Capítulo 8 — Herdeiro da linhagem, com apenas dezoito anos

No Jardim Wutong, o Xuanwu repousava à beira do lago, banhando-se ao sol. Como uma tartaruga centenária, essa ainda era uma idade considerada jovem.

— Li Hu, pare de brincar, venha logo treinar.

— Já vou! — Li Hu, não ousando ser levulento diante de Liang Yue, correu obedientemente para praticar artes marciais.

Liang Yue estava deitado em uma poltrona, aproveitando o sol, com um bule de chá quente fervendo ao seu lado. Comparado aos anos passados, nada mudara. O início desta vida era ainda melhor que o da primeira; aos dezessete anos daquela existência, ele ainda estudava na academia, copiando livros para os filhos da nobreza para ganhar algum dinheiro. Nesta, ele já não precisava se preocupar com comida ou vestimenta.

— Nada mal...

Sentindo a brisa fresca, seus pensamentos voltaram inevitavelmente aos dias de glória de outrora. Parecia que tudo acontecera ontem.

— "As balaustradas esculpidas e as escadas de jade devem ainda estar lá, apenas o semblante da juventude mudou..."

As memórias eram profundas, o passado não podia ser alcançado, tudo não passava de um reflexo na água. Em seus ouvidos, parecia soar o som da cítara de Die Lian Hua, as queixas de sua filha durante o treinamento com a espada e os ensinamentos de Xie Xuan a ela. Sob o vento quente do verão, Liang Yue relaxou seus nervos tensos e caiu em um sono profundo.

As folhas de Wutong caíam e as nespereiras no pátio floresciam. A cena era exatamente como naqueles tempos; sob a árvore Wutong, mais uma geração se passava.

***

No Beco Wuyi, a linhagem Liang.

Uma linhagem ilustre, de glória hereditária. O maior mestre da família Liang de Jiankang chamava-se Liang Mingzhi, avô de Liang Yan e um mestre de nível supremo. Em seus últimos anos, Liang Mingzhi abdicou de todos os cargos para guardar o templo ancestral da família.

Dentro do templo, o incenso nunca se apagava. Um ancião de cabelos pretos estava sentado em posição de lótus, regulando a respiração. Os descendentes da família Liang especializavam-se na "Técnica do Corpo de Diamante Indestrutível", mantendo um físico robusto mesmo na velhice.

Nesse momento, Liang Yan entrou como uma rajada de vento.

— Avô, veja isto.

Liang Yan entregou o frasco de pílulas e o manual da técnica a Liang Mingzhi.

— Pílulas?

Liang Mingzhi, desinteressado, começou a folhear o manual sob a luz bruxuleante da lamparina, mas quanto mais lia, mais se assustava.

— Quem escreveu isto?

— Um jovem mestre chamado Lingbao; ele admite ser um descendente da família Liang.

— Um descendente da família Liang...

De quem seria ele? Liang Mingzhi não conseguia entender. De onde teria surgido um jovem mestre tão talentoso? Seria um herdeiro cultivado pelo terceiro tio, Liang Xin? Liang Xin era neto de Liang Yue, o mais velho da família e o único que chegara a conhecê-lo pessoalmente.

— Pode me apresentar a ele? — perguntou Liang Mingzhi.

— Aquele predecessor não gosta de agitação; ele vive atualmente no Jardim Qingshan. Visitaremos quando houver uma oportunidade.

Após testemunhar as artes supremas de Li Hongwen, Liang Yan passou a admirar Liang Yue profundamente, esquecendo-se completamente de sua idade.

— Se ele não gosta de agitação, não vamos incomodá-lo. Yan'er, vou entrar em reclusão por um tempo; a família fica sob seus cuidados. — Liang Mingzhi estava ansioso para testar aquela nova linha de raciocínio. Se fosse real, a família Liang não precisaria mais temer conspirações e artimanhas sombrias.

— Sim.

A partir de então, Liang Yan assumiu todos os assuntos da família.

Na corte, a sede de sangue de Liu Rong tornava-se cada vez mais insaciável, como se tivesse enlouquecido. Ele não encontrava prazer se não matasse alguém diariamente. Seus servos portavam diversas armas, cada uma com um nome específico, e qualquer um que o irritasse ou o desagradasse era executado. Ele vagava pelos arredores da cidade e, ao encontrar mulheres, violentava-as em plena luz do dia, sem se importar com os outros. Ou então, do alto de torres, disparava flechas contra pedestres aleatórios.

Para acelerar seu progresso nas artes marciais, ele consumia grandes quantidades de pílulas fornecidas por alquimistas. Embora fossem eficazes, não eram as pílulas preciosas de Liang Yue, purificadas pela energia vital, o que causou desordem em seu sangue e qi, tornando-o explosivo e irritadiço. Somado à sua juventude e temperamento instável, seu comportamento era cruel e bizarro.

Muitos ministros na corte foram humilhados por ele, e o medo tomou conta de todos. Com o controle inicial do poder, Liu Rong começou a expurgar os ministros da família imperial, provocando rebeliões por toda parte.

