguém com laços de amizade com um indivíduo do calibre de Lou Xiangzhen jamais seria vulgar.

Respondeu calmamente Wang Yue: "Ele dirigiu-se ao local de confinamento, rompeu o selo e decerto levou consigo a Espada Exorcista."

"A Espada Exorcista!? Será o Espadachim Fantasma?"

Zhao Liangdong sobressaltou-se, evocando o nome que recentemente ecoava com estrondo no meio marcial, erguendo-se como o potencial sexto imortal da espada.

"É ele mesmo."

Wang Yue estendeu a mão, recolhendo a cana de pesca: "Sabe que tipo de espada é a Espada Exorcista?"

Zhao Liangdong assentiu: "Também conhecida como Dragão Nuvem do Grande Zhou, foi forjada pelo Imperador Humano daquela dinastia. Contudo, jamais aceitou um mestre ao longo dos tempos, antes provocando a derrocada de inúmeros peritos, ganhando por isso a alcunha de Espada Demoníaca."

Ocupando o terceiro lugar no ranking das espadas célebres, como poderia ele desconhecer tal artefacto?

Wang Yue depositou a cana de lado e prosseguiu lentamente: "Quem quer que consiga subjugar a Espada Exorcista, para além de possuir sangue da linhagem imperial do Grande Zhou, tem de ser uma figura predestinada, abençoada com imensa sorte e fortuna kármica."

Ouvindo isto, Zhao Liangdong estremeceu: "Quer isto dizer que o Espadachim Fantasma possui tal envergadura?"

Sabendo que nem mesmo um soberano e supremo mestre como o Imperador do Grande Zhou lograra subjugar a espada, e que tal feito coubera ao Espadachim Fantasma, seria lícito prever que a força futura deste último viesse a superar a do próprio fundador da dinastia?

Um supremo mestre representava o pináculo absoluto do mundo marcial.

E aquele jovem conseguira ascender a tal patamar?

"Exatamente."

Wang Yue fitou a extensão líquida, comentando com um suspiro: "Se ele conseguir sobreviver à inimizade da Seita Zhenyi, certamente tornar-se-á o maior espadachim do mundo."

Um tremor percorreu o âmago de Zhao Liangdong, absorto em pensamentos.

Wang Yue agitou a mão e advertiu: "Não alimente ilusões excessivas. Ele eliminou dois grandes sacerdotes da Seita Zhenyi; se sobreviver ou não, continua a ser uma incógnita."

Zhao Liangdong recordou-se subitamente de algo: "E o sênior Lou..."

A relação entre Lou Xiangzhen e a Seita Zhenyi era de total antagonismo, embora mantivessem as aparências. O facto de Lou Xiangzhen acompanhar o Espadachim Fantasma encerrava profundos significados.

"O tempo dita o destino."

Murmurou Wang Yue para si mesmo, acrescentando pouco depois: "De hoje em diante, encarregue-se de cuidar de Lin'er. Assegure-se de permanecer sempre junto dela e protegê-la. Ela é atualmente o único reduto de sangue da família Wang e nenhuma falha pode ser tolerada."

Zhao Liangdong emitiu uma saudação com os punhos cerrados: "Entendido."

Dito isto, retirou-se com mesura.

Wang Yue fitou novamente o lago cristalino, como se os seus olhos pudessem perfurar a profundidade da água, e murmurou: "Ele foi capaz de ver através da Pedra do Coração Sereno? Os preceitos ancestrais não diziam que apenas os mestres do Grande Reino podiam perscrutá-la? Ou será que o Espadachim Fantasma alcançará tal patamar no futuro?"

Enquanto falava, a sua mão acariciou o jade branco pendurado à cintura.

O talismã de jade era arcaico e ostentava gravado o relevo de um dragão, dinâmico e realista, como se estivesse prestes a ascender aos céus.

Sob a fricção contínua de Wang Yue, a pedra começou a assumir uma tonalidade escarlate, num fenómeno deveras prodigioso.

Nas profundezas daquelas águas ocultava-se um segredo aterrador.

