Capítulo 158: O Verdadeiro Ator na Plataforma da Nuvem de Trovão

Na Estalagem da Cidade de Yuan.

A luz da manhã despontava levemente, e o céu tingia-se de um branco-acinzentado.

Um raio tênue de sol penetrava pela janela, seguido logo pelo tumulto de gritos e vozes vindos do lado de fora.

— Rápido, andem logo.

— Hoje é o grande dia em que o mestre da Seita dos Cinco Venenos escolherá seu genro.

— Ninguém sabe quantos jovens talentos comparecerão hoje; vai ser um evento esplêndido e animado.

— Se chegarmos tarde, é capaz de não conseguirmos bons lugares.

..........

— Logo de manhãzinha, nem deixam a gente dormir em paz.

Ouviram-se resmungos vindos debaixo das cobertas, e logo uma cabecinha sonolenta emergiu do leito.

Tanyun esfregou os olhos e murmurou para si mesma: "Afinal, o que está acontecendo? A escolha de genro da Seita dos Cinco Venenos não era amanhã?"

Depois de fugir de Luo Zixiang, ela acabou perdendo a direção e foi parar na Cidade de Yuan.

Ao chegar ali, ouvindo a grande notícia sobre a escolha de genro da Seita dos Cinco Venenos, Tanyun — que crescera no santuário principal do culto demoníaco e não nutria nenhuma simpatia real pela referida seita —, por ter uma índole naturalmente festiva e adorar aglomerações, jamais deixaria passar uma oportunidade daquelas.

— É hoje?

Tanyun ergueu-se meio a tontura e deu um pulo: "Tenho que me levantar depressa, comprar algo para comer e beber no caminho."

Pensando nisso, levantou-se apressada, vestiu as roupas, as meias e os sapatos, lavou o rosto rapidamente, cobriu-se com uma túnica negra, disfarçou-se com um leve disfarce e colocou uma máscara antes de sair da estalagem.

— Olha o pastel de cebolinha! Pastel de cebolinha bem perfumado e recheado, a cinco moedas de cobre cada!

Na rua, um mascate pregoava sua mercadoria.

Aqueles bolinhos redondos e densos de massa, polvilhados com cebolinha verde e recheados com muita banha de porco cristalina.

Recém-saídos da chapa, os pastéis absorviam todo o aroma da cebola e da gordura, exalando um cheiro irresistível que prometia uma casquinha extremamente crocante a cada mordida!

— Me dê três.

Tanyun quase babava ao olhar para os pastéis.

O mascate avaliou a compleição de Tanyun, deduzindo que provavelmente se tratava de uma mulher, e sorriu: — Cara cliente, nossos pastéis de cebolinha são bem reforçados; de manhã, comer um só já basta para uma pessoa. Não vai querer uma sopa de ovos também...?

— Me dê três, ainda tenho amigos em casa.

Tanyun acenou com a mão e tirou de lá quinze moedas de cobre.

— Pois não.

O mascate recebeu o dinheiro e embrulhou três pastéis em papel de embrulho encerado.

Tanyun pegou um deles e começou a devorá-lo logo ali. Depois, percorreu todo o mercado matinal da Cidade de Yuan, comprando um frango assado, três pastéis de cebolinha, um espeto de frutas cristalizadas, três pacotes de bolinhos e duas bolsas de água.

Com tudo devidamente organizado, ela seguiu apressada em direção ao Monte dos Cinco Venenos.

O Monte dos Cinco Venenos não era muito alto, mas superava em muito o Monte das Três Ermidas. Ao longo do caminho, viam-se por toda parte praticantes das artes marciais comentando sobre os grandes acontecimentos recentes do mundo jianghu, entre eles o duelo titânico entre o Espadachim Fantasma e a Espada Celestial.

Ouvir aquilo deixou Tanyun radiante de alegria; subiu a encosta comendo e rindo pelo caminho, sem que ninguém prestasse atenção nela.

Nesse exato momento, uma silhueta à frente chamou a atenção de Tanyun. Ao vislumbrar aquela figura, ela escancarou a boca a ponto de caber um ovo dentro.

Aquela mulher não tinha cintura; parecia um barril d'água.

Instintivamente, Tanyun olhou para baixo e percebeu que a sua própria cintura também já não era tão fina, sentindo até mesmo uma certa capa de gordura ao apalpar com as mãos.

Naquele instante, o pastel de cebolinha em sua mão perdeu um pouco do encanto.

— Não pode ser, a partir de hoje...

Tanyun apertou o pacote de papel encerado e, tomada por uma determinação feroz, pensou: "Vou fazer dieta!"

