Capítulo 155: A Oportunidade Revela-se no Selo que Vira os Céus

An Jing tocou o próprio peito e, em seguida, retirou de lá o Selo Divisor do Céu.

Nesse momento, a face do selo exalava uma luz vermelha escaldante, parecendo uma chama em brasa.

"O que está acontecendo...?"

Com a palma da mão apoiada sobre a face do selo, An Jing sentiu imediatamente uma pontada de dor nos dedos.

É preciso lembrar que ele já havia forjado os ossos dourados, possuindo uma resistência física extremamente elevada. Algo capaz de lhe causar dor instantaneamente certamente não era comum.

"O Selo Divisor do Céu foi deixado por minha esposa. Será que há algum outro propósito por trás disso?"

Pensando em algo, An Jing sentiu uma certa dúvida surgir em seu coração.

Desde que reencontrou Tan Yun, emoções mais complexas haviam se instalado em seu peito.

Sendo uma pessoa extremamente cautelosa por natureza, embora confiasse profundamente em Zhao Qingmei no íntimo, ele não conseguia evitar que inúmeros pensamentos viessem à tona naquele momento, como, por exemplo, se Zhao Qingmei estaria ou não relacionada à Seita Demônio.

Antes, quando descobrira que Li Fuzhou era o líder da Seita Humana, An Jing jamais o negara ou desconfiara dele, mas, desta vez, ele se sentia um pouco vacilante.

Contudo, se Zhao Qingmei realmente tivesse ligações com a Seita Demônio, por que ela se casara com ele?

Quais seriam as razões por trás de tudo isso?

Em um transe, An Jing recordou o rosto de Zhao Qingmei, sentindo um vazio melancólico no coração.

Após ponderar por um instante, ele se levantou lentamente e dirigiu-se à porta do quarto de Lou Xiangzhen.

"Toc, toc!"

"Sênior, já está dormindo?"

"Entre."

A voz de Lou Xiangzhen ecoou de dentro do cômodo.

An Jing empurrou a porta e entrou, deparando-se com Lou Xiangzhen sentado de pernas cruzadas sobre o leito, com os olhos fechados em meditação para acalmar a mente.

Ao ouvir os passos, Lou Xiangzhen abriu os olhos lentamente e disse: "Garoto, por que não vai descansar a esta hora da noite? O que houve de novo?"

An Jing soltou uma risada sem graça e respondeu: "Nada, só vim ver se o senhor já foi dormir, Sênior Lou."

Lou Xiangzhen: "..."

An Jing explicou: "Estou apenas preocupado com o senhor. Está conseguindo se habituar à acomodação? A comida está boa? Os seus ferimentos já sararam?"

"Chega, chega, não vamos ficar de conversinha fiada nós dois."

Lou Xiangzhen olhou para An Jing com uma expressão esquisita: "Você tem estado muito estranho ultimamente. Será por causa daquela garota do outro dia?"

Desde que resgatara a mulher da Seita Demônio na Vila Huangyao, An Jing havia mudado completamente, tornando-se muito esquisito, frequentemente se perdendo em pensamentos como se estivesse matutando algo.

"Ai."

An Jing soltou um suspiro profundo e, tirando o Selo Divisor do Céu do peito, disse: "Na verdade, gostaria que o senhor me ajudasse a ver que objeto é este."

Imediatamente, um facho de luz vermelha invadiu todo o aposento.

"Isto é um tesouro raro?!"

Ao ver o Selo Divisor do Céu, Lou Xiangzhen exibiu uma expressão de surpresa.

"Tesouro raro?"

Perplexo, An Jing perguntou: "O que é um tesouro raro?"

Enquanto examinava o Selo Divisor do Céu, Lou Xiangzhen explicou: "Neste mundo, existem inúmeros materiais preciosos que, após refinados, transformam-se em tesouros raros de poder formidável, formidáveis tanto para o ataque quanto para o combate."

"De fato, as dez principais espadas da Lista de Espadas Famosas podem ser consideradas tesouros raros, e este sinete em suas mãos também é um deles."

Dizendo isso, Lou Xiangzhen tomou o Selo Divisor do Céu e passou a observá-lo com atenção.

"Eu não imaginava que este objeto fosse tão precioso."

Ao ouvir isso, An Jing sentiu o coração palpitar. Ele antes pensava que o artefato não passava de uma antiguidade, mas descobriu que se tratava de um tesouro raro.

"Hmm?"

Ao ler os caracteres gravados na face do selo, Lou Xiangzhen mudou de expressão, estupefato: "Selo Divisor do Céu?!"

"Isso mesmo, é o Selo Divisor do Céu." An Jing assentiu.

"Isto é mesmo o Selo Divisor do Céu?!"

Lou Xiangzhen fitou An Jing.

"Sim, não há caracteres escritos nele?" An Jing apontou para a face do selo.

"É claro que eu sei o que está escrito..."

Lou Xiangzhen sobressaltou-se por um momento e, com o semblante de máxima seriedade, perguntou: "Onde você conseguiu esta coisa?"

Diante daquela feição, An Jing percebeu que o objeto não era banal e disse com cautela: "Foi minha esposa quem me deu. Ela disse que era uma antiguidade herdada de seus ancestrais e pediu que eu o mantivesse junto ao corpo para não o perder."

"Antiguidade? Isto é cem, mil vezes mais valioso do que uma mera antiguidade."

Examinando minuciosamente o Selo Divisor do Céu, Lou Xiangzhen murmurou: "Trata-se de um tesouro raro extraordinário, desaparecido há milênios. Quem diria que reapareceria em suas mãos hoje."

Curioso, An Jing perguntou: "Que objeto é este, afinal?"

"O tesouro supremo da Seita Demônio!"