Wang Yue ergueu-se vagarosamente. Se Lou Xiangzhen ali estivesse, ficaria estupefacto, pois as pernas de Wang Yue pareciam perfeitamente curadas.

Retirando um frasco de porcelana das suas vestes, destapou-o e verteu o conteúdo em direção ao fundo do lago.

"Gulp!"

O líquido rubro fundiu-se na água, atraído instantaneamente por uma força invisível que o sugou para as profundezas abissais.

"Esse dia parece já não estar longe."

.........

Dois dias depois, Condado de Yunhua, Vila Huangyao.

Numa encosta negra revestida de íris, sob o influxo de uma primavera progressivamente mais vívida entre folhagens esverdeadas e rebentos tenros de salgueiro decorados com folhas amareladas, a erva brotava exalando o aroma da terra, congregando-se em tufos viçosos.

Na formosa estação da primavera, a vida renascia por toda a parte.

Dois hóspedes anónimos aportaram na pequena vila.

Tratavam-se de An Jing e Lou Xiangzhen, vindos diretamente do Monte Lanshan.

Contemplando a paisagem primaveril, An Jing não conteve o comentário: "Assim que cruzarmos esta Vila Huangyao, entraremos nas terras do norte."

An Jing vestia agora novas vestes, resguardando a Espada Exorcista sob o tecido comprido à cintura, um traje radicalmente distinto da sua imagem habitual como Espadachim Fantasma.

Afinal, a sua figura percorrera já os quatro cantos do mundo marcial; manter a aparência anterior apenas atrairia dissabores desnecessários.

"O licor do norte é consideravelmente mais forte do que o do sul." Lou Xiangzhen afagou a cabaça de vinho à cintura, com um brilho divertido nos olhos.

Recordando-se de algo, An Jing questionou: "Sênior, alcançou verdadeiramente o sexto reino?"

No cume ancestral da Seita do Rio Azul, Lou Xiangzhen eliminara Bai Qun em apenas dois golpes, sendo que o derradeiro fora desferido com força total, contendo já um vislumbre de transcendência.

"Ainda não."

Lou Xiangzhen volveu o olhar para o horizonte e murmurou: "Falta um pequeno detalhe."

"Ainda falta?"

O cenho de An Jing contraiu-se ligeiramente.

"Uma camada de papel de janela; rompe-se assim que se quiser." Replicou indiferente Lou Xiangzhen.

An Jing sobressaltou-se antes de indagar: "Por que motivo aceitou discipular aquela jovem Bai Lin'er naquele dia?"

"Pensas que fui movido por compaixão?"

"Não foi o caso, sênior?"

Lou Xiangzhen sorriu, meneando a cabeça: "Já avaliaste o talento daquela miúda?"

"Excecional."

Sem hesitar, An Jing atalhou: "O seu futuro potencial é ilimitado."

Eram raríssimos os talentos capazes de merecer os encómios de An Jing, o que atestava a inegável e estelar aptidão de Bai Lin'er.

Lou Xiangzhen elucidou pausadamente: "Antes de a aceitar, consultei os oráculos. A miúda está guarnecida por uma imensa sorte kármica que se manifesta de forma evidente, embora o seu destino encerre uma tribulação. Superando-a, o seu futuro será verdadeiramente incomensurável."

"Bai Qun pereceu às minhas mãos e, inicialmente, eu não tencionava tomá-la como discípula. Contudo, ponderando que ela ainda é jovem e o futuro permanece incerto, mesmo que um dia pretenda vingar-se de mim, imagino que nessa altura, se não estiver morto, estarei já nos umbrais do fim da vida. Ter alguém que perpetue o legado da minha facção do Vale Fantasmal já é suficiente."

Na verdade, o próprio Lou Xiangzhen admirava-se com a prodigiosa aptidão de Bai Lin'er; o seu talento visível transbordava de forma quase flagrante.

"Sênior, eu também domino as técnicas mentais da sua facção, como poderiam extinguir-se?"

Sabendo o que ia na mente de Lou Xiangzhen, An Jing compreendia que para tais mestres a continuidade da linhagem suplantava a própria vida, sendo a interrupção da herança pior do que a morte.

