Capítulo 112: As águas turvas finalmente agitadas com sucesso

Holanda, Feldhoven.

Uma das maiores fornecedoras de equipamentos para semicondutores do mundo, a sede da Companhia ASML está localizada nesta cidade.

Como uma empresa que fornece equipamentos fundamentais e abrangentes de litografia para fabricantes de chips do mundo inteiro, a posição da ASML na indústria global de semicondutores pode ser descrita, sem exagero, como crucial. O mundo precisa da ASML, assim como a internet depende de centrais de dados espalhadas pelo globo.

Neste momento, o CEO da ASML, Lunim Chersman, estava sentado no escritório assistindo a uma entrevista sobre si mesmo.

“... Sim, é impossível que a China consiga fabricar uma máquina de litografia de forma independente, pois trata-se de um projeto extremamente complexo.”

Ao ouvir isso, Lunim demonstrou certo descontentamento.

Esses malditos meios de comunicação americanos sempre distorcem as declarações.

Na entrevista, ele claramente dissera que as máquinas de litografia eram a cristalização da inteligência humana. São a prova mais poderosa do mercado globalizado.

Essa afirmação não estava errada.

Por exemplo, a máquina de litografia da ASML tem como fornecedor do núcleo de luz uma empresa americana, a Cymer; as lentes vêm da Zeiss, da Alemanha; a caixa de radiação ultravioleta vem do Japão; diversas peças de precisão são fornecidas pelo grupo local KmwE…

Bem, na verdade, não estava errado nem mesmo se considerassem apenas essa frase.

De fato, é improvável que a China consiga produzir equipamentos de litografia de alto desempenho sozinha.

Não existe país tão poderoso assim neste planeta.

Lunim Chersman balançou a cabeça e então moveu o mouse, desligando a notícia enviada pela NBC.

Falando francamente, do ponto de vista dos negócios, ninguém desejaria abrir mão do enorme e promissor mercado chinês.

Um quarto da população mundial não é brincadeira.

Sem mencionar que os pedidos da China chegaram a representar vinte e cinco por cento da receita anual da ASML.

Mas, o que ele poderia fazer?

Existem certas restrições sobre as quais nada podia ser feito.

“Tum, tum, tum…”

O som oportuno de batidas na porta fez com que Lunim afastasse aquele incômodo sentimento e dissesse, automaticamente:

— Entre.

A porta do escritório foi aberta; a secretária apareceu à soleira:

— Senhor Chersman, o senhor Brink gostaria de...

— Pronto, Lunim, tenho um assunto muito importante para tratar contigo.

Antes que a secretária terminasse de falar, uma figura alta ultrapassou-a e entrou diretamente no escritório.

Lunim acenou com a mão, e a secretária, percebendo a deixa, fechou a porta discretamente.

Não havia como se incomodar com a falta de educação daquele homem.

Schneider Brink, presidente da empresa e diretor técnico, também membro do conselho.

Em termos de posição na empresa, os dois eram praticamente equivalentes.

— Café? — Lunim ergueu uma xícara de café americano e perguntou.

— Não precisa, mas recomendo que tome um gole logo, pois talvez perca o ânimo para isso depois do que tenho para contar — respondeu Schneider com expressão séria.

— Ah, sim? — Lunim abandonou o semblante descontraído e perguntou, intrigado: — Do que se trata?

Schneider inspirou fundo antes de começar:

— Suspeitamos que os chineses já tenham desenvolvido um novo equipamento de litografia de grande porte, e este equipamento já está em fase de testes. Mesmo que seu desempenho não supere o nosso NxE:3600d, talvez não esteja tão distante. E é possível que rivalize até com o NxE:3800E, quero dizer, considerando o desempenho combinado de tecnologia, eficiência energética e capacidade de produção.

Lunim inclinou a cabeça, ergueu as mãos e, lançando um olhar confuso para Schneider Brink sentado à sua frente, percebeu que o diretor técnico não estava brincando. Só então balançou a cabeça e disse, sério:

— Schneider, já é agosto, ainda faltam oito meses para o próximo primeiro de abril.

— Não é uma piada de primeiro de abril — Schneider balançou a cabeça.

— Mas isso é impossível! Não há nenhuma evidência de que exista tecnologia capaz de nos superar! — Lunim engoliu em seco, enfatizando.

— Claro, até uma hora atrás eu pensava exatamente como você. Bem, o computador está ligado? — Schneider apontou para o notebook à frente de Lunim.

Lunim empurrou o computador para ele:

— Pode projetar na tela.

Logo, a tela grande à frente de Lunim acendeu, exibindo um cenário semelhante a uma animação: uma trilha circular, ao redor da qual estavam dispostas várias máquinas, e abaixo, um painel de controle.