Pronunciou Lou Xiangzhen pausadamente, palavra por palavra.

"O tesouro supremo da Seita Demônio?"

Ouvindo aquilo, An Jing sentiu como se tivesse sido atingido por um raio em pleno dia claro.

Como podia Zhao Qingmei possuir o tesouro supremo da Seita Demônio nas mãos?!

Como se lembrasse de algo, a sua fisionomia mudou drasticamente num instante.

Se antes pudesse duvidar, agora nem mesmo An Jing conseguia acreditar que Zhao Qingmei não tinha qualquer ligação com a Seita Demônio.

Notando a mudança em seu rosto, Lou Xiangzhen não pôde deixar de perguntar: "O que foi? Este é o tesouro da Seita Demônio, um dos tesouros raros mais supremos do mundo. Por que você está com essa cara de abatido, garoto?"

Respirando fundo, An Jing confessou: "Parece que fui enganado."

"Os que me enganaram no passado foram todos mortos por este velho."

Lou Xiangzhen ergueu as sobrancelhas e, intrigado, questionou: "Em que sua esposa o enganou? Este é um tesouro supremo incomparável, comparável apenas às seis Espadas de Exorcismo reunidas."

Com uma expressão extremamente séria, An Jing respondeu: "Fui enganado em meus sentimentos."

Além de seu charme romântico e aparência esplêndida, ele parecia não ter nenhum outro grande atributo, a menos que Zhao Qingmei tivesse descoberto outras virtudes nele...

"Você acha que vale um Selo Divisor do Céu?"

Lou Xiangzhen lançou-lhe um olhar aborrecido e, voltando a admirar o selo em suas mãos, contou: "Dizem que, antigamente, uma pedra de jade foi encontrada nas Terras Abismais de Jiuyou. Essa pedra crescia naqueles abismos, possuindo um corpo imaculado, alvo e translúcido. Mais tarde, ela foi retirada e obtida por um sábio daquela época, que a dividiu em duas partes: uma delas transformou-se no Selo Imperial da Dinastia Qin, reverenciado como uma relíquia preciosa e o vaso supremo do Estado."

"A outra parte foi refinada por ele para se tornar o Selo Divisor do Céu. Posteriormente, fundou-se a Seita Demônio, e esse indivíduo imitou o Imperador dos Homens da Dinastia Qin, adotando o selo como o tesouro supremo da seita, com o intuito de perpetuá-la por dez mil gerações."

Ouvindo o relato de Lou Xiangzhen e encarando atentamente o Selo Divisor do Céu, An Jing perguntou: "O que o sênior quer dizer é que este selo e o Selo Imperial foram feitos do mesmo bloco de jade?"

Ele jamais imaginara que a origem daquele selo fosse tão grandiosa.

Lou Xiangzhen assentiu: "Exatamente. O Selo Divisor do Céu representa a identidade suprema dentro da Seita Demônio e, além disso, é um tesouro raro formidável no ataque, não ficando nada a dever a uma Espada de Exorcismo completa."

"No entanto, a Seita Demônio perdeu este artefato há milhares de anos e o tem buscado incansavelmente desde então, sem nunca conseguir achá-lo."

Ao ouvir isso, An Jing ficou profundamente espantado. Sua própria esposa possuía o tesouro supremo da Seita Demônio e ainda lho entregara.

Com que propósito?

Que tipo de relação existia entre sua esposa e a seita?

Naquele momento, sua mente estava um turbilhão. Se ela realmente pertencia à seita, por que lhe dera um objeto tão precioso?

Ou estaria ela sofrendo algum tipo de coerção por parte deles?

Pensando em algo, Lou Xiangzhen sugeriu: "Tente pingar seu próprio sangue na face do selo para ver o que acontece."

"Isso é..."

Perplexo, An Jing indagou: "Será que este tesouro raro exige um reconhecimento de mestre por meio do sangue?"

Lou Xiangzhen explicou: "Tesouros raros desse calibre possuem inerentemente um toque de espiritualidade. Se você deixar a sua própria aura nele, talvez consiga utilizá-lo um pouco; contudo, se quiser que ele o reconheça plenamente como mestre e desfrute de todo o seu poder, dependerá exclusivamente da sua sorte e do seu destino."

Ao escutar aquilo, An Jing assentiu levemente.

O mesmo acontecia com a Espada de Exorcismo que possuía: só podia ser empunhada após reconhecê-lo como dono.

Ele cortou o dedo, fazendo brotar uma gota de sangue, e deixou-a cair sobre a face do selo.

"Boom!" "Boom!"

Assim que o sangue tocou a superfície do sinete, foi como se uma faísca caísse sobre a relva seca, desencadeando instantaneamente chamas rugientes.

Aquela face escarlate do selo pareceu ferver, e um brilho rubro inundou todo o quarto.

No entanto, a claridade vermelha logo começou a dissipar-se e desapareceu.

An Jing achou aquilo bizarro; por alguma razão, sentiu a aura de Zhao Qingmei emanar do Selo Divisor do Céu. Era uma presença forte, que em seguida engoliu por completo a sua própria energia.

Ele pôde deduzir que Zhao Qingmei continuava viva e, pela intensidade da energia remanescente, percebeu que o cultivo dela parecia não ser fraco.

E se ele achava que "não era fraco", significava que era verdadeiramente formidável.

Atualmente, o seu próprio cultivo estava no Reino da Abóbada Celestial, e acima dele só havia o patamar de Meio-Grão-Mestre ou o Reino de Grão-Mestre.

"Dica dois: Há uma oportunidade de nível roxo nas proximidades do hospedeiro."

"Whoosh, whoosh, whoosh, whoosh!"

