Capítulo 38: Negociações

No dia dez de maio, Zhang Lan foi pessoalmente à residência da família An para comunicar a An Zhi que estava disposta a investir no negócio.

"A costura é um trabalho técnico; não posso fazer tudo sozinha", disse Zhang Lan, que acumulava mais de vinte anos de experiência no ramo de confecções e conhecia bem as nuances do mercado. "Nesta profissão, alguém precisa de pelo menos dois ou três anos de aprendizado para conseguir manusear as ferramentas com destreza. Tenho uma proposta: ainda mantenho contato com cerca de uma dúzia de aprendizes minhas. Se a senhorita An concordar, não precisarei procurar por pessoas novas."

"Isso seria excelente", respondeu An Zhi, sem objeções. Afinal, sendo pessoas treinadas por Zhang Lan, naturalmente seriam mais obedientes a ela.

"Certo. No entanto, como todas elas já possuem meios de sustento estáveis, receio que precisaremos oferecer algum incentivo para que deixem seus empregos atuais", disse Zhang Lan, olhando para An Zhi.

"Pode ficar tranquila quanto a isso. Contanto que estejam dispostas a vir, pagarei o dobro do salário nos primeiros três meses. Depois, dependerá do desempenho de cada uma", An Zhi já havia planejado tudo. "Mas há uma condição: quero que venham por vontade própria. A irmã Zhang entende, não é?"

An Zhi deixou de chamar Zhang Lan de "gerente" para chamá-la de "irmã", tratando-a como alguém de confiança. Zhang Lan, embora não estivesse acostumada com o tratamento no início, sentiu-se lisonjeada. "Eu compreendo."

Para tranquilizar Zhang Lan, An Zhi assinou um contrato formal naquele mesmo dia. Em dois dias, a reforma da loja estaria concluída e, assim que a equipe estivesse completa, ela poderia abrir as portas. A vida parecia melhorar aos poucos, exceto por certas pessoas que insistiam em se intrometer onde não deviam.

An Zhi supôs que Lin Shuyao nunca mais voltaria à sua casa, mas ela não apenas apareceu, como o fez sem aviso prévio. Como já estava à porta e havia cumprimentado Meng Jie, An Zhi foi obrigada a recebê-la. Quando chegou à sala principal, Lin Shuyao cobria a boca para esconder um riso, e Meng Jie, sentada no lugar de honra, também sorria levemente.

"O que é tão engraçado? Não vão me contar?" An Zhi entrou, cumprimentou Meng Jie e perguntou com um sorriso.

Ao ver An Zhi, o olhar de Lin Shuyao tornou-se afetuoso, como se não houvesse conflitos entre elas e ainda fossem boas amigas. "Estávamos falando sobre a senhorita Cheng, da mansão do Duque."

"Ah, o que aconteceu com ela?" An Zhi lembrava-se de Cheng Hua, a mulher que quase se tornara sua madrasta; só restava culpar seu pai, An Chengye, por sua falta de discernimento.

"Ela ficou noiva", disse Lin Shuyao. "Você jamais adivinharia com quem." Sem esperar que An Zhi perguntasse, ela mesma respondeu: "É o filho bastardo do vice-ministro do Ministério das Obras Públicas."

"Como pode ser?" An Zhi ficou surpresa. Wang Wenhao era um homem muito pior que seu próprio pai. Pelo que ouvira, o Duque Cheng mimava muito a filha e, após trazê-la de volta para casa depois de sua viuvez, seria improvável que a deixasse se casar com alguém de reputação tão duvidosa. An Zhi sentiu um aperto de pena por Cheng Hua.

"Ouvi dizer que foi a própria Cheng Hua quem pediu, pois, ao ver o jovem mestre Wang uma vez, achou-o belo como jade e apaixonou-se", disse Lin Shuyao, cada vez mais animada.

An Zhi não acreditou. Wang Wenhao era de aparência comum; seria impossível que uma mulher experiente como Cheng Hua se apaixonasse por ele à primeira vista. Como não tinha intimidade com Cheng Hua, achou melhor não se aprofundar no assunto.

Meng Jie interveio no momento oportuno: "Já que vocês não se veem há muito tempo, Zhi'er, leve a senhorita Lin para passear pelo jardim. Estou um pouco cansada."

An Zhi concordou e levou Lin Shuyao para fora. Assim que ficaram a sós no jardim, An Zhi foi direta: "Irmã Lin, você veio hoje de propósito para me contar fofocas sobre a senhorita Cheng?"

