Capítulo 156: O Homem Misterioso Sob o Poço de Selamento de Demônios

Prefeitura de Jingji, Vale do Vento Sombrio.

As montanhas são majestosas e imponentes, com seus picos rasgando as nuvens.

O canto dos pássaros preenche o vale, cujas encostas são cobertas por árvores verdejantes. O vento sopra suavemente, fazendo as folhas sussurrarem, trazendo consigo o aroma natural da vida silvestre e da grama fresca, em perfeita harmonia com o céu azul e as nuvens brancas.

Essa paisagem singular compõe espontaneamente uma pintura de beleza tão primorosa que dispensa qualquer ornamentação.

O espetáculo mais grandioso do Vale do Vento Sombrio é a sua cachoeira. Agora, com a chegada da primavera, a superfície de gelo há muito se dissipara.

Nesse momento, uma figura solitária surgiu no vale.

O homem vestia uma túnica longa, com uma faixa de tecido prendendo os cabelos. Suas vestes e aparência eram impecáveis, arrumadas com extrema retidão.

Tratava-se de Li Fuzhou, o líder da Seita Humana dos Demônios.

Li Fuzhou caminhava em um ritmo compassado, nem rápido nem lento, adentrando o vale.

A cerca de um quilômetro da cachoeira, já se podia ouvir o som abafado de um rugido. Após contornar algumas curvas, a catarata finalmente se revelou diante de seus olhos.

Vista de longe, parecia uma fita prateada cintilante incrustada entre montanhas verdejantes, deslumbrante e marcante. Quanto mais se aproximava, mais ensurdecedor se tornava o estrondo, ecoando com a imponência de um exército em marcha, tal qual o troar de milhares de cavalos.

A torrente despencava do topo da montanha, espatifando-se contra as rochas circulares em uma miríade de gotas cristalinas. Sob a refração da luz solar, minúsculas partículas de água formavam auréolas reluzentes, envolvendo tudo em uma névoa etérea.

Não muito longe da cachoeira, erguia-se um pavilhão.

Li Fuzhou dirigiu-se até lá e sentou-se vagarosamente. Por hábito, retirou do peito um volume encadernado.

Carregava sempre consigo um livro, tanto para espantar o tédio quanto para aquietar o espírito.

Ao abrir as páginas, ele se perdia completamente na leitura, parecendo imune ao ribombar trovejante da cachoeira.

Naquele mundo, contavam-se nos dedos aqueles que possuíam seu nível de cultivo e poder e que, ainda assim, conseguiam manter a serenidade necessária para ler um livro.

O tempo escoava lentamente, decorrendo cerca de meia hora.

— Senhor Li, o Ancião Liu pede que o senhor retorne. Não gaste suas energias em vão; ela disse que não o receberá. — Uma discípula do Vale do Vento Sombrio voou agilmente de longe, aterrissando perto do pavilhão.

Ela desconhecia a identidade daquele erudito e o motivo de sua insistência em ver a Grande Anciã, mas admirava sua perseverança incomum.

Por mais de meio mês, ele comparecia diariamente para aguardar a Anciã Liu Ruyun. Mesmo sendo rejeitado dia após dia, mantinha sua rotina inabalável, sem jamais fraquejar.

— Enquanto ela se recusar a me ver, não partirei. Pode cuidar de seus afazeres; ficar aqui lendo me basta. — Li Fuzhou respondeu com um sorriso sereno.

— Muito bem, então não o incomodarei mais, Senhor Li. — A jovem discípula hesitou por um instante, curvou-se em sinal de respeito e retirou-se.

Li Fuzhou permaneceu com o livro aberto, como se estivesse genuinamente absorto na leitura e não à espera de alguém.

Não se sabe quanto tempo passou, mas o sol parecia pino no céu.

Uma silhueta apareceu ao longe.

Ela vestia uma saia de tecido escuro, cingida por uma faixa vermelha na cintura, e botas verde-claro. Os cabelos negros de sua juventude ostentavam agora mechas prateadas, semelhantes à primeira neve do rigoroso inverno ou à geada matinal de outono; fios prateados e rarefeitos mesclavam-se aos demais, semiocultos e difusos.

Seu rosto trazia as marcas implacáveis do tempo, mas os cabelos estavam penteados com esmero, sem um único fio fora do lugar. Ainda assim, os fios brancos denunciavam a passagem dos anos em meio à escuridão da cabeleira, e seus olhos castanhos profundos contavam a história de uma longa jornada.

Ambos se encararam em silêncio, e o tempo pareceu congelar naquele instante.

— Ruyun, eu sabia que você não me deixaria esperando em vão. Afinal, você veio. — De repente, ao fitar a mulher à sua frente, Li Fuzhou sentiu o peito tomado pela culpa. — Como tem passado estes anos?

