Capítulo cento e cinco: Agravando a situação

Xuanyuan era um homem de grande determinação. Assim que Hui lhe informou sobre o desastre iminente, ele ordenou imediatamente que seu povo retornasse ao território da tribo. Não satisfeito, expulsou à força o mensageiro Hui de suas terras e ateou fogo nos campos de grama à beira da Floresta Negra.

Como se o fogo fosse contagioso, Xing Tian, do outro lado do rio, por motivos desconhecidos, também incendiou os campos da sua margem e cortou as cordas de bambu que prendiam a jangada de Yunchuan ao grande salgueiro. Quanto ao curso inferior do rio, o fogo rugia ainda mais intensamente; provavelmente fora Chiyou, que decidira incinerar a própria aldeia.

Todos pareciam possuir uma determinação inabalável. Xuanyuan chegou a lançar jangadas rio abaixo, com homens postados nelas, gritando alertas para que Yunchuan não deixasse a Ilha dos Pessegueiros, sob pena de morte. Ao ouvir isso, Yunchuan ordenou que os homens-peixe mergulhassem e virassem as jangadas, observando os dois arautos de voz estridente lutarem na água até desaparecerem.

O comportamento de Xuanyuan não era de quem trata um salvador; talvez ele supusesse que a tribo de Yunchuan já tivesse se transformado em um inferno terrestre.

Huai trouxe a notícia de que, após colocar as pessoas com feridas purulentas nas fontes termais, a situação estabilizou-se, embora um dos mais velhos não tenha resistido até chegar às águas. Além disso, as bestas usadas para o transporte dos doentes também apresentaram feridas, que pararam de se expandir ao serem banhadas na mesma água. Os que acompanhavam o grupo, seguindo as ordens de Yunchuan, usaram luvas de couro de crocodilo ao lidar com os enfermos e não foram infectados. Eles pretendiam permanecer nas fontes termais por mais algum tempo, retornando apenas no final do outono.

Ao ouvir o relato de Huai, um peso enorme saiu do peito de Yunchuan. Ele deduziu que aquela praga era transmitida por contato direto, ou que as bactérias cultivadas nas feridas purulentas precisavam tocar a pele saudável para formar um novo foco de infecção. Teoricamente, sem contato, não havia doença.

Compreendido o mecanismo de transmissão, Yunchuan ordenou a abertura dos portões da cidade. O povo deveria retomar suas atividades, mas com cautela: não beber água não fervida e não tocar em cadáveres. Dada a vulnerabilidade até das bestas, ele proibiu a caça. Sem caça, a agricultura tornou-se a prioridade. Após dois anos de exploração, Yunchuan acreditava que a Ilha dos Pessegueiros poderia produzir duas colheitas por ano, especialmente de trigo, milho e painço, já que o inverno ali era curto e sem neve.

Abandonado pela aliança, Yunchuan decidiu aproveitar a oportunidade para fortalecer sua base: aumentar a altura das muralhas, substituir as paliçadas de madeira por pedra e plantar mais antes da chegada do inverno. Ele também considerava usar a praga a seu favor, transformando sua tribo em um reduto de isolamento para afastar Chiyou, Xuanyuan e Xing Tian.

Yunchuan plantou as pereiras que conseguiu perto do pomar de pessegueiros, esperando colher frutas saborosas em quatro ou cinco anos. Desde que chegara àquele mundo, aprendera a esperar e a ser paciente. Enquanto o objetivo permanecesse ali, ele avançaria passo a passo.

A primeira colheita de pêssegos daquele ano estava pronta. Vendo Jingwei e as criadas colhendo os frutos maduros das árvores antigas, Yunchuan sentiu que deveria se transformar em um macaco. Se ele fosse um macaco, imobilizaria aquelas mulheres — não para comer pêssegos, mas para observar Jingwei. Bastaria imobilizar apenas a ela; as outras ainda precisavam trabalhar. Jingwei, sem que ele percebesse, deixara de ser uma menina para se tornar uma jovem mulher, com a silhueta completamente formada.

A diferença entre uma jovem e uma menina é profunda: a primeira desperta fantasias, a segunda traz calma. Especialmente quando Jingwei se esticava nos ramos acima de Yunchuan, ele vislumbrava detalhes fascinantes sob as mangas largas de suas vestes. Yunchuan sentia-se satisfeito com essa percepção; antes, temia que houvesse algo errado com seu corpo, mas agora via que não.

Um pêssego grande, com duas folhas, caiu do céu e pousou precisamente em suas mãos. Era um exemplar perfeito, avermelhado pelo sol, exalando um perfume inebriante. Yunchuan desviou o olhar de Jingwei com relutância, limpou os pelos da fruta na manga e deu uma mordida.

No rio, jangadas continuavam a descer, sempre com aqueles dois homens de olhos arregalados a bordo. Os homens-peixe invariavelmente viravam as embarcações; diante deles, os arqueiros nas jangadas não representavam ameaça alguma na água.

