Capítulo 54: Quarto Irmão

An Zhi abriu a boca levemente, pretendendo lembrar Pei Que do acordo de que ele não deveria provocá-la. Contudo, lembrando-se das palavras dele, que não haviam mencionado nada explicitamente, ela preferiu se calar e concentrou-se em comer.

Aproveitando o momento de trégua, Pei Que conteve-se e absteve-se de fazer mais comentários capazes de ruborizá-la. Afinal, o futuro era longo, e ele não tinha pressa.

Após a refeição, Pei Que pediu uma chaleira de chá e serviu uma xícara para An Zhi.
— Quanto à família Cheng, você já não precisa se preocupar. Cheng Wenxuan está por um fio, e seu pai e sua madrasta não ousariam forçá-la a um casamento de sorte para afastar o azar. Quanto a He Xu, também descobri algo interessante.

Ele a encarou em silêncio, aguardando que ela perguntasse.

Tratando-se de seu próprio destino, por mais que quisesse evitar depender de Pei Que, An Zhi viu-se obrigada a ceder e indagar sobre o assunto.

— É algo que você jamais descobriria sem a minha ajuda. — Pei Que sorriu com astúcia, os olhos semicerrados. — Aquela sua madrasta está empenhada em arranjar um casamento entre você e He Xu, e a família He também está bastante satisfeita com você. Se eu não estivesse retendo isso há dias, é muito provável que você já estivesse noiva agora. No entanto, para que esse assunto termine de vez, você ainda precisará agir por conta própria. Mas, para que eu lhe conte, terá que me chamar de Quarto Irmão.

— O quê? — An Zhi achou que havia ouvido mal. Ao cruzar o olhar com Pei Que e notar o sorriso travesso no fundo dos olhos dele, percebeu que estava sendo manipulada. Apenas de pensar em chamá-lo de Quarto Irmão, sua língua pareceu dar nós. — He Xu parece tão cortês e recatado. Será que ele é violento e tirânico em segredo?

Pei Que balançou a cabeça e arqueou uma sobrancelha.
— Eu avisei que você não adivinharia. Basta me chamar de Quarto Irmão e eu lhe conto. Você não sai perdendo; gastei muito tempo e dinheiro para investigar isso, e tudo o que peço em troca é que me chame de Quarto Irmão.

Pei Que não apreciava ser chamado de Quarto Tio nem de Quarto Senhor Pei; o que ele mais desejava era que An Zhi o chamasse de Irmão Que. Contudo, esse tratamento era íntimo demais, e ela certamente se irritaria e viraria as costas. Como havia esperado tantos anos, ele podia ser paciente; afinal, dizia o ditado que só com paciência e persistência se conquista a amada.

An Zhi relutava em chamá-lo de Quarto Irmão, mas a curiosidade sobre o segredo de He Xu — o único motivo que a dispensaria daquele casamento — falava mais alto. Desviando o olhar, ela murmurou rapidamente:
— Quarto Irmão.

— Pronto. — Pei Que respondeu de imediato, exultante por dentro. Aquele chamado soou tão doce e perfeito aos seus ouvidos que ele o aproveitou ao máximo. — A matriarca da família He está obcecada em fazer He Xu ascender socialmente. Ela vigia rigorosamente as mulheres ao redor dele e fez com que, desde pequeno, ele quase só convivesse com homens. O resultado é que He Xu acabou se afeiçoando a rapazes. De acordo com suas concubinas, He Xu é impotente com mulheres; elas servem apenas de fachada para encobrir sua verdadeira natureza.

Ouvindo aquilo, An Zhi finalmente compreendeu por que He Xu mal a havia encarado no dia do encontro: afinal, ele simplesmente não gostava de mulheres. Sem a revelação de Pei Que, ela jamais saberia disso.

Ela também entendeu o que Pei Que quis dizer com "precisar de seu toque final". A família He mantinha laços de parentesco com Meng Jie, mas esta provavelmente desconhecia tal fato; do contrário, Meng Jie não teria se contentado com apenas uma caixa de lingotes de prata da senhora Shi. Agora que sabia da inclinação de He Xu por rapazes, bastava levar a notícia até Meng Jie ou derramar algumas lágrimas diante da senhora An para romper imediatamente o compromisso. Contudo, se a informação fosse espalhada por Pei Que, passaria por muitas mãos e acabaria vazando, provocando uma inimizade aberta entre as famílias He e An. Ademais, a família He controlava a Aliança dos Barqueiros, e se An Zhi quisesse continuar com seus negócios e lucros, não podia se dar ao luxo de ofendê-los.

Portanto, aquele compromisso deveria ser dissolvido de forma sutil, compreendida por ambas as partes, sem a necessidade de expor o escândalo publicamente.

— E então? Acha que saiu perdendo? — Pei Que sorriu, tomando um gole de chá.