A luz vermelha vibrou, projetando uma série de caracteres de dentro do sinete.

"Isto é?"

Com as sobrancelhas arqueadas, An Jing olhou fixamente: "O Câno Mágico do Purgatório de Jiuyou?"

"De fato."

Observando os caracteres, Lou Xiangzhen soltou um riso contido: "Há registros dentro do Selo Divisor do Céu: trata-se da técnica de cultivo marcial suprema da Seita Demônio."

Antes ele apenas supusera, mas agora tinha certeza absoluta de que suas conjecturas estavam corretas; o selo continha, de fato, a doutrina mais elevada daquela facção.

"Será esta uma das três principais artes marciais do mundo atual que superam o nível Marcial Celestial?"

Encarando os caracteres, An Jing perguntou, chocado.

Uma técnica que superava o nível Marcial Celestial, cobiçada por incontáveis pessoas no mundo, estava bem ali diante de seus olhos.

Pouco tempo depois, o brilho escarlate extinguiu-se gradualmente, e o Selo Divisor do Céu retornou exatamente ao que era antes, como se nada houvera acontecido.

"É melhor você não expor este Selo Divisor do Céu. Se os membros da seita souberem que ele está em sua posse, farão qualquer coisa, usando de todos os meios possíveis."

Lembrando-se de algo, Lou Xiangzhen continuou: "Você disse que foi sua esposa quem to deu? Ela tem conhecimento disso?"

"Eu... ela deveria saber... ou será que não?"

An Jing abriu a boca, sentindo a mente um tanto atordoada.

Se Zhao Qingmei não soubesse, por que insistiria para que ele o carregasse junto ao corpo? E considerando que ela parecia ter laços com a seita, An Jing sentia-se ainda mais confuso.

Sacudindo a cabeça, Lou Xiangzhen ponderou: "De qualquer forma, já que ela lhe confiou um objeto tão precioso, é melhor guardá-lo bem e lembrar-se de jamais revelá-lo a mais ninguém."

Ficava claro que a esposa daquele rapaz não era uma pessoa comum e nutria por ele um afeto fora do comum, a ponto de lhe entregar algo de valor tão incomensurável.

An Jing assentiu gravemente e, em seguida, segurando o Selo Divisor do Céu com firmeza, guardou-o com cuidado no peito.

Aquilo havia sido deixado por Zhao Qingmei.

"Sua esposa o trata muito bem."

Vvendo aquilo, Lou Xiangzhen comentou com um toque de inveja: "Diz que ela te enganou nos sentimentos? Quão valioso você acha que é?"

An Jing ergueu as sobrancelhas: "Meus sentimentos são inestimáveis."

Lou Xiangzhen retrucou friamente: "Então você não tem nenhum segredo escondido de sua esposa?"

An Jing: "..."

Pensando bem, ele próprio parecia ocultar muitas coisas de Zhao Qingmei, como o seu verdadeiro nível de cultivo; além do mais, quando ela partira, ele só lhe dera um boneco de papel e permitira que levasse um autômato de madeira de terceiro grau.

Pensando nisso, sentiu um aperto de culpa no coração.

Comparado à sua esposa, ele era pobre demais.

E mesmo quando finalmente conseguira o Mantra do Grande Sol Tathagata, não conseguia cultivá-lo.

Lou Xiangzhen soltou um leve suspiro e acomodou-se à cadeira: "Neste mundo, não há nada mais precioso do que sentimentos sinceros. É melhor você não guardar arrependimentos."

Aproximando-se agilmente de Lou Xiangzhen, An Jing serviu duas xícaras de chá e disse: "Ouvindo as palavras do sênior, parece que o senhor carrega muitas mágoas."

"Há alguns arrependimentos, mas nem todos."

Sacudindo a cabeça, Lou Xiangzhen ponderou: "Como pode a vida ser repleta de lamentos em cada canto? Analisando friamente, tenho três grandes remorsos em meu coração, mas dois deles ainda oferecem a chance de reparação."

"Que remorsos são esses?"

Após respirar fundo e manter-se em silêncio por um longo momento, Lou Xiangzhen revelou: "O primeiro remorso foi a morte de Sanjia. Contudo, a morte dele reavivou o meu coração e estimulou a minha determinação espiritual, sendo essa a chave que me permitiu alcançar o sexto reino; caso contrário, dificilmente eu teria conseguido adentrar este patamar em toda a minha vida."

Dito isso, Lou Xiangzhen fitou An Jing: "Se cheguei ao sexto reino, uma parte do mérito também pertence a você. A sua intenção de espada me beneficiou enormemente."

An Jing sorriu levemente: "Benefício mútuo; também aprendi muitas coisas com o senhor, Sênior."

O intercâmbio entre ambos naquele período fizera com que a esgrima de An Jing avançasse aos saltos, especialmente porque Lou Xiangzhen partilhava generosamente a própria experiência com ele, sem reservas.

"O segundo... é a fama de primeiro espadachim do mundo. A vida de um homem dura cerca de setenta anos; subtraindo dez anos de inocência infantil e dez anos de velhice e fragilidade, restam apenas cinquenta. Desses cinquenta, divididos entre dias e noites, restam vinte e cinco. Se somarmos tempestades, doenças, perigos e a correria diária, quantos bons dias sobram? E independentemente de serem bons ou ruins, a única coisa que este velho fez ininterruptamente foi praticar a espada."

"Por que praticar esgrima? Pela vaidade deste mundo. Sim, unicamente por essa vã glória."

Soltando um riso suave, Lou Xiangzhen expressou um infinito lamento: "O alvo que busquei a vida inteira pareceu estar tão distante quanto o horizonte, mas ao mesmo tempo tão próximo quanto a palma da mão."