Finalmente, Xuanyuan apareceu em uma jangada, encarando friamente a Ilha dos Pessegueiros. Atrás dele, Limu mantinha seu arco tencionado. Yunchuan, na plataforma do Palácio Vermelho, observava Xuanyuan, que prendera sua jangada às rochas da margem com um gancho. Nenhum dos dois disse nada por um momento.

Então, Yunchuan perguntou: "Você veio visitar a ilha?"

Xuanyuan balançou a cabeça: "É perigoso demais. Por que você ainda não partiu? Não teme morrer aqui?"

Yunchuan sorriu: "A praga se espalhou. Você não deveria estar aqui. Deve saber que a praga não distingue deuses de homens, nem chefes de tribos. Este é o nosso lar; não vamos a lugar nenhum, nem mesmo se for para morrer aqui."

Xuanyuan lançou dois mantos de palha da jangada e disse: "Lei e Mu pensaram que você já estava morto e fizeram estes mantos para cobrir seu cadáver. Vista-os você mesmo."

"Sua tribo teve mortes?" perguntou Yunchuan.

Xuanyuan respondeu com amargura: "A tribo Tigre sofreu perdas pesadas. Qibo não encontrou forma de deter esta peste."

Yunchuan balançou a cabeça: "Se você não tivesse tentado conspirar contra a tribo de Chiyou durante a praga, a tribo Tigre não teria sofrido tanto."

Xuanyuan gesticulou: "Você acha que Chiyou não tentou o mesmo contra mim?" Ele ficou agitado, mas logo se acalmou. Soltou o gancho, impulsionou a jangada para longe da ilha e, após navegar um pouco, atracou no território de Xing Tian, abandonou a jangada e seguiu a pé para o curso superior do rio.

Yunchuan olhou para os mantos. Eram bem trançados, com fios de cânhamo prendendo as folhas de bambu; seriam muito duráveis. Ele os deixou de lado e disse a Abu: "Não mande ninguém entrar em contato com Huai. Acredito que Xuanyuan e Chiyou estão procurando nossa Planície dos Meteoritos. Xuanyuan veio me pressionar, esperando que eu entrasse em pânico e levasse meu povo para lá, para que eles pudessem nos seguir."

Assim, após terminar o plantio, Abu ordenou novamente o fechamento dos portões, e ninguém da tribo de Yunchuan saiu.

O verão trouxe chuvas repentinas. Uma nuvem negra cobriu o sol, agindo como um ímã que atraiu outras nuvens, tornando-as densas e sombrias. Após um estrondo de trovão, a chuva caiu como uma cortina.

Os fios de água sob os beirais do Palácio Vermelho logo se transformaram em colunas, inundando a plataforma. Cachoeiras surgiram e caíram sobre a estrada de arenito vermelho, que se tornou um rio. Yunchuan, sentado à janela, observava a tempestade com preocupação, temendo pelas mudas recém-plantadas.

Kuafu entrou, encharcado: "Algumas casas de bambu desabaram e feriram duas pessoas."

"É grave?"

"Não. Um teve um corte na cabeça, o outro um ferimento profundo na perna."

Yunchuan levantou-se para verificar, mas Abu entrou, vestindo seu manto de palha: "Já cuidei de tudo. As mudas estão bem, mas o campo de arroz virou um grande charco. Quando o tempo abrir, teremos que drenar a água e secar o solo."

Yunchuan sentou-se novamente e continuou a descascar o pêssego com sua adaga de marfim. Os pêssegos da ilha não seriam consumidos a tempo, então a maior parte seria transformada em conservas. Jingwei adorava, assim como Lei e Mu. Yunchuan queria preparar o máximo possível para elas; eram as únicas que realmente se importavam com ele — uma como amiga, outra como amante e a última como uma mãe.

O que parecia ser apenas uma chuva passageira tornou-se mais violenta ao cair da noite. A água inundou o Palácio Vermelho, e o curso da estrada destruiu as barreiras de terra, abrindo novos caminhos até a ponte pênsil, antes de desaguar no rio. O nível do rio não subiu, indicando que era uma tempestade localizada.

Ao amanhecer, não apenas o pequeno lobo entrou no quarto de Yunchuan, mas também um boi selvagem, que se acomodou calmamente, ruminando como se nunca se cansasse. As paredes de barro das casas de bambu foram lavadas pela chuva, tornando-as inabitáveis. Todos se amontoaram no Palácio Vermelho, observando a chuva com impotência.

"Saiam todos! Abram espaço para o gado!" rugia Abu, usando um chicote para organizar a multidão. O povo considerava natural dar prioridade aos animais, cujas vidas eram vistas como mais valiosas que as humanas. Yunchuan compartilhava dessa visão; vestiu seu manto de palha e, junto com Jingwei e Ya Zi, abrigou-se sob a barriga de um elefante.

Em toda a tribo, apenas os elefantes e os homens-peixe apreciavam aquela tempestade. Os elefantes barritavam de alegria, enquanto os homens-peixe, com sua pele oleosa e resistente à água, tornaram-se a força de trabalho principal daquele dia.