Capítulo 141: Sob a Montanha Changyang há muitas vacas e ovelhas

Antes de realizarem um ataque, os salteadores costumam aproximar-se do alvo em silêncio; o clã Xuanyuan, o clã Chiyou e o povo Shennong, agindo como bandidos, não eram exceção.

No entanto, o caminho de acesso à fazenda da curvatura do rio não era fácil de transitar, pois havia estacas de bambu enterradas em demasia ao longo do trajeto, fazendo ecoar gritos agônicos na escuridão da noite.

Sempre que alguém gemia, flechas incandescentes eram disparadas para iluminar aquele setor; em seguida, uma saraivada de flechas de bambu fustigava a área, de modo que, antes mesmo que o fogo das flechas se extinguisse, já não restava ninguém com vida ali.

As flechas do clã Yunchuan diferiam daquelas dos demais clãs: as pontas não consistiam apenas em talos de bambu tostados e levemente afiados, mas sim em pontas de pedra primorosamente lapidadas. Devido ao peso dessas pontas rochosas, o poder letal dos projéteis aumentava consideravelmente.

Tal armamento já não podia ser detido por simples armaduras de bambu; por conseguinte, na imensidão escura anterior ao surgimento da lua, nem mesmo Xuanyuan ou Chiyou conseguiam avaliar a real magnitude das baixas sofridas por suas fileiras.

Quem comandava o exército de Shennong era justamente Linkui, indivíduo que acumul recentemente grandes méritos para o clã.

Tratava-se de uma pessoa extremamente serena. Enquanto os contingentes de Xuanyuan e Chiyou já iniciavam o avanço, ele mantinha um ar descontraído, beirando a displicência.

Seus homens aglomeravam-se ao seu redor; entre eles viam-se não apenas guerreiros, mas, sobretudo, mulheres e crianças, além de inúmeras carroças de mão carregadas de suprimentos. Xuanyuan chegou a avistar nada menos do que trinta cabeças de gado no meio da multidão.

Se não estivessem tão ocupados com a empreitada contra o clã Yunchuan, tanto Xuanyuan quanto Chiyou teriam tentado saquear Linkui de imediato.

— Minha gente já avançou, e os guerreiros do clã Chiyou também já se infiltraram. Linkui, agora é a sua vez — declarou Xuanyuan, sentindo o calor do solo sob os pés e enxugando o suor antes de fitar o aliado.

Linkui balançou a cabeça e replicou:
— Nestes últimos dias, estive indo e vindo do clã Yunchuan e compreendo bem as defesas deles. Xuanyuan, se não quer ver sua gente dizimada, pare agora. Se atacarmos apenas ao amanhecer, sofreremos muito menos baixas.

— Ao amanhecer? Se esperarmos até lá, receio que o clã Yunchuan já tenha colhido todo o arroz.

Linkui sorriu e argumentou:
— Voltei do clã Yunchuan há apenas quatro dias, e os grãos ainda estavam verdes, longe da maturação. Que sentido faria colher arroz verde?

Fique tranquilo, o momento foi escolhido por meu pai; por acaso supõe que ele desconhece a época certa da colheita?

Pelos cálculos dele, estamos adiantados em mais de dez dias. Em vez de matutar sobre como atacar o clã Yunchuan esta noite, fizesse melhor em ponderar como defenderemos a curvatura do rio amanhã durante o dia, para impedir que o clã Yunchuan incendeie a plantação. Isso sim seria sensato.

Xuanyuan, francamente, acho incompreensível a vossa insistência em atacar o clã Yunchuan. O facto de possuírem tanto arroz deveria ser motivo de alegria; com mais grãos, teríamos mais excedentes para troca, o que beneficiaria a todos os clãs.

Agora, com essa ofensiva cega, mesmo que consigam romper as cercas, bastará a Yunchuan atear fogo ao partir para ver todo o arroz consumido pelas chamas.

Sacrificar tantos dos vossos para uma tarefa tão ingrata... Qual é o verdadeiro propósito?

Xuanyuan silenciou por instantes e, em vez de responder diretamente, inquiriu com aspereza:

— Por acaso o seu pai não lhe explicou a razão pela qual precisamos conquistar esta terra na curvatura do rio?