Aquela mulher de pouco mais de cinquenta anos era ninguém menos que Liu Ruyun, a Grande Anciã do Vale do Vento Sombrio.

— Bem. — Liu Ruyun olhou para o homem, com o coração dividido por emoções complexas, e perguntou: — E você, por todos esses anos?

Apesar de ter investigado o paradeiro de Li Fuzhou ao longo do tempo e ter uma ideia geral de como ele vivera, ela não pôde evitar a pergunta.

Li Fuzhou balançou a cabeça e suspirou: — Tenho passado muito mal.

— Por quê? — Ao ouvir aquilo, Liu Ruyun sentiu um sobressalto no coração.

Ele cravou os olhos nela e respondeu: — Talvez porque a culpa que sinto por você não me deixe em paz.

— Culpa? — Liu Ruyun sentiu um aperto no peito. — Fuzhou, não sou mais a mesma de antes. Não pense que vai me enganar com esses seus truques outra vez.

Li Fuzhou arqueou as sobrancelhas: — Ruyun, como eu poderia te enganar? Se me afastei de você no passado, foi porque tive razões incontornáveis.

Ela balançou a cabeça negativamente: — Razões incontornáveis? Que tipo de razão exige que você fuja de mim por vinte anos? Meu consorte marcial estava certo, você certamente encontrou outra e não teve coragem de voltar para mim.

Aquele maldito de Zuo Biwen!

Li Fuzhou praguejou mentalmente, mas manteve uma expressão de absoluta seriedade ao explicar: — Naquela época, rompi de vez com a Seita Lu e saí peregrinando, acabando por me unir à Seita Demônio. Lu Guoyong ordenou que a Guarda de Vestes Negras me caçasse, você sabe disso.

Após deixar a mansão Lu, Li Fuzhou unira-se diretamente aos demônios, um episódio que na época rendeu assunto em todo o Jianghu.

Liu Ruyun deu um sorriso amargo: — E eu? Para te encontrar, cheguei a ir até o quartel-general da seita demoníaca. Se você tivesse aceitado me ver e me explicado as coisas, eu teria me juntado à seita ao seu lado. Mas você se recusou a me dar uma única audiência.

O coração de Li Fuzhou deu um salto. Ele jamais imaginara que ela estivera disposta a segui-lo até o covil dos demônios.

— Fuzhou. — Liu Ruyun o encarou e suplicou: — Não me minta mais. Não voltarei a acreditar em uma só palavra sua.

Dizendo isso, ela reuniu forças, cerrou os dentes com firmeza e deu meia-volta para partir.

— Ruyun, vim hoje para me despedir. — Li Fuzhou soltou um suspiro profundo. — Agora que a vi, meu coração está em paz. Em poucos dias, resolverei os assuntos da seita e pretendo entrar na Cidade de Yujing para me apresentar a Lu Guoyong.

Liu Ruyun estacou o passo e virou-se às pressas: — Você vai entrar em Yujing? Vai morrer!

Quem era Li Fuzhou?!

Tratava-se do líder da Seita Humana dos Demônios, o alvo principal da procurada Guarda de Vestes Negras.

Mais do que isso, ele era um erudito desertor, discípulo de Lu Guoyong da Seita Confucianista. Entrar na capital nas mãos de tais inimigos significava cair em uma armadilha mortal sem qualquer esperança de sobrevivência.

— É provável. — Li Fuzhou respondeu com um tom distante. — De qualquer forma, já não há nada neste mundo que me prenda. Se nem você confia em mim, que importa estar vivo ou morto?

— Eu... — Ao ouvir aquilo, Liu Ruyun hesitou, com os olhos marejados de conflito.

— Ora, para alguém como eu, talvez esse seja o desfecho ideal. — A voz de Li Fuzhou soou soturna. — Ruyun, cuide-se bem nos dias em que eu não estiver aqui. Há muitas pessoas no mundo, mas dificilmente encontrará alguém como eu.

Dito isso, ele voltou a caminhar para longe.

O ambiente mergulhou em silêncio, quebrado apenas pelo eco longínquo da cachoeira, carregando consigo a melancolia e a dor da despedida.

Muitas pessoas no mundo, mas dificilmente encontrará alguém como eu.

Li Fuzhou caminhava com extrema lentidão, como se aguardasse algo.

— Fuzhou! — Assim que ele deu alguns passos, Liu Ruyun chamou-o apressada.

— Ah... — No íntimo, Li Fuzhou respirou aliviado. Ele se virou e perguntou: — Ruyun, ainda quer ouvir minhas últimas palavras?

Com o semblante sério, ela declarou: — Você não pode ir para Yujing.

Ele balançou a cabeça, suspirando: — Devo ir a Yujing, tenho razões intransigentes para isso. Vim hoje apenas para vê-la uma última vez.

