A base fundamental está consolidada.

Duque ergueu o olhar. Wang San, com o braço ensanguentado, já havia deixado cair a faca ao chão. Agora, desvairado, agarrava a cabeça de Qiu Yuanlong, extravasando suas emoções; com a mão ainda ilesa, arrancou a faixa do ferimento de Qiu Yuanlong e, em desespero, mexia brutalmente na ferida: “Por quê? Eu lhe dei uma chance...”

Qiu Yuanlong gritava de dor, lutando em pânico, o rosto tomado pelo terror, lembrando uma criança apavorada, desferindo tapas confusos nas costas de Wang San, suplicando, em meio a balbucios: “Não, solte-me, seu demônio, solte-me, deixe-me ir...”

Qiu Feilong, empunhando a espada, avançou sobre Wang San para salvar o pai. Ao vê-lo, os olhos de Wang San fulguraram em vermelho; num movimento brusco, ergueu Qiu Yuanlong e o usou como escudo diante de si, rindo com escárnio: “Meu caro, até você quer tirar minha vida?”

Wang San, ferido internamente pelos golpes de Qiu Yuanlong, sangrava abundantemente pela boca. Sua aparência assustadora, intensificada pelo medo, aterrorizou Qiu Feilong, que se viu impotente ao ver o pai transformado em refém. Suas mãos vacilaram, e a espada caiu ao chão com estrondo: “Não!”

Vendo Qiu Feilong arruinar a vantagem conquistada, Duque sentiu-se tomado pela fúria. Puxando o pescoço de Feng Zhong, lançou-se num ataque surpresa pelas costas, correndo na direção de Qiu Feilong.

Com um potente chute, Duque lançou Qiu Feilong a mais de cinco metros de distância; o sangue jorrou no ar, e ao cair, após alguns espasmos, mergulhou na inconsciência, o destino incerto entre a vida e a morte.

Qiu Yuanlong, sob o domínio do medo e da dor agravada pela violência de Wang San, também desmaiou.

Diante dessa cena, todos os membros do antigo Punho de Ferro, que planejavam cercar Wang San, ficaram estupefatos. Atônitos, encaravam Duque e Wang San, sem ousar mover-se ou fugir.

Os cidadãos que antes clamavam por justiça mantinham-se distantes, observando de longe, temerosos.

Duque largou o pescoço de Feng Zhong, aproximou-se e tomou Qiu Yuanlong das mãos de Wang San, erguendo-o alto: “Para fazer justiça, é preciso agir com determinação. Não tenham medo, conterrâneos. Os encrenqueiros Qiu e seu filho já foram dominados.

Qiu Yuanlong foi mestre do antigo Punho de Ferro, famoso entre os maiores lutadores; agora, não passa de um trapo em minhas mãos, à mercê da minha vontade. Qiu Feilong praticou artes marciais por mais de trinta anos, mas não resistiu a um único combate comigo. Por que temer? Acreditam mesmo que esses dois inúteis ressurgirão para dominar novamente o destino de vocês?”

“Se antes ele estava sob a ponta da minha espada, talvez o temor fizesse sentido. Agora, reduzido a um homem entre a vida e a morte, qual o motivo do medo? O que realmente devem temer é a própria falta de coragem, o medo de crer na força da justiça.

Se eu, estando aqui, não os inspiro a lutar por si mesmos, quem, no futuro, poderá salvá-los? Não deixem meu coração justo esfriar. Hoje, embainho minha espada; Qiu Yuanlong ficará aqui, e veremos quem terá coragem de ajudá-lo.

Venham, vocês que trazem mágoas e coragem no peito, retornem; ajudarei a buscar justiça. Vamos juntos defender a retidão até o fim...”

“Liu Cheng, pare de se fingir de morto e venha manter a ordem; aproveite para verificar se há esperança para Qiu e seu filho.” Sem precisar mais ameaçar Qiu Yuanlong com a espada, Duque sentiu-se ainda mais seguro. Largou o corpo de Qiu Yuanlong sobre a mesa e sentou-se imponente atrás dela. “O que estão esperando? Formem uma fila, começaremos o julgamento. A partir de agora, não há mais Anciãos Supremos; eu sou o novo líder da Liga da Paz.”

Os antigos membros do Punho de Ferro, agora agindo como oficiais, foram tomados pela presença de Duque; tomaram seus bastões e rapidamente restabeleceram a ordem.