Lunim olhou surpreso para Schneider.

Mas Schneider não se importou, limitando-se a operar com método.

Logo, a cena ganhou movimento: inúmeras partículas giravam rapidamente na trilha circular, guiadas por feixes de luz; depois, radiações eram direcionadas para as máquinas. Por meio do painel de controle, podia-se ajustar a velocidade de rotação das partículas e a intensidade da fonte de luz.

Após observar em silêncio por um minuto, Lunim perguntou:

— O que significa isso?

— É uma simulação dinâmica feita pelo departamento de engenharia com base em um artigo publicado há seis horas em uma revista. Como pode ver, utiliza radiação de partículas aceleradas para gerar uma fonte de luz estável e de alta intensidade, usada na litografia. Segundo os dados do artigo, a maior capacidade de exposição pode chegar a 28mJ por centímetro quadrado, com uma produção estimada de 160 a 185 wafers por hora. Claro, esse número deve ser multiplicado por 28 — explicou Schneider em tom grave.

Lunim ficou boquiaberto, querendo dizer algo, mas sem conseguir.

Schneider prosseguiu:

— E não para por aí. O sistema de controle é extremamente sofisticado, permitindo grande flexibilidade durante o processamento. Basta inserir diferentes programas e parâmetros para obter diversas fontes de luz e usar diferentes processos para fabricar variados chips. Em outras palavras, esta gigantesca máquina equivale a uma grande fábrica de litografia, capaz de se adaptar a diferentes necessidades de produção. Além disso, o sistema pode alternar entre EUV e DUV. Seja para chips de ponta ou mais simples, todos podem ser produzidos.

Com essas palavras, o silêncio tomou conta do escritório.

Lunim franziu a testa, claramente absorvendo o significado do que Schneider acabara de dizer.

Se tudo isso fosse verdade, significava que, caso a China realmente passasse a produzir tal equipamento em escala, substituiria rapidamente a posição até então insubstituível da ASML no setor de semicondutores.

No curto prazo, perderiam para sempre o mercado chinês. Principalmente porque a China não precisaria mais nem dos equipamentos de litografia de baixa tecnologia.

Num horizonte mais distante, se a China dominasse a capacidade de produção em massa, o impacto não seria apenas a perda do mercado chinês.

Após um longo silêncio, Lunim fez uma pergunta séria:

— Vocês fizeram uma estimativa de custos? Se isso for verdade, quanto custaria um equipamento desses?

Schneider deu de ombros:

— Segundo nossas estimativas, entre trinta e trinta e cinco bilhões de dólares. Mas, se todos os componentes forem produzidos internamente na China, esse valor pode cair para setenta ou oitenta por cento disso, ou seja, entre vinte e um e vinte e oito bilhões de dólares. Se em três a cinco anos a China dominar a produção em massa...

Algumas coisas nem precisam ser ditas.

Produtos que a China consegue produzir em larga escala são altamente competitivos no mercado internacional.

E a indústria de semicondutores tem suas particularidades. Caso a China supere o desafio da litografia, o golpe para a ASML seria duplo.

Em resumo: se a China conseguir suprir sua própria demanda de chips e ainda exportar o excedente, é previsível que os grandes clientes da ASML vejam suas vendas, receitas e lucros despencarem.

Menos vendas também significam menor demanda por equipamentos de litografia, o que leva à queda nos lucros.

A indústria de litografia exige investimentos contínuos em pesquisa e desenvolvimento. A queda nos lucros significa menos recursos para investir em novas tecnologias — um futuro sombrio.

Talvez isso não aconteça imediatamente, mas tanto o presidente quanto o CEO têm visão estratégica. Não é exatamente esse o cenário para a ASML nos próximos dez anos?

A não ser que a companhia consiga lançar rapidamente novos produtos, desenvolvendo máquinas de litografia além do limite nanométrico, recuperando a vantagem.

Mas isso, evidentemente, é quase impossível.

Se fosse possível, já teria acontecido!

O cérebro de Lunim sentiu-se sobrecarregado.

No momento seguinte, Schneider acrescentou:

— Ainda tem mais. Os chineses publicaram outro artigo científico com uma nova abordagem para fabricação de chips: utilizando materiais bidimensionais combinados com bismuto semicondutor, é possível obter uma resistência elétrica extremamente baixa, aumentando a corrente de transmissão e chegando quase ao limite quântico. Segundo os dados do artigo, já é possível controlar a espessura entre um e três átomos. Nossos cálculos indicam que é uma teoria factível. O instituto de pesquisa já começou a tentar reproduzir os resultados, mas ainda não sabemos se esse caminho é industrializável.

Lunim sentiu que estava por um fio.