De fato, An Zhi não saíra perdendo. De repente, teve a nítida sensação de que não havia nada neste mundo que Pei Que fosse incapaz de resolver; ele parecia possuir recursos para tudo.
— Bem, muito obrigada.

— Não há de quê. — Pei Que terminou sua refeição e cumpriu o que prometera. Levantando-se, seus olhos escuros brilharam com um matiz indecifrável. — Tenho assuntos pendentes no yamen. Nos vemos outro dia.

— Espere. — An Zhi também se levantou. — Meu pai não lhe falou há alguns dias sobre o desejo de mudar de cargo?

Na perspectiva de An Zhi, An Chengye era medíocre e simplório, facilmente manipulável por Pei Que. Se ele continuasse subordinado a Pei Que, corria o risco de ser vendido sem sequer perceber; era muito melhor retirá-lo daquela posição.

— Sim, o senhor cunhado mencionou, mas eu recusei. — Pei Que compreendia perfeitamente as pequenas maquinações de An Zhi. — Fique tranquila, comigo protegendo seu pai, tudo correrá bem. Se ele tivesse qualquer outro superior, é provável que nem mesmo o posto de arquivista conseguiria manter.

Dito isso, receoso de que An Zhi insistisse e o fizesse ceder, Pei Que apressou-se em abrir a porta e partiu.

Bing Lu entrou prontamente:
— Senhorita, está tudo bem?

— Estou bem. — An Zhi respirou fundo e, acompanhada por Bing Lu e Fu Sheng, retornou para casa.

Ao chegar à mansão da família An, dirigiu-se primeiro aos aposentos de Meng Jie, onde mencionou de maneira velada ter descoberto a verdadeira inclinação de He Xu, acrescentando que não havia mais necessidade de Meng Jie se preocupar com seus futuros casamentos. Só então recolheu-se ao seu próprio pátria.

Assim que entrou no quarto, Cui Si trouxe uma sopa de feijão-mungo:
— Senhorita, a sopa refresca e alivia o calor. Beba um pouco.

An Zhi aceitou a tigela e, lembrando-se de que Bing Lu e Fu Sheng também haviam passado o dia fora, disse:
— Bing Lu, leve Fu Sheng para tomarem uma tigela também. Cui Si me basta por aqui.

— Muito obrigada, senhorita. — Bing Lu sorriu e retirou-se.

Cui Si permaneceu postada ao lado e falou com voz suave:
— Senhorita, hoje a senhorita Cheng enviou um bilhete de visita; já o deixei sobre a escrivaninha.

A única senhorita da família Cheng que An Zhi conhecia era Cheng Hua. Pouco tempo depois de An Zhi ter dado insinuações a Cheng Hua, Wang Hao adoecera. A família Wang alegou que fora apenas uma febre, mas An Zhi sabia que a realidade era outra.

Terminada a sopa, dirigiu-se à escrivaninha para ler o bilhete, no qual Cheng Hua a convidava para passear pelos jardins da mansão do Duque de Cheng no dia seguinte.

Em pleno verão escaldante, um convite para passear em jardins era claramente um pretexto inventado para conversar em particular.

An Zhi chamou Cui Si:
— Peça a Pei Yu que retorne à família Cheng e diga que estarei lá amanhã sem falta.

Atualmente, An Zhi utilizava os serviços de Pei Yu com cada vez mais naturalidade; afinal, já que estava à mão, não havia razão para não o aproveitar.

Assim que Cui Si saiu para recado, An Zhi pegou um pincel e calculou suas finanças.

Pelos rendimentos atuais de Águas e Nuvens, era perfeitamente viável lucrar vários milhares de taéis de prata — ou até mesmo dez mil — no espaço de um ano. Somando as outras quatro lojas, além das receitas das fazendas e das montanhas, a renda anual rondaria os vinte e poucos mil taéis. Quando deixasse a capital no ano seguinte, caso vendesse as terras, conseguiria reunir, no máximo, cerca de trinta mil taéis.

Trinta mil taéis pareciam uma fortuna, mas para An Zhi, cujo objetivo era comprar sua liberdade com dinheiro, ainda era insuficiente.

A princípio, planejara acumular cem mil taéis e partir somente após o casamento de seu irmão. No entanto, o acordo de um ano firmado com Pei Que fizera-a desejar acelerar o ritmo de seus ganhos.

Contudo, onde mais conseguiria dinheiro?

Mesmo que abrisse novas lojas e se dedicasse aos negócios, precisaria de uma ideia brilhante.

Em sua vida anterior, An Zhi jamais precisara se preocupar com tais questões. O conhecimento de que o brocado de Shu viria a ser a última moda decorria exclusivamente das conversas sobre vestuário e adornos entre as damas e senhoritas das recatadas mansões nobres.

An Zhi ponderou profundamente até o dia seguinte, sem contudo encontrar uma solução.

Sem alternativa, teve de suspender temporariamente as preocupações financeiras e dirigir-se à residência da família Cheng para descobrir o que Cheng Hua desejava lhe dizer.