Dizendo isso, estendeu o braço pronta para arremessar o pastel longe, mas hesitou no último segundo: "Esquece, tudo isso foi comprado com prata. Se o jovem amo ganha dinheiro... se o jovem amo morreu, que sentido faz economizar?"

Diante desse pensamento, Tanyun estacou por um instante e sua expressão entristeceu-se de repente.

É verdade, An Jing já estava morto!

Ele já não pertencia a este mundo.

Tanyun guardou o pastel de cebolinha e pensou consigo mesma: "O jovem amo disse que há três formas de morrer. Se eu continuar lembrando dele, ele viverá para sempre no meu coração; portanto, nesse sentido, ele não morreu de verdade."

— Jovem amo, continue vivendo bem dentro do meu coração.

Com esse pensamento, continuou subindo a montanha.

Não sabia por que, mas recordou-se de quando escalaram juntos o Monte das Três Ermidas, ocasião em que o jovem amo, exausto, pedira água.

Tudo aquilo parecia pertencer a outra vida, como se tivesse acontecido ontem.

— Jovem amo, espero que na próxima vida você não tenha preocupações.

Tanyun sacudiu a melancolia e apressou o passo rumo ao cume.

Logo chegou ao alto da montanha, onde ainda não havia muitas pessoas.

— Estou com um pouco de fome...

Tanyun acariciou a barriga. Comera pouco ao longo do trajeto, e o esforço da subida consumira muita energia. Ao olhar para os mantimentos que trouxera, não resistiu mais: "O jovem amo dizia que comer bem e beber bem garante a longevidade eterna; é melhor eu comer."

Dizendo isso, rasgou diretamente o papel encerado.

Nesse momento, ao avistar aquela figura tão familiar, An Jing ficou estupefacto.

— Tanyun?!

Com aquele apetite e aquela silhueta, era impossível existir outra pessoa no mundo.

Mas como diabos ela viera parar ali?

Um mar de dúvidas invadiu a mente de An Jing, que ficou com uma vontade enorme de agarrar Tanyun ali mesmo para exigir explicações.

— Rapaz, despache-se. Falta apenas meio incenso para a Plataforma do Trovão Nublado ser aberta.

Um diácono da Seita dos Cinco Venenos, ao ver An Jing imóvel, manifestou certo descontentamento.

— Entendi.

Sabendo que o tempo era escasso, An Jing pensou consigo: "Só me resta interrogá-la direito quando eu sair daqui."

Sem perder tempo, caminhou apressado em direção à Plataforma do Trovão Nublado.

Nesse ponto, os jovens talentos que disputavam o posto de genro já se concentravam sobre a plataforma, todos a postos, aquecendo os músculos e ansiosos pela contenda. Os mais astutos aproveitavam para entabular conversas e formar alianças.

An Jing, por sua vez, mantinha-se isolado num canto, mudo e discreto — seu único objetivo era garantir o terceiro lugar.

— Ei, rapaz, que tal nos unirmos?

Nesse instante, Gu Baolin, patrono do Bando dos Três Lagos, aproximou-se.

Ele vagamente pressentira que aquele jovem detinha certa força, por isso decidira puxar conversa.

— Não, obrigado.

Respondeu An Jing com frieza.

Ele não tinha a menor intenção de se envolver em lutas e mortes, muito menos de atrair problemas desnecessários.

— Como queira. Cuide-se bem, irmão; aquele Han Li é um verdadeiro canalha.

Dito isso, Gu Baolin afastou-se em direção a outros pretendentes.

Alguns aceitavam a proposta, outros recusavam, mas ele repetia exatamente a mesma frase para todos os que o rejeitavam: "Aquele Han Li é um verdadeiro canalha."

Ao longe, Han Li, ouvindo as palavras de Gu Baolin, rangeu os dentes a ponto de estalarem, com o rosto empalidecido de raiva.

An Jing deu uma rápida espiada e concluiu que a maioria dos oponentes pertencia ao quarto ou terceiro escalão; os de segundo escalão eram extremamente poderosos, e os de primeiro, raríssimos.

Em comparação com aquela multidão, sua verdadeira força destacava-se como uma garça entre galinhas — uma supremacia solitária.

Entre os poucos de primeiro escalão, além daquele jovem marquês avantajado como uma montanha de carne, havia outros dois rapazes na faixa dos trinta anos. O jovem marquês exibia o cultivo mais elevado, tendo já condensado a Flor Humana, enquanto os outros dois ainda não haviam condensado nenhuma flor.

Se An Jing não estivesse presente, Qiu Lun seria, sem dúvida, o vencedor absoluto.

— Mesmo que eu não estivesse aqui, ele continuaria sendo o maior vencedor.

