Capítulo Um: Assassinato e Roubo

Cidade moderna, em um antigo edifício de apartamentos. Suspirando, Zhou Qing segurava com preocupação uma espada curta de pouco mais de um metro de comprimento, com duas polegadas de largura, totalmente amarela e cristalina, salpicada de alguns pontos negros. “No mês passado, finalmente alcancei o estágio de ‘Absorção de Energia’, não foi fácil. Agora posso controlar uma espada voadora, mas fabricar uma é dificílimo! Usei quinhentos quilos de cobre vermelho de alta qualidade, trezentos de aço vermelho, gastando dezenas de milhares em ouro, prata e pó de jade. Depois de todo esse trabalho, o resultado foi uma espada de qualidade impura.” Zhou Qing era um cultivador, discípulo do “Clã da Arte de Forjar”, um pequeno clã de cultivadores dedicado principalmente à fabricação de artefatos mágicos. Tão pequeno que os demais clãs sequer sabiam de sua existência.

Zhou Qing teve sorte: logo ao entrar na universidade, cheio de entusiasmo juvenil e disposto a ajudar os outros, salvou um mendigo à beira da estrada com uma garrafa de água mineral e acabou tornando-se o sucessor do Clã da Arte de Forjar. O mendigo, que se apresentava como Mestre Lingyun, tomou Zhou Qing como discípulo. Mas, após um mês de ensinamentos, Lingyun deixou apenas um manual do clã e faleceu. Lingyun havia se envolvido numa disputa com um discípulo da Escola da Espada das Montanhas Shu por uma peça de jade amarela, sendo gravemente ferido e resgatado por Zhou Qing, já à beira da morte. Assim, Zhou Qing tornou-se, oficialmente, o líder do Clã da Arte de Forjar, mesmo sendo o único membro.

Pensava que, como protagonista de tantos romances fantásticos, teria encontrado uma oportunidade única e se tornaria o senhor supremo do céu e da terra, mas acabou tendo que viver discretamente, escondendo suas habilidades.

A noite era serena, com a lua cheia pendurada no céu, emitindo uma luz suave e azulada. Era meia-noite. Na varanda, Zhou Qing retirou algumas pedras de jade translúcidas. Fez alguns gestos de mão e montou uma pequena barreira de ocultação, para evitar que sua energia vazasse durante a prática. Desde que começou a cultivar, Zhou Qing decidiu nunca expor suas habilidades enquanto não fosse suficientemente poderoso, para não acabar como Lingyun.

Sentado de pernas cruzadas no centro do círculo, com as mãos voltadas para o céu, um feixe de luz lunar incidiu sobre sua cabeça e desapareceu. Uma sensação fresca e suave percorreu seus meridianos até o dantian, mergulhando Zhou Qing na luminosidade da lua. Usava a energia lunar para fortalecer seu corpo, expandir os meridianos e aumentar sua força interior.

“Absorção de Energia” era o primeiro estágio: cultivadores desenvolvem uma energia interna, enquanto pessoas comuns precisam de cinco anos para sentir a energia e dez para ativar todos os ossos e meridianos. Mas absorver a energia espiritual do mundo e purificar o corpo exige décadas de árduo trabalho.

Zhou Qing era um talento raro: em apenas cinco anos, usando técnicas de segunda categoria do Clã da Arte de Forjar, conseguiu ativar todos os meridianos e alcançar o estágio de absorção de energia. A técnica de cultivo do clã era mediana, mas suas barreiras eram de alto nível, pois a arte de forjar dependia de complexos círculos mágicos. Contudo, por mais avançadas que fossem as técnicas registradas no manual, era impossível fabricar artefatos poderosos sem materiais de qualidade; para forjar uma espada voadora razoável, era preciso toneladas de aço, ferro e cobre.

Sem alternativas, Zhou Qing, após se formar, aproveitou seu conhecimento para iniciar um negócio de antiguidades e artefatos de jade. Primeiro, para ganhar dinheiro, pois nada se faz sem recursos; segundo, para tentar encontrar tesouros deixados por antigos cultivadores, já que, embora o clã fosse fraco, sua habilidade de identificar preciosidades era incomparável.