"Tu?"

Lou Xiangzhen fitou-o com desdém: "Já tens um pé na cova e ainda pretendes ser o herdeiro do Vale Fantasmal?"

An Jing: "........"

Tenho um pé na cova?

Encontro-me no auge da juventude, na curva ascendente da vida.

Hesitante, Lou Xiangzhen emitiu um profundo suspiro sem adiantar mais palavras.

An Jing arqueou a sobrancelha: "Sênior, refere-se porventura a Wang Yue?"

Lou Xiangzhen guardou silêncio prolongado antes de declarar: "Desde o momento em que o vi pela primeira vez, soube que ele tinha mudado."

No Grande Salão do Rio Azul, aquando do reencontro, Lou Xiangzhen apercebera-se da mudança em Wang Yue, julgando inicialmente tratar-se de sequelas do veneno do escorpião de cauda dupla que lhe alterara a disposição.

Contudo, a cadeia de eventos subsequentes revelou-lhe que a situação era bem mais complexa.

Embora subtis, aquelas ténues alterações não passaram despercebidas a quem, como Lou Xiangzhen, partilhava setenta anos de amizade com ele.

Repassando os acontecimentos, aquela atitude ostentava indícios de fingimento e representação, concebida expressamente para ser vista por ele.

O velho Wang Yue jamais se curvaria ou pronunciaria uma palavra de fraqueza, ainda que o espancassem até à morte.

"As pessoas sofrem sempre transformações."

Refletiu An Jing: "Há amizades que cessam para dar lugar a outras mais profundas; por vezes, entes queridos tornam-se irreconhecíveis e apenas nos resta o afastamento."

Ouvindo isto, Lou Xiangzhen exalou longamente: "Deixemos que o destino siga o seu rumo. Vamos antes beber uns copos; o licor da Vila Huangyao é também uma especialidade notável."

"Perfeito, hoje vou brindar a valer com o sênior."

O espírito de An Jing mantinha-se animado.

Ao aproximarem-se do norte, o Condado de Ping encontrava-se já próximo, significando que em breve reencontraria a sua esposa. Pensando em Zhao Qingmei, como poderia o seu ânimo não se elevar?

Entabulando conversa, ambos entraram num estabelecimento vinícola e escolheram uma mesa livre.

Breves instantes depois, a mesa abrigava uma fornada de pratos fumegantes acompanhados por dois jarros do célebre néctar local.

"Sênior, brinde."

An Jing ergueu um dos jarros, colocando-o perante Lou Xiangzhen, enquanto segurava o outro.

"Um bom copo de vinho é capaz de apagar todas as aflições."

Riu efusivamente Lou Xiangzhen.

Ambos ergueram os recipientes e começaram a beber com entusiasmo.

An Jing deu um longo trago, pousando o jarro na madeira.

Nesse instante, reparou que numa mesa ao fundo, apesar de repleta de iguarias, encontrava-se um único comensal debruçado sobre os pratos, devorando tudo com sofreguidão.

Semelhante apetite evocou-lhe imediatamente Tanyun: "Vendo essa maneira de comer, até parece ela. Nem sei se estará viva ou morta."

Quando visitara Han Wenxin, este deixara claro que Tanyun desaparecera sem deixar rasto, com destino incerto.

Mas o instinto de An Jing sussurrava-lhe que Tanyun provavelmente sucumbira.

Com este pensamento, sentiu um aperto no coração. Talvez por sua culpa, uma jovem tão promissora vira a vida truncada.

Aquele tal de Mestre Jiang, jamais o perdoaria.

Assim que regressasse à cidade de Youzhou, erigir-lhe-ia sem falta um túmulo cenotáfio.

"Rapaz, porque não bebes? Estás a tentar esquivar-te ao velho?"

Notando a pausa de An Jing, Lou Xiangzhen agarrou-lhe subitamente o pulso.

No segundo seguinte, a sua fisionomia alterou-se drasticamente!

"Sênior, que diabo faz?"

An Jing recuou apressadamente o braço: "A patroa cá de casa avisou-me para não andar por aí a cortejar ninguém, nem sequer do mesmo sexo."