Ouvindo aquilo, An Jing sentiu um sobressalto no íntimo.

Quantos espadachins dedicavam a vida inteira a perseguir a glória de ser o número um do mundo, gastando incontáveis reservas de energia vital.

Para muitos, isso parecia ridículo, mas é exatamente assim que age um verdadeiro espadachim.

Quando se escolhe ser um espadachim, esse se torna o destino final.

Não há um único espadachim que não deseje ser o maior de todos.

"Eu achava que, após dezenas de anos de reclusão, havia abandonado tudo."

Lou Xiangzhen prosseguiu lentamente: "Mas, como diz o ditado, só se consegue largar algo depois de conseguir segurá-lo firmemente. O problema é que eu nunca cheguei a empunhar de fato o que desejava; como poderia falar em abandonar?"

Em toda a sua vida, Lou Xiangzhen nunca conseguira se tornar o espadachim supremo. Na primeira metade da vida, esteve à sombra de mestres inigualáveis como o Deus da Espada e o Demônio da Espada; mais tarde, com a perda de seu ímpeto, sua jornada na esgrima estagnou por anos. Embora aqueles dois mestres tivessem se retirado, novas gerações de jovens talentos despontaram no mundo de artes marciais.

Durante toda a sua existência, ele fora eternamente o segundo melhor espadachim.

An Jing sabia que havia rancor em seu coração.

Quando alguém se dedica obsessivamente a um único objetivo por toda a vida, essa fixação fica gravada de forma indelével na mente, impossível de ser apagada.

Desta vez, além de vingar Jiang Sanjia, Lou Xiangzhen tinha outro propósito ao sair de sua reclusão: tornar-se verdadeiramente o maior espadachim do mundo.

Com um acento melancólico, An Jing reconheceu que, com a força de Lou Xiangzhen, ele era perfeitamente capaz de disputar esse título.

Para não ir longe, nem ele próprio nem a Espada Celestial seriam páreo para Lou Xiangzhen.

"E o último..."

Nesse ponto, Lou Xiangzhen deteve-se por um instante e calou-se.

An Jing não disse nada, sabendo que ele se referia àquela mulher.

Ambos guardavam um entendimento tácito, erguendo as xícaras para tomar um gole de chá.

Depositaro-a de volta na mesa, e An Jing declarou: "Sênior, decidi ir até a Seita dos Cinco Venenos para pedir emprestada a Lagoa de Raios."

Lou Xiangzhen riu: "Ah? Já pensou bem? O soberano dos Cinco Venenos não é uma pessoa magnânima, e dadas as inimizades entre vocês, é provável que eles recusem o empréstimo."

Com tom grave, An Jing ponderou: "Tenho de tentar para saber."

A transformação de uma Píton Negra Milenar em um dragão proporcionaria um salto de poder equivalente ao Reino de Grão-Mestre — um avanço colossal e a prioridade mais urgente para ele no momento atual.

"Você finalmente tomou uma decisão sensata."

Lou Xiangzhen sorriu: "Assim que essa píton se transformar em dragão, nem mesmo Yu Ying, da Seita Zhenyi, poderá lhe fazer mal. Comigo escoltando-o, a menos que a Seita Zhenyi envie todos os seus membros de uma só vez, será impossível para eles nos derrotarem."

Ele já havia aconselhado An Jing a ir à Seita dos Cinco Venenos antes, mas o rapaz recusara na época.

..........

Na Cidade Tianyou, localizada no Caminho de Lingnan, havia um beco.

O beco não era longo, estendendo-se de norte a sul. Em ambas as margens erguiam-se pátios de paredes grossas de terra batida, encostados uns nos outros. Anciãs acácias e pessegueiros adornavam as profundezas do estreito corredor.

Os pátios tinham alturas e dimensões semelhantes, alinhados ordenadamente em grupos de pouco mais de dez moradias. Não se viam as casas do lado de dentro, apenas portões duplos de madeira maciça e chaminés de barro de onde escapavam fios de fumaça azulada.

Naquele momento, num dos pequenos pátios, uma mesa de madeira fora disposta ao ar livre, guarnecida com pratos de cabeça de peixe refogada, brotos de bambu em formato de barba de dragão, ovos fritos e caranguejos cozidos no vapor.

"Pequena Tan Yun, venha jantar!"

Luo Zixiang chamou em direção ao interior da casa.

"Já vou, já vou!"

Ao ouvir o chamado, Tan Yun saiu correndo apressada de seu quarto.

Luo Zixiang sorriu: "Estes são todos os seus pratos favoritos. Já passou a raiva?"

Sentando-se à mesa, Tan Yun respondeu: "Nunca fico com raiva na hora das refeições, mas depois que termino, já não garanto."

Dito isso, pegou os palitinhos e começou a comer.

"Sua menininha..."

Com uma expressão solene, Luo Zixiang repreendeu: "Desta vez serviu de lição. Os espiões da Rede Celestial são extremamente hábeis; ao caminhar pelo mundo marcial de Dayan, você deve redobrar os cuidados e a atenção."

Enquanto engolia a comida às pressas, com as bochechas infladas, Tan Yun justificou-se: "Eu só ataquei uma vez, e deve ter sido para despachar aqueles bandidos insignificantes. Pensei que minha identidade pudesse ter sido descoberta, mas nunca esperei que a Rede Celestial me alcançasse tão rápido."

O que Tan Yun ignorava era que os Bandidos de Beishan cometeram tantas atrocidades recentemente que haviam se tornado alvos prioritários da Rede Celestial. O fato de ela tê-los eliminado naquele exato momento fizera com que atraísse imediatamente a atenção dos espiões.

"Ai."