Após anos de esforço, Zhou Qing acumulou alguns milhões, não o suficiente para ser rico, mas bastante para viver sem preocupações. No entanto, para fabricar um artefato mágico de qualidade, além de materiais raros, o jade era essencial para armazenar energia e gravar círculos, e um único bloco de jade superior custaria milhões. Em anos, Zhou Qing conseguiu reunir apenas algumas pequenas peças de jade azul, suficientes para montar alguns círculos de poder limitado.

Ao sair de sua meditação, Zhou Qing percebeu que sua força interior havia se tornado mais sólida. “Hum! O caminho é longo, não devo apressar-me; um dia alcançarei a perfeição!” Com um gesto, ordenou: “Rápido!” A espada voadora saltou de sua cabeça em um raio amarelo, girando ao seu redor. “Os materiais são ruins, mas consegui forjar isso, não está mal. Só falta poder! Se eu pudesse lançar o Fogo Verdadeiro e remover as impurezas, talvez pudesse voar nela!” Zhou Qing pensou, sonhando em viajar sobre nuvens, explorando montanhas e rios.

“Estranho! Senti uma flutuação de energia; alguém está usando magia!” Após absorver energia do mundo, Zhou Qing tornou-se sensível às variações energéticas, e percebeu mesmo uma leve alteração.

Na sociedade moderna, cultivadores, demônios e criaturas sobrenaturais se misturavam na cidade, em constante equilíbrio. Grandes clãs tinham negócios próprios, pois os recursos atuais não são como antigamente, quando cultivadores podiam buscar minerais e coletar metais preciosos e jade por conta própria. Hoje, tudo pertence ao Estado; se quiser, tem que comprar. Sem dinheiro, nem mesmo deuses podem sobreviver. Os tesouros e materiais raros, em milênios, foram saqueados pelos grandes clãs. O cultivo é um investimento de baixíssimo retorno: uma erva espiritual de mil anos pode ser devorada rapidamente por um cultivador. Muitos para pouco recurso! Quando surge algo raro, há sempre brigas e disputas, como aconteceu com Lingyun.

Preparando tinta vermelha, Zhou Qing desenhou um símbolo de ocultação no peito para esconder sua energia, colou um talismã de velocidade nas pernas e seguiu cautelosamente para o local da flutuação.

“Moleques, estão abusando!” O espírito da serpente estava furioso. Por causa de um ginseng de quinhentos anos, foi perseguido por dois discípulos de quarta geração da Escola da Espada das Montanhas Shu por mil quilômetros. Originalmente uma serpente branca das montanhas, absorveu a essência do sol e da lua por duzentos anos até finalmente assumir forma humana. Ao encontrar o ginseng nas Montanhas Celestiais e tentar consumi-lo, foi atacado por dois discípulos de Shu. Embora sua habilidade fosse o dobro da deles, as espadas voadoras dos adversários eram muito poderosas. Um rapaz e uma moça, ambos com cerca de vinte anos, controlavam espadas de luz azul e roxa, que se entrelaçavam, destruindo a energia demoníaca.

“Uma erva espiritual não deve cair nas mãos de demônios!” A jovem, esguia e de sobrancelhas arqueadas, vestia-se com estilo moderno, uma típica garota urbana.

“Irmã, não perca tempo com ele; vamos matá-lo e assim eliminar o mal.” O jovem, cheio de arrogância, falou impaciente.

“Haha! Que belo clã justo, até matar e roubar vocês justificam com honras!” O espírito da serpente riu de raiva.

“Quer morrer!” O jovem rugiu. “Espadas gêmeas, ataquem!” Os dois gritaram juntos. Imediatamente, as luzes azul e roxa aumentaram de intensidade, investindo contra o espírito da serpente. O ar vibrou com estridentes ondas, como se o espaço fosse rasgado. O espírito da serpente, sério, soltou um grito e expeliu de sua boca uma esfera verde, do tamanho de um ovo – seu núcleo demoníaco, fruto de árdua prática.