Linkui soltou uma gargalhada e retorquiu:
— Meu pai disse que aquilo que não possuímos, os outros também não podem ter! Xuanyuan, não se espante com esse pensamento; ele é o soberano de todos os clãs e não tolera a ascensão de uma facção poderosa sob o seu domínio, o que é perfeitamente compreensível.

Mas ouvi dizer que você e Yunchuan eram considerados amigos e até aliados por um tempo. O que os leva a agir assim?

Tomado de súbita fúria, Xuanyuan agarrou as vestes de Linkui, ergueu-o no ar e atirou-o com violência contra o chão. Em seguida, sacudiu as mãos e disparou para o oponente caído:
— É a vez dos seus homens atacarem.

Linkui permaneceu estendido no solo, fitando Xuanyuan, e murmurou:
— Não, eu não vim para atacar; vim para roubar arroz. Veja, trouxe mulheres e crianças justamente para pilhar o que puder, sem qualquer intenção de guerrear contra Yunchuan.

Os olhos de Xuanyuan faiscaram ódio, e ele ergueu lentamente a sua espada de bronze.

Abanando as mãos no chão, Linkui suplicou:
— Não me mate. Se me matar, enfrentará imediatamente a fúria de Xingtian. Quem lhe parece mais fácil de lidar: eu ou Xingtian?

Após cuspir no rosto de Linkui, Xuanyuan embrenhou-se pessoalmente na escuridão à frente.

A existência de uma prole inútil entre os Shennong não constituía segredo algum entre os líderes tribais.

Estes últimos apreciavam negociar com os Linkui, pois, nessas ocasiões, detinham sempre a posição dominante.

Caso fossem substituídos por figuras como Xingtian ou outros comandantes de pulso firme do clã Shennong, a história seria outra, visto que tais indivíduos não se deixavam manejar com a mesma facilidade.

Portanto, por mais desastrosas que fossem as derrotas dos Linkui nos campos de batalha, eles invariavelmente sobreviviam por milagre; mesmo aqueles que combatiam contra os aguerridos clãs de Xuanyuan e Chiyou conseguiam retornar com vida de maneira inexplicável.

Foi exatamente por esse motivo que Xuanyuan demonstrou tamanha tolerância diante da postura desavergonhada de Linkui.

Assim que Xuanyuan e os seus se retiraram, os subordinados ajudaram Linkui a erguer-se do chão. Nesse exato instante, o sorriso repulsivo desapareceu de seu rosto.

Dirigindo-se ao seu imediato, Gao, ordenou:
— Daqui a pouco, surgirá um dragão cuspidor de fogo. Quando a atenção de todos estiver voltada para ele, Abu virá ao nosso encontro.

Yunchuan concedeu-nos pouquíssimo tempo; deves guiar os nossos rapidamente pelo território do clã Yunchuan. Uma vez atravessado o rio — enquanto as forças de Xuanyuan e Chiyou estiverem ocupadas no combate do lado de cá —, aproveitaremos a refrega para seguir pela vereda rumo à planície do Meteorito, avançando o mais longe possível.

Gao, esta é a nossa única oportunidade; o Xingtian que está na retaguarda jamais poderá descobrir.

— Chefe, e se partirmos, o que será de si?

Um lampejo de indisfarçável orgulho cruzou o semblante de Linkui, que respondeu em voz baixa:
— Vão na frente, eu os alcançarei em seguida.

Gao assentiu com firmeza e correu para cumprir as ordens.

Sentando-se sobre uma rocha, Linkui tirou do peito um saquinho com larvas de bambu e começou a mastigá-las lentamente, contemplando em silêncio a partida furtiva de seus clãs em direção a uma brecha pouco conspícua.

Ninguém sobrevive para herdar o clã Shennong!

Essa constatação havia ocorrido a Linkui muito tempo antes.

O declínio gradual daquele clã outrora formidável decorria exclusivamente de maquinações deliberadas de seu pai.