Luo Zixiang suspirou: "Enquanto Dayan não mergulhar no caos, será difícil demais para a nossa Seita Demônio infiltrar-se."

A situação atual assemelhava-se a um arco tenso, à espera de que a primeira flecha fosse disparada. Para que a Seita Demônio pudesse entrar em Dayan, era necessário que terceiros deflagrassem o primeiro conflito.

Por exemplo, um conflito bélico entre Houjin ou o Reino de Zhao contra Dayan, ou uma guerra aberta entre a Seita Zhenyi e o Budismo — eventos de envergadura suficiente para mergulhar o mundo marcial em desordem total.

Contudo, a probabilidade de tais acontecimentos era mínima; afinal, nem a Seita Zhenyi nem o Budismo agiriam de forma leviana em circunstâncias tão delicadas.

De súbito, lembrando-se de algo, Luo Zixiang inquiriu: "Ah, é verdade, por que motivo aquele Espadachim Fantasma a salvou naquele dia?"

Agora que haviam escapado, sabiam que o Espadachim Fantasma saíra vitorioso no duelo contra a Espada Celestial, o que deixara Luo Zixiang estupefacta. Ela jamais imaginara que o espadachim mascarado conseguiria inverter a situação de derrota.

Ficava claro que ela julgára mal a pessoa no início, falhando em notar que ele era um espadachim ainda mais formidável do que o próprio dono da Espada Celestial.

Diante do oponente da Espada Celestial, a própria Luo Zixiang admitia não ter coragem nem para sacar a arma.

Se o Espadachim Fantasma não houvesse intervindo naquele dia, Tan Yun decerto não estaria comendo ali; estaria, no máximo, saboreando a comida fétida das prisões da Guarda de Vestes Negras.

Recentemente, todo o mundo marcial discutia aquele duelo.

Pegando carona na reputação de Cui Daoxian, o Espadachim Fantasma havia ascendido diretamente à posição de sexto Imortal da Espada. Incontáveis praticantes da arte da espada sentiam um calafrio na espinha e um profundo respeito sempre que o mencionavam.

Primeiro, abater um Grande Imortal da Seita Zhenyi; depois, derrotar a própria Espada Celestial. Qualquer um desses feitos, isoladamente, bastava para abalar o江湖.

Em poucos meses, a figura de Tan Yun elevou-se de um espadachim pouco conhecido ao patamar supremo de Imortal da Espada.

Era sabido que os outros cinco Imortais da Espada possuíam renome secular e décadas de sedimentação antes de conquistarem tal título.

Apenas o Espadachim Fantasma fazia jus ao nome: seus golpes eram enigmáticos, imprevisíveis e elusivos, e até então ninguém conhecia sua verdadeira aparência ou idade.

Isso conferia ainda mais mistério à sua identidade.

"Eu... e eu lá sei?"

Ouvindo aquilo, Tan Yun corou intensamente, e a voz soou tênue como um fio de seda.

"Você não sabe?"

Luo Zixiang arregalou os olhos: "Você não sabe por que o Espadachim Fantasma interviu contra a Espada Celestial? Ele é um dos cinco Imortais da Espada!"

Quando ela fugira com Tan Yun, a derrota do Espadachim Fantasma já era evidente; mesmo que ele tivesse virado o jogo, decerto não fora uma vitória fácil.

Quem arriscaria a vida para salvar uma completa desconhecida?

E se Tan Yun não o conhecia, por que dissera aquelas palavras naquele dia?

"Eu realmente não sei. Não sou a mente dele para adivinhar por que quis me salvar."

Balançando a cabeça, Tan Yun sentia o coração mais doce do que se comesse mel.

Luo Zixiang mantinha um semblante desconfiado, pois não acreditava em uma só palavra.

Mordendo o lábio, Tan Yun perguntou: "Tia Luo, a senhora acredita em amor à primeira vista?"

"Há dezenas de anos eu acreditava, mas hoje já não." Luo Zixiang riu levemente: "Já estou velha e enrugada, onde haveria espaço para o amor à primeira vista?"

Com o rosto extremamente sério, Tan Yun retrucou: "O amor à primeira vista não significa gostar de alguém num relance, mas sim olhar para alguém uma única vez e nunca mais conseguir esquecer."

Ela não sabia ao certo o que gostava nele, mas a imagem daquela silhueta jamais se apagaria de sua mente.

"Ora!"

Luo Zixiang não pôde conter o riso: "E se ele for um monstro feioso?"

"Não, os olhos dele são muito bonitos."

"Quão bonitos?"

"Iguais aos do marido..."

Ao dizer isso, Tan Yun assumiu uma expressão ligeiramente melancólica.

De algum modo, sempre que recordava a imagem do Espadachim Fantasma, ela se lembrava de An Jing.

"Você não está falando daquele Espadachim Fantasma, pois não?"

Luo Zixiang balançou a cabeça e advertiu: "Esqueça, isto é assunto particular seu; se não quer contar, não vou insistir. De qualquer forma, é melhor você se manter afastada desse Espadachim Fantasma por enquanto. Ele matou um Grande Imortal da Seita Zhenyi. Embora eles ainda estejam em silêncio, segundo meus cálculos, em breve haverá uma retaliação."

Que tipo de organização era a Seita Zhenyi? A religião oficial do Estado de Dayan e a incontestável soberana do mundo marcial.

Se o assassinato de um Grande Imortal ficasse impune, como os outros figurões do mundo marcial olhariam para a seita?

Como a reputação da seita conseguiria impor respeito?

Portanto, a situação do Espadachim Fantasma era extremamente perigosa.

Interrompendo o movimento com os pauzinhos, Tan Yun inquiriu: "Tia Luo, a senhora acha que, se o Espadachim Fantasma se juntasse à nossa Seita Demônio, seria uma boa notícia?"