An Jing balançou a cabeça em silêncio; afinal, ele não viera para conquistar o primeiro lugar, mas sim o segundo ou o terceiro.

Não muito longe dali, abaixo da plataforma, Fang Jinxiu observava a figura de Qiu Lun, mordiscando os lábios carnudos enquanto pensava com amargura: "Ele me disse que vinha apenas para assistir, mas mentiu para mim... É claro, quem neste mundo não aprecia uma bela mulher?"

Qiu Lun também percebeu o olhar de Fang Jinxiu e, não ousando encará-la, praguejou mentalmente: "Velho maldito, toda vez me obriga a fazer o que eu não quero. Não, desta vez eu preciso tomar as rédeas da minha própria felicidade."

Ele simplesmente não conseguia entender por que seu pai teimava em fazê-lo se casar com Dai Ling, uma mulher fria, gélida e detestável.

Fazer isso não destruiria sua vida inteira?

Ele precisava desafiar o próprio destino!

— O teste da Plataforma do Trovão Nublado terá início em dez segundos; preparem-se, por favor.

Nesse momento, Dai Danshu, o soberano dos Cinco Venenos, respirou fundo e anunciou em voz alta.

Ao ouvirem as palavras de Dai Danshu, todos na plataforma enrijeceram, tomados por uma tensão extrema. Constava que a Plataforma do Trovão Nublado servia justamente para testar o verdadeiro vigor dos discípulos da Seita dos Cinco Venenos.

Embora fossem todos jovens talentos de primeiríssima linha no mundo jianghu, nenhum deles ousava subestimar a reputação daquele local.

Pouco depois, a matriz mágica da plataforma foi ativada.

An Jing sentiu uma corrente elétrica correr sob seus pés, provocando um formigamento suave que lhe pareceu extremamente agradável.

— Essa plataforma ainda tem função de massagem?

Pensou An Jing consigo mesmo, mas logo notou que os rostos de todos ao redor se tornavam sombrios, empalidecendo ainda mais os que estavam abaixo do quarto escalão.

— Algo está errado. Meus ossos e minha carne possuem uma resistência altíssima, por isso isso não me afeta, mas eu não posso ficar com um ar tão tranquilo.

Refletindo sobre isso, An Jing apressou-se em adotar uma expressão de profunda solenidade.

— Esta Plataforma do Trovão Nublado faz jus à fama que tem.

Não muito longe dali, um jovem de primeiro escalão pensou consigo, preocupado: "Não, ninguém sabe se alguém conseguirá resistir até o fim. Pelo sim, pelo não, menos um concorrente significa mais chances para mim."

Com esse pensamento, seus olhos varreram o entorno.

— Yan Sheng, o que você vai fazer?

Ao notar aquele olhar, um jovem próximo tremeu levemente.

Tratava-se de ninguém menos do que Yan Sheng, o segundo colocado no Ranking de Prodígios — que, na prática, passara a ocupar o primeiro lugar.

Afinal, Qi Yun, o antigo primeiro colocado, já estava morto.

— Mandar você para fora daqui.

Yan Sheng soltou um riso sarcástico e desferiu um golpe de palma.

— Bum!

Com um cultivo de primeiro escalão, Yan Sheng possuía uma força formidável. O jovem de terceiro escalão que lhe servia de alvo não era páreo para ele e foi arremessado para longe da arena com um único golpe.

Yan Sheng era o discípulo caçula do Velho Qingfeng, um talento equiparável a Qi Yun, da Seita Zhenyi.

Diziam que, enquanto viajava pelo mundo, o Velho Qingfeng o encontrara em uma alcateia, disputando o leite da loba com os filhotes.

Percebendo que o garoto possuía uma constituição óssea primorosa e um talento inato para as artes marciais, o velho, embora semirretirado do jianghu, compadeceu-se e adotou-o, treinando-o com afinco, transmitindo-lhe seus saberes marciais e princípios de vida.

E Yan Sheng não desapontara: aos dezessete anos, já figurava no Ranking de Prodígios, progredindo incansavelmente desde então. Hoje, apenas o falecido Qi Yun da Seita Zhenyi conseguia superá-lo.

Aos vinte e nove anos, Yan Sheng logo deixaria de ser elegível para o Ranking de Prodígios. Embora inicialmente parecesse sem chances de alcançar o topo, a morte de Qi Yun acabara por coroá-lo inesperadamente como o número um daquela lista.

Quanto ao Velho Qingfeng, An Jing e ele compartilhavam um passado em comum.

O Velho Qingfeng tinha outro discípulo primogênito, o Venerável Moyun, que havia perecido pelas mãos do próprio An Jing.

