Capítulo 55: Impulso

A Mansão do Duque de Cheng distava três ruas da residência da família An. Assim que a carruagem de An Zhi parou diante dos portões da propriedade, Fu Sheng adiantou-se para explicar o propósito da visita aos criados que guardavam a entrada.

— Senhorita, já pode descer — chamou Fu Sheng do lado de fora da carruagem, com o olhar firmemente fixo nos arredores, atento para impedir que qualquer malfeitor se aproximasse e causasse incômodo à sua senhora.

Assim que An Zhi desceu do veículo, a ama Zhang, subordinada direta de Xu Shi, veio ao seu encontro.

— Sou a ama Zhang, serva da senhora da casa, e vim especificamente aguardar a senhorita An — apresentou-se com traços faciais severos, um semblante ligeiramente rechonchudo e uma mesura impecável em sinal de respeito.

An Zhi sentiu-se lisonjeada e surpresa; jamais imaginara que sua visita de hoje mobilizaria alguém tão próxima a Xu Shi. Além disso, a ama Zhang tratava-a com extrema cortesia e gentileza, vindo pessoalmente recebê-la fora da mansão, uma honra reservada apenas a hóspedes da mais alta distinção.

— Fico imensamente grata pelo incômodo, ama Zhang — retribuiu An Zhi com uma leve reverência.

Observando a compostura serena e elegante da jovem, e lembrando-se do engenhoso conselho que ela dera a sua patroa, a ama Zhang passou a nutrir por ela uma admiração ainda maior.

Seguindo os passos da ama Zhang, An Zhi adentrou o pátio principal da família Cheng.

— Irmã An, finalmente chegou! — exclamou Cheng Hua, que aguardava no corredor e, avistando a visitante, correu para recebê-la, tomando-lhe a mão para guiá-la para o interior.

Na sala principal, sentada com extrema compostura, encontrava-se uma matrona distinta que exibia os mesmos olhos amendoados de Cheng Hua. An Zhi soube de imediato tratar-se de Xu Shi, a mãe de Cheng Hua.

— Meus respeitos à senhora — cumprimentou An Zhi com um sorriso gracioso, ciente da rigorosa etiqueta das grandes famílias, mantendo o olhar fixo nas três lajes de pedra diante de seus pés, sem sequer desviar a vista de soslaio.

A voz de Xu Shi era suave, carregada daquela melodia terna peculiar às gentes do Sul:
— A senhorita An não precisa de tantas formalidades. Uma vez em minha casa, é nossa convidada. Ama Zhang, mande servir o chá imediatamente.

A ama Zhang assentiu prontamente, retirou-se para dar a ordem e, em breve, uma criada trouxe as xícaras fumegantes.

Após servirem o chá e os acompanhamentos, Xu Shi fez algumas perguntas banais e logo autorizou Cheng Hua a levar a jovem para distrair-se.

Com a permissão concedida, Cheng Hua puxou An Zhi com entusiasmo para o lado de fora. Assim que cruzaram os umbrais do pátio principal, desabafou com um sorriso:
— Minha mãe é um tanto rígida; precisava ver-lhe com os próprios olhos antes de ficar tranquila.

Como já percebera que Cheng Hua possuía um temperamento franco e aberto, An Zhi não se espantou com a franqueza e riu baixinho:
— Na verdade, se estivesse no lugar dela, tampouco ficaria tranquila diante de alguém como eu.

— O que quer dizer? Você é maravilhosa! — retorquiu Cheng Hua, que, desde o dia em que retornara da casa dos An, tratara de inteirar-se minuciosamente sobre os feitos da jovem. — Admiro sinceramente a sua capacidade. Se fosse comigo, teria partido direto para a violência e matado o indivíduo, e o desfecho decerto não seria tão favorável quanto o seu.

O gênio de Cheng Hua era impulsivo. Após a morte de seu marido, quando a sogra a chamara de agoenta e culpada pela desgraça em conversas sussurradas, ela abrira a porta do aposento e confrontara a mulher ali mesmo; se as criadas e amas não a houvessem retido, o escândalo teria atingido proporções incontroláveis.

An Zhi sorriu levemente, guardando silêncio.

Acompanhou Cheng Hua até um pavilhão delicado, situado nas imediações de um monte artificial.

— Este lugar é mais fresco e propício para conversarmos — explicou Cheng Hua com um sorriso, fazendo um gesto discreto para as criadas que as serviam, as quais prontamente se retiraram.

An Zhi também fez um leve sinal para Binglu. Somente após ver a criada descer as escadas é que perguntou:
— Irmã Cheng, há algo em especial que gostaria de me dizer?

— Ouvi dizer que está em vias de negociar um casamento com meu primo segundo? — inquiriu Cheng Hua diretamente.

An Zhi assentiu com a cabeça:
— Chegamos a nos ver uma vez, mas, como o jovem mestre Cheng adoeceu, o assunto foi interrompido.

— Ainda bem — suspirou Cheng Hua. — Eu deveria tê-la advertido mais cedo, mas, como deve imaginar pelos acontecimentos dos últimos dias, estive ocupada demais lidando com a família Wang e acabei me distraindo. Se soubesse a tempo, jamais teria permitido que participasse dessas tratativas. Aquele meu primo é um rapaz adoentado desde o berço e, além disso, extremamente devasso; corrompeu quase todas as criadas de apelo físico na ala secundária da família. Não é, de forma alguma, um homem digno de confiança.