— Certo. — Liu Ruyun respirou fundo e afirmou: — Irei com você. De qualquer forma, minha família Liu já prestou grandes serviços à corte e ainda desfruto de algum prestígio.

Se ela o acompanhasse a Yujing, contando com sua rede de contatos, mesmo que ele fosse capturado pela Guarda de Vestes Negras, certamente conseguiria poupar-lhe a vida.

— Mas... — Um brilho fugaz cruzou o olhar de Li Fuzhou. — Sou um homem da seita demoníaca; seria inconveniente você me acompanhar até lá. Além disso, Ling Yuehua disse que você já havia se casado...

De cabeça baixa, Liu Ruyun respondeu com suavidade: — Fui eu quem pediu a Ling Yuehua que lhe dissesse aquilo. Na verdade, não me casei.

Li Fuzhou assentiu.

Apesar de tantos anos dedicados aos livros, ele não era tolo. Antes de rumar para a província de Jingji, já havia investigado a situação.

Na verdade, ele sabia desde o princípio que Ling Yuehua o estava enganando; com seus recursos, jamais deixaria de descobrir tal verdade.

No entanto, fazia questão de que a própria Liu Ruyun confessasse.

Com um olhar cheio de ternura, Li Fuzhou disse: — Ruyun, fico feliz que venha comigo a Yujing. Assim que eu resolver minhas pendências com Lu Guoyong e Zhao Tianyi, compensarei você em dobro.

Liu Ruyun sobressaltou-se levemente, sentindo as bochechas ruborizarem de repente: — Que tipo de besteira você está dizendo...

Às vezes, mesmo sabendo que pode ser enganada dez mil vezes, a pessoa avança sem hesitar, de bom grado, pois ao menos o instante da mentira traz felicidade.

Liu Ruyun era esse tipo de mulher, e Li Fuzhou era o homem capaz de enganá-la dez mil vezes.

Percebendo que a situação estava resolvida graças à sua longa experiência nos caminhos do afeto, Li Fuzhou lembrou-se de algo e perguntou: — Ouvi dizer que seu consorte marcial tem andado muito próximo do segundo príncipe?

O consorte em questão era Zuo Biwen, da família Zuo, atual líder do Vale do Vento Sombrio, uma das sete grandes seitas.

Ela balançou a cabeça: — Talvez. Há muito tempo não me envolvo nos assuntos internos do vale.

— É melhor assim, participe menos. — Li Fuzhou concordou com a cabeça.

Liu Ruyun não era dotada de uma mente astuta; no complexo tabuleiro entre o Jianghu e a corte, bastava um descuido para ser manipulada por pessoas de segundas intenções.

Nesse exato instante, uma figura vestida de preto rasgou os céus em alta velocidade.

Se An景 estivesse presente, reconheceria imediatamente aquela pessoa: era Shuizhuyue.

— Líder, trago informações confidenciais. — Shuizhuyue aproximou-se de Li Fuzhou e falou em voz baixa.

— Fale. — Li Fuzhou sabia que, a menos que fosse algo urgente, ela jamais agiria com tanta pressa. A última vez fora quando Zhao Qingmei caíra no Poço de Supressão de Demônios e seu destino era incerto.

Embora ele já conhecesse os detalhes e estivesse preocupado, estando no Grande Yan, não podia fazer nada além de esperar por Yujing.

Shuizhuyue lançou um olhar cauteloso a Liu Ruyun e permaneceu em silêncio.

— Pode falar sem reservas. — Li Fuzhou fez um gesto desdenhoso.

— Sim! — Shuizhuyue curvou os punhos. — Xiao Qianqiu, o líder da Seita Zhenyi, vai descer a montanha.

— Xiao Qianqiu?! — Li Fuzhou franziu o cenho.

Liu Ruyun também sobressaltou-se.

...

Província de Beihuang, Cidade de Yuan.

Em comparação com a próspera província de Jiangnan, Beihuang parecia muito mais desolada. Situada nas fronteiras do Grande Yan e próxima às Terras Puras do Oeste, era pouco populosa, com estradas terrestres precárias e comércio árduo.

Pode-se dizer que, entre as nove províncias do Grande Yan, Beihuang era uma das mais estéreis.

Contudo, recentemente, a região havia se tornado bastante agitada.

Tudo porque o líder da Seita das Cinco Venenosas, o Donzel dos Cinco Venenos, estava à procura de um genro.

Conhecido por sua maestria em artes marciais insondáveis e por sua aparência extraordinariamente bela, ele fazia jus ao título de Donzel.

Sua filha, Dai Ling, herdara tal beleza, sendo comparada a um lótus emergindo das águas, uma mulher de deslumbrante formosura capaz de marcar a memória de quem quer que a visse.