"Tu!"

Lou Xiangzhen fitou-o estupefacto, enquanto uma tempestade rugia no seu interior.

A fisionomia de um homem podia enganar, mas a estrutura óssea jamais mentia; por isso, os peritos das artes marciais avaliavam sempre a idade biológica através da ossatura.

Ao tocar no pulso de An Jing, Lou Xiangzhen constatara que este ostentava uma idade óssea ligeiramente superior a vinte anos.

O que significava ter vinte e um anos?!

O neto de Wang Yue, que era uma década mais novo do que ele próprio, já ia a caminho dos vinte e oito.

Quando ele próprio tinha vinte e um anos, o seu cultivo rondava apenas o segundo grau, tendo escapado por um triz à morte após ser caçado por um especialista do primeiro grau durante as suas viagens pelo mundo.

E contudo, aquele Espadachim Fantasma com apenas vinte e um anos fizera frente a sete cúpulas supremas, abatendo dois grandes sacerdotes e um meio-mestre.

Semelhante registo aterrador fora concretizado por um miúdo que mal saíra da casca.

Jiang Sanjia considerava-o um amigo íntimo?!

E ele próprio tratava-o de igual para igual?!

Até o tratara jocosamente como um rapaz inocente, vagueando por prostíbulos na sua companhia, confidenciando-lhe as suas inconfidências...

Recordando isto, o rosto de Lou Xiangzhen tingiu-se de um tom rubro e encandeado.

"Sênior Lou, o vinho nem é assim tão forte, porque ficou com essa cara de quem apanhou uma bebedeira?"

Inquiriu An Jing, intrigado com a reação.

"Deixa de me chamar sênior Lou." O semblante de Lou Xiangzhen alternava para o tom de fígado de porco.

"Então chamo-lhe o quê?" Questionou An Jing perplexo: "Irmão Lou? Irmão Xiangzhen?"

"Chama-me Vovô Lou!"

Resmungou contrariado Lou Xiangzhen: "De hoje em diante considero-te meu neto legítimo. Esquece a proteção por três anos ou um único confronto; podes contar com trinta anos e cem intervenções se necessário!"

Se Lou Xiangzhen decidisse apadrinhar um neto, centenas de pretendentes no meio marcial chorariam por essa mercê.

An Jing levantou-se num salto, irado: "Como ousa insultar-me!?"

"Meu neto, deixa de fingir."

Lou Xiangzhen acenou convidando-o a sentar-se e fitou-o com ressentimento: "Diz-me, porque andavas sempre mascarado e envolto em mistério? Afinal eras apenas um garoto imberbe a estrear-se no mundo."

Outrora questionara-o sobre a razão de ocultar o rosto, obtendo como resposta a invocação de circunstâncias inelutáveis e o desejo de evitar dissabores.

Como veterano das lides marciais, Lou Xiangzhen compreendera.

Mas agora percebia que fora ludibriado do princípio ao fim.

Um jovem de pouco mais de vinte anos com uma força tão insondável; que infortúnio poderia ele ter?!

Com isto, a indignação de An Jing redobrou: "Tratei-o como irmão e o senhor quer fazer de mim seu neto?"

"O que disseste antes ainda conta?"

Inquiriu astuciosamente Lou Xiangzhen.

"Disse o quê?"

Arqueou a sobrancelha An Jing.

Lou Xiangzhen encarou-o fixamente: "Afirmaste que podias tornar-te herdeiro do Vale Fantasmal. Se falas a sério, passo-te já o título de mestre da seita."

An Jing abanou a mão: "Deixe estar. O Vale Fantasmal resume-se ao senhor, de que serve herdar essa cadeira vazia?"

"Eu não conto?!" O cenho de Lou Xiangzhen sobressaltou-se: "Assumindo a liderança do Vale Fantasmal, com o primeiro espadachim do mundo a proteger-te, quem ousaria tocar-te num fio de cabelo?"

"O primeiro espadachim do mundo?"

An Jing sorriu com condescendência: "Sênior, não atingiu ainda o sexto reino. Isso desqualifica-o para tal título."