"Isso... naturalmente seria uma grandiosíssima notícia."

Olhando para Tan Yun, Luo Zixiang afirmou com seriedade: "Ele é um Imortal da Espada. Atualmente, apenas seis pessoas no mundo ostentam tal título. Se ele se unisse à nossa seita, aumentaria estrondosamente o nosso prestígio."

O alvoroço causado pelo Espadachim Fantasma no mundo marcial era imenso; se ele se integrasse à Seita Demônio, o renome da facção cresceria em consequência.

Fosse com fama de heroico ou de cruel, isso serviria para intimidar uma enorme quantidade de especialistas.

"Já terminei de comer, vou voltar para o meu quarto e descansar."

Assentindo ao ouvir aquilo, Tan Yun largou os talheres e caminhou em direção ao seu dormitório.

Observando a mesa completamente desordenada, Luo Zixiang perguntou: "Por que comeu só duas tigelas hoje? A comida não estava do seu agrado?"

"Tinha pouco prato, não foi suficiente."

Dito isso, Tan Yun enfiou-se no quarto.

"Ora vejam só."

Vendo a cena, Luo Zixiang sorriu e balançou a cabeça: "Amor à primeira vista... essa menininha... num piscar de olhos, já cresceu."

Ela vira crescer boa parte da nova geração do altar principal da Seita Demônio, guardando impressões muito nítidas de Zhao Qingmei, Tan Yun e Yu Yurong.

Zhao Qingmei fora trazida por Jiang Shang, e logo no primeiro instante em que a viu, Luo Zixiang sentira que ela era incomum.

O olhar e o tom de voz não condiziam com os de uma menina de cerca de dez anos.

Algumas pessoas revelam desde a infância que não se contentarão com pouco.

Zhao Qingmei era exatamente assim.

Em segundo lugar vinha Tan Yun, trazida por Li Fuzhou, que abrira uma exceção ao adotá-la como discípula — algo que ele declarara publicamente jamais fazer.

Diferente da frieza de Zhao Qingmei, Tan Yun interagia com facilidade com os demais membros. Muitos apreciavam aquela garotinha pura e adorável, saindo em sua defesa com frequência.

Ela lembrava-se de uma ocasião em que Tan Yun falhara em cumprir uma tarefa designada por Li Fuzhou e fora comer frango assado ao lado de uma caravana comercial fora do Passo Dongluo; ao retornar, fora punida por Li Fuzhou com a obrigação de ajoelhar-se diante do pátio por um dia e uma noite.

Luo Zixiang lembrava-se perfeitamente de que vários membros do altar principal tentaram interceder por ela, mas Li Fuzhou permaneceu incomredível, ignorando a todos.

À noite, muitos foram furtivamente levar comida para Tan Yun, encontrando-a adormecida no chão do pátio.

Na verdade, Luo Zixiang sabia que Li Fuzhou observava tudo das sombras.

Ele a protegia zelosamente, mantendo-a afastada de toda a sordidez e mesquinhez do mundo da seita.

Graças a Li Fuzhou, poucas pessoas ousavam assediar Tan Yun.

Havia horas em que Luo Zixiang quase acreditava que Tan Yun era filha biológica de Li Fuzhou.

Afinal, era notório que, na juventude, Li Fuzhou fora famoso por sua elegância descontraída e beleza estonteante, cortejando inúmeras mulheres. Pouco depois de ingressar na seita, Liu Huiyun, da família Liu de Dayan, chegara a procurá-lo na seita, fazendo com que ele se escondesse por um mês inteiro.

Quanto a Yu Yurong, a impressão deixada não era tão marcante.

Desde pequena, Yu Yurong gostava de seguir os passos de Zhao Qingmei, demonstrando total obediência e lealdade. Um membro da seita com intenções dúbias cobiçara a beleza de Yu Yurong, que já despontava como uma jovem vistosa e atraente, mais velha que Zhao Qingmei e Tan Yun. Embora possuísse um bom cultivo, ela carecia de posição na seita.

No fim, coube a Zhao Qingmei intervir para salvá-la do perigo; a partir daquele dia, Yu Yurong tornou-se a sombra de Zhao Qingmei, seguindo-a sempre por perto.

Quando Zhao Qingmei ascendeu ao posto de líder da Seita Demônio, Yu Yurong foi a primeira a ser promovida.

"Essa garotinha andava esquisita hoje, nem parecia com vontade de comer."

Refletindo a meio da refeição, Luo Zixiang sentiu algo estranho e caminhou lentamente até a porta do quarto de Tan Yun.

"Tan Yun! Tenho mais algumas coisas para perguntar, já foi dormir?"

Não houve resposta de dentro, nem mesmo o som de sua respiração.

"Droga!"

Pensou Luo Zixiang, empurrando a porta depressa.

O aposento estava completamente vazio, sem sinal algum de Tan Yun.

Sobre a mesa repousava uma folha de papel de arroz, onde rabiscos desalinhados diziam: "Tia Luo, tenho um assunto importante para resolver e parti. Não precisa me procurar. Assinado: Tan Yun."

Diante daquilo, Luo Zixiang exibiu um sorriso irônico.

"Líder Li, ó Líder Li... Filha criada não fica em casa."

.........

Seita Zhenyi, Monte Zhenyi.

Majestoso e imponente, com cadeias de montanhas sobrepostas, a cintura do monte era envolta por um mar de nuvens densas e revoltas.

Aquele dia parecia diferente. Na praça do Monte Zhenyi, milhares de discípulos alinhavam-se em ambos os lados, com os olhos fixos adiante e expressões de viva expectativa.