Assim que a notícia se espalhou, toda a província de Beihuang ferveu.

Jovens talentos e especialistas do Jianghu de todos os recantos começaram a afluir para a região.

Em pouco tempo, a província de Beihuang transformou-se em um reduto de mestres. A Cidade de Yuan, situada logo abaixo da montanha da Seita das Cinco Venenosas, estava particularmente repleta de guerreiros, e todas as estalagens lotadas.

A seleção de genro do líder da seita parecia ter se tornado o evento mais fervilhante do Jianghu.

As ruas, antes pacatas, ganharam uma animação sem precedentes, repletas de figuras do mundo marcial.

Caminhando despreocupadamente por uma via pública, viam-se um homem de túnica preta e um velho vestido com roupas comuns.

Eram An Jing e Lou Xiangzhen.

Ao ouvir os burburinhos ao redor, Lou Xiangzhen abriu um sorriso brilhante: — Essa seleção de genro do Donzel dos Cinco Venenos é uma oportunidade formidável!

— Que tipo de oportunidade? — An Jing ergueu uma sobrancelha.

— Eu já vi o Donzel dos Cinco Venenos; ele é um homem impecável, então sua filha certamente não fica atrás. — Lou Xiangzhen sorriu marotamente. — Pense bem: se você se tornar genro dele, como ele poderia recusar o acesso à Piscina de Raios?

Qualquer especialista do Jianghu sabia que o Donzel dos Cinco Venenos ostentava uma beleza estonteante — afinal, de onde viria o título de "Donzel"?

— Deixe para lá. — An Jing respondeu contrariado. — Aquela Dai Ling é realmente bonita, mas já tenho esposa. Como poderia brincar com os sentimentos dos outros?

Embora a ideia fosse tentadora, não era adequada para ele; caso aceitasse, novos problemas certamente surgiriam.

Com um tom de lamento, Lou Xiangzhen comentou: — Uma oportunidade tão grande, capaz de conquistar uma bela mulher e ainda ter acesso à Piscina de Raios... Que desperdício.

An Jing riu disfarçadamente: — Sênior, por que o senhor mesmo não...

— Nem pense nisso. — Vendo o brilho travesso nos olhos do rapaz, Lou Xiangzhen bufou irritado.

— Diz que é uma grande oportunidade e não quer aproveitar, mas fica me empurrando.

An Jing balançou a cabeça: — Pretendo ir direto à Seita das Cinco Venenosas para conversar com o líder e ver se me empresta a piscina. Na pior das hipóteses, ficarei devendo um favor a ele.

O maior obstáculo era como resolver as rusgas com a seita, algo que não se resolvia apenas com palavras. Sem oferecer vantagens materiais concretas, qualquer apelo seria inútil.

Lou Xiangzhen ponderou: — Pedir a piscina emprestada ao Donzel não é impossível, mas é melhor omitir o verdadeiro propósito.

— Por quê? — perguntou An Jing.

Lou Xiangzhen sorriu: — Uma Píton Negra Milenar em processo de ascensão a dragão consome cerca de cem anos de energia dos raios acumulados na piscina, que precisará de anos fechada para se recuperar. Se o Donzel dos Cinco Venenos souber disso, acha que vai lhe emprestar?

— Você é ancestral ou neto dele para exigir tanto? — retrucou mentalmente.

A transformação da Píton Negra em dragão exigia uma imensidão de energia, a ponto de esgotar até mesmo os recursos da Seita das Cinco Venenosas, correndo o risco de comprometer a própria estrutura da piscina.

Ao ouvir isso, An Jing suspirou levemente, percebendo a complicação da empreitada.

— Nunca vi um mendigo tão desaforado! — De repente, um mendigo em trapos foi arremessado para fora de um restaurante próximo, seguido pelos xingamentos furiosos do garçom.

— Mendigar é pedir comida! Quer que eu ainda pague a conta por você? Se eu tivesse dinheiro para pagar, não estaria mendigando! — resmungou o mendigo, levantando-se e sacudindo a poeira das roupas.

Ao testemunharem a cena, os transeuntes taparam o nariz e se afastaram para evitar o sujeito.

Apenas An Jing e Lou Xiangzhen continuaram caminhando calmamente.

O mendigo avistou Lou Xiangzhen e gritou de imediato: — Ô, velhote! Tem algumas moedas? Ainda não bebi hoje, me dê algo para comprar um trago.

Diante daquilo, An Jing piscou e fitou o homem com curiosidade.

O mendigo aparentava ter cinquenta ou sessenta anos, vestia farrapos, tinha cabelos desgrenhados e exalava um forte odor.

An Jing já vira muitos mendigos pedindo esmolas, mas jamais um que o fizesse de forma tão descarada.

E ainda por cima, exigia dinheiro para beber após comer — levava uma vida melhor do que a dele próprio.