O primeiro espadachim exigia não só um poder colossal, mas também domínio supremo na arte.

Embora Lou Xiangzhen reunisse ambas as valências, a estagnação perante a barreira final impedia-o de reinar supremo aos olhos do mundo, máxime quando as restantes cinco espadas primordiais contavam com figuras muito mais jovens.

Perante o argumento, Lou Xiangzhen ponderou e compreendeu que persuadir An Jing a alistar-se na sua seita era tarefa vã.

Ademais, ostentar tal nível de poder a essa idade atestava a existência de tutores ocultos formidáveis.

Intrigado, Lou Xiangzhen arriscou: "A propósito, quem é a tua esposa?"

"Uma mulher comum, sem nada de notável."

Respondeu nonchalantly An Jing: "Ficará a conhecê-la se houver oportunidade."

"Sendo assim, confio na tua palavra."

Lou Xiangzhen anuiu, lançando-lhe furtivamente mais alguns olhares avaliativos.

Alcançar o reino da Flor Celestial aos vinte e um anos constituía uma raridade absoluta, pontuada pelo cultivo de ossos dourados e o domínio de múltiplas técnicas celestiais — um prodígio infinitamente mais aterrorizante do que Xiao Qianqiu.

Se a Seita Zhenyi descobrisse tal prodígio, decerto despacharia de imediato um supremo mestre para o eliminar, tornando a ocultação de identidade a decisão mais sensata.

Dando-lhe tempo, quem sabe se não ascenderia um dia à Montanha Zhenyi?

"Jiang Sanjia, será que previste isto ou limitaste-te a acertar por sorte?"

Murmurou Lou Xiangzhen para si próprio, antes de percutir levemente a mesa com os dedos e tossir de leve.

"Vamos, sênior, beba."

Captando o mote, An Jing ergueu prontamente o recipiente.

Repreendeu o velho: "Serve o teu avô como deve ser, que falta de respeito."

"Está bem, está bem."

Por dentro, An Jing pranteava: *Velho gagá, aturo-te apenas porque ainda me proteges por mais uns tempos.*

Lou Xiangzhen esvaziou a taça de um só trago.

No canto da sala, a mulher de negro concluía a sua refeição com satisfação, dirigindo um olhar desconfiado aos dois comensais que continuavam a beber.

*Dois excêntricos, não serão espiões da teia de patrulha?*

Tratava-se precisamente de Tanyun, que escapara à rusga da Guarda da Veste Negra. Desde a perseguição anterior, a fobia instalara-se no seu espírito, vendo inimigos em cada esquina.

Após minuciosa observação, concluiu que ambos pareciam alheios à sua presença, o que a apaziguou.

*Barriga cheia, hora de zarpar.*

Retendo a espada, Tanyun preparou-se para abandonar o estabelecimento.

Corria a fuga por estradas e atalhos, mas manter o estômago composto era prioridade.

Avançando em direção às escadas, preparava-se para sair.

Ao vê-la passar, An Jing sentiu inexplicavelmente uma vaga familiaridade, sobretudo na silhueta.

Uma silhueta voluptuosa.

De súbito, sobressaltou-se; e no mesmo instante Lou Xiangzhen interrompeu o movimento, fitando o exterior.

"Onde pretendes fugir!?"

Um bramido estalou, seguido por uma maré de cortantes reflexos de lâmina.

O som precedeu a chegada, atestando a fúria implacável do agressor.

Tratava-se do oficial com distintivo de ouro Bian Jingdao que, após dois dias de rastreio e com o apoio da rede de inteligência, localizara finalmente a gulosa fugitiva da seita.

"Encontraram-me?"

Tanyun reagiu velozmente, sacando a Espada Futu para fazer frente à investida.

"Clang!"

No choque cortante das lâminas, uma onda de energia desestabilizou o ar, estilhaçando mesas, cadeiras e pilares em lascas.

"Ordem da Guarda da Veste Negra, afastem-se os mirones!"

Rugiu Bian Jingdao.

"Ufa!" "Ufa!"