Han Zuo e Qiu Muqian, aproveitando o tumulto, haviam saído para discutir estratégias em Luyang e ainda não haviam voltado. Qiu Feilong estava inconsciente, e no local só restava Liu Cheng entre os altos escalões do Punho de Ferro. Ao cruzar o olhar com Duque, sentiu um frio percorrer-lhe o corpo; resignado, aproximou-se, ajoelhou-se com um punho cerrado: “Liu Cheng, chefe do Salão do Dragão Oculto da Liga da Paz, saúda o líder.”

Era um gesto de rendição! Os olhos de Duque brilharam. De fato, só ameaças não bastam; manter Qiu Yuanlong vivo lhes dava uma falsa esperança de virar o jogo. Ao cortar essa esperança, eles não têm para onde fugir e passam a servir de fato.

Wang San, mesmo sem querer, acabou prestando um favor.

Claro que, em outro momento, sem o poder absoluto de hoje, Duque teria sido despedaçado sem o “trunfo” de Qiu Yuanlong. O Homem-Aranha estava certo: quanto maior o poder, maior a influência.

“Muito bem.” Duque contornou a mesa e ergueu Liu Cheng, “Está certo. Não existe mais Punho de Ferro. A partir de agora, só há a Liga da Paz. Liu Cheng, esta liga nasceu para defender a justiça; não precisamos de dragões ocultos ou voadores. A partir deste instante, você será o chefe do Salão da Justiça.”

Liu Cheng respirou aliviado e, novamente ajoelhado, agradeceu: “Agradeço por esquecer antigas desavenças, líder. A partir de hoje, servirei com lealdade, mesmo à custa da vida.”

“Não é por mim, mas pela justiça do mundo, pela paz entre os guerreiros.” Duque o ergueu mais uma vez e, levantando a mão de Liu Cheng, declarou com fervor: “Lutemos juntos pela justiça, pela paz, pela ordem, pela fé, pelos valores e por tudo o que há de belo a proteger, até que a vida se esgote.”

Que situação constrangedora! Por um instante, Liu Cheng sentiu um leve arrependimento, mas já não podia voltar atrás. Forçando um sorriso, respondeu: “Sim, líder.”

As mudanças repentinas assustaram o povo; mesmo com Duque rapidamente controlando a situação, todos hesitavam em se aproximar, mantendo-se à distância.

Duque ignorou-os e voltou-se para os antigos membros do Punho de Ferro: “E quanto a vocês? Sei que muitos cometeram erros e temem minha punição.

Ninguém é perfeito, nem o ouro é puro. Se o exemplo de cima é torto, os demais também se desviam. Crescendo em meio à corrupção do Punho de Ferro, era inevitável sofrer influência. No fundo, todos nascem bons; ninguém vem ao mundo sendo mau. A maioria de vocês, pressionados por este mundo, acabaram tomando o caminho errado para não serem vítimas. Não os culpo por isso.

Por isso, decidi dar-lhes uma chance de se redimir. A menos que tenham cometido crimes hediondos, usarei recursos para compensar as vítimas pelos danos causados.

Espero que, daqui em diante, busquem a luz, sejam pessoas íntegras, verdadeiramente boas, que inspirem respeito e não desprezo.”

Os ex-membros do Punho de Ferro murmuraram e trocaram olhares apreensivos.

“Falou bem!”

Alguém gritou no meio da multidão.

Logo, aplausos, aclamações e vivas tomaram conta do local.

Duque ergueu a mão, acalmando a multidão, e voltou-se aos presentes: “Sei o que os preocupa: temem passar fome ao meu lado. Mas sou um demônio, dinheiro não me interessa. Além disso, as riquezas do Punho de Ferro não foram conquistadas por mim. Posso garantir: quem apoiar a Liga da Paz, terá o salário anterior dobrado.”

Fez uma pausa: “Vocês me ajudam a manter a justiça, e eu protegerei vocês, garantindo segurança e sustento.”

Diante disso, muitos membros que não haviam cometido grandes maldades vacilaram, até que um tomou a dianteira: “Líder, quero juntar-me à Liga da Paz e servir-lhe.”

“Eu também quero servir ao líder.”

“Eu também.”

Mais e mais se manifestaram.

As circunstâncias prevaleciam; eles não eram Qiu Yuanlong, nem tinham sua visão ou posição, tampouco possuíam grandes economias; fora do Punho de Ferro, não teriam para onde ir.

Feng Qi prometera perdoar seus erros e ainda aumentar o salário. Por que não ficar? Afinal, serviço por serviço...

Duque percorreu os rostos, sorrindo: “Muito bem! Eu sabia que a maioria só precisava de uma oportunidade. Liu Cheng, após o julgamento de hoje, recadastre todos...”