Aquilo era mesmo um mendigo?

Lou Xiangzhen observou o homem por alguns instantes, demonstrando interesse, e disse: — Se quer beber, não há problema. Venha tomar umas taças comigo.

O mendigo acenou impaciente: — Vocês do Jianghu são cheios de frescura, exigem companhia até para beber. Enfim, já que vai pagar, aceito o convite.

Em segredo, Lou Xiangzhen transmitiu a An Jing: — Eis uma figura interessante.

Ambos entraram no estabelecimento.

— Estimados clientes... — O garçom aproximou-se sorridente, mas mudou de expressão ao ver o mendigo.

— Preparem um reservatório privativo, tragam bons pratos e algumas jarras do melhor vinho. — ordenou Lou Xiangzhen com serenidade.

O garçom apressou-se em alertar: — Senhor, não se deixe enganar por esse maltrapilho. Ele não é flor que se cheire.

O mendigo riu, demonstrando total indiferença.

— Não importa. — Lou Xiangzhen fez um gesto com a mão. — Apenas quero companhia para beber.

— Muito bem. — O garçom balançou a cabeça em sinal de desaprovação e os conduziu até um camarote no segundo andar.

Após se acomodarem, An Jing fitou o homem com estranheza e perguntou: — O senhor nos conhece?

O mendigo sentou-se na cadeira de pernas para o ar e declarou sem cerimônia: — Não me importo com quem vocês são, desde que me paguem a bebida. Gosto de gente do Jianghu como vocês, que gastam com generosidade e bebem com bravura.

An Jing lançou-lhe mais olhares de desconfiança, espantado com a audácia do sujeito, e transmitiu mentalmente: — Sênior, por que convidou este homem?

Lou Xiangzhen respondeu: — Pela fisionomia dele, achei-o familiar.

Familiar?!

Se Lou Xiangzhen o achava familiar, tratava-se de outro mestre oculto?

Contudo, An Jing não conseguia detectar o menor vestígio de energia qi no corpo do mendigo, que parecia um mortal comum.

Isso só podia significar duas coisas: ou o cultivo daquele homem superava em muito o seu, ou ele dominava técnicas avançadas de ocultação.

Pouco depois, iguarias e jarras de vinho foram servidas.

— Vamos, comam! Se a comida esfriar, perde o gosto. — O mendigo comportava-se como se estivesse em sua própria casa, convidando os dois para a refeição.

— Vai servir ou não? — Lou Xiangzhen bateu com a taça na mesa, insatisfeito.

Com três rugas de frustração na testa, An Jing pegou a jarra e serviu o velho e o mendigo.

— Vocês dois... o que são? — perguntou o mendigo após esvaziar a taça de um só gole.

Enquanto degustava o vinho, Lou Xiangzhen sorriu: — Este é meu querido neto. Estou o levando para viajar e conhecer o mundo do Jianghu.

— Velho Lou, pare de falar besteiras. — protestou An Jing de imediato.

O mendigo balançou a cabeça e permaneceu em silêncio.

Pegando um pedaço de comida com os hashis, An Jing olhou para o homem: — Quem é o senhor? Qual o seu nome?

— Chamo-me Li Qirong. — respondeu o mendigo casualmente.

An Jing vasculhou a memória, mas não encontrou registro de nenhum especialista famoso com esse nome.

O movimento de Lou Xiangzhen parou por um instante; ele estreitou os olhos e perguntou: — O zhuangyuan do décimo sétimo ano de Liping?

Zhuangyuan?!

Ao ouvir aquilo, An Jing sentiu um sobressalto.

O atual imperador do Grande Yan adotava a era Taiping, enquanto seu predecessor usava Liping. O décimo sétimo ano de Liping havia ocorrido há várias décadas.

Aquele erudito aprovado em primeiro lugar nos exames imperiais não deveria ocupar um alto cargo na corte? Como acabara reduzido a um mendigo?

— Ora, o velho senhor ainda se lembra do meu nome. — Li Qirong deu uma risada irônica. — Entre todos que me pagaram uma bebida nestes dias, você foi o único a se lembrar que fui zhuangyuan.

Dizendo isso, ele pegou a jarra ao lado de An Jing e serviu uma taça para Lou Xiangzhen.

Notando a expressão indiferente de An Jing, Lou Xiangzhen explicou: — Você não é próximo de Li Fuzhou? Ele foi o terceiro colocado (tanhua) daquele mesmo ano, enquanto este aqui foi o zhuangyuan. Os dois eram conhecidos na capital como os "Dois Lis".

Li Qirong virou-se para An Jing com interesse recém-descoberto: — Você conhece Li Fuzhou?!

Li Fuzhou era o líder da Seita Humana dos Demônios, uma figura de peso no topo da hierarquia marcial, e não um mero guerreiro comum.