Fazendo uma breve pausa, incapaz de conter as palavras por mais tempo, Cheng Hua continuou:
— Em tese, eu não deveria tocar neste assunto, mas você me ajudou e agora é minha benfeitora. Meu primo não parece ter muito tempo de vida, e minha tia anda à procura de alguém para realizar um casamento de sorte que afaste os maus espíritos. Se a sua madrasta tentar forçá-la a esse papel, venha imediatamente falar comigo; não permitirei de maneira alguma que caia em semelhante abismo.

Desde que Meng Jie intermediara o arranjo entre An Zhi e o ramo secundário da família Cheng, Cheng Hua desconfiava de que a madrasta pretendia usá-la para alcançar favores com famílias influentes, julgando-a uma pessoa sem escrúpulos.

— A irmã Cheng é deveras leal e justa — murmurou An Zhi com um sorriso contido. — Contudo, pode ficar tranquila; minha madrasta não ousará impor-me um matrimônio de tal natureza. Ela bem deseja utilizar-me para subir na vida, mas tanto minha tia quanto a família de minha mãe estão presentes, e ela teme a autoridade deles.

— Sendo assim, fico mais aliviada — disse Cheng Hua, arqueando as sobrancelhas e fitando a jovem à sua frente. Cada gesto e expressão de An Zhi eram de uma beleza deslumbrante, fazendo jus ao título de mulher mais bela de Capital. — No entanto, o motivo de eu tê-la chamado hoje vai além do caso do meu primo; há algo de suma importância. Sabe que o príncipe herdeiro encontra-se gravemente enfermo há muito tempo, não sabe?

An Zhi emitiu um som afirmativo. A família An mantinha-se neutra nas disputas faccionais pelo trono, razão pela qual não conseguia antecipar onde Cheng Hua queria chegar, limitando-se a observá-la em silêncio.

— Sendo mais perspicaz do que eu, certamente compreende que a enfermidade do herdeiro deflagrará intensas lutas pelo poder. Como a sua família não mantém laços com os príncipes da linhagem imperial, decidi abrir-lhe o jogo. Se tiver outros planos em mente, finja que jamais pronunciei tais palavras — ponderou Cheng Hua, servindo chá para An Zhi. — Atualmente, além do príncipe herdeiro, dos seis príncipes restantes em idade adulta, o segundo, o quarto e o oitavo são os mais favorecidos pelo imperador e, consequentemente, os mais atuantes. No último mês, todos os três têm cortejado os ministros da corte, e o seu nome consta na lista de alvos deles.

— Eu? — An Zhi custou a assimilar a informação. — Meu pai ocupa apenas o modesto cargo de arquivista, e nossa família é de expressão mui singoura. Por que razão iriam atentar para...

An Zhi interrompeu-se de súbito. A compreensão iluminou-lhe a mente.

Embora a família An possuísse irrelevante peso nas maquinações dinásticas, ela contava com um tio que guarnecia o Noroeste e detinha o comando supremo de duzentos mil cavaleiros daquela região. Apossar-se de sua mão em matrimônio equivalia a vincular-se à poderosa família Bai, obrigando-a, por tabela, a enveredar pelas areias movediças da sucessão imperial.

Notando a palidez que cobriu o rosto da jovem, Cheng Hua soube que ela havia matutado a questão:
— Fui informada disso por acaso através de meu irmão. Consta que os três príncipes já sondaram o general Bai, mas receberam recusas educadas de sua parte. Foi então que voltaram os olhos para você, afinal, o general nutre grande afeto por sua sobrinha.

Nas esferas do poder, o meio mais eficaz de atrair aliados sempre fora a aliança matrimonial. Com a Guarda da Cidade de Capital sob o férreo controle da família裴 (Pei), inacessível a manobras externas, restava aos pretendentes expandir o horizonte. As tropas do Noroeste, aguerridas e vitoriosas, constituíam um trunfo inestimável; quem quer que garantisse o seu apoio asseguraria uma vantagem decisiva.

— Minha mãe sugeriu que, caso queira esquivar-se de tal envolvimento, o melhor caminho seria contrair matrimônio o quanto antes — aconselhou Cheng Hua, tocando levemente a mão da amiga, convencida de que aquela era a solução mais sensata.

An Zhi, contudo, meneou a cabeça num sorriso amargo:
— Com o meu atual prestígio social, os pretendentes que me restam equivalem-se todos. Enquanto eu permanecer solteira, eles encontrarão meios de anular qualquer noivado que eu tente firmar.

Ela tinha plena consciência de que, na melhor das hipóteses, os príncipes lhe ofereceriam o posto de concubina secundária, cargo cuja união dispensava o rigoroso escrutínio de linhagem exigido para a esposa principal.

Em sua vida passada, àquela altura já se encontrava casada com Pei Yu, encerrada nos recintos profundos de uma mansão e alheia às intrigas palacianas que dilaceravam a corte.

Desta vez, contudo, precisava urdir um plano infalível; do contrário, diante de um decreto imperial de casamento, não lhe restaria outra alternativa senão a morte ou a submissão.

— O que faremos então? — afligiu-se Cheng Hua. — Meu irmão me disse que o segundo príncipe já se movimenta para agir através do seu pai.

O que fazer?

A imagem de Pei Que afluiu de imediato à mente de An Zhi, provocando-lhe um sobressalto. Após receber o auxílio repetido daquele homem, constatou com apreensão que, diante de qualquer obstáculo, sua mente o via instantaneamente como um porto seguro indispensável.

Essa constatação encheu-a de pavor.

Revelava que, em camadas profundas de sua psique, ela já havia aprendido a depender dele.