"Claro que não." Lin Shuyao havia vindo porque ouvira boatos de que An Zhi obrigara Pei Yu a assinar um contrato de servidão e queria confirmar a veracidade. Se não fosse por Pei Yu, ela nunca mais teria posto os pés na casa dos An. "Vim hoje porque há algo muito importante que preciso perguntar. As coisas que estão dizendo por aí são terríveis."

"Ah, o que seria?" An Zhi, sabendo que Lin Shuyao não estava ali por preocupação real, sentou-se no pavilhão.

"Dizem que você forçou Pei Yu a assinar um contrato e o transformou em seu amante", disse Lin Shuyao, observando atentamente a expressão de An Zhi.

An Zhi caiu na gargalhada. "É isso? A irmã Lin acha isso crível? É verdade que fiz Pei Yu assinar o contrato, mas ele me causou uma humilhação terrível. Por que eu o manteria como amante? Sou eu quem sou desprezível ou quem espalha esses boatos?"

Diante de alguém como Lin Shuyao, que gostava de criar intrigas, An Zhi não viu necessidade de manter as formalidades.

Lin Shuyao ficou sem jeito, pois inventara o boato apenas para sondar An Zhi. "Os boatos é que estão errados. Mas não consigo entender: logicamente, você deveria odiá-lo. Por que mantê-lo sempre diante dos seus olhos?"

Como antiga amiga íntima, Lin Shuyao sabia o quanto An Zhi fora obcecada por Pei Yu no passado. Ela acreditava que An Zhi o odiava, mas também acreditava que ela não conseguia esquecê-lo.

"Porque quero torturá-lo", respondeu An Zhi com franqueza, sem medo das consequências.

Ao ouvir isso, Lin Shuyao franziu a testa por um breve momento antes de retomar a compostura, cada vez mais descrente. Se An Zhi realmente quisesse torturá-lo, não o deixaria apenas com trabalhos comuns sem dificultar a vida dele. "Para que se dar ao trabalho, irmã An? Manter Pei Yu ao seu lado só fará com que pensem que você ainda tem sentimentos por ele, o que prejudicará seu futuro noivado."

"Então, segundo a irmã Lin, o que devo fazer?" An Zhi olhou para ela com um sorriso, compreendendo finalmente suas intenções. "Pei Yu agora é um servo da minha casa; isso é um fato imutável."

"Por que não... você o vende para mim?" Lin Shuyao mordeu o lábio ao dizer isso. Embora estivesse em conversas para um noivado, a possibilidade de ter Pei Yu era algo que ela não queria desperdiçar.

An Zhi, que antes não compreendia os sentimentos de Lin Shuyao por Pei Yu, agora via claramente o quanto ela era apaixonada, a ponto de vir implorar por ele.

"Tudo bem. Já que a irmã Lin pediu, não serei eu a privá-la de seu desejo", disse An Zhi, disposta a satisfazê-la. "Paguei um preço alto por dez anos de Pei Yu. Se o quer, pague cem mil taéis."

"Cem mil taéis?" Lin Shuyao arregalou os olhos, incrédula. "Comprar uma serva instruída não custa nem dez taéis!"

"Veja bem, irmã Lin, Pei Yu não é um servo comum", respondeu An Zhi. Ela investira muito esforço para chegar até ali; não ia deixar barato. "Ele é um erudito, com uma aparência superior à dos artistas mais famosos das casas de entretenimento. Embora um estudioso não sirva para nada e ele não saiba fazer quase nada, é esse o preço. Eu não queria vendê-lo, pois a família Pei ainda o vigia, mas como a irmã Lin gosta tanto dele, não quero que adoeça de tanta saudade. O quê? Acha que ele não vale esse preço?"

"Você..." Lin Shuyao não conseguiu se conter. Ela já tinha sido ousada ao vir à mansão, e agora, ao ser confrontada com suas intenções tão abertamente, sentiu-se envergonhada e furiosa. "Do que está falando? Quando eu estaria sofrendo de saudade por ele? Apenas o acho digno de pena."

"Eu não preciso da sua pena."

Nesse momento, Pei Yu, que chegara sem ser notado, apareceu com o rosto frio e disse essas palavras. O rosto de Lin Shuyao mudou de cor, passando pelo pálido até chegar a um tom vermelho intenso de indignação e vergonha.