Capítulo Cento e Sessenta: Árvore Maravilhosa dos Sete Tesouros

Vupt! Vupt! Sons abafados ecoavam sem parar. Zhou Qing deixou uma pequena parte de sua consciência divina controlando seu corpo físico para lutar contra o dragão de fogo, enquanto sacrificava todos os tesouros mágicos que podia usar, tentando romper a cúpula defensiva do dragão, matá-lo e depois correr para proteger seu próprio corpo verdadeiro. Como seu corpo principal estava disputando a estela de controle da mansão com o sapo e se encontrava totalmente sem defesas, se alguém o atacasse de surpresa, ele acabaria perdendo a viagem e ainda arriscaria ter sua alma e corpo destruídos. Embora seu corpo físico fosse incomparavelmente poderoso, ele não resistiria ao bombardeio de tesouros mágicos.

Assim que Zhou Qing se moveu, a Donzela das Nuvens (Yunxia) percebeu a urgência da situação e, sem hesitar, milhares de agulhas da Grande Vastidão apuncularam desordenadamente a luz dourada defensiva do dragão como uma tempestade, emitindo sons abafados, semelhantes a golpes desferidos contra couro podre. Naquele momento, o dragão de fogo estava totalmente na defensiva, rugindo incessantemente dentro da luz dourada, mas sem ousar cuspir sua pílula interna de chamas ardentes. A Donzela das Nuvens então sacrificou um feixe de luz em forma de lançadeira que, com um assobio, girou velozmente e perfurou a luz dourada. A ponta da lançadeira exibia faíscas estelares que oscilavam entre apagar e brilhar — era a Lançadeira Destruidora de Deuses das Nuvens, seu tesouro mágico característico de antemão. Esse tesouro possuía um poder ofensivo formidável e, com o grande avanço em seu cultivo, era extremamente fácil para ela invocar o fogo celestial contido nele.

Nesse instante, os diversos tesouros de Zhou Qing avançaram em sucessão. As doze bandeiras do Rei do Submundo do Céu e da Terra expeliram uma fumaça negra densa e viscosa, levantando ventos fétidos entrecortados por relâmpagos de sangue vermelho-escuro. Ao entrarem em contato com a luz dourada, esta empalideceu; aquela fumaça e o sangue tinham o poder específico de empanar a luz de artefatos e tesouros. As doze centopeias arquearam seus corpos e agitaram suas caudas gigantescas; onde os selos roxos em suas carapaças tocavam a luz dourada, irrompia uma rajada de fogo roxo, dissolvendo ainda mais a luminosidade. Por mais formidável que fosse o dragão de fogo e por mais maravilhosos que fossem seus tesouros, ele não conseguia resistir sob o ataque simultâneo de tantos artefatos poderosos. A luz dourada defensiva foi maculada pela fumaça negra e pelo sangue, e a Donzela das Nuvens, conduzindo a lançadeira divina, abriu imediatamente um minúsculo orifício. A Corda Amarradora de Imortais, como uma serpente venenosa, penetrou o buraco assim que o avistou e, contorcendo-se, entrou no interior.

A luz dourada dissipou-se abruptamente. A Donzela das Nuvens estendeu a mão e agarrou um espelho de cobre do tamanho de uma bacia e um tablete de jade azul, que caíram em suas mãos. Uma bandeira do Rei do Submundo abriu-se e envolveu diretamente o dragão de fogo, que estava firmemente amarrado pela corda. Tanto seu corpo físico quanto sua alma primordial foram devorados em pedaços pelos demônios celestiais do Submundo ali presentes, sem deixar qualquer espólio para as centopeias.