Jamais imaginara que os dois forasteiros aos quais negara favores fossem, na verdade, mestres ocultos.

An Jing deu de ombros: — Li Fuzhou passa os dias frequentando bordéis para ouvir música e nunca me contou dessas velhas histórias.

— Ele continua com a mesma mania? — As sobrancelhas de Li Qirong se franziram ao ouvir aquilo.

An Jing assentiu: — Pois é, que erudito que se preze não frequenta casas de prazer?

Encontrar um conhecido de Li Fuzhou naquela cidade remota era uma coincidência bizarra.

— Os céus são cegos! — Indignado com a resposta, Li Qirong despejou um grande gole de vinho pela garganta.

— O que quer dizer com isso? — perguntou An Jing confuso. — Acaso tem alguma richa com Li Fuzhou?

Lou Xiangzhen também os observava com curiosidade, embora na época estivesse ocupado demais lambendo as feridas após ser derrotado pelo Mestre da Espada da Seita Yuheng para prestar atenção na vida de meros civis.

— Qual é a sua relação com ele? — Li Qirong fitou An Jing com desconfiança. — A não ser que tenha sido enviado por ele?

An Jing ponderou por um momento: — Minha relação com Li Fuzhou é complexa, difícil de explicar em poucas palavras.

Ele conhecia Li Fuzhou, mas o inverso não era garantido.

— Complexa? — Li Qirong arqueou uma sobrancelha. — O quê? Agora Li Fuzhou também gosta de rapazes?

An Jing: "..."

— Bem, isso não é segredo, basta investigar um pouco para saber. — Li Qirong acenou com a mão. — Naquela época, embora fôssemos candidatos no mesmo exame, eu detestava a personalidade dele. Achava-o uma desgraça para os letrados, por isso nunca nos demos bem.

An Jing bate palma, aprovando: — Desgraça para os letrados... Essa definição foi ótima.

Aquelas palavras pareceram enfurecer ainda mais Li Qirong: — Diga-me, como um homem culto, preguiçoso e devasso, que passa os dias em bordeis, pôde ser aceito como discípulo pelo Velho Lu?

An Jing perguntou de volta: — ... O senhor nunca foi a uma casa de banquete?

Acaso existia algum intelectual que jamais frequentasse tais lugares?

Li Qirong respondeu exaltado: — Jamais! Nós, eruditos, buscamos pacificar a família, governar o país e trazer paz ao mundo; nossas mentes devem se concentrar no estudo do Dao confucionista. Como eu poderia me corromper como ele?

An Jing refletiu por um instante: — Faz sentido. É por isso que o senhor foi o zhuangyuan e ele ficou como tanhua.

Quem diria que ainda havia estudiosos com tanta ojeriza a casas de prazer? Coisa rara no mundo.

A empolgação de Li Qirong esvaneceu-se ao ouvir aquilo.

Ele próprio sabia muito bem o motivo de ter sido o zhuangyuan.

— Na verdade, aquele título me foi dado pelo Velho Lu. — Li Qirong revelou em tom melancólico. — O imperador de Liping havia escolhido Li Fuzhou como zhuangyuan.

— Ele quase foi zhuangyuan? — O coração de An Jing vibrou. Pensou consigo mesmo que Li Fuzhou era um homem formidável, brilhando tanto no mundo dos demônios quanto na burocracia imperial.

Alcançar o posto de zhuangyuan estava longe de ser fácil.

Lembrando-se do passado, Li Qirong suspirou: — O Velho Lu disse que Li Fuzhou ainda precisava ser moldado, então me deu o primeiro lugar e concedeu a ele o terceiro posto apenas porque o imperador simpatizava com seu estilo.

An Jing sentiu um misto de surpresa e nostalgia diante daquela revelação sobre o homem sério e meticuloso que lia livros e frequentava bordéis.

— Li Fuzhou é verdadeiramente um homem notável. — comentou Lou Xiangzhen ao lado. — Ele converteu a energia confucionista para integrá-la às artes demoníacas; é um gênio raro.

Pegando a jarra, Li Qirong serviu três taças e continuou: — O que mais me indignava era o velho patriarca da família Liu. Assim que os exames terminaram, ele foi direto à mansão de Lu Guoyong pedir a mão da senhorita Liu Ruyun. Ela era uma jovem de família nobre e refinada, eu também...

— O que eu não entendo é: por que um homem com a reputação manchada de Li Fuzhou, conhecido por cortejar mulheres por toda parte, conseguia atrair tantas admiradoras devotas?

— Ele é bonito, mas eu não fico atrás! Por que raios isso acontece?

Diante do desabafo, Li Qirong soltou um suspiro profundo, incapaz de compreender como um libertino como Li Fuzhou conseguia conquistar o coração das damas da capital.