Como o cultivo de Yan Sheng era o mais elevado dentre os presentes, tendo alcançado o primeiro escalão e herdado os ensinamentos do Velho Qingfeng, praticamente ninguém ali conseguia enfrentá-lo de igual para igual.

Logo, outro especialista de primeiro escalão também entrou em ação. Tratava-se de Bai Zhi, uma figura célebre do Ranking do Dragão no jianghu, com trinta e três anos de idade, cuja espada veloz como um relâmpago lhe valera a alcunha de Espada Relâmpago.

— Irmão Bai, que tal eliminarmos os outros primeiro para depois decidirmos quem é o melhor entre nós?

Propôs Yan Sheng com um sorriso.

— É exatamente o que eu pensava.

Bai Zhi soltou uma gargalhada e lançou-se contra a multidão.

Ambos ostentavam o primeiro escalão; sem falar nos de quarto escalão, mesmo os de terceiro e segundo escalão não passavam de presas fáceis diante deles, ainda mais tendo de gastar energia interna para reprimir a corrente elétrica turbulenta da plataforma, o que impedia que utilizassem sequer metade de suas forças.

Pelo contrário, ali, quanto maior o cultivo, mais o praticante conseguia desempenhar suas habilidades.

Nesse desequilíbrio de forças, até mesmo os guerreiros de segundo escalão não resistiam a poucos golpes da dupla.

— A força desse Yan Sheng é realmente impressionante.

Observando a cena, o soberano dos Cinco Venenos não pôde deixar de assentir com a cabeça.

Yan Sheng contava com o respaldo do Velho Qingfeng, um artista marcial no Reino dos Mestres. Embora fosse apenas um Mestre de Sétimo Alento, tratava-se de uma figura renomada; tal retaguarda era mais do que excelente.

Diziam que o Velho Qingfeng tratava Yan Sheng como a um filho próprio, valorizando-o imensamente.

Além disso, Yan Sheng era jovem, tendo atingido o primeiro escalão com apenas vinte e nove anos. No futuro, com o auxílio da Lagoa do Trovão, alcançar a Flor Celestial antes dos cinquenta não seria problema, havendo até chances de vislumbrar o estágio de Meio-Mestre e, com sorte, ascender plenamente ao Reino dos Mestres antes dos cem anos.

Diante disso, um sorriso de satisfação desenhou-se no rosto do soberano dos Cinco Venenos.

Ao lado, Dai Ling mantinha-se em silêncio.

Sobre Yan Sheng, não nutria paixão, mas tampouco aversão; se fosse o caso, não se opunha a conceder-lhe uma oportunidade de aproximação.

Afinal, as pessoas só podiam se conhecer melhor convivendo.

Contudo, o destino ainda estava em aberto, e qualquer um ali podia se revelar o cavalo preto da competição.

Ling Yuanjing sentia uma onda de fortes emoções: se Qi Yun estivesse vivo e participasse daquele dia, onde estaria o espaço para Yan Sheng exibir tanta arrogância?

Os demais discípulos da Seita Zhenyi ou já tinham idade avançada, ou careciam de interesse amoroso, ou não possuíam o cultivo necessário, não havendo ninguém capaz de fazer frente a Yan Sheng.

— Esse filho desnaturado!

Qiu Heng sentia uma raiva imensa ao ver seu filho Qiu Lun escondido num canto, apenas fingindo lutar.

Droga, o garoto gastara tantos tesouros celestiais fornecidos por ele, incluindo a pílula dos Nove Dragões concedida pelo próprio imperador, para conseguir alcançar o estágio da Flor Humana no primeiro escalão, e agora, em vez de demonstrar sua força para impressionar o futuro sogro e a noiva, escondia-se no fundo como um covarde?!

Qiu Heng ponderava severamente sobre como dar uma boa lição naquele filho inútil assim que caísse a noite.

Sentada mais ao longe, Tanyun comia e observava, achando o duelo daquela gente extremamente sem graça: "Francamente, achei que haveria lutas espetaculares. O embate entre o Espadachim Fantasma e a Espada Celestial dava de dez a zero nisso."

Enquanto isso, na plataforma, a batalha prosseguia encarniçada. Sob o ímpeto avassalador de Yan Sheng e Bai Zhi, os oponentes continuavam sendo varridos para fora do ringue, um a um.

— Vamos todos juntos contra eles, não acredito que não daremos conta!

Com o rosto fechado, Han Li convocou os demais.

— Juntos!

Os outros ecoaram o chamado de Han Li e avançaram em bloco contra Yan Sheng.

— Um bando de galinhas e cães sarnentos.