Ontem mesmo, ele dissera em entrevista que era impossível que a China, isolada, criasse uma máquina de litografia.

Hoje de manhã, ainda se irritava com a distorção das suas frases pela imprensa; logo depois, recebeu essas duas “boas notícias”.

O que estava acontecendo com o mundo? A Lei de Murphy e a Lei de Moore decidiram conspirar contra ele ao mesmo tempo?

Realmente, era absurdo demais!

Por um momento, sua mente ficou em branco. Depois de alguns instantes, olhou para o diretor técnico da empresa, com uma expressão estranha, e perguntou:

— Você pode afirmar com cem por cento de certeza que os chineses já iniciaram esses experimentos?

Para sua surpresa, Schneider hesitou, depois balançou a cabeça:

— Não.

— Ah? — Lunim sentiu um alívio imediato...

— Veja o fórum interno de discussões técnicas da empresa — sugeriu Schneider, sem dar maiores explicações. Ele fechou rapidamente a animação anterior e entrou no fórum de comunicação dos engenheiros da companhia.

Como era de se esperar, todos os tópicos giravam em torno desse assunto.

Especialmente um post intitulado “Discussão sobre a possibilidade da nova tecnologia de litografia chinesa”, já com mais de três mil comentários.

Ao abrir, viu as mensagens mais recentes.

“Acabei de ajustar os parâmetros e rodar novamente. Pena que o artigo não detalha o banco de componentes, mas os resultados do computador bateram em cerca de oitenta por cento com os dados do artigo. Precisamos de parâmetros mais detalhados para confirmar.”

“Esqueça, se isso for real, os chineses jamais fornecerão dados mais completos.”

“Será que é apenas uma dedução teórica? Nunca ouvimos falar desse projeto antes. Uma engenharia desse porte envolve inúmeros desafios, cada solução valeria uma patente, mas pesquisei no banco de patentes e não achei nada relacionado.”

“Gostaria que fosse apenas teórico, mas como explicar os dados quase impossíveis de serem forjados e aquele sistema de controle?”

“Pois é, já validamos todos os dados várias vezes, e acredito que outras pessoas já fizeram isso antes de nós. Se fosse algo absurdo, jamais teria sido publicado.”

“É possível que as informações tenham sido mantidas em sigilo. Talvez os chineses não tenham registrado patentes, e só publicaram o artigo agora que o laboratório está perto de confirmar tudo.”

“Lembrando que o autor do artigo é um matemático, o mesmo que propôs o quadro de acoplamento causal em teoria dos grupos. E o artigo tem apenas seu nome. Normalmente, um trabalho desse porte teria uma lista de autores maior que o resumo, e não me surpreenderia.”

“Deixando a parte técnica de lado, essa é a coisa mais surreal que já vi na vida, sem dúvida.”

...

Após mostrar parte das discussões, Schneider comentou em tom contido:

— Entendeu? Não temos certeza de nada, porque tudo que temos são dois artigos. Precisamos de mais provas ou informações para um julgamento mais preciso.

Lunim ficou em silêncio por um tempo, então disse:

— Parece que preciso telefonar para os americanos.

Schneider assentiu.

...

Na verdade, quem estava sendo perturbado pelos dois artigos de Qiao Ze não eram apenas os figurões do setor de semicondutores ocidentais.

Assim que a notícia voltou à China na velocidade da luz, muitos chineses também ficaram cheios de dúvidas.

Uma piada de sucesso não podia poupar nem os próprios compatriotas.

Não que os grandes pesquisadores fossem notívagos, mas muitos colegas estrangeiros, sem escrúpulos, quando não entendem algo, não se importam com o fuso horário: pegam o telefone e fazem uma ligação internacional para a China, tirando o sono de muita gente.

Por exemplo, o acadêmico Zhong Chengming, do Instituto de Microeletrônica da China, que liderava pesquisas sobre fontes de luz para máquinas de litografia, foi despertado pelo telefone pouco depois das seis da manhã.

— Professor Zhong, desculpe o incômodo, mas o caso é urgente... Notamos que saíram dois artigos em revistas científicas, um deles muito peculiar. O senhor Chen pediu que viesse ao instituto para fazer uma validação o quanto antes.

— Que artigo?

— É... Uma nova proposta completa de equipamento de litografia.

— O quê? Só por um artigo é preciso tanta pressa?

— Bem... Não sei explicar... O senhor precisa ver pessoalmente.

— Não consegue explicar? Como um artigo pode ser inexplicável? Esqueça... Avise ao senhor Chen que já estou de pé, chego ao instituto em meia hora.

...

Essas ligações estavam longe de ser únicas.

Mas os mais inocentes talvez fossem os dirigentes da Universidade de Tecnologia de Xilin.