O que faltava a ele, Li Qirong?

Lou Xiangzhen apenas balançou a cabeça. Especulações amorosas e complexidades mundanas estavam muito além de sua compreensão.

Com serenidade, An Jing concluiu: — Porque ele tem charme.

Porque ele tem charme...

A mão de Li Qirong parou no ar, como se atingido por um raio.

— Escute. — An Jing deu um tapinha no ombro dele. — Pare de pensar nisso. É um talento natural; eu mesmo sofro com dilemas parecidos, e imagino que Li Fuzhou também.

Embora singela, a frase funcionou como uma epifania para Li Qirong, que assimilou o golpe com um longo suspiro.

Curioso, Lou Xiangzhen perguntou: — Por que o senhor zhuangyuan acabou virando mendigo nesta cidade?

— Minha carreira fracassou e minhas ambições não puderam se realizar. — Li Qirong comeu um pedaço de comida e respondeu indiferente. — A corte atual é um antro de corrupção e disputas partidárias das quais recuso participar. Se não posso concretizar meus ideais, que diferença faz viver ao relento ou desfrutar de iguarias em palácios?

An Jing pensou consigo mesmo: "Você recusa participar ou ninguém o chamou para participar?"

Quanto aos assuntos da corte, Lou Xiangzhen possuía conhecimento limitado, inferior ao de alguém como Jiang Sanjia.

— Marcar minhas palavras: em menos de meio ano, este mundo mergulhará em conflitos. E o rastilho de pólvora... — Li Qirong apontou solenemente para o norte. — Está lá em cima.

— Os Oito Estandartes do Norte? — Lou Xiangzhen estreitou os olhos.

— E a Seita Demônio. — acrescentou Li Qirong. — O Sagrado Monarca do Norte é um estrategista meticuloso. Estudei sua trajetória: ele sempre explora todas as variáveis possíveis e faz preparativos exaustivos antes de agir.

— Quanto aos demais desdobramentos, dependerão das maquinações dele, do imperador e do Velho Lu.

Lou Xiangzhen perguntou franzindo a testa: — Quer dizer que o ferimento do imperador é falso?

Circulavam boatos de que o imperador Taiping falhara ao romper as barreiras do cultivo, mergulhando a corte do Grande Yan no caos. Tudo aquilo não passava de uma farsa? Uma estratégia calculada?

Se fosse uma armadilha, o preço cobrado era altíssimo.

Afinal, cada dia de instabilidade no Grande Yan consumia sua força nacional. Se os inimigos do norte recusassem a isca, os maiores prejudicados seriam os próprios habitantes do império.

— Eu não sei. — Li Qirong balançou a cabeça.

Se aquilo tratava-se de um ardil ou da realidade, pouquíssimos além dos verdadeiros jogadores no tabuleiro sabiam responder.

Suspirando, Lou Xiangzhen comentou: — Quem sabe quanto tempo durará a paz neste mundo.

A superfície do lago parecia calma, mas as correntes subterrâneas há muito rugiam nas profundezas.

— Vamos, vamos beber! Depois preciso voltar para dormir; se chegar tarde, fico sem lugar. — Li Qirong apressou-se em retomar o ritmo.

— Bebamos então. — An Jing ergueu a taça.

...

Deserto de Donglu, Poço de Supressão de Demônios. No silêncio da noite, a temperatura despencou drasticamente.

Zhao Qingmei sentia-se imersa em trevas profundas, até que o brilho de uma chama a fez recobrar um fiapo de consciência.

— Isto... o que é isto? — Com o cenho franzido, ela abriu os olhos vagarosamente.

Acima de si, apenas o vazio escuro.

— O Poço de Supressão de Demônios... caí nele. — A lembrança das palavras de Jiang Sanshang trouxe-lhe uma dor lancinante no peito. — A culpa é minha, não consegui proteger meu marido.

Ela havia jurado em segredo zelar por ele, mas falhara.

Zhao Qingmei retirou uma pederneira e soprou levemente.

Uma chama tênue iluminou o espaço ao redor.

Retirando do peito o diário guardado com tanto zêlo, abriu-o com cuidado. A luz fraca banhava as páginas.

Cada folha guardava memórias preciosas de um passado inesquecível.

Lágrimas encheram seus olhos sem que pudesse conter.

Não por fraqueza, mas pela dor aguda que brotava do fundo de sua alma.

*Ping, pong...*

Uma lágrima caiu sobre as páginas, dissolvendo-se lentamente.

Nesse exato momento, uma conexão de linhagem ecoou.

Era uma assinatura energética familiar.

— Marido?! — sobressaltada, Zhao Qingmei murmurou: — O Selo de Supressão Celeste... sua energia ressoa através dele! Ele está vivo? Descobriu os segredos do selo?