No centro da praça erguia-se um enorme caldeirão, fumegando incensos taoístas vermelhos cujo aroma revigorava instantaneamente a mente de quem o aspirava.

À frente encontrava-se o patriarca do Salão do Supremo Céu, Yu Ying, ladeado pelos três mestres de pico: Ling Yuanjing do Pico Nanhua, Song Chengbiao do Pico Dongxu e Sima Changlin do Pico Chongling. Apenas o mestre do Pico Tongxun, He Chen, permanecia acamado, necessitando de repouso por mais algum tempo para curar os ferimentos.

Logo atrás vinham os Grandes Imortais da Seita Zhenyi.

Dos sete grandes imortais, excetuando-se Yuchen, que estava longe nas terras bárbaras do sul, quatro compareceram e dois já haviam sido sepultados.

Uma formação tão solene e grandiosa era um privilégio concedido a raríssimos indivíduos na história recente da seita.

Todos mantinham feições solenes, como se aguardassem algo solene.

O tempo escoava lentamente, passando-se cerca de meio período de incenso.

"Tim-tim!" "Tim-tim!"

Nesse instante, o som nítido de sinos soou no salão principal, seguido pela voz clara de um jovem discípulo.

"O Patriarca encerrou o seu retiro!"

O eco claro e harmonioso reverberou por toda a praça.

"Saudemos o encerramento do retiro do Patriarca!"

"Saudemos o encerramento do retiro do Patriarca!"

Incontáveis vozes elevaram-se em coro, sonoras e estrondosas, dissipando as nuvens no céu.

Um jovem noviço avançou lentamente a passos firmes.

Logo atrás dele, passos soaram e uma silhueta emergiu.

O homem vestia uma túnica longa e branca, coroada por um barrete taoísta que prendia seus cabelos em um coque. Sua aparência aparentava pouco mais de trinta anos, com traços faciais esculpidos como por uma lâmina, e um par de olhos límpidos como se contivessem a essência dos céus, desprovidos de impurezas, claros porém insondáveis. A pele exibia o brilho cristalino do jade.

Havia certas pessoas que, mesmo perdidas no meio da multidão e vestindo o mesmo traje, destacavam-se instantaneamente.

Tratava-se da figura máxima do mundo marcial de Dayan, Xiao Qianqiu.

À vista de Xiao Qianqiu, todos os presentes expressaram um profundo respeito.

"Sênior."

Xiao Qianqiu fitou Yu Ying à frente e assentiu de leve.

Com um brilho nos olhos, Yu Ying sorriu: "Parabéns por concluir o retiro, Patriarca. Imagino que o seu cultivo tenha progredido ainda mais?"

Xiao Qianqiu concordou com um gesto de cabeça e, varrendo o local com o olhar, perguntou: "O irmão He Chen ainda não consegue levantar-se da cama?"

"O irmão He Chen sofreu ferimentos graves e precisará de mais um ou dois meses de recuperação", respondeu Ling Yuanjing respirando fundo.

He Chen fora atingido por uma espada de An Jing; embora o golpe não houvesse atingido um ponto vital, a energia residual da espada permaneceu em seu corpo, exigindo tempo para ser dissipada.

Yu Ying comentou com tom grave: "Não apenas He Chen, mas Yuhui e Yulin também morreram."

Terminadas as palavras, todos os membros da seita silenciaram, abaixando a cabeça com um traço de luto nos olhos.

"Qiyun também morreu?"

A fisionomia de Xiao Qianqiu permaneceu imperturbável, sem alegria ou tristeza evidentes.

Yu Ying confirmou: "Sim. Ele foi morto por engano durante o confronto entre o Espadachim Fantasma e um especialista misterioso."

"Há outras notícias?"

Terminando de falar, Xiao Qianqiu ergueu o rosto para fitar o firmamento distante.

Em seu semblante e em seu olhar não se discernia nenhuma emoção; era impossível saber se sentia frustração, pesar ou melancolia.

Yu Ying olhou para Ling Yuanjing, que respirou fundo e relatou com gravidade: "Há outras duas informações cruciais recentemente: Jiang Shang não morreu e retornou à Seita Demônio."

A notícia do retorno de Jiang Shang espalhara-se silenciosamente, embora ainda não tivesse ecoado por todo o mundo marcial.

Xiao Qianqiu assentiu: "Esse Jiang Shang é formidável, mas ele sofreu ferimentos gravíssimos no passado. Mesmo que tenha sobrevivido, precisaria de anos de convalescença, e seu cultivo decerto não evoluiu durante esse período."

No duelo de antanho, ele sabia perfeitamente que Jiang Shang recebera o golpe de peito aberto; sobreviver já seria um milagre, quanto mais sair ileso.

O fato de Jiang Shang estar vivo não surpreendia totalmente suas expectativas.

"A segunda notícia diz respeito ao *Cânone do Imperador de Jade*."

Ling Yuanjing prosseguiu: "Lou Xiangzhen, da Seita Guigu, está acompanhado pelo Espadachim Fantasma, da Seita Daluo. O cultivo de Lou Xiangzhen deve estar no auge do Segundo Sopro, com o Quinto Reino da Intenção da Espada no ápice."

"O cultivo do Espadachim Fantasma está no Reino da Abóbada Celestial, com força tremenda; ele comanda uma Píton Negra Milenar formidável. Foi ele quem feriu He Chen e também quem abateu os Grandes Imortais Yuhui e Yulin."

Yu Ying franziu o cenho ao lado: "Quanto à força de Lou Xiangzhen, eu talvez não consiga vencê-lo..."

A potência de Lou Xiangzhen era indiscutível, e ele não possuía certeza absoluta de vitória.

