Capítulo 30: Fios de Afeto

Desde que Meng Jie se casou com a família An, An Zhi conquistou bastante tempo livre, o que lhe permitiu dedicar-se melhor à gestão de seus próprios bens.

As duas lojas que haviam sido fechadas anteriormente já tinham sido alugadas, contudo, o rendimento proveniente apenas dos aluguéis era limitado. An Zhi então se lembrou do comércio de brocados de Shu, que ela já havia cogitado, e pediu a Bing Lu que entrasse em contato com um mercador de Bashu chamado Wu Zheng.

Naquele dia, disfarçada de homem, An Zhi saiu para se encontrar com Wu Zheng. Eles marcaram de se ver no Restaurante Chunfeng. Quando An Zhi chegou, Wu Zheng já a aguardava.

— Jovem mestre An, o senhor é deveras jovem — comentou Wu Zheng, observando-a atentamente enquanto seus olhos estreitos se fechavam em uma fenda.

An Zhi sorriu, sentindo-se um pouco desconfortável:
— É justamente por ser jovem que preciso aprender muito com o senhor Wu.

Wu Zheng, com trinta e dois anos, acumulava mais de uma década de experiência no mundo dos negócios e era, portanto, um veterano. Era a primeira vez que An Zhi o via e, embora tenha começado com certa cautela, a lábia de Wu Zheng rapidamente tornou o ambiente mais descontraído. Sem que percebessem, os dois foram se sentando cada vez mais próximos.

— Vamos lá, jovem mestre An, vamos beber mais um copo — disse Wu Zheng, rindo. — No mundo dos negócios, valorizamos a generosidade. Gosto sinceramente de você; se beber este frasco comigo, venderei todo o estoque de brocados de Shu do meu armazém.

Ao dizer isso, Wu Zheng colocou a mão sobre o ombro de An Zhi. Antes de vir, An Zhi pensava que seria apenas um encontro formal de negócios. Jamais imaginou que, mesmo disfarçada de homem, seria alvo de assédio, e prontamente o afastou.

— Jovem mestre An, o que significa isso? — Wu Zheng pousou o copo e encarou An Zhi com desagrado.

Foi nesse momento que An Zhi percebeu o quão ingênua fora. Sendo ela uma novata sem conexões e sem experiência, por que alguém lhe venderia brocados de Shu tão facilmente?

— Peço desculpas, mas não farei este negócio — An Zhi trocou um olhar com Bing Lu e ambas caminharam em direção à saída, apenas para descobrir que a porta estava bloqueada pelos homens de Wu Zheng.

An Zhi virou-se:
— O que pretende fazer? Estamos sob a proteção do imperador.

— Não pretendo nada demais. De fato, eu queria fazer negócios com o jovem mestre An, mas, ao ver a sua figura, sinto vontade de conversar sobre outras coisas. — Wu Zheng deu tapinhas na cadeira. — Jovem mestre An, com essa pele delicada, é melhor não resistir. Se ficar comigo, venderei a você quantos brocados de Shu desejar.

— Você está sonhando! — Bing Lu colocou-se à frente de sua senhora.

Wu Zheng soltou um bufo, aproximou-se e empurrou Bing Lu para o lado. Quando levantou a mão para tocar em An Zhi, um homem foi arremessado pela porta. Era um de seus subordinados.

An Zhi correu para abraçar Bing Lu e, ao ver que quem entrava era Pei Que, sentiu um enorme alívio, murmurando um agradecimento ao Quarto Mestre Pei.

Pei Que virou-se para seus subordinados e ordenou:
— Joguem todos para fora. Vocês sabem como lidar com isso.

Rapidamente, os homens de Pei Que amordaçaram Wu Zheng e seu grupo, levando-os embora. No aposento, restaram apenas An Zhi e seus acompanhantes. An Zhi manteve a cabeça levemente baixa, sem ousar olhar para Pei Que, temendo ser reconhecida, já que, em outra ocasião, ela o havia provocado enquanto também estava disfarçada.

— Agradeço imensamente ao Quarto Mestre Pei pelo auxílio de hoje. As bebidas desta mesa, eu pagarei.

Dito isso, An Zhi tentou sair com Bing Lu, mas Pei Que chamou seu nome:
— An Zhi, prestei-lhe um favor tão grande e você pretende me pagar apenas com uma rodada de bebidas?