Ela jamais esqueceria aquela pulsação em seu sangue.

Se a energia persistia, significava que ele estava vivo.

Mesmo que estivesse à beira da morte, ela encontraria uma forma de ressuscitá-lo.

— Com certeza é ele, é o meu irmão! — Sentindo aquela presença, a esperança brotou em seu coração, dissipando o céu cinzento.

Enxugando as lágrimas com a manga, ela guardou o diário com carinho e pegou os bonecos de papel.

Estes responderam quase de imediato, reagindo com rapidez e frequência.

Sua convicção se fortaleceu, e ela murmurou: — Certamente foi porque não respondi a tempo que ele ficou aflito.

— An Xiaoruan, você me fez chorar de novo...

No entanto, uma dúvida persistia em sua mente:

Se Jiang Sanshang matara seu marido, como ele ainda mantinha sua energia e conseguia se comunicar por meio dos bonecos de papel?

— Será que Jiang Sanshang falhou? — incapaz de decifrar o mistério, ela pensou: — Não importa agora, preciso sair daqui o quanto antes.

Guardando os papéis, Zhao Qingmei empunhou as Facas Yin-Yang e levantou-se.

— Assim que eu sair... — fitando a abertura do poço no teto, prometeu resoluta.

No entanto, uma pressão formidável emanava da boca do poço, bloqueando completamente seu fluxo de qi; escapar daquela maneira era impossível.

Por fim, decidiu caminhar rumo às profundezas.

Por que o Poço de Supressão de Demônios era um local proibido da seita? Porque incontáveis mestres demoníacos haviam escolhido aquele lugar para morrer, incapazes de retornar à superfície.

Quando um mestre do nível de Grande Mestre perece, a energia primordial acumulada em seu corpo se dissipa com o tempo na natureza.

Contudo, no interior do poço, essa energia não se desvanecia, permanecendo intacta nos restos mortais.

Assim, os membros da seita que adentravam o local podiam absorver a essência deixada pelos antecessores.

Quanto mais fundo se avançava, mais elevados eram os cultivos dos mestres ali falecidos, e maior a concentração de energia primordial acumulada.

Entretanto, o poço também exercia uma pressão psicológica avassaladora, capaz de perturbar a mente e levar o praticante à loucura.

Ouyang Ping já havia advertido Zhao Qingmei para não exceder seus limites.

Em sua primeira incursão, ela conseguira avançar pouco mais de cem metros por um dos caminhos antes de esgotar suas forças e desistir.

Agora, tendo alcançado o reino de Grande Mestre de Um Qi e com seu estado mental ainda mais consolidado, explorar as profundezas não deveria representar um problema.

Talvez ali encontrasse uma saída.

Avançando pelo túmulo subterrâneo, cruzou com vários nichos de pedra que abrigavam esqueletos de antigos mestres cujas energias primordiais já haviam sido extraídas.

Enquanto a pressão imensa pesava sobre seus ombros, Zhao Qingmei manteve o semblante inabalável e continuou a caminhar.

Cerca de vinte minutos depois, chegou ao local onde outrora descobrira o Selo de Supressão Celeste, junto aos restos mortais do oitavo líder da seita.

A pressão ali era sufocante, como se montanhas inteiras repousassem sobre seus ombros.

O oitavo líder desaparecera justamente por tentar desvendar os segredos do poço em uma segunda visita, acabando por perecer ali.

Como os sucessores posteriores mal conseguiam alcançar aquele ponto devido ao peso da pressão mental, o selo e a herança do líder haviam permanecido ocultos até então.

A energia remanescente daquele mestre, cujo cultivo provavelmente alcançara o auge do Quarto Qi ou até mesmo o Quinto Qi — o limite da maestria —, gerara um reservatório colossal de essência.

Foi graças a essa formidável oportunidade e ao domínio da *Escritura Demoníaca do Purgatório de Jiuyou* que Zhao Qingmei alcançara o reino de Grande Mestre tão jovem.

Ao contrário de outros mestres sentados em nichos, os ossos do oitavo líder encontravam-se encostados na parede da caverna.

Na época, ela supusera que ele morrera de fome.

Embora houvesse gotejamento de água nas paredes, um mestre resistia apenas por algumas semanas sem suprimentos antes que o corpo fraquejasse.

Sentindo a opressão avante, Zhao Qingmei respirou fundo e decidiu arriscar.

Apenas por aquele caminho haveria alguma chance de escapar.

— Pequena boneca, por que retornou tão cedo? Acaso esqueceu os preceitos ancestrais? — Uma voz profunda ecoou subitamente pela caverna.

Alguém?!

Havia alguém vivo no fundo do Poço de Supressão de Demônios?!

— Quem está aí?! — O coração de Zhao Qingmei sobressaltou-se, tomado por uma incredulidade estarrecedora.