Zhou Qing, mantendo pouca consciência em seu corpo físico e sem pronunciar palavra, abriu totalmente suas vestes mágicas, enquanto chamas verdadeiras emanavam calor sufocante. Vários tesouros giravam ao seu redor e ele ergueu uma luz de fuga para romper a barreira, reunindo-se ao seu corpo verdadeiro em um único suspiro. Posicionando-se logo atrás dele, pôs-se a sacrificar tesouros para protegê-lo com todas as forças. A Donzela das Nuvens o acompanhou de perto, vigiando atentamente os arredores. O brilho multicolorido emitido por seus inúmeros tesouros envolvia o corpo alto e robusto de Zhou Qing no centro, tornando impossível ver sua verdadeira aparência, exceto pelos seus oito braços que gesticulavam continuamente para formar selos, emitindo ondas de estrondosos estrondos semelhantes a ondas titânicas colidindo contra penhascos.

Doze centopeias gigantescas, com presas e garras à mostra, circulavam e guardavam o perímetro, emitindo coaxares desagradáveis, mas ostentando uma imponência impressionante. Nove Espadas de Subjugação Demoníaca do Dragão Celestial fixavam-se entre as enormes garras das centopeias, enquanto as doze bandeiras do Rei do Submundo haviam desaparecido da vista, recolhidas por Zhou Qing no vazio, prontas para ativar uma grande formação ao menor sinal de perturbação ou ataque furtivo. Num instante, a aura assassina rondava por todos os lados ao redor de Zhou Qing, com nuvens de fumaça elevando-se em uma demonstração de poder que superava até mesmo a do sapo com o pico montanhoso sobre a cabeça.

O sapo e Zhou Qing empregavam suas respectivas habilidades divinas, seguindo as fórmulas mágicas reveladas na estela, para refinar a estela de controle da mansão. Era raro ver duas pessoas refinando e disputando um único artefato simultaneamente, e nenhum deles sabia ao certo que tipo de situação poderia ocorrer. Contudo, tratava-se de um teste de força: aquele que possuísse o poder mágico superior conseguiria refinar a estela primeiro.

O sapo não tinha escrúpulos. Aquele pico montanhoso estava totalmente liberado, irradiando uma luz verde translúcida que tornava seus métodos defensivos praticamente intransponíveis. Por mais poderoso que fosse um tesouro mágico ou feroz que fosse um ataque, nada se comparava àquela grande tribulação celeste. Enquanto o lado de Zhou Qing exibia uma grandiosa ostentação, seus meios defensivos eram claramente inferiores aos daquele sapo.

O anfíbio mantinha uma expressão impassível. Tratava-se de uma criatura exótica dos tempos primordiais que, embora fosse um sapo, possuía uma constituição naturalmente vigorosa, ostentando seis olhos capazes de perscrutar os nove infernos e evitar calamidades e desastres. Sua inteligência não perdia para a dos seres humanos e ele tinha pouquíssimos predadores naturais, alimentando-se de serpentes venenosas e Pítons gigantes, além de dominar métodos de concentração da energia espiritual. Ao atingir a idade adulta, seu corpo adquiria proporções comparáveis a uma montanha, dotado de força hercúlea. Seus coaxares soavam como trovões e, milênios antes, ele já havia alcançado a iluminação, descartado sua origem animal, refinado o osso transversal de seu corpo e remodelado sua carne. Um ser capaz de moldar um físico tão formidável de maneira tão perfeita demonstrava o quão longe haviam chegado suas artes divinas. Sobretudo após um milênio de cultivo árduo e de ter superado seis grandes tribulações celestes, sua ascensão ao reino celestial rompendo o vazio era apenas uma questão de tempo; por isso, ele não se preocupava minimamente se seu poder mágico superaria o daquele monstro oponente.

Zhou Qing conduzia seu corpo físico de formato gigantesco e peculiar. O sapo desconhecia a natureza daquela entidade e, embora estivesse surpreso e houvesse travado um combate inicial, logo passou a encará-la com descaso. O corpo de Zhou Qing era colossal, mas se o sapo revelasse sua verdadeira forma, seria muito maior do que ele.