O coração de An Zhi disparou. "Já era", pensou. "Como foi tão fácil ser reconhecida? Será que na primeira vez também fui descoberta?"

Ao lado, Bing Lu, vendo que sua senhora estava ansiosa demais para falar, apressou-se em intervir:
— Quarto Mestre Pei, nós nos vestimos assim para sair hoje. Se acha que uma mesa de bebidas não é suficiente, podemos providenciar mais.

Pei Que olhou para Bing Lu:
— Você acha que este senhor parece alguém que não tem dinheiro para bebidas?

Bing Lu negou com a cabeça. A família Pei era muito mais rica que a família An; só a mansão deles era três ou quatro vezes maior. An Zhi mordeu os lábios e ergueu o olhar para Pei Que:
— Então... como o Quarto Mestre Pei deseja que eu o recompense?

Pei Que soltou uma risada sonora e permaneceu em silêncio, encarando-a.

O rosto de An Zhi esquentou instantaneamente. Olhou para a confusa Bing Lu e pediu que ela a esperasse do lado de fora.

— Mas, senhorita... — Bing Lu, lembrando-se de suas suspeitas anteriores, temia deixar sua senhora sozinha ali.

— Fique tranquila, o Quarto Mestre Pei é um homem honrado, ele não me fará mal — assegurou An Zhi, tocando a mão de Bing Lu.

Quando ficaram a sós, Pei Que sentou-se e observou-a com interesse:
— Devo avisar logo de antemão: quando se trata de você, não sou um homem honrado.

An Zhi sentou-se à frente dele, com os pensamentos em turbilhão:
— Quarto Mestre Pei, por favor, não brinque. Eu e o senhor... não combinamos.

— Se combinamos ou não, só saberemos tentando — disse Pei Que. — An Zhi, tenho uma curiosidade: entre todas as jovens desta capital, quem não desejaria se casar comigo? Por que você é a única que não quer? Não me diga que é por causa de Pei Yu; percebi há muito tempo que você não nutre mais sentimentos por ele, caso contrário, não teria sido tão implacável contra ele.

An Zhi, sabendo que não havia como escapar, retrucou:
— Então também gostaria de perguntar ao Quarto Mestre Pei: além de mim, todas as outras jovens desejariam casar-se com o senhor. Por que, então, o senhor cismou justamente comigo? E, considerando nossas identidades e linhagens, o senhor acha mesmo possível que eu me torne sua esposa legítima?

— Eu disse que posso, logo, é possível — Pei Que olhou-a com seriedade. — An Zhi, se você nunca confiou em mim, como saberá do que sou capaz?

A pergunta deixou An Zhi sem palavras. De fato, ela jamais havia confiado nele. Após um longo silêncio, ela respondeu:
— Mas, Quarto Mestre Pei, sentimentos são algo entre duas pessoas. Não é porque o senhor "pode" que eu deva escolhê-lo.

— Então responda à minha pergunta inicial: por que não quer me dar uma chance? — Pei Que investira tempo e paciência suficientes nela. Ele esperara demais e não queria perder a oportunidade novamente.

— Porque... porque eu não quero me casar — respondeu An Zhi. — Não se trata de o senhor ser bom ou ruim. Eu não quero me casar nesta vida. O senhor é homem, não sabe o quão injusto este mundo é para as mulheres. Como hoje, por exemplo, quis sair para negociar e precisei esconder minha identidade. Se eu me casar no futuro, ficarei presa nos fundos de um pátio, lutando interminavelmente contra outras mulheres e tendo que me prevenir de um marido infiel. Essa vida é exaustiva demais. Eu desejo um mundo mais amplo, entende?

An Zhi achava que ele não entenderia, pois, neste mundo onde os homens ocupam o topo, alguém como Pei Que, um prodígio criado sob todos os mimos, dificilmente conseguiria se colocar no lugar de alguém como ela.

— Eu entendo — disse Pei Que, olhando-a com solenidade. — Entendo as dificuldades e humilhações que passou após a morte de sua mãe, e entendo o cansaço de lidar com as senhoras nas mansões. An Zhi, posso garantir-lhe que, se você me der uma chance, verá um lado meu diferente do convencional. Não posso prometer que sua vida será sempre pacífica e sem obstáculos, mas farei tudo o que estiver ao meu alcance para remover os perigos que você não deseja enfrentar. Então, você aceita?