Yan Sheng sorriu com soberba, desferiu um golpe de palma que desabou como uma avalanche sobre o grupo e os repeliu de uma só vez.

— Pequeno Yan Sheng, pare de insolência!

Rugiu Han Li, fazendo sua energia interna vibrar intensamente.

Com uma expressão impassível, Yan Sheng foi ao seu encontro.

— Bum, bum, bum, bum...

Uma sucessão de estrondos estalou no ar, seguida pelo som seco de um osso fraturando. Han Li cambaleou para trás, segurando o braço com o rosto completamente pálido.

— Irmão mais velho!

Gritou Fang Jinxiu, sobressaltada.

— Ah, reconheço que não sou seu oponente.

Suspirou Han Li, retirando-se voluntariamente da arena.

Do outro lado, Gu Baolin, acompanhado por um guerreiro de segundo escalão e três de terceiro, também foi impiedosamente lançado para fora por Bai Zhi.

— Não me vejam, não me vejam...

Escondido num canto, An Jing repetia o mantra mentalmente.

Mais vale evitar problemas do que criá-los; entrar em ação trazia o risco de expor sua verdadeira força, logo, se pudesse se esgueirar até o fim, era exatamente isso o que faria.

Eu não quero a Dai Ling, só quero o terceiro lugar.

— Você vai descer por conta própria ou quer que eu te ajude?

Yan Sheng aproximou-se a passos lentos, fitando An Jing que, no canto, parecia ‘lutar desesperadamente’ enquanto ‘murmurava palavras mágicas’.

— Poderia me dar uma chance?

An Jing suspirou e ergueu os olhos para Yan Sheng.

— Dar uma chance?

Yan Sheng sorriu, com o olhar endurecendo em seguida: — Não.

— Se não quer dar, paciência. Foi você quem pediu.

An Jing soltou um muxoxo, fingindo-se arrogante: — Então não me venha culpar pela falta de educação.

— Hahahahaha!

Yan Sheng irrompeu em gargalhadas, incapaz de compreender como alguém que parecia à beira do colapso podia proferir semejantes palavras.

"Noventa e oito golpes!"

Encarando Yan Sheng, An Jing calculava mentalmente: se o derrotasse exatamente no vigésimo oitavo golpe, sua performance pareceria apenas ligeiramente superior à dele, o que garantiria que sua identidade verdadeira jamais fosse descoberta.

Dito isso, respirou fundo e assumiu uma pose de máxima concentração.

— Esse rapaz...

Na plateia, Lou Xiangzhen revirou os olhos ao ver a cena: — Meu querido neto até que atua direitinho.

Não muito longe dali, o comodista Qiu Lun também cruzou com o olhar gélido do pai, sentindo um frio na espinha.

"Droga, com o meu nível de cultivo, dificilmente encontro rivais aqui. Se eu me destacar demais, o velho vai perceber na hora."

Qiu Lun respirou fundo, fitando Bai Zhi que continuava a ‘massacrar’ os demais: — Vou começar lidando com esse sujeito e depois finjo a derrota. Se eu atuar bem, não haverá problemas.

Dando um impulso com as pernas, disparou na direção de Bai Zhi.

Enquanto eliminava os competidores da plataforma, Bai Zhi sentiu os pelos do corpo arrepiarem-se de súbito.

— Jovem Marquês?!

Qiu Lun disse com indiferença: — Bai Zhi, há tempos que quero testar a sua força.

— Isso...

Bai Zhi exibiu uma expressão de completo embaraço.

Preferia mil vezes enfrentar Yan Sheng a cruzar espadas com Qiu Lun.

Afinal, além de possuir um cultivo formidável, Qiu Lun era o herdeiro único de Qiu Heng; ele não podia vencer, nem tampouco ousava vencer.

— Eu...

Antes que Bai Zhi pudesse pedir rendição e abandonar a arena, Qiu Lun já se atirara contra ele.

O estilo de palma de Qiu Lun era feroz, sufocando Bai Zhi sem lhe dar trégua; a sensação opressiva de sua musculatura maciça como uma montanha pesava terrivelmente sobre os ombros do oponente.

Sentindo vontade de chorar, Bai Zhi pensou que Qiu Lun escolhera usá-lo como exemplo para exibir sua força diante de Dai Danshu e Dai Ling.

Sem alternativa, só lhe restou cooperar obedientemente com a encenação.

Do outro lado, Yan Sheng e An Jing travavam seu próprio duelo.

As técnicas de palma de Yan Sheng eram tirânicas e violentas. An Jing, por sua vez, empregava movimentos igualmente firmes, porém com uma agilidade incomparável; a cada choque com o adversário, ambos pareciam equilibrados, sem vantagem aparente para nenhum dos lados.