***

Naquele dia, no Jardim Liang, em frente ao templo ancestral.

O local era adornado com rochedos, águas correntes e um lago de lótus.

A superfície da água estava limpa e circular, com as flores de lótus balançando ao vento. À beira do lago, Liang Yan praticava artes marciais com seu subordinado, Qingzhi, que era alguns anos mais velho e também muito habilidoso. Ambos praticavam a Técnica de Diamante Indestrutível, e o pátio ecoava com o som de metal contra metal.

— Qingzhi, você avançou novamente. Em alguns anos, provavelmente alcançará o nível de mestre supremo.

O subordinado sorriu: — Ainda falta muito.

No templo, o retrato de Liang Yue em seus anos de maturidade, vestindo trajes oficiais, permanecia imóvel, com um sorriso suave, como se protegesse silenciosamente seus descendentes.

Nesse momento, ouviu-se uma algazarra lá fora. Antes que os servos pudessem anunciar, um grupo de pessoas invadiu o local. Um jovem com roupas simples caminhava à frente, seguido por generais armados e eunucos pessoais.

— Saudamos o Imperador! — curvaram-se todos.

O jovem imperador não olhava para ninguém diretamente, seus olhos vagavam pelo local em busca de algo interessante. Ao ver o retrato dentro do templo, apontou e perguntou:

— Este é o irmão do Imperador Fundador, o mestre de artes marciais Liang Yue?

Ao ouvir o imperador chamar o antepassado pelo nome, a testa de Liang Yan saltou. Seu subordinado puxou a bainha de sua roupa, e ele conteve sua fúria.

— Sim, é o nosso ancestral.

Liu Rong estreitou os olhos, rindo:
— Então este é o "Primeiro-Ministro de Roupas Simples da Hegemonia de Jiangzuo"? Sua fama não é grande, como pode se comparar a Lin Jian? Guardas, derrubem esse retrato para eu ver.

— Majestade, não humilhe a imagem de nosso ancestral — implorou um ancião da família Liang.

Num instante, os guardas atrás do imperador desembainharam suas espadas. O eunuco chefe, atrás do imperador, estreitou os olhos enquanto uma aura invisível se espalhava. Os membros da família Liang permaneceram imóveis, e Liang Yan também estreitou os olhos. Ninguém ousava avançar; a família Liang não podia matar o imperador, mas o imperador poderia destruí-los facilmente.

Liu Rong, com um sorriso, sacou seu arco, colocou uma flecha e mirou no retrato de Liang Yue, a oito metros de distância. O clima tornou-se pesado. O eunuco chefe, Luomo, suspeitando de uma emboscada por não ver os mestres da família Liang reagirem, puxou a manga do imperador.

Liu Rong levantou o arco e disparou a flecha para o vazio, virando-se para Liang Yan com um sorriso:
— Não se assuste, meu caro, era apenas uma brincadeira. Vamos.

O imperador partiu com arrogância, acreditando ter abalado profundamente o prestígio da família Liang. Lá fora, Liu Rong perguntou a Luomo:
— Por que não os forcei a entregar o que possuem?

— Este servo não teve certeza — respondeu Luomo francamente.

***

Após a saída do imperador, Liang Yan demorou a falar. Seus olhos brilhavam com intenção assassina, rindo de raiva:
— Humilhar meu ancestral? Parece que este imperador não quer mais governar. Qingzhi, espalhe o que aconteceu.

— Sim!

No dia seguinte, a notícia correu toda Jiankang. Todos simpatizavam com a família Liang, e aqueles com linhagens menos prestigiadas ficaram ainda mais apreensivos; se a família Liang era humilhada, o que seria deles? Muitos começaram a buscar proteção sob a família Liang.

Em seguida, Liang Yan retomou seu serviço público, assumindo o cargo de General do Exército da Direita. Ele organizou seus subordinados e outros parentes da família Liang para ocuparem cargos como comandantes de portões, marechais e generais.

A notícia chegou à Vila Liu. Li Hongwen disse:
— Ousar insultar o mestre? Mestre, permita-me entrar no palácio e assassinar o imperador.

— Eu também vou — completou Li Hu.

O fato de a notícia ter chegado de Jiankang até Kuaiji mostrava o quão sensacional tinha sido o evento. Quão arrogante deveria ser esse imperador para humilhar até mesmo os fundadores do reino?

Liang Yue, entre o riso e a frustração, apontou para os dois e disse:
— Dois brutos. É apenas um retrato, há necessidade de tanta comoção? Vocês não entendem o significado profundo. Deixem que as gerações futuras brinquem com isso.

Liang Yan, como descendente, havia passado em seu teste. Se ele realmente fosse alguém que buscava apenas fama e fortuna, teria deixado o retrato ser destruído para agradar o imperador, sem dizer nada. Espalhar de forma tão ampla o insulto do imperador ao fundador, manchando sua reputação, indicava que ele tinha planos maiores.

Ao ouvir a explicação de Liang Yue, os dois entenderam vagamente.

— Vão, ajudem-me a coletar quinhentos quilos de ferro fundido — disse Liang Yue, dispensando-os.

Li Hongwen retirou-se, e Li Hu saiu para brincar com seus brinquedos. Liang Yue recostou-se na poltrona, fechando os olhos em reflexão. Parecia que na família Liang também surgira alguém versado em política. No futuro, se houvesse oportunidade, ele revelaria sua identidade.

Liang Yue praticara magia abertamente diante de Bao Zhao e Li Hongwen porque a lealdade de ambos, ao longo de décadas, havia superado seus testes. Quanto aos descendentes da família Liang, sendo muitos, era difícil garantir a qualidade de todos, por isso era preciso cautela.

Na câmara de pílulas de Penglai, além das ervas e essências, havia agora minérios diversos. O céu acima permanecia coberto de fumaça negra. No caldeirão do Mestre Celestial, o fogo verdadeiro calcinava o ferro fundido. Cinco quilos de ferro flutuavam no vazio, perdendo impurezas e diminuindo de volume. Liang Yue estava forjando "Ferro Negro", um metal que não existia na natureza e só podia ser criado artificialmente. Era extremamente pesado; uma espada de apenas três pés pesava mais de cinquenta quilos. Este material era ideal para artefatos de nível básico. Somente alguém no segundo nível da imortalidade através do cadáver, dominando a técnica de manipulação de objetos, poderia entrar no caminho da forja.

Depois disso, os dias passaram com tranquilidade. Bao Zhao e Li Hongwen viajavam por toda parte coletando materiais.

No meio do ano, o Wei do Norte invadiu o sul. O imperador Liu Rong recusou-se a enviar os velhos generais, nomeando especificamente Liang Yan para liderar a campanha.

— Hongwen, Bao Zhao, levem os subordinados e acompanhem o exército. Se encontrarem jovens talentosos, tragam-nos para serem treinados; assim, não precisaremos mais viajar.

Liang Yue entregou-lhes um punhado de pílulas e os enviou. Na Vila Liu, restaram apenas Liang Yue e Li Hu.

Um mês depois, chegaram notícias da frente de batalha: Liang Yan derrotara os bárbaros, decapitando três mil inimigos, ganhando grande renome. Nos seis meses seguintes, ele lutou em várias frentes, suprimindo as rebeliões da família imperial. O desejo da casa real de enfraquecer a família Liang falhou, e, em vez disso, Liang Yan consolidou ainda mais seu poder militar.

Após suprimir a rebelião em Jiangzhou, Liang Yan partiu do sul em direção a Kuaiji.

Na primavera do segundo ano de Yuanhui (508), Liang Yue completou dezoito anos.

No palácio de Jiankang, as luzes brilhavam intensamente. Liu Rong andava de um lado para o outro, inquieto. Com vitórias sucessivas, o prestígio de Liang Yan tornara-se alto demais.

— Não pode ser. Não posso deixá-lo retornar à corte. Preciso emboscá-lo no caminho.

Ele ofendera Liang Yan; se o deixasse retornar, não seria ele quem decidiria quem seria o imperador?

— Convoquem o Príncipe de Langya, Liu Ziheng, e o Príncipe de Xunyang, Liu Zifang.

Duas horas depois, os dois anciãos entraram, conduzidos por um eunuco.

— Finalmente chegaram! Por favor, salvem a fundação da família Liu! — Liu Rong mudou de expressão, aproximando-se com um lamento falso.

— Quem se rebelou? — perguntou Liu Zifang.

— Liang Yan!

O outro ancião, mais ponderado, disse: — Não recebi tais notícias.

— Liang Yan não se rebelou, mas tem capacidade para tal. Por favor, interceptem-no e matem-no.

Os dois trocaram olhares, pensando que a família Liang estava ganhando destaque demais recentemente e que Liang Yan, sendo jovem, seria um perigo para a família imperial no futuro.

— Uma emboscada direta não é aconselhável; devemos usar uma estratégia para matá-lo.

***

Nas terras selvagens, o exército acampou. Na tenda central, Liang Yan meditava. Após um ano de batalhas, ele teve uma pequena iluminação em seu cultivo interno e logo alcançaria o nível de mestre supremo.

"Ao retornar à corte, trocarei o imperador", pensou Liang Yan. O imperador era cruel demais e causara a ira do povo; substituí-lo seria seguir a vontade popular.

No dia seguinte, ao passar por Kuaiji, seus guardas pessoais receberam uma mensagem por pombo-correio. Um soldado aproximou-se e disse:

— Chegaram notícias de Kuaiji. O Mestre Celestial da seita Jingming, Liang Xin, está gravemente doente e com pouco tempo de vida. Ele tem algo importante a revelar! É urgente que o senhor compareça!

O guarda apresentou a carta, e no canto inferior direito do envelope via-se o selo do Mestre Celestial da seita Jingming.