Capítulo 24: O Pedido de Casamento

No dia seguinte, An Zhi recebeu os bolinhos de arroz verde feitos por Meng Jie. Como ela havia enviado duas porções, An Zhi separou uma e pediu que a entregassem a An Chengye.

Este compromisso matrimonial estava, portanto, formalmente selado.

No quinto dia do ano novo, Wang Fu chegou acompanhado pelos outros cinco gerentes, trazendo os novos balancetes dos últimos quinze dias.

— Senhorita, por favor, veja — disse Wang Fu, sorrindo ao estender os livros contábeis.

An Zhi examinou os registros. Os negócios de todas as seis lojas haviam crescido. A joalheria, em particular, apresentava um lucro ligeiramente superior ao da loja de sedas de Wang Fu, o que sugeria que eles estavam, enfim, devolvendo uma parte do que haviam desviado anteriormente. Por outro lado, a casa de penhores e uma das lojas de tecidos tiveram o pior desempenho. Conforme o combinado, ela deveria encerrar as atividades de ambas.

— Aqui estão quatro gratificações — disse Bing Lu, segurando uma bandeja com quatro bolsas de moedas. — A senhorita diz que todos os quatro trabalharam arduamente neste período. Por favor, mantenham o nível atual de vendas; a senhorita verificará as contas todos os meses.

— Ah? — um deles deixou escapar um som de surpresa e, ao perceber o erro, baixou a cabeça e tapou a boca imediatamente.

Nos seis livros de contas, cada um deles havia tirado dinheiro do próprio bolso para cobrir as perdas. Se tivessem que manter aquele nível de lucro de agora em diante, seriam obrigados a continuar investindo do próprio bolso todos os meses, o que ia contra o propósito original de terem permanecido nos cargos.

— Senhorita — interveio Wang Fu, servindo como porta-voz —, a senhora sabe como é o comércio; altos e baixos são comuns. Não é possível que todos os meses tenhamos lucros tão bons.

— Eu sei, por isso não exijo que os resultados sejam sempre excelentes, mas também não podem ser tão ruins, não é mesmo? — respondeu An Zhi com um sorriso. — Gerente Wang, se não tiver mais nada, pode voltar ao trabalho. Preciso cuidar da indenização dos outros dois gerentes.

Wang Fu olhou para os dois gerentes abatidos ao lado.
— Eles trabalharam comigo por tantos anos...

— Gerente Wang, eu disse para o senhor voltar. Se o senhor está velho e com a audição ruim, pode pedir ao seu filho para ocupar o seu lugar — disse An Zhi com uma calma serena. Ela já havia percebido há muito tempo que Wang Fu era o líder dos seis e o responsável pelas piores artimanhas.

Após a saída de Wang Fu, ela pediu a Bing Lu que entregasse a indenização aos dois gerentes restantes.
— Vocês se esforçaram muito ao longo desses anos. Se já tiverem um novo caminho em mente, podem me dizer; eu os recomendarei.

Os dois gerentes ouviram aquilo com expressões melancólicas; pareciam ter algo a dizer, mas, no final, balançaram a cabeça negando.

— Bing Lu, envie alguém para vigiá-los. A menos que estejam passando por necessidade extrema, não me venham pedir ajuda — An Zhi bocejou. Ela sentia muito sono nesta época da primavera e, ao meio-dia, o desejo de dormir era irresistível.

Bing Lu, que ultimamente acompanhava melhor o raciocínio de An Zhi, compreendeu que a senhorita estava se preparando para oferecer ajuda apenas no momento crítico.
— Se a senhorita está com sono, durma um pouco. Eu a chamarei na hora do almoço.

— Não precisa esperar o almoço, apenas meia hora — An Zhi não se atrevia a dormir demais, ou não conseguiria descansar à noite.

Bing Lu respondeu com um "sim" e fechou a porta ao sair. Mal havia cruzado o corredor quando viu Cui Si correndo em sua direção.
— Sua menina estabanada! A senhorita está cochilando; se você a acordar, cuidado para não levar uma surra!

— Irmã, chame a senhorita rápido! A família Wang veio pedir a mão dela em casamento! — Cui Si estava aflita, mas não se atrevia a falar alto. — O jovem mestre da família Wang trouxe pessoas aqui agora pouco, e o senhor está conversando com ele.

— Que jovem mestre da família Wang? — Bing Lu perguntou, franzindo a testa enquanto voltava.

— É o filho do Ministro das Obras — respondeu Cui Si, que, sem esperar por Bing Lu, bateu ela mesma na porta.

An Zhi ouviu a conversa dentro do quarto, embora não tivesse entendido tudo. Após autorizar a entrada, Bing Lu entrou apressada para relatar a visita do jovem mestre Wang.

O filho mais velho da família Wang era casado há cinco anos, então era impossível que estivesse ali por si mesmo. Da última vez, a senhora An havia mencionado que a esposa do Ministro estava sondando pretendentes para o filho bastardo, conhecido por suas farras e vícios.

— Ajude-me a trocar de roupa — disse An Zhi, receosa de que An Chengye já tivesse aceitado e que, mais tarde, fosse difícil anular o compromisso. Afinal, o pai da família Wang era um Ministro de segunda classe, um cargo muito superior ao de An Chengye.