— Esse sujeito é durão.

Diante da resistência do oponente, Yan Sheng franziu o cenho, levemente impaciente.

Não importava o quanto aumentasse a força, o sujeito à sua frente parecia absorver todos os impactos sem esforço, tornando-se uma incógnita intransponível.

Ling Yuanjing, observando o combate, não pôde deixar de se espantar: — O adversário de Yan Sheng possui habilidades notáveis.

Afinal, Yan Sheng era o prodígio número um do ranking, cujos oponentes com menos de trinta e cinco anos geralmente não resistiam a um único golpe; conseguir trocar tantos golpes de igual para igual já demonstrava um talento extraordinário.

E, no entanto, aquele homem de branco já trocara dezenas de golpes com ele sem demonstrar o menor sinal de derrota.

— Realmente notável. Resta saber qual dos dois sairá vitorioso.

O soberano dos Cinco Venenos assentiu de leve, sentindo-se secretamente aliviado por ver surgir, enfim, um verdadeiro cavalo preto na disputa.

Dai Ling, contemplando a figura do homem de branco, sentiu brotar em seu íntimo uma aversão inexplicável, como se repudiasse por completo a possibilidade daquela vitória.

Ling Yuanjing virou o rosto para o outro lado: — O Jovem Marquês também é formidável; alcançar o estágio da Flor Humana em uma idade tão jovem é um feito monumental.

Atingir tal estágio na faixa dos trinta anos já era algo impressionante, embora incomparável aos monstros sagrados daquela geração.

Qiu Heng sorriu: — O Líder do Pico é generoso nos elogios. Meu filho é indisciplinado e preguiçoso no cultivo; só chegou a este estágio à base de incontáveis tesouros celestiais e da pílula dos Nove Dragões.

Ao ver Ling Yuanjing mencionar finalmente o seu filho, Qiu Heng fez-lhe um sinal discreto de aprovação com o polegar.

Ling Yuanjing acenou com a mão: — O Lorde Qiu não deve falar assim. Sem talento inato e dedicação, nem mesmo o consumo infindável de pílulas traria resultado; tais recursos não passam de apoios externos.

Na plataforma, o confronto entre An Jing e Yan Sheng atingira o ponto de ebulição. Com o rosto tenso, Yan Sheng não conformava-se por ter sido empurrado a tal extremo por um completo desconhecido.

Decidiu que precisava encerrar aquilo rapidamente para evitar o esgotamento de sua energia interna.

Com um gesto firme, estendeu a palma enquanto canalizava toda a sua energia para o braço.

Pum!

Com um golpe lançado, a energia interna irrompeu sem limites, avançando de forma feroz contra An Jing.

— Que força!

Exclamou An Jing fingindo espanto, antes de desferir também um golpe de palma com o máximo de sua suposta energia.

— Bum!

No instante em que as palmas colidiram, um som ensurdecedor ecoou, fazendo a própria Plataforma do Trovão Nublado tremer levemente.

— Zuum!

Sentindo uma força monumental atingi-lo, Yan Sheng foi lançado para trás como uma flecha disparada, despencando para fora da plataforma.

Ele... perdera?!

Tinha sido derrotado por um ilustre desconhecido?!

O próprio Yan Sheng aterrissou atônito, incapaz de processar o ocorrido.

Com o rosto pálido, An Jing teve vontade de cuspir um bocado de sangue, mas julgando seu sangue precioso demais para aquilo, conteve-se, limitando-se a recuar cambaleante com o corpo trêmulo.

A aparência deixava evidente: tratava-se de uma vitória obtida a duras penas.

Nesse momento, restavam apenas três pessoas sobre a plataforma.

— Cheguei à final.

Ao constatar o fato, An Jing soltou um suspiro profundo de alívio.

Abaixo da plataforma, a multidão irrompeu em murmúrios e debates acalorados:

— Yan Sheng perdeu?!

— Quem diabos é esse sujeito que o derrotou?

— Não faço ideia, o estilo marcial dele é esquisito, não parece pertencer a nenhuma escola de alto nível.

— É verdade, aquela palma... confesso que acho que até eu conseguiria executar algo parecido.

..........

A queda de Yan Sheng chocou profundamente muitos dos presentes, que jamais imaginaram vê-lo sucumbir diante de um Zé Ninguém.

— Jovem Marquês, eu perdi, por favor, tenha piedade e me deixe ir.

Enquanto isso, após dezenas de golpes trocados com Qiu Lun, Bai Zhi respirava com dificuldade, exausto, e apressou-se em pedir trégua.

Ao ouvi-lo, Qiu Lun recolheu as palmas.