O anfíbio abriu a boca e cuspiu uma lufada de luz azul, exalando uma aura imortal genuína. Ele cultivava a técnica misteriosa ortodoxa do Dao. No início, aquela claridade azul tinha o tamanho de um cesto e flutuava no topo da estela de pedra. Oscilando para cima e para baixo, quatro tipos de sons arcanos ecoavam. O sapo desferiu três selos espirituais consecutivos, fazendo a luz azul estilhaçar-se. Incontáveis chuvas de luz choveram desimpedidas, sem dar sinais de enfraquecimento; caíam cada vez mais e com maior densidade, de modo que, num piscar de olhos, pareciam um rio celeste invertido, transformando-se em uma vasta cascata cujo rugido incessante despencava sobre a estela de pedra, fundindo-se imediatamente a ela e tingindo um terço superior da imensa estela azul em um tom azul-profundo. A estela era colossal, assemelhando-se a um pilar sustentador do céu, de modo que nem mesmo a luz azul transformada pela essência vital genuína do sapo conseguia cobri-la por completo de imediato.

Ainda assim, era previsível que, no momento em que a luz azul cobrisse totalmente a estela celestial, esta estaria completamente refinada pelo sapo!

Os caracteres dourados que circulavam sobre a estela também foram obscurecidos pela luz azul, e apenas Zhou Qing e o sapo conheciam a técnica de refinamento utilizada.

Justo quando a luz límpida continuava a penetrar para baixo, um ponto de luz dourada reluziu na base da estela, fazendo jorrar uma grande quantidade de líquido dourado que também subia. No entanto, o avanço era lento: Zhou Qing, seguindo a fórmula mágica, utilizava sua própria essência vital genuína para infundila na estela. Em instantes, a energia subia de baixo para cima, ocupando e refinando o terço inferior da estela. Nesse momento, contudo, o sapo mostrou-se extraordinariamente heroico; sua luz azul avançou vertiginosamente, cobrindo a maior parte da estela colossal. Parecia que, em pouco tempo, as luminosidades dourada e azul se encontrariam na estela, e o duelo entre Zhou Qing e o sapo daria início ao seu clímax!

Com um grito lastimável e doloroso, em meio às risadas sinistras e estridentes do Patriarca Xuan Yuan, o corpo daquele dragão de fogo foi dilacerado repetidamente por oito fantasmas celestiais. O animal perdeu uma enorme quantidade de sangue, teve múltiplos meridianos rompidos e até mesmo um osso transversal arrancado sem piedade por um fantasma celestial feroz e implacável. Finalmente, incapaz de resistir, suas forças e sua aura demoníaca minguaram, e seu corpo físico ficou à beira da morte. Felizmente, sua alma primordial era forte e permaneceu intacta, permitindo-lhe ainda usar tesouros mágicos para contra-atacar, embora o brilho de seus artefatos estivesse muito enfraquecido, sem exibir nem de longe a imponência original.

Vendo tal circunstância e aproveitando a oportunidade sem hesitar, o Patriarca Xuan Yuan acelerou bruscamente. Seu corpo oscilou e multiplicou-se em milhares de encarnações, com inúmeras sombras de sangue flutuando e dispersando-se erraticamente, reunindo-se e desfazendo-se de modo imprevisível que deslumbraba os olhos. Sobretudo porque cada sombra de sangue girava vertiginosamente como um pião, emitindo guinchos aterrorizantes que cortavam a alma, fazendo com que a alma primordial de quem os ouvisse se agitasse e desejasse escapar do corpo. Tratava-se de um feitiço sonoro demoníaco ainda mais pernicioso que o som sugador de almas do Ancestral Deus Azul; ele fazia jus à fama de um demônio veterano que, embora desprovido de tesouros formidáveis, contava com uma sucessão interminável de magias malignas e artes demoníacas.