Boom! Espada e núcleo colidiram! Uma explosão de energia, três figuras voaram dez metros para trás. O espírito da serpente estava pálido como papel, suas pernas humanas transformadas em uma enorme cauda de serpente branca – sua habilidade caiu pela metade! Olhou para a jovem desacordada e para o rapaz apoiado na espada, com sangue nos lábios. Ambos gravemente feridos. Com um movimento da cauda, conjurou uma rajada de vento demoníaco e fugiu. Não era bondoso, pretendia matar, mas receando um contra-ataque mortal do jovem e as consequências de lutar na área urbana, mudou de ideia e desapareceu.

Vendo o espírito da serpente fugir, o jovem respirou aliviado, recolheu a espada voadora caída, foi verificar a condição da moça. “Ainda bem, só desmaiou. Maldito espírito, fez com que ambos nos feríssemos. Quando eu me recuperar, reunirei outros irmãos e, se não arrancar o couro daquele monstro, não sou Zhao Liang!” Enquanto pensava, uma dor aguda no peito: ao olhar, viu uma espada voadora amarela com pontos negros atravessando seu coração, dificultando sua respiração. Zhao Liang virou a cabeça com dificuldade, vislumbrou uma figura mascarada de preto, e em seguida mergulhou na escuridão.

Zhou Qing, normalmente inferior a Zhao Liang, aproveitou-se da exaustão e ferimento do adversário, além de ocultar sua energia e atacar de surpresa. Rapidamente, recolheu as duas espadas voadoras.

Ao revistar os corpos, encontrou duas carteiras, um manual, algumas pedras de jade. Tudo foi vasculhado em menos de um minuto! Alguém se aproximava! Com dois talismãs de velocidade, Zhou Qing escapou.

Selou a energia das espadas voadoras com um círculo mágico, deu uma volta pela cidade e foi a um cibercafé para garantir que não estava sendo seguido. Só saiu ao amanhecer, retornando para casa.

Roubar e matar para obter tesouros exige extrema cautela! Se o clã adversário descobrir, nem os ossos restarão! De volta ao apartamento, Zhou Qing estava eufórico com os ganhos, mas logo se acalmou. Pensou: como sua identidade é de pessoa comum, dificilmente suspeitarão dele; quanto aos itens, aguardaria o momento certo para usá-los. Guardou seus materiais de prática – talismãs, tinta vermelha – cuidadosamente.

No mês seguinte, Zhou Qing não cultivou nem praticou, apenas visitou mercados de antiguidades e cuidou dos negócios, mantendo a rotina de um cidadão comum. “A cautela garante longevidade”, pensava. Um mês passou, nada aconteceu. No segundo mês, voltou a praticar à noite, sem incidentes. Só então relaxou.

Em casa, Zhou Qing pegou uma espada de dois metros, brilhando com luz azul, e examinou-a cuidadosamente. “Que espada maravilhosa! Forjada inteiramente com ouro supremo de Taiyi, até o cabo é de madeira de sândalo roxo centenário!” Zhou Qing suspirou. Madeira de sândalo roxo é excelente contra espíritos malignos, melhor até que pessegueiro centenário. Mas o ouro supremo de Taiyi é raríssimo: de quinhentos quilos de aço de alta qualidade, apenas um grama pode ser extraído com o Fogo Verdadeiro. Normalmente, basta adicionar alguns gramas para melhorar uma espada voadora. Essas duas espadas de dois metros juntas pesam vários quilos – imagine quanto aço foi necessário! E o Fogo Verdadeiro só pode ser produzido por mestres do “Refinamento da Energia”.

Na tradição Daoísta, há quatro estágios: “Absorção de Energia”, “Refinamento da Energia”, “Refinamento do Espírito”, “Unidade com o Dao”. O último leva ao estado de imortalidade, indestrutível e eterno.

A diferença entre os estágios é enorme: na “Absorção de Energia”, o cultivador absorve energia espiritual, tornando-se ágil e forte, capaz de controlar espadas voadoras e viajar grandes distâncias. No “Refinamento da Energia”, a mente é usada como guia, o corpo como meio; sem artefatos, o cultivador pode manipular energias cósmicas, lançar raios e fogo verdadeiro. No “Refinamento do Espírito”, alcança a imortalidade, escapando do ciclo de reencarnação. Na “Unidade com o Dao”, pode mover montanhas e navegar por mares com um estalar de dedos. Cada avanço é tão difícil quanto mover montanhas.