Soltando o ar com violência, Bai Zhi fugiu da plataforma como se estivesse escapando de um fantasma.

— Agora restam apenas esses dois na disputa.

Comentou Ling Yuanjing em tom de leve nostalgia.

O soberano dos Cinco Venenos respirou fundo, fixando os olhos nas costas de An Jing: — Quem diabos é aquele homem? Por que não consigo decifrar os movimentos dele?

A seu ver, o oponente exibia um cultivo de primeiro escalão com técnicas perfeitamente banais; era um mistério como conseguira sobrepujar Yan Sheng.

O Método de Ocultação de An Jing era, contudo, o mais perfeito do mundo.

No momento, ele se encontrava no estágio da Flor Celestial; se não estivesse suprimindo deliberadamente sua aura, nem mesmo um Mestre ordinário seria capaz de discernir seu verdadeiro poder.

Como poderia o soberano dos Cinco Venenos, um Meio-Mestre, conseguir enxergar através daquilo?

Com um sorriso afável acariciando a barba, Ling Yuanjing ponderou: — O mundo jianghu está repleto de talentos ocultos e eremitas cujas origens desafiam o conhecimento comum. Ao longo das décadas, não faltam relatos de jovens prodígios oriundos de linhagens secretas que vêm explorar o mundo. É bem provável que esse rapaz tenha por trás de si um Mestre de poder formidável, ou até mesmo dois. O irmão Dai não precisa se preocupar com isso.

Qiu Heng concordou com a cabeça: — O Líder do Pico tem toda a razão.

Diante de tais ponderações, Dai Danshu absteve-se de fazer novos comentários.

Olhando para os dois finalistas, Ling Yuanjing avaliou: — Dos dois que restam, um sofreu ferimentos graves, enquanto o Jovem Marquês parece manter reservas consideráveis. A meu ver, as chances de vitória dele são altíssimas.

Os demais especialistas assentiram em concordância, julgando que o primeiro lugar já pertencia a Qiu Lun.

— Isso está longe de ser garantido.

Embora mantivesse a compostura exterior, Qiu Heng vibrava de alegria por dentro.

Afinal, An Jing aparentava estar severamente ferido após o choque com Yan Sheng, ao passo que Qiu Lun mantinha-se incólume, levando a grande maioria a crer na vitória certa deste último.

Quanto a Dai Ling, ela jamais imaginara que o desfecho seria aquele.

Olhando para aquela verdadeira montanha de carne, simplesmente não conseguia aceitar tal destino.

Sobre a plataforma, An Jing respirou fundo e curvou-se para Qiu Lun: — A força do Jovem Marquês é insondável, eu...

Nesse exato instante, Qiu Lun interrompeu-o: — O irmão é que possui uma técnica formidável! Aquele golpe de palma lançado agorinha parecia a imensidão da Montanha Xuanqing desabando sobre mim, com torrentes de água infindáveis a me soterrar, causando um terror indescritível e um pânico avassalador...

Hein?!

Ao ouvir aquilo, quanto mais pensava, mais An Jing achava a situação absurda: por que diabos aquele sujeito não parava de elogiá-lo?

A intenção dele era justamente perder!

Diante disso, An Jing apressou-se em intervir: — Jovem Marquês, por favor, pare com essas tolices, eu não fiz nada disso.

Com uma expressão solene, Qiu Lun argumentou: — Você derrotou com um único golpe um prodígio do nível de Yan Sheng, o primeiro do ranking. Vai me dizer que esse poder todo não é tirânico?

Com a voz carregada de gravidade, An Jing retrucou: — Aquele golpe esgotou a totalidade da minha energia interna; neste exato momento, estou completamente exausto e sem reservas.

Qiu Lun manteve a fisionomia rígida, fitando-o fixamente: — Não, eu não acredito. Isso é obviamente uma estratégia sua, eu conheço bem a sua força.

Conhece uma ova!

Vendo a seriedade no rosto de Qiu Lun, An Jing argumentou de novo: — Não, acredite, eu realmente estou esgotado, juro por tudo que é sagrado.

— Não, não está. É blefe puro, e este marquês não vai cair nessa armadilha.

— Que motivo eu teria para mentir? Se não acredita, venha testar você mesmo.

— Desde pequeno eu estudo manuais de estratégia militar; não vou cair em nenhuma tática de avanço sob falsos pretextos para cair na sua armadilha com meus próprios olhos!

Abaixo da plataforma, os espectadores assistiam àquela discussão sem entender absolutamente nada.

— Seu filho desnaturado, para que tanta conversa?! Vá logo e dê uma surra nele!