Já vestida, An Zhi entrou na sala de visitas por uma porta lateral. Escondida no cômodo interno, ela ouviu a conversa.

— O senhor An ainda precisa pensar? Está insatisfeito com meu irmão? — Wang Wenxuan perguntou de forma direta. Ele desprezava An Zhi e não queria estar ali, mas seu irmão era um fracasso e ninguém queria uma moça de família para ele. Ao ouvir que An Chengye ainda hesitava, sua impaciência explodiu.

Para An Chengye, ele também não via valor no bastardo da família Wang. Ele não gostava de sua filha, An Zhi, mas ela era impecável em virtude e aparência. Ele ainda nutria a esperança de usar a filha para subir na vida. Contudo, um filho bastardo não herdaria os bens e Wang Wenhao não tinha títulos acadêmicos; casar An Zhi com ele seria como jogar fora uma filha.

Ao notar o tom agressivo de Wang Wenxuan, An Chengye também se irritou.
— Se o seu irmão é bom ou não, eu não sei. Mas, por vezes, encontrei a dona da Casa das Flores cobrando dívidas de bebida dele. Embora meu cargo não seja alto, criei minha filha com esmero. Já que perguntou, serei direto: se fosse o seu irmão legítimo, eu aceitaria sem hesitar. Mas esse seu irmão bastardo já se envolveu com todo tipo de gente da ralé; nenhuma família de bem quer casar uma filha com ele.

— Fu Lu, acompanhe a visita até a saída — disse An Chengye. Vendo Wang Wenxuan ofegante de raiva, percebeu que havia falado demais e decidiu retirar-se antes que o outro perdesse o controle.

— Senhorita, o senhor até que pensou na senhora — comentou Bing Lu.

An Zhi soltou um bufo, sem responder. An Chengye não pensava nela; ele apenas sentia que não tiraria vantagem alguma se a deixasse casar com o bastardo da família Wang.

Ao ouvir Wang Wenxuan praguejar lá fora, An Zhi foi procurar seu pai. Encontrou-o no escritório, ofegante. Ele era um homem de língua rápida e mente fraca, fácil de ser manipulado e fácil de criar inimizades.

— Pai — disse An Zhi ao entrar. Vendo as gotas de suor na testa dele, soube que ele estava assustado. — Já soube do pedido de casamento da família Wang.

— Eu já recusei por você. Aquele bastardo não tem talento nem virtude, não presta — disse An Chengye, bebendo chá em grandes goles.

— Obrigada por pensar em mim — An Zhi sentou-se e serviu chá para ele. — Na última vez que fui ao banquete de aniversário da minha tia, ela já havia recusado a esposa do Ministro. Não esperava que eles voltassem.

— O bastardo da família Wang não encontra quem o queira, por isso insiste — An Chengye olhou para o rosto delicado da filha e sentiu um arrependimento por ter permitido que Pei Yu rompesse o noivado. Caso contrário, ele ainda seria o sogro do neto mais velho da família Pei; mesmo que An Rong fosse apenas uma concubina, ainda seria melhor do que ter perdido Pei Yu como genro.

An Chengye suspirou e aconselhou An Zhi com seriedade:
— Filha, não se deixe abater pelo rompimento com a família Pei. Com sua beleza e talento, encontrar um bom partido não será difícil. Quando sua madrasta entrar em casa, pedirei que ela ajude. Escreverei para sua tia; se houver alguém adequado no exército, também serve.

Desde que Pei Yu foi expulso da família, o afeto de An Chengye por An Rong diminuiu, e ele até a retirou do registro genealógico da família dias atrás. Agora, ele contava apenas com um casamento vantajoso para An Zhi, para garantir que seu próprio futuro fosse próspero.

An Zhi compreendia perfeitamente as intenções de An Chengye. No entanto, ela achava que seria difícil casar-se bem em uma capital onde todos evitariam uma moça com um noivado desfeito. Após o incidente de hoje, ela percebeu que precisava colocar pessoas de confiança na casa de seu pai; se não fosse pelo aviso rápido de Cui Si, ela teria chegado tarde demais.

Após trocar algumas palavras com ele, An Zhi voltou ao seu pátio. Ao chegar, o mordomo a esperava com um jovem rapaz.

— Senhorita, este é o criado que comprei hoje, chama-se Fu Sheng. Veja se lhe agrada para ser o mensageiro do pátio.

Fu Sheng mantinha a cabeça baixa; tinha olhos escuros e brilhantes, aparentando uns treze ou catorze anos, e uma aparência agradável.

— Este não é um menino de família comum, não é? — An Zhi franziu a testa. — Eu não disse para não comprar filhos de funcionários condenados?

O mordomo sorriu:
— Não é, senhorita. Como a senhora ordenou, eu não me esqueceria. É filho de um comerciante do sul. Como o negócio da família faliu, fugiram para Langfang e não tinham como sustentá-lo; venderam-no para que pudesse sobreviver. Achei que ele tinha boa índole e é quieto, por isso o comprei.

— Tudo bem, então. Bing Lu, cuide do Fu Sheng — An Zhi pediu a Bing Lu que o levasse e, em seguida, sussurrou para o mordomo: — Daqui a dois dias, coloque também duas pessoas no pátio do meu pai.

— Entendido, senhorita. Pode deixar, cuidarei disso.