“A Escola da Espada das Montanhas Shu é realmente rica! Milênios de acumulação não são brincadeira. Mesmo as espadas imitadas são poderosíssimas. Se fossem as verdadeiras espadas Ziqing e Qingsuo, até mestres do ‘Refinamento do Espírito’ teriam dificuldade em enfrentá-las. Não é à toa que até o Demônio de Sangue milenar foi derrotado pelas espadas gêmeas. Será que todos os discípulos de Shu usam espadas voadoras tão boas? Lingyun não morreu à toa. Hmph! Roubei duas espadas excelentes e um manual, minha força aumentou; posso considerar isso uma vingança por Lingyun.” Zhou Qing, porém, estava enganado: mesmo as imitadas eram raras na escola, pois o ouro supremo de Taiyi era dificílimo de obter; em mil anos, apenas algumas dezenas de quilos foram acumulados. Só discípulos excepcionais recebiam espadas dessas, e Zhao Liang e sua irmã, por influência dos pais e dos anciãos, foram agraciados com as armas. Caso contrário, com suas habilidades de estágio intermediário, jamais teriam ferido gravemente uma serpente de duzentos anos. O núcleo demoníaco corresponde ao poder do estágio avançado. Um intermediário, um avançado – a diferença é mais de três vezes!

“Manual da Energia da Espada Celeste”. Ao abrir o livro antigo roubado, mesmo Zhou Qing, geralmente calmo, ficou surpreso: era uma técnica avançada de cultivador-espadachim! Usando a espada como meio para captar energia espiritual, quanto melhor a espada, mais rápido a absorção, superando em muito a velocidade do corpo. Agora entendia como os espadachins antigos eram tão poderosos. “Por isso aqueles dois jovens atingiram o estágio intermediário em apenas alguns anos.”

Com um fluxo de energia, Zhou Qing absorveu a espada Qingsuo. A espada Ziqing era para mulheres, e Zhou Qing não era tolo a ponto de tentar usá-la; apesar de não desperdiçar nada, sua habilidade atual não permitia remover o círculo mágico e refazer a espada, então a deixou de lado.

Nos dias seguintes, Zhou Qing não saiu de casa, dedicando-se a cultivar com a espada Qingsuo e o manual da Energia da Espada Celeste. Os materiais impuros da espada voadora foram fundidos em um selo quadrado de quatro polegadas, inspirado pelo manual, que descrevia o lendário Selo Celeste de Guang Chengzi, capaz de cobrir milhas e destruir mestres do “Refinamento do Espírito” com um golpe. Este pequeno selo, chamado “Mini Selo Celeste”, tinha um círculo mágico de expansão e contração, mas com sua força limitada, Zhou Qing só conseguia aumentar de quatro polegadas para um metro – ainda longe de cobrir milhas. Das pedras de jade roubadas, uma era de jade negro, perfeita para fabricar talismãs de invisibilidade, que Zhou Qing não desperdiçou.

A brisa do rio, os raios dourados do pôr do sol refletiam na água. Zhou Qing sentia-se nostálgico, lembrando-se dos cinco anos de cultivo, sempre cauteloso, como se caminhasse sobre gelo fino. Sabia que, no mundo dos cultivadores, apenas o poder importa; as leis mundanas valem pouco, e os mais fortes podem matar em plena rua sem deixar rastros – impossível para a polícia investigar.

“Hmph! Eu busco o que desejo, mas sem poder, tudo é vazio. De agora em diante, tomarei tudo o que puder para aumentar minha força. Moralidade e virtude que se danem; com poder, eu sou o Dao, eu sou o céu. O céu é poderoso porque não tem piedade, trata todos como cães. Deuses, demônios, imortais e budas são ilusórios; só a força eterna é o fundamento!” O pensamento de Zhou Qing agitava-se como um tsunami, mas sua expressão era tranquila.