Com um olhar límpido como jade, Xiao Qianqiu declarou calmamente: "Anunciem ao mundo: descerei a montanha daqui a cinco dias."

Ao ouvirem as palavras de Xiao Qianqiu, todos os presentes sofreram um forte abalo emocional!

Xiao Qianqiu ia descer a montanha!

A figura máxima do mundo marcial de Dayan ia descer!

Se essa notícia se espalhasse, causaria ondas sísmicas em todo o Jianghu.

Ouvindo aquilo, Ling Yuanjing cerrou os punhos com força; com a intervenção de Xiao Qianqiu, a vitória estaria garantida, permitindo não apenas a recuperação do cânone da Seita Daluo, mas também a execução do Espadachim Fantasma para vingar os camaradas caídos.

"Você vai mesmo descer a montanha?"

Perguntou Yu Ying com tom tenso.

A posição de Xiao Qianqiu era por demais singular; ao descer, ele enfrentaria não apenas as figuras visíveis da Seita Zhenyi, mas também incontáveis inimigos ocultos.

"A vida é assim mesma: nada mais do que subir e descer montanhas."

Disse Xiao Qianqiu calmamente, fitando as nuvens longínquas.

.........

Na Cidade de Linjiang, a bordo de um barco de pesca.

Olhando para a mensagem secreta em suas mãos, Ling Yuohua balançou levemente a cabeça.

"Li Fuzhou, ó Li Fuzhou... Chegar ao Caminho da Capital já era muito, mas você foi logo encontrar aquela Liu Huiyun..."

Embora soubesse de antemão qual seria o desfecho, ela sentiu o coração palpitar ao ler a confirmação.

"Vovó, chegou uma mensagem urgente."

Nesse momento, uma voz cristalina e suave ecoou.

A cortina de pano foi erguida e uma figura graciosa entrou, segurando uma correspondência da Torre do Vento e da Chuva.

Tratava-se de Liyue. Vestida com roupas de tecido simples, trajava-se como uma pescadora; contudo, longe de diminuir sua beleza inigualável, o traje emprestava-lhe um encanto ainda mais comovente.

"Deixe-me ver o que é."

Tomando a carta das mãos de Liyue, Ling Yuohua passou os olhos rapidamente pelas dezenas de caracteres escritos nela.

Notando a expressão de extrema gravidade no rosto de Ling Yuohua, Liyue questionou: "O que aconteceu, vovó?"

Respirando fundo, Ling Yuohua revelou vagarosamente: "Xiao Qianqiu vai descer a montanha."

"O quê!?"

Ouvindo a notícia, Liyue também sentiu um sobressalto.

Mesmo sem nunca ter visto Xiao Qianqiu pessoalmente, assim que pisara no mundo das artes marciais, ouvira lendas sobre ele por toda parte.

A principal figura do mundo marcial de Dayan!

Atualmente, era o especialista mais supremo de todos, e o único que possuía chances reais de romper rumo ao Reino do Grande Mestre no futuro.

Em milhares de anos de história, especialistas no Reino do Grande Mestre sempre foram raríssimos.

"Parece que o mundo voltará a ficar instável."

Ling Yuohua suspirou profundamente: "Você não compreende Xiao Qianqiu... Desta vez, ele desce para caçar o Espadachim Fantasma e Lou Xiangzhen. Reúna informações com a máxima rapidez e, caso descubra o paradeiro deles, repasse a pista imediatamente para a Seita Zhenyi."

Liyue franziu o cenho, confusa: "Por que motivo?"

Por que a Torre do Vento e da Chuva deveria se intrometer nos assuntos da Seita Zhenyi?

Com voz solene, Ling Yuohua instruiu: "Não pergunte o porquê, apenas faça."

"Entendido."

Assentindo, Liyue retirou-se para cumprir a ordem.

"Ai."

Ling Yuohua suspirou, fitando a carta em suas mãos com o olhar perdido.

.........

No Caminho da Capital, em um determinado pátio reservado.

No pátio erguia-se uma árvore de cânfora robusta e imponente, sob cuja copa repousava uma mesa de pedra.

Um ancião de vestes azul-turquesa encontrava-se sentado à mesa, com as sobrancelhas franzidas, fitando absorto o tabuleiro de xadrez.

"Um beco sem saída, mais um beco sem saída. Parece que esta partida não tem solução."

Após fitar o tabuleiro por um longo tempo, o ancião balançou a cabeça resignado e largou a peça preta que segurava.

"Senhor, temos um boletim urgente."

Nesse momento, um homem vestido com trajes de brocado luxuoso adentrou o recinto a passos apressados.

"Fale."

O ancião recolheu as pedras do tabuleiro uma a uma, devolvendo-as ao cesto.

Sem ousar hesitar, o homem reportou: "Daqui a cinco dias, Xiao Qianqiu descerá do Monte Zhenyi. O alvo dele é o Espadachim Fantasma e Lou Xiangzhen, movido pelo desejo de recuperar o cânone da Seita Daluo."

"Ah?"

Apesar de toda a sua capacidade de autocontrole, o ancião não pôde deixar de estremecer com a notícia.

Quem era aquele ancião? Ninguém menos que Meng Zhaodou, o líder máximo da Rede Celestial.

O subordinado perguntou cautelosamente: "A notícia ainda não se espalhou por completo, mas em poucos dias correrá o Jianghu inteiro. Devemos intervir?"

A intenção de Xiao Qianqiu ao espalhar tal informação era cristalina: utilizar a força coletiva do mundo marcial para rastrear o paradeiro da dupla.

"Investiguem o paradeiro desses dois e reportem-me imediatamente assim que houver novidades."

Respirando fundo, Meng Zhaodou desistiu de arrumar o restante das peças e caminhou diretamente em direção ao interior da casa.