Atordoado pelo feitiço sonoro que perturbou sua alma e confrontado com milhares de sombras de sangue a girar diante de si, aquele dragão de fogo, cujo corpo físico já estava à beira do colapso, não conseguiu suportar tal investida maligna. Com a mente tonta e sem saber a direção correta, a régua de ouro negro que controlava hesitou por um momento, permitindo que os oito fantasmas celestiais rompessem suas defesas. Eles se materializaram completamente ao seu redor e, com garras fantasmagóricas desferidas em sequência, estraçalharam instantaneamente o imenso corpo do dragão em pedaços! Sua alma primordial, envolta na pílula interna, emergiu e foi engolfada pela manga do Patriarca Xuan Yuan, que a enviou direto à boca, saboreando-a com estalos de língua e elogiando o tônico poderoso, antes de recolher a régua de ouro negro.

Matar aquele dragão fez com que o pilar de cristal diante deles recuasse para o solo. O Patriarca Xuan Yuan avistou a movimentação do lado do altar: o sapo encontrava-se sentado no vazio sobre o topo da estela, com a luz azul em cascata gerada por sua essência vital avançando rumo ao solo e chocando-se e comprimindo-se contra a luz dourada emitida por Zhou Qing. Naquele instante, o sapo já havia refinado dois terços da estela de controle, enquanto Zhou Qing detinha apenas o terço restante. A luz azul ostentava uma superioridade evidente, exercendo de cima para baixo uma pressão avassaladora comparável ao Monte Tai. A luz dourada de Zhou Qing recuava passo a passo sob tal ímpeto, encolhendo consideravelmente; contudo, de vez em quando, ela irrompia com força total para repelir a oponente por uma pequena margem. Aparentando uma resiliência formidável, embora incapaz de virar o jogo a curto prazo, mantinha um impasse em algum ponto da base, procedendo a uma lenta corrosão. Devido ao bloqueio da luz dourada, o sapo ainda necessitaria de muito tempo para concluir o refinamento da estela.

Mais tarde, embora as claridades azul e dourada se repelissem mutuamente, elas deixavam de se tocar na linha de contato, abrindo um espaço circular entre ambas. Ocasionalmente, cada lado estendia um feixe de luz para testar o rival, assemelhando-se a uma serpente Píton azul e a uma grande cobra dourada que se combatiam de línguas de fora. Se qualquer um dos lados fraquejasse e revelasse uma brecha, sofreria o golpe fatal do oponente. Contudo, a Píton azul exibia nítida vantagem, transformando-se de vez em quando em uma bocarra escancarada guarnecida de presas afiadas, exibindo uma ferocidade incomparável; em meio à leve aura imortal, transparecia uma severa e assustadora intenção assassina.

O experiente Patriarca Xuan Yuan reconhecia a cena. Embora Zhou Qing estivesse envolto pelo brilho de seus tesouros a ponto de impedir que sua face fosse vista, a presença da Donzela das Nuvens vigiando-o tensamente revelava ao patriarca exatamente quem disputava o controle da estela com o sapo, despertando nele uma surpresa secreta: "Meu quarto irmão é uma criatura primordial com vigor inato, que passou um milênio cultivando arduamente nas profundezas do mar; em termos de poderes mágicos e feitiços, creio que ele não fica atrás do que eu era antigamente. Como esse pirralho consegue resistir por tanto tempo? Embora meu quarto irmão mantenha a vantagem, ele não consegue derrotá-lo de imediato. De onde este rapaz tira tais poderes? Será que ele vinha ocultando sua verdadeira força o tempo todo?"

Incapaz de desvendar o mistério e a princípio inclinado a avançar para o ataque, o patriarca avistou várias armas extremamente formidáveis voando pelos ares, repletas de imensa energia espiritual e intenção assassina ascendente, o que evidenciava a existência de emboscadas. As doze centopeias gigantes circulavam coaxando, com selos roxos faiscando em seus corpos e traçando trajetórias de voo precisas, provando não serem presas fáceis. Além disso, a Donzela das Nuvens era uma especialista no reino do Vazio Retornado; embora inferior a ele próprio, lutar até a morte contra ela traria enormes aborrecimentos, sem nenhuma garantia de que ele conseguiria escapar ileso, correndo o sério risco de sofrer uma grande derrota.