Caminhando à beira do rio, chegou à rua das antiguidades, o maior centro de comércio de jade e cerâmica da cidade C, famoso no estado H. Já anoitecendo, os transeuntes voltavam para casa, os donos das lojas baixavam as portas de ferro, os ambulantes arrumavam seus produtos cuidadosamente. Zhou Qing apressou-se até uma loja à beira da rua. “He Zibo, quando voltou?”

“Ah, fui ao Tibete, voltei ontem. Trouxe algumas peças interessantes, estava pensando em te ligar para avaliá-las, e você apareceu. Entre, estou fechando.”

He Zibo era colega de universidade de Zhou Qing, sonhava em ser colecionador desde pequeno; após formar-se, abriu uma loja de antiguidades junto com a namorada, ao contrário de Zhou Qing, que sempre preferia negócios itinerantes.

“E a Yang Jing?” Zhou Qing entrou e perguntou. “Ela saiu para passear com algumas amigas. Só volta depois das nove. Venha ver, desta vez trouxe coisas boas do Tibete.”

Uma peça azul-escura, minuciosamente gravada com inscrições em sânscrito, era um objeto usado por monges tibetanos para bênçãos, alguns deles imbuídos com poder budista para afastar o mal. Zhou Qing sondou com sua mente, mas não detectou nenhuma energia, sabendo que era apenas uma peça comum, ainda que antiga e bem-feita. Havia também facas tibetanas pequenas e elegantes, e vários adornos de estilo tradicional.

Zhou Qing selecionou algumas peças, incluindo a azul-escura, e disse a He Zibo: “Essas, quanto custam?”

“Poxa, sempre assim! Por que não te chamam de Zhou Mão-de-vaca?” He Zibo brincou. “Mas você sempre consegue vender por um bom preço, mais caro que eu. Não sei como encontra esses compradores. Tudo bem, preço de custo: 2.300.”

“Ótimo! Levo, te pago amanhã.”

“Não vá embora ainda, vamos tomar umas cervejas, tenho algumas garrafas aqui.”

Zhou Qing recusou, “Não vou beber. Se Yang Jing voltar, vai te arrancar o couro.” He Zibo era péssimo de bebida, mas não resistia. Por isso, a esposa o repreendia constantemente. Com medo, Zhou Qing apanhou as peças e saiu correndo, deixando um último comentário: “Você está cometendo um crime!” He Zibo ficou frustrado.

Após meses de prática, Zhou Qing já tinha domínio inicial do Manual da Energia da Espada Celeste. Sua força interior era sólida, o corpo muito mais forte. Em poucos meses, avançou tanto quanto em cinco anos de cultivo, reconhecendo a importância das técnicas certas. Mas ainda não estava satisfeito.

“Lingyun dizia que, embora a Escola da Espada das Montanhas Shu seja grande, ainda está abaixo de Kunlun, Tianshi e Mao Shan. O método de cultivar através da espada é rápido, mas não é ortodoxo e deixa a base instável. Não tem jeito, se eu fosse seguir meu próprio ritmo, levaria décadas para chegar ao estágio intermediário. Hum... Preciso sair, procurar discípulos de Kunlun e roubar algumas técnicas. Não é a primeira vez que faço isso. São clãs antigos, certamente têm coisas boas.”

Ding! Ding! Ding! O objeto azul-escuro girava lentamente nas mãos de Zhou Qing, emitindo um som agradável, uma sensação de serenidade budista fluía em seu coração. Estranho... parece que encontrei um tesouro, pensou Zhou Qing.

“Tranquilidade, neutraliza demônios internos, é um tesouro budista! Mas não detecto nenhuma energia, e parece gravado com sânscrito antigo, há muito perdido. Estranho demais!” Não conseguindo entender, Zhou Qing não se preocupou. Era excêntrico, mas não impulsivo. Sabia que o objeto não era comum; após tentar trinta e seis métodos diferentes de imbuir energia, sem efeito, suspirou. Mergulhou novamente no Manual da Energia da Espada Celeste, absorvendo pouco a pouco a energia espiritual para fortalecer seu dantian...