Momentos depois, um cordão de elite cercou totalmente o perímetro.

"São os oficiais de ouro da Guarda da Veste Negra!"

"Fujam!"

"Quem será o alvo para exigir a mobilização de patentes tão elevadas?"

.......

A assistência local debandou assustada, mantendo-se a distância prudente.

Interferir numa operação da Guarda da Veste Negra no Grande Yan equivalia ao crime de cumplicidade.

Confrontada com o cerco, Tanyun sibilou, convertendo a Espada Futu num feixe de luz gélida.

Os oficiais de prata evitaram o confronto direto, recuando ante cada estocada.

Sempre que Tanyun esboçava uma brecha para escapar, Bian Jingdao intervinha implacavelmente, bloqueando-lhe o caminho.

"Astutos do diabo."

Resmungou Tanyun, sentindo o cerco apertar.

Os ferimentos no ombro continuavam por sarar; o prolongamento da luta rasgaria as ligaduras e garantiria a sua captura iminente.

*Parece que terei de recorrer ao trunfo deixado pelo mestre.*

Cerrou os dentes, retirando do bolso uma esfera negra do tamanho de um polegar, arremessando-a na direção de Bian Jingdao e dos demais.

"Cuidado!"

Gritou Bian Jingdao.

Contudo, era tarde de mais. A esfera detonou ao embater no solo, libertando uma onda expansiva que estilhaçou dois oficiais de prata, deixando-os ensanguentados e inconscientes.

O teto do edifício desabou, escancarando a visão para o céu azul e a luz solar abrasadora.

Bian Jingdao recuou cambaleante, desprovido de cor.

Aproveitando o caos, Tanyun desatou a correr.

"Não vais fugir."

Uma voz plácida ressoou. Baixa, mas estrondosa como um trovão nos ouvidos de Tanyun.

O corpo da fugitiva ficou subitamente paralisado, refém de uma opressão sufocante que quase a forçava de joelhos.

*Acabou-se!*

Sendo confrontada com tal pressão, soube de imediato que enfrentava um mestre absoluto.

Volvendo o olhar para a origem da voz, avistou um homem vestido de branco na rua.

Alvo como a neve, de feições marcantes, semblante impassível e passos pausados, cada passada parecia pisar o seu próprio peito, esmagando-a sob o peso colossal daquela aura.

"Um mestre da espada!"

Transmitiu mentalmente Lou Xiangzhen a An Jing: "Vestes imaculadas, ossatura inata para a esgrima; deve tratar-se da Espada Celestial do Mausoléu. Nunca pensei cruzar-me com ele aqui."

An Jing contraiu o cenho. O fulgor de energia libertado por aquele indivíduo superava em nitidez tudo quanto testemunhara até então.

Até a aura de Lou Xiangzhen empalidecia perante aquela lâmina invisível.

A reputação da Espada Celestial constava nos seus registos como um dos cinco imortais do mundo, venerado por legiões de espadachins.

Surpreendentemente, tal lenda viva, ausente há trinta anos, cruzara-se no seu caminho.

O acaso operava de formas insondáveis.

"És a Espada Celestial Cui Daoxian?"

Inquiriu Tanyun, cerrando os dentes perante o recém-chegado.

Dado o antagonismo entre a seita e a Espada Celestial, se a identidade se confirmasse, as suas hipóteses de sobrevivência anulavam-se.

"Sou."

Replicou gélido Cui Daoxian.

Era mesmo ele!

Tanyun sentiu o coração falhar uma batida, empalidecendo e recuando instintivamente.

"Pareces pertencer de facto à facção humana, dominando na perfeição a Arte da Pele Fantasma."

Cui Daoxian estendeu o dedo indicador, apontando em frente.

"Zumbido!"

Uma torrente imensa de energia desabou, fazendo vibrar a atmosfera. Sob o impacto, a máscara facial de pele humana que Tanyun ostentava desintegrou-se em pó.

Com a dispersão dos resíduos, revelaram-se os traços delicados e belos do seu rosto real.

Enquanto assistia ao desfecho, os olhos de An Jing escancararam-se como sinos de bronze.