Não faltassem elementos brilhantes entre os descendentes de Shennong, mas os mais talentosos invariavelmente tinham vida curta; bastava que um deles começasse a sobressair para que a má sorte o atingisse, e o momento em que o pai demonstrava afeto por determinado herdeiro coincidia invariavelmente com a transformação deste em um inútil.

Sempre que um chefe tribal acreditava na decadência dos Shennong e intentava a independência, encontrava um fim trágico, tal como acabara de suceder ao clã Lieshan.

— Sob o monte Changyang, na encosta de Changyang, há gado e ovelhas a pastar... — cantarolou Linkui na penumbra por alguns instantes, antes de soltar uma risada estranha e arrepiante, que deixou apreensivos os poucos subordinados que o guardavam.

No monte Oriental já despontava um clarão, prenúncio do surgimento iminente da lua — o sinal aguardado por Chiyou.

Assim que o astro prateado brotasse no céu, ele ordenaria aos seus que estendessem os escudos de bambu e madeira sobre o solo, cruzando rapidamente a zona minada pelas estacas.

Nesse exato momento, irrompeu uma massa de fogo na escuridão fronteira, seguida por batidas surdas de tambores que ecoavam da treva.

O som era abafado, lembrando o suspiro de uma fera ou o trote de um monstro colossal.

As chamas volveram a espocar com intensidade. Desta vez, a assistência pôde vislumbrar o que se ocultava por trás do clarão fugaz: uma cabeça monstruosa e disforme, cuja boca ostentava uma tocha acesa. Embora o tamanho total fosse difícil de precisar, os olhos do tamanho de cabeças humanas, rubros e brilhantes, atestavam tratar-se de uma criatura formidável.

Xuanyuan parou de imediato, perscrutando com cautela a bizarra criatura que vomitava fogo a curta distância.

O ritmo dos tambores parecia sincronizado com a respiração do monstro; a cada cessar de rufos, golfadas descomunais de fogo irrompiam.

A colossal fera parecia adormecida, abrindo os olhos apenas de vez em quando, exalando rajadas de vento, relâmpagos e chamas a cada respiração.

As pupilas de Xuanyuan contraíram-se num ápice; ele percebera que o monstro diante de si não era senão um dragão, um dragão capaz de expelir chamas.

A descoberta o encheu de fúria: o dragão pertencia-lhe por direito, não devendo ser profanado por tipos como Yunchuan.

Ainda que a criatura respirasse e cuspisse fogo, Xuanyuan recusava-se a crer tratar-se de um dragão vivo.

Dispunha-se a ordenar que os seus continuassem o avanço quando notou que os guerreiros já se haviam ajoelhado, prostrando-se em atitude de adoração perante o réptil de aspeto tão realista.

— Este dragão não é... verdadeiro — começou a dizer, mas conteve-se antes de pronunciar as últimas sílabas.

Lembrou-se de que fora ele próprio quem proclamara aos seus que era a própria encarnação do dragão, e que todo o seu povo descendia dele.

Se afirmasse agora que a criatura era falsa, não estaria a semear a dúvida quanto ao dragão cultuado pelo próprio clã Xuanyuan?

Enquanto a raiva ameaçava consumi-lo, um grupo irrompeu à frente demonstrando uma cólera ainda maior: urrando desvairadamente, brandindo clavas, lanças de bambu e machados de pedra, investiram contra o dragão sem importar-se com as estacas cravadas no chão.

Focando o olhar, Xuanyuan estupefato reconheceu que o indivíduo que liderava a carga, expressando a maior fúria, era justamente Linkui, a quem acabara de humilhar.

A corrida deles fora tão lene, e a investida tão resoluta e destemida,

que não apenas Xuanyuan, mas também Chiyou imobilizou-se de perplexidade.

O brado de Linkui ecoou forte ao penetrar numa clareza de baixa vegetação, dando um salto para acometer o imenso dragão.

O monstro abriu os olhos e exalou uma baforada de fogo... e o corpo de Linkui incendiou-se num segundo, reduzindo-se a cinzas com a mesma rapidez com que arde a palha.

Seus subordinados manifestaram igual bravura: lançaram-se à frente, um após o outro, sendo consumidos pelas chamas do dragão na mesma sequência implacável...