Externamente impassível, Qiu Heng berrava mentalmente em desespero: "O rapaz está obviamente esgotado, o que você está esperando para acabar com isso?!"

Farto daquela comédia, An Jing decidiu agir: — Já que insiste, vamos decidir isso com os próprios punhos.

Dizendo isso, desferiu um golpe de palma na direção de Qiu Lun.

O movimento foi frouxo, desprovido de qualquer vigor, parecendo inferior até mesmo aos golpes dos praticantes de terceiro escalão.

Pronto, agora ficou claro: estou mesmo exausto.

Pensou An Jing consigo, contendo um sorriso. Bastava que Qiu Lun revidasse para que ele pudesse encenar a derrota e abandonar o ringue com elegância.

— Excelente técnica de palma!

No exato momento do golpe, Qiu Lun avançou e respondeu com o seu próprio ataque.

Pum!

No impacto das palmas, Qiu Lun recuou alguns passos, exibindo uma expressão de puro horror: — Que força tirânica!

O quê?!

An Jing sobressaltou-se, confuso. Ele sequer havia canalizado energia interna naquele golpe; como diabos aquilo conseguira repelir Qiu Lun?

Era fisicamente impossível!

Contudo, como usava uma máscara, ninguém pôde enxergar a expressão de pasmo em seu rosto.

— Esta técnica de palma...?!

Ling Yuanjing levantou-se num salto repentino: — Poderia este homem ser o herdeiro da Seita Kuiyuan?

— Seita Kuiyuan?

O soberano dos Cinco Venenos, Dai Danshu, franziu o cenho, profundamente apreensivo.

— Que seita é essa?

Perguntou Qiu Heng, confuso.

Ele pouco sabia sobre os segredos do jianghu, em especial sobre seitas ocultas daquela natureza.

Explicou Ling Yuanjing, fitando An Jing com cautela: — A Seita Kuiyuan foi uma facção secreta durante o período dos Nove Reinos. Eles praticavam a Arte Kuiyuan, um método que permite ocultar a energia interna durante os ataques. Se membros dessa seita atuassem como assassinos, seriam os mais letais de todo o mundo. Contudo, por razões desconhecidas, a seita desapareceu de repente do mapa, sem deixar vestígios.

Assassinos de elite? Ocultação de energia interna?

Qiu Heng congelou por um instante, compreendendo perfeitamente o peso daquelas palavras, recordando-se das guerras entre os reinos de Yan e Zhao, nas quais incontáveis guerreiros e mestres do jianghu haviam se envolvido em banhos de sangue.

O soberano dos Cinco Venenos também pareceu compreender: — Entendo, então ele é um descendente da Seita Kuiyuan.

Enquanto isso, devorando um pedaço de frango, Tanyun sentiu um sobressalto: "Por que essa silhueta me parece tão familiar...?"

Uma semente de dúvida brotou involuntariamente no coração da garota, fazendo-a suspeitar daquela identidade.

Na plataforma, percebendo a farsa de Qiu Lun, An Jing transmitiu-lhe uma mensagem via telepatia: — Jovem Marquês, será que o senhor não deseja se casar com a deslumbrante Dai Ling e se tornar o estimado genro da Seita dos Cinco Venenos?

Com um muxoxo mental, Qiu Lun respondeu: — Dai Ling é feia como o pecado e fria como um bloco de gelo; se você a quer, pode ficar com ela. Para você, isso é uma oportunidade divina; quando sua esposa assumir o comando da seita, não se esqueça de mim.

— Quanto a mim, preciso ir atrás do meu verdadeiro amor.

Dizendo isso, os olhos de Qiu Lun vagaram involuntariamente na direção de uma certa figura avantajada na plateia.

Dai Ling... feia como o pecado?!

An Jing encarou Qiu Lun boquiaberto, perguntando-se se o rapaz estaria completamente cego.

Aproveitando o momento de aturdimento de An Jing, Qiu Lun enviou mais uma mensagem mental: — Daqui a pouco, desferirei um golpe e você fingirá que fui eu quem cuspiu sangue e pediu rendição, o que acha?

Acho o caramba!

Praguejou mentalmente An Jing, antes de desferir mais uma palma.

Ele não pretendia carregar aquele fardo de jeito nenhum.

— Rapaz apressado, nem terminamos de acertar os detalhes...

Sorriu Qiu Lun achando que o outro concordara, preparando-se para rebater o golpe.

Sob o olhar atento de toda a multidão, as palmas de ambos colidiram com força total.

— Ugh...—

— Ai de mim...!

..........

O espetáculo seguinte de reviravoltas e quedas espetaculares deixou todos os presentes completamente boquiabertos.