"Em termos de astúcia e duplicidade, esse rapaz Zhou Qing supera até mesmo a mim, o ancestral. Ele certamente deve ter algum truque guardado na manga; é melhor que eu não me arrisque. Há inimigos poderosos reunidos por toda parte aqui, especialmente o Ancestral Deus Azul, a freira traidora Wuzhen e o grupo de velhos taoístas de Kunlun, que ainda não deram as caras e provavelmente espreitam nas sombras à cata de vantagens, enquanto meu quarto irmão duvida de poderes e não pode se distrair! Se eu me ferir por acaso, não acabaria beneficiando os outros de graça? É melhor fazer o seguinte!" Os olhos do Patriarca Xuan Yuan giraram desordenadamente enquanto maquinava um plano pérfido: em vez de avançar, recuou e voou em direção a outro pilar de cristal.

Chuva de sangue salpicava os ares enquanto o Patriarca Xuan Yuan sacrificava seus fantasmas celestiais para estraçalhar em pedaços um dragão de fogo que disputava espaço com Wen Lanxin. Embora Wen Lanxin possuísse uma segunda alma primordial, seu nível de refinamento ainda era insuficiente para alcançar o topo; ela apenas lutava contra um dragão de fogo na base, o qual brandia uma régua de jade. Aquela régua media três pés e nove polegadas, possuía um corpo inteiramente branco e imaculado, e, ao oscilar, espalhava fios de luz branca de altíssima capacidade de penetração, dotados ainda de propriedades purificadoras e exterminadoras de demônios. Contando com a Bandeira dos Dez Mil Demônios para se defender, Wen Lanxin não sofria danos graves, mas também não conseguia subjugar o oponente, enquanto sua segunda alma primordial não podia se aproximar, resultando num impasse.

"O que você está fazendo?!" Vingativa e de olhos arregalados ao ver o Patriarca Xuan Yuan agir, Wen Lanxin recolheu apressadamente a régua de jade e enredou a alma primordial do dragão de fogo dentro de sua Bandeira dos Dez Mil Demônios. Ao perceber que o patriarca não pretendia atacá-la, suavizou a expressão. A força atual do Patriarca Xuan Yuan superava a sua e, embora ela não o temesse, tampouco desejava entrar em conflito.

Sem querer perder tempo com conversas fúteis, o Patriarca Xuan Yuan disparou imediatamente: "Você não queria a alma primordial daquele velho taoísta? Una forças comigo para destruir a formação daquele pirralho e permitir que meu quarto irmão refine a estela e domine toda a mansão imortal. Quando isso acontecer, eu lhe entregarei a alma primordial daquele velho para você torturar da maneira que bem entender!"

Wen Lanxin soltou um frio runfa de nariz, mantendo-se em silêncio. Sem se importar com a recusa verbal, o patriarca voou na direção do Velho Taoísta Jiyin, seguido de perto por Wen Lanxin, o que configurava uma concordância tácita. Naquele momento, o Velho Taoísta Jiyin exultava de satisfação: vários dragões de fogo sobre um pilar de cristal haviam sido inteiramente refinados e incorporados à sua Estandarte de Acúmulo de Bestas da Escuridão Yin, aumentando drasticamente o poder do estandarte demoníaco. A fumaça negra e os miasmas giravam com flexibilidade em suas mãos, e bastava-lhe refinar as almas e essências de mais algumas dezenas de dragões de fogo para que o estandarte recuperasse por completo a ferocidade de seus tempos áureos. Como bônus, ele ainda obtivera alguns tesouros magníficos, acumulando um espólio abundante que tornava aquela viagem altamente compensadora.

O pilar de cristal diante dele acabara de retrair-se para o solo e, antes que pudesse avaliar a situação, duas lufadas sibilantes cortaram o ar por trás. O Velho Jiyin, desejoso justamente de testar a potência de seu estandarte demoníaco, virou-se de imediato e sacrificou um estandarte principal. Fios de escuridão Yin finos como cabelos brotaram em cataclismo, disparando em direção aos recém-chegados para impor respeito desde o início com uma demonstração de força.

