Capítulo Catorze Os reis, em sua maioria, preferem morrer a se submeter.

Capítulo Quatorze: Reis, em geral, preferem morrer a se curvar

Naquele momento, o tigre-dente-de-sabre não estava muito melhor; seu corpo estava coberto de feridas, e os dois tigres, um negro e outro amarelo, não lhe davam trégua, continuando a circular em torno da rocha gigante, sem intenção de partir. A cauda do tigre-dente-de-sabre já estava partida, restando apenas cerca de sessenta centímetros, dos quais mais de metade estava despida da pele, ensanguentada e erguida atrás de si como um mastro de ossos.

Quatro tigres lutavam ferozmente, o som da batalha ressoava com força, e à beira do rio, todos os animais, herbívoros e carnívoros, já haviam fugido. O bezerro queria correr também, mas Yun Chuan mantinha sua cabeça pressionada, obrigando-o a assistir a um confronto mortal que claramente ultrapassava sua capacidade de suportar. O lobinho, por outro lado, parecia excitado com o espetáculo sangrento, tentando uivar várias vezes, mas Yun Chuan apertava-lhe o focinho, impedindo qualquer som.

Ao ver o estado deplorável do tigre-dente-de-sabre, Yun Chuan suspirou em silêncio. Aquele animal era um rei que perdera seu domínio, talvez tenha invadido sem querer o território de outros tigres e agora estava cercado. Um único tigre não conseguiria derrotar o tigre-dente-de-sabre, mas agora, reunidos em grupo, o atacavam juntos — quem disse que tigres não conhecem estratégias de combate?

Nesse instante, a luta sobre a rocha atingira seu ápice, e o tigre-dente-de-sabre cravou os dentes na cintura do tigre amarelo, enquanto as garras do tigre negro se prendiam firmemente em suas costas, sua boca escancarada mordendo o ombro do tigre-dente-de-sabre com ferocidade. Os três tigres caíram juntos da rocha, rolando entre as pedras, espalhando seixos por toda parte e levantando nuvens de poeira.

Yun Chuan apoiava-se contra um grande salgueiro, não distante de um fogo que ardia intensamente — era o abrigo seguro que sua mãe e os demais haviam preparado para ele. Yun Chuan havia deixado esta área protegida, suportando o calor e observando com frieza o desenrolar da batalha.

O tigre-dente-de-sabre soltou o tigre amarelo de sua mordida, estendeu a garra e passou pelo rosto do tigre negro, arrancando-lhe os olhos num instante. O tigre negro uivou de dor, suas garras arranhando furiosamente o pelo dourado do tigre-dente-de-sabre, cada golpe fazendo jorrar sangue de seu corpo.

Com a boca escancarada, os dois dentes longos do tigre-dente-de-sabre penetraram profundamente na cabeça do tigre negro, que parou abruptamente, caindo junto com o tigre-dente-de-sabre ao chão. O desfecho estava decidido: Yun Chuan era o vencedor.

O tigre-dente-de-sabre ainda conseguia erguer a cabeça, seus olhos amarelos permaneciam frios e silenciosos, sem expressão, mas as vísceras arrastadas pelo chão denunciavam a Yun Chuan que ele não viveria muito tempo.

Yun Chuan, claro, não se aproximaria, mas as chamas às suas costas o obrigavam a avançar para o rio. Só lhe restou observar do alto da margem, olhando para aquele rei das feras, enquanto o salgueiro atrás de si ardia como um grande farol.

O tigre-dente-de-sabre também o fitava; homem e fera, ambos em silêncio, encaravam-se friamente, sem vontade de gritar ou rugir. Yun Chuan ainda era magro, sua força pequena, incapaz de se comparar ao tigre-dente-de-sabre, mesmo que seus dentes mais ameaçadores permanecessem cravados no tigre negro; ainda assim, era um rei entre as feras.

Mas o tigre-dente-de-sabre estava gravemente ferido. Os tigres comuns não gostavam dele, assim como matavam híbridos de leão e tigre; era um ódio intrínseco à própria vida.

Seus dentes estavam quebrados, as garras partidas, tão danificadas que não podiam mais retrair-se, penduradas fora da pele. Finalmente, suas patas não aguentaram mais, o corpo pesado caiu ao chão, pressionando as vísceras expostas, a cabeça tombada, o nariz enorme sem mais respirar, e os olhos, antes serenos, perderam o brilho.

Yun Chuan avançou e arrancou uma das garras partidas, descobrindo que era oca na metade superior, encaixando-a no dedo e movimentando-a; percebeu que serviria bem como uma lâmina de dedo.

“Ouuuu—” O tigre-dente-de-sabre rugiu, fraco, e ao forçar o rugido, suas entranhas se romperam, espalhando resíduos alimentares pelo chão, um odor insuportável. Yun Chuan cobriu o nariz com o cotovelo, enquanto o tigre-dente-de-sabre, à beira da morte, ergueu-se abruptamente, usando o resto de sua força para saltar, não para perseguir Yun Chuan, mas para lançar-se nas águas turbulentas do rio.

Talvez tenha esgotado o último fôlego; ao entrar no rio, mal rolou e logo desapareceu, levando consigo uma nuvem de sangue.

O coração de Yun Chuan permaneceu inalterado; naquele momento, sentia-se o animal mais digno de compaixão. A morte do rei tigre-dente-de-sabre era apenas um reflexo das leis naturais.

Yun Chuan permaneceu nas águas rasas, aguardando que o fogo atrás de si se extinguisse lentamente.

Após muito tempo, os três tigres caídos não se moveram mais. Yun Chuan recolheu as garras que estavam no chão, bem como os dois dentes cravados na cabeça do tigre negro.

Esses dois dentes eram extremamente afiados, sua superfície parecia se transformar em jade; ao segurá-los pela raiz, era como empunhar um punhal, encaixando perfeitamente na mão.

Havia ainda três tigres mortos no chão. Yun Chuan experimentou usar o anel interno dos dentes para cortar a pele, e o resultado foi surpreendente — a lâmina penetrava facilmente.

Assim, ganhou quase quinhentos quilos de carne de tigre, e sua mãe decidiu não seguir viagem. Ela enviou pessoas para procurar o tigre-dente-de-sabre que saltara no rio, tentando aproveitar sua carne, mas nada foi encontrado.

O bezerro testemunhou a morte dos quatro tigres e perdeu o temor por eles; o lobinho, por sua vez, devorou com seu pequeno corpo dois corações de tigre.

A mãe não queria desperdiçar as vísceras, mas por insistência de Yun Chuan, acabou lançando-as no rio, para não estragar o apetite.

Em viagem, a carne de tigre era preciosa demais para consumir; os corações, fígados, pulmões, rins e até o órgão viril dos tigres tornaram-se alimento do grupo.

Depois de abrir o órgão ao meio e retirar a membrana branca, ele foi espetado em galhos e assado. Logo, o cheiro característico se espalhou. Após salgar, Yun Chuan deu uma mordida; era elástico, saltando na boca, exigindo concentração para mastigar e engolir.

Depois de comer uma peça inteira, Yun Chuan sentiu-se desperdiçando algo raro, pois, nesse momento, deveria haver cominho e pimenta.

Sua mãe não gostava desse alimento, os demais também achavam o sabor ruim, preferindo grandes pedaços de fígado de tigre cozido, devorados como pão.

Nisso, Yun Chuan era mais selvagem que eles.

Após comer o órgão inteiro, Yun Chuan discretamente baixou as calças para verificar seu membro, mas nada mudou, nem sentiu desejo algum.

Isso o preocupou — afinal, no futuro, esse órgão seria considerado um remédio milagroso para homens.

Agora, tudo o que conseguiu foi afastar o lobinho de si; até o bezerro não gostava de se aproximar.

Tigres marcam território com urina.

Tigres advertiam invasores com urina.

Na urina há hormônios específicos, e agora Yun Chuan havia consumido uma grande quantidade deles...

Quando conseguiram os três tigres, sua mãe enviou dez pessoas carregando carne e peles de tigre de volta ao clã.

Yun Chuan não pretendia trocar esses bens por mercadorias, pois não apreciava muito o que os demais selvagens ofereciam.

Os dez partiram, os restantes ficaram à beira do rio.

Seguindo as instruções de Yun Chuan, caminhavam com tochas, queimando a pradaria junto ao rio; próximos à água, eram ousados, deixando uma trilha de fumaça por onde passavam.

Ao entardecer, Yun Chuan ateou fogo à margem do rio; o capim, úmido, não queimava bem, mas produzia muita fumaça.

Era o suficiente; tanto o fogo quanto a fumaça espantavam animais selvagens, até mesmo elefantes e rinocerontes migrando ao sul evitavam fumaça e fogo.

Em certo momento, no outro lado do rio, também surgiram fumaça e fogo. Sob a luz do sol poente, Yun Chuan viu um grupo de pessoas ali, observando-os.

“Como eles vão atravessar o rio?”, Yun Chuan perguntou à mãe.

Ela se assustou, olhando para ele como se fosse um tolo: “Se não podem atravessar, por que viriam aqui?”

“Eles vão construir uma jangada?”

“Só nosso clã sabe fazer jangadas, eles não sabem.”

Yun Chuan não perguntou se iriam nadar, pois isso seria absurdamente ingênuo; em seu clã, ninguém além dele sabia nadar, e acreditava que o povo do outro lado, também selvagens das colinas, não sabiam nadar.

A mãe era prática, acreditando que sempre haveria um lugar para atravessar, bastando seguir em frente.

Nunca considerava se a jornada afetaria o valor das mercadorias.

Permaneceram três dias à beira do rio; os membros do clã que haviam levado peles e carne de tigre retornaram, usando o método de queimar a margem durante o caminho, que mostrou-se eficaz — partiram dez, voltaram dez.

Todos seguiam rio acima.

À medida que avançavam, deixavam a região de colinas e adentravam montanhas, e o leito do rio estreitava cada vez mais.

Até Yun Chuan avistar uma ponte natural sobre o rio, e enfim admirar sua mãe.

O mercado anual ficava junto à ponte natural. Ao chegarem, viram muitas pessoas sentadas ou deitadas no terreno ao lado.

Diante delas, estavam os bens para troca: alguns tinham apenas uma ou duas jarras de barro, outros algumas peles, outros grandes cestos ou sacos de sal, e alguns tinham à frente meninas tremendo ao vento outonal.

No geral, os produtos trazidos eram poucos.