Capítulo 11: General Magnólia, o Ilustre Rei Guardião do Inferno

Pingcheng, na província de Sizhou. O Monte Lingtai ergue-se imponente, e o lago Bishui reflete a sua forma circular. Liang Yue e Li Hu chegaram a cavalo, ambos vestindo trajes simples. Este local era a antiga capital do Wei do Norte, testemunha da ascensão do povo Xianbei.

"Na época em que eu praticava o taoísmo nas Montanhas Lüliang, o imperador ainda era Tuoba Si, e logo depois veio o famoso Tuoba Tao", explicou Liang Yue a Li Hu. "Houve um eunuco chamado Zong Ai, que matou dois imperadores do Wei do Norte consecutivamente."

O olhar de Liang Yue carregava um traço de nostalgia. Naquela época, Zong Ai dependia da família real para obter informações. Talvez após a morte de Liu Yifu, quando o Sul perdeu a capacidade de realizar expedições ao Norte e o Wei do Norte aumentou consideravelmente o seu poder, surgiu um movimento de unificação em direção ao sul. Foi então que Zong Ai decidiu intervir, assassinando dois monarcas sucessivos para esmagar completamente o ímpeto expansionista do Wei do Norte.

"Zong Ai foi um grande herói", suspirou Li Hu.

Os dois descansaram em Pingcheng por dois dias, onde notaram uma presença crescente de estrangeiros com trajes exóticos. Além dos Xianbei, havia Qiang, Di, Jiehu, Jie e Xiongnu. Estes povos viviam reunidos, cada família mantendo armamentos e, sob a liderança de seus chefes, patrulhavam a região ou marchavam para o norte para resistir aos Rouran.

"Todos estes são bárbaros?", perguntou Li Hu, surpreso.

"Nem todos. Alguns são chineses que adotaram os costumes bárbaros; aqueles com um alto grau de assimilação cultural devem ser a nobreza Xianbei."

Embora estivessem vestidos como chineses, a aparência dos dois não destoava, pois as vestimentas na cidade eram mistas e muitos também mantinham penteados chineses. Na manhã seguinte, partiram para o norte, em direção à região das Seis Guarnições.

A noite era fria. Nos ermos, o silêncio era absoluto. Sentados ao redor da fogueira, assavam uma perdiz. Li Hu virava a ave, fazendo a pele estalar com a gordura. Ao lado, uma tartaruga caminhava lentamente e Liang Yue descansava encostado a um tronco. De repente, suas orelhas se moveram e ele olhou fixamente para o norte.

"Alguém se aproxima."

*Tac, tac...*

O som de cascos apressados ecoou. Um jovem oficial, com a armadura danificada e o rosto manchado de sangue, galopava em fuga. Atrás dele, cinco cavaleiros Rouran com chapéus de feltro o perseguiam.

*Ziu! Ziu!*

Flechas eram disparadas incessantemente, raspando a bochecha do jovem e deixando leves marcas de sangue. "Malditos...", rosnou ele, cerrando os dentes. Quem teria traído a sua posição? Ele patrulhava a fronteira com a sua unidade quando foram emboscados. O destacamento de oitocentos homens fora aniquilado, e ele, por sorte, escapara, apenas para ser perseguido por aqueles bárbaros.

De repente, avistou fogo à frente. Pensando tratar-se de aliados, aproximou-se e viu dois viajantes. Ele parou o cavalo bruscamente, a menos de três metros da fogueira.

"Fujam! Saiam daqui!", ordenou o oficial.

*Vush!*

Nesse instante, os cinco cavaleiros saltaram de suas montarias, com suas cimiternas refletindo o luar. O jovem oficial, atrasado pelo aviso, não tinha mais chances de fuga e sacou sua própria lâmina, pronto para um combate até a morte.

Então, os viajantes entraram em ação. Liang Yue girou o pulso e lançou cinco agulhas de aço que atingiram as cabeças dos cavaleiros.

*Pum...*

Os corpos dos Rouran caíram no chão, com os olhos abertos em choque. O luar banhava o sangue que se espalhava. O oficial, em cima do cavalo, permaneceu imóvel, incapaz de reagir. A perícia daquele homem era extraordinária.

"Jovem oficial, os inimigos morreram. Está tudo bem", disse Liang Yue, quebrando o silêncio. Ao observar a pele clara sob as manchas de sangue do oficial, ele pensou consigo mesmo: "Não pode ser, de novo essa pessoa disfarçada de homem?"

O oficial desmontou com elegância, retirou o capacete e fez uma reverência: "Eu sou Hua Mulan. Agradeço ao benfeitor por salvar minha vida."

"Hua Mulan... parece nome de mulher", murmurou Li Hu, engolindo o resto da frase.

"Hua Mulan... vocês estão lutando contra os Rouran?", perguntou Liang Yue com um sorriso enigmático. Que mulher corajosa, que não deixava nada a desejar aos homens.

"Sim...", Hua Mulan colocou o capacete de lado e sentou-se no chão. Seus braços e ombros tinham ferimentos graves que não paravam de sangrar. Liang Yue entregou-lhe uma pílula hemostática. "Tome isto, ajudará na recuperação."

"Muito obrigada." Hua Mulan não hesitou e ingeriu o medicamento. O sangue estancou imediatamente. Ela exclamou: "O senhor é um imortal do Monte Song?"

Ela nunca vira um remédio com efeito tão rápido. "Não, sou apenas um viajante. Não pergunte de onde venho." Liang Yue não queria mais se envolver com pessoas disfarçadas, sentindo como se estivesse passando por uma provação. Contudo, vendo a sua condição, entregou-lhe o seu próprio manto. Hua Mulan cheirou a peça, desculpou-se e foi até um riacho próximo para se limpar. Pouco depois, um jovem de traços belos retornou.

Os três conversaram ao redor da fogueira. Ao descobrir que Li Hu chamava Liang Yue de "Mestre Ancestral", Hua Mulan ficou surpresa, embora, diante da perícia marcial do homem, a denominação parecesse justificada, ainda que um tanto exagerada.

No caminho, Liang Yue ocasionalmente instruía Li Hu no treino de artes marciais. Hua Mulan mantinha distância, receosa de aprender algo indevidamente. "Não se preocupe, venha aprender também", disse Liang Yue. Para ele, o mais trágico da vida é carregar o peso do progresso sozinho; os antepassados sofrem para que os descendentes desfrutem dos frutos. Felizmente, ele tinha a chance de ser um descendente.

Seguiram para o norte. Liang Yue, para facilitar a viagem, curava pessoas sob o nome de taoísta, conquistando uma reputação notável. Hua Mulan, intrigada, perguntava-se quem seria aquele "Lingbao". Seria ele um homem do Sul? Ela, natural de Luoyang, sentia-se até mais próxima dos sulistas.

As montarias chegaram ao sopé sul das Montanhas Yin. O céu parecia uma cúpula cobrindo a vastidão. Grama verde como tapete, cavalos selvagens a correr. A luz do sol banhava a terra infinita, despertando o desejo de cantar e cavalgar livremente. A cidade à frente era Wuchuan, uma das Seis Guarnições.

"Não posso ir mais longe", disse Hua Mulan, parando o cavalo. "Agora sou considerada uma desertora. Se entrar na cidade, posso ser executada pelo comandante."

Li Hu, por sua vez, disse: "Mestre Ancestral, eu gostaria de entrar." Durante a jornada, ele vira muitos combates e sentia o sangue ferver. Não era uma maldição, mas o fervor de um guerreiro.

"Tudo bem, vá, mas seja cauteloso. Leve esta placa", disse Liang Yue, entregando um medalhão de jade que recebera de um chefe tribal ao curar o seu povo. Li Hu, astuto e um lutador de alto nível, certamente se sairia bem.

Logo, Li Hu entrou em Wuchuan, uma cidade onde, além dos bárbaros, havia uma grande população de chineses das camadas inferiores.

"E você, o que fará?", perguntou Liang Yue a Hua Mulan.

"Esperarei para redimir meus pecados", disse ela, suspirando. Precisava capturar um oficial Rouran de alta patente ou obter informações valiosas para justificar a sua ausência. Caso contrário, o seu retorno apenas prejudicaria os seus subordinados.

"Entendo."

Nos dias seguintes, passearam pela região das Montanhas Yin. Liang Yue testemunhou a pobreza dos bárbaros, tão oposta à riqueza dos Xianbei em Luoyang, e viu o ódio fermentar. Aquilo era a raiz da fragmentação do Wei do Norte, precisando apenas de uma faísca. E era exatamente essa faísca que Liang Yue buscava.

À noite, junto à fogueira, os dois jovens lutavam sem armas. "Esta é a Técnica das Oito Aves, criada pelos antigos ao imitar os animais", explicava ele. Hua Mulan, que desde cedo superava os homens da sua idade, sentia-se desafiada. Aquele homem enigmático, poderoso e versado em todas as artes, conquistou a admiração da jovem que se disfarçara de homem para servir no lugar do pai.

De repente, um lapso de atenção. Liang Yue imobilizou-a com o joelho. "Você perdeu."

"Hum...", o tom de Hua Mulan baixou. "Treinaremos novamente depois. Vou me lavar."

Ao retornar, com o cabelo preso num rabo de cavalo alto, sua aparência parecia ter adquirido uma suavidade ainda mais bela. Nesse momento, ouviu-se o som de cascos. Um homem de cabelos soltos aproximou-se, ajoelhou-se e implorou: "Mestre Taoísta, por favor, salve o nosso Grande Comandante!"

"O que houve com ele?", perguntou Liang Yue sem pressa.

"Ele caiu em coma e ninguém sabe a causa."

"Qual o nome do seu comandante?", perguntou Liang Yue. Ele buscava o "homem do destino". Se os bárbaros não entrassem em conflito, as artes marciais não teriam como evoluir.

"Chama-se Erzhu Rong."

Ao ouvir o nome, Liang Yue sorriu. Finalmente. "Leve-me até ele."

Em Zhuchuan, onde milhares de tribos se reuniam, Liang Yue e Hua Mulan foram conduzidos à residência. Liang Yue percebeu que a água dos poços ali continha algo estranho, traços de sangue demoníaco que fortaleciam o físico, mas podiam afetar a personalidade.

O jovem, com cerca de dezoito anos, era robusto e de feições nobres. Liang Yue examinou-o e constatou: "É envenenamento."

Ele administrou uma pílula de salgueiro verde e aplicou uma agulha. Erzhu Rong começou a despertar. Ao ver um rosto estranho, reagiu instintivamente: "Quem é você? Morra!" E desferiu um soco na direção de Liang Yue.

"Comandante, não!", gritaram os presentes, temendo que a força sobrenatural de Erzhu Rong esmagasse a cabeça do taoísta.

Liang Yue, porém, bloqueou o punho com facilidade, sem mover um músculo. O silêncio tomou conta da sala.

"Que arte marcial é essa?", perguntou Erzhu Rong, estupefato.

"Esta é a Técnica do Rei da Prisão", respondeu Liang Yue, adaptando o nome para evitar associações.

"Que técnica magnífica...", suspirou Erzhu Rong com inveja. Ele possuía força bruta, mas nenhuma técnica familiar, estando condenado a viver confinado nas montanhas. "Alguém traga carne! Preparem um banquete para o Mestre!"