Um cheiro fétido de podridão e cadáveres propagou-se no ar, acompanhado por nuvens de fumaça castanha. O mero uso de um único estandarte principal já exibia tal poderio, provando que a eficácia daquela Estandarte Yin de fato aumentara consideravelmente.

"Colega taoísta, não se engane! Não temos nenhuma maldade, viemos apenas tratar de negócios!" Ao ver o Velho Jiyin acionar sua magia, o Patriarca Xuan Yuan bradou em altas vozes. Seu objetivo era aliciar o Velho Jiyin e forjar uma aliança; com o auxílio de um especialista daquele calibre, as coisas ficariam muito mais fáceis. Ao lado de Zhou Qing havia apenas a Donzela das Nuvens fazendo a guarda e, embora dispusessem de vários artefatos formidáveis, a ausência de operadores humanos reduzia substancialmente o poder deles. Sobretudo porque a Estandarte Yin do Velho Jiyin era um instrumento demoníaco de primeira linha, cujo poder não ficava atrás de nenhum dos tesouros do lado de Zhou Qing.

Ouvindo o brado do Patriarca Xuan Yuan, o Velho Jiyin absteve-se de impulsionar o poder do estandarte, parando no ar para interpelar o patriarca e Wen Lanxin: "Que diabos os dois colegas taoístas pretendem?" No vazio ao redor do Patriarca Xuan Yuan, várias sombras fantasmagóricas agitavam-se incessantemente, oscilando entre a visibilidade e a invisibilidade — não se tratavam de ilusões etéreas, mas de entidades físicas. Sendo também um grande perito na senda demoníaca, o Velho Jiyin compreendia perfeitamente a letalidade daqueles Fantasmas Celestiais Filhos e Mães Nove; embora não os temesse graças à sua própria Estandarte Yin, enfrentá-los traria aborrecimentos desnecessários. Como a outra parte afirmava não ter intenções maliciosas, o Velho Jiyin preferiu evitar confrontos fúteis.

"O colega taoísta pode primeiro observar a situação entre o meu quarto irmão e aquele rapaz!" O Patriarca Xuan Yuan conduziu o assunto diretamente ao ponto nevrálgico. Ao ouvir isso, o Velho Jiyin voltou sua atenção para a estela celestial e o altar. Com uma breve varredura visual, compreendeu o panorama e sentiu um pingo de arrependimento por ter se concentrado tanto no refinamento dos dragões de fogo a ponto de negligenciar os demais acontecimentos, chegando um passo atrasado. Como ambos os contendores disputavam o local e as escrituras na estela já haviam se ocultado, o Velho Jiyin sabia que perdera a grande oportunidade de disputar a mansão imortal. No entanto, diante da presença daquele sapo, ele exibia bom senso o bastante para saber que tentar arrebatar o espólio seria um esforço em vão.

Após contemplar o pico montanhoso suspenso sobre a cabeça do sapo, o Velho Jiyin achou que aceitar a situação não era injusto. Aquele anfíbio possuía poderes imensos, e disputar algo com ele traria não apenas a certeza do fracasso, mas também inimizades desnecessárias.

"Ora, se não é o colega taoísta Xuan Yuan!" O Velho Jiyin recolheu o estandarte demoníaco e fez uma saudação taoísta. O Patriarca Xuan Yuan desfrutava de imensa reputação no mundo do cultivo e era universalmente conhecido. Embora grande parte dos cultivadores e monstros daquela geração já tivesse ascendido ou perecido sob as tribulações celestes sem deixar muitos descendentes, seus feitos sopravam através das lendas. O Velho Jiyin ouvira falar de sua fama e, compartilhando da mesma senda maligna, nutria certa admiração pelo patriarca. Já que a disputa pela mansão imortal revelava-se inviável, estabelecer laços parecia uma alternativa muito mais sensata.

Assim, os dois fecharam o acordo num piscar de olhos. O Patriarca Xuan Yuan prodigalizou promessas, prometendo como seriam divididos os tesouros da mansão imortal após a conquista, assegurando ao Velho Jiyin a sua fatia. Diante de tal vantagem, o Velho Jiyin não tinha motivos para recusar.

Quanto aos demais, o Velho Taoísta Xuanwu lutava contra um dragão de fogo sem lhe ceifar a vida, o que elevava enormemente a dificuldade do combate, encontrando-se em plena refrega acirrada; os Três Santos da Água Celestial também travavam suas lutas, assim como os oito discípulos do Velho Xuanwu. O Rei Urso Poderoso caminhava ao lado de Zhou Qing, mas mantinha uma postura ambígua, optando por não ajudar nenhum dos lados. A presença do Velho Jiyin bastava, e o Patriarca Xuan Yuan não desejava postergar o desfecho — quanto antes ajudassem o sapo a assegurar a mansão imortal, melhor.

Ao notar que o Patriarca Xuan Yuan e seus dois acompanhantes direcionavam suas luzes de fuga para aquela direção, a Donzela das Nuvens compreendeu que a situação era grave. Contudo, Zhou Qing encontrava-se em desvantagem no duelo contra o sapo, mostrando-se ainda mais incapaz de desviar a atenção; até a consciência divina dentro de seu corpo físico havia se retirado por completo, restando apenas um invólucro vazio. Apertando secretamente as duas Esferas de Chumbo Tri-Yin e Destruidoras de Yang fornecidas por Zhou Qing, sentiu-se um pouco mais segura e lançou xingamentos estridentes aos três intrusos: "Seus bandidos sem vergonha, ousem vir surrupiar vantagens em meio ao caos!"

"Hehe! Menininha, tão jovem e já alcançou o reino do Vazio Retornado, com uma alma primordial tão condensada — você servirá perfeitamente como alma principal da minha Estandarte Yin!" O Velho Jiyin jamais considerou a Donzela das Nuvens uma ameaça real, embora mantivesse certas reservas diante daquelas armas de imenso poder. Ao ouvir os insultos dela, ergueu a mão, fazendo voar de suas costas um longo estandarte que enrolou uma faixa de fumaça negra semelhante a um fio de seda, desferindo um ataque de sondagem inicial.

A fumaça negra varreu o ar, erguendo ventos fétidos. Vendo o Velho Jiyin agir, a Donzela das Nuvens não ousou negligenciar e sacrificou com força total seus dois tesouros: a Espada Qingni e a Lançadeira Destruidora de Deuses das Nuvens. Luz azul e fagulhas estelares piscaram e, ao colidirem com a fumaça negra, feitiços exterminadores de demônios resplandeceram e o fogo celestial irrompeu. A fumaça negra foi desintegrada pelo calor, e as almas aprisionadas nela converteram-se em volutas de fumaça azulada.

"Colega taoísta Jiyin! Vamos atacar com força total!" Vendo que o sapo e Zhou Qing continuavam em seu impasse, recíprocos e cautelosos a ponto de parecerem relaxados, o Patriarca Xuan Yuan compreendeu que o anfíbio desconhecia a extensão real das reservas de Zhou Qing, guardando ases na manga por receio de um contra-ataque desesperado.

O Velho Jiyin também cessou de se conter, liberando de uma só vez todos os oitenta e um estandartes demoníacos. A escuridão preencheu os céus, ventos gélidos rugiram, os estandartes flutuaram e yakshas e demônios perversos manifestaram-se coletivamente, incluindo vários dragões de fogo recém-refinados por ele próprio. Sabendo que o velho taoísta pretendia armar uma formação, a Donzela das Nuvens lançou apressadamente ambas as esferas divinas de forma simultânea.

"Gua! Gua!" Assim que as duas esferas foram disparadas com velocidade estonteante, qual meteoros velozes, uma sombra azul moveu-se com rapidez ainda maior. Uma manobra azulada esticou-se abruptamente e, executando algum feitiço desconhecido, impediu a detonação das esferas, apanhando-as diretamente em pleno voo. O Ancestral Deus Azul materializou-se à distância, soltando risadas esquisitas.

Ao ver suas esferas capturadas, a Donzela das Nuvens empalideceu instantaneamente de pavor, mas cerrou os dentes e forçou a serenidade, ciente de que não podia vacilar. Sem pronunciar palavra, continuou a conduzir os tesouros para resguardar o corpo físico e a carcaça de Zhou Qing.

"Ora, se não é o colega taoísta Deus Azul!" O Ancestral Deus Azul permanecia envolvido em sua névoa azulada, ocultando suas feições, mas aquela assinatura visual era única e inconfundível. Reconhecendo-o de imediato e deduzindo que o furto das esferas indicava ausência de hostilidade para com ele, o Velho Jiyin trocou algumas palavras sussurradas com o Patriarca Xuan Yuan e incluiu o recém-chegado na aliança.

"Eu coopero com vocês, mas em troca vocês me ajudam a matar aquela velha megera Wuzhen, e esse pirralho deve ser entregue a mim; preciso interrogá-lo sobre alguns assuntos!" O Ancestral Deus Azul soltou risadas sinistras. O Patriarca Xuan Yuan e o Velho Jiyin trocaram olhares e acenaram com a cabeça, consolidando a união instantaneamente.

Com o auxílio do Ancestral Deus Azul, o Patriarca Xuan Yuan e Wen Lanxin dispensaram a necessidade de agir diretamente, permanecendo de prontidão na periferia — afinal, a velha monja Wuzhen e o grupo de taoístas de Kunlun ainda não haviam aparecido, impondo cautela redobrada. O Velho Jiyin absteve-se de montar a formação e passou a agitar vigorosamente seu estandarte demoníaco, entoando fórmulas mágicas que enviaram todas as almas e demônios ao ataque. O fedor de cadáveres inundou os céus e nuvens castanhas cobriram o topo, forçando até mesmo Wen Lanxin e o Patriarca Xuan Yuan, que se encontravam fora da zona de alcance, a recuarem para bem longe. O Ancestral Deus Azul materializou diretamente uma imensa mão azul para agarrar violentamente as centopeias voadoras.

Diante do poder combinado de ambos os especialistas, a Donzela das Nuvens cuspiu um bocado de sangue, esforçando-se para resistir. As doze centopeias, presas pela manopla gigantesca, não conseguiam se desvencilhar. As nove Espadas de Subjugação Demoníaca do Dragão Celestial dispararam, mas foram engolidas e tomadas por uma varredura do estandarte demoníaco; privados de operadores humanos, os tesouros perdiam grande parte de sua utilidade.

O estandarte do Velho Jiyin girou novamente, descarregando uma pressão colossal sobre a Donzela das Nuvens. Com o rosto tomado pelo desespero e sem tempo sequer para lutar até a morte contra o oponente infinitamente superior, ela estava prestes a ser tragada para o interior do estandarte e devorada pelas almas quando uma rajada de luz roxa irrompeu, bloqueando a nuvem negra — era o Velho Taoísta Xuanwu, que chegara em tempo hábil para contê-la com o Fogo Doulut.

No momento mais crítico dessa crise, um estrondo abafado irrompeu repentinamente do vazio acima do corpo de Zhou Qing. A Roda do Nirvana, atraída por alguma força misteriosa, irrompeu diretamente do espaço intermediário. Uma luz dourada resplandecente explodiu e cânticos budistas ecoaram por todo o salão principal. O firmamento acima do corpo de Zhou Qing iluminou-se intensamente, fazendo surgir inúmeras silhuetas de fadas celestiais que choveram pétalas multicoloridas sobre a terra. Sob aquela chuva de flores e uma atmosfera de suprema solenidade, a Roda do Nirvana girou vertiginosamente, expelindo um feixe de luz de sete cores que se condensou em um cetro sagrado com a forma de um galho de árvore Bodhi. O cetro media três pés e sete polegadas de comprimento e ostentava sete seções, cada qual